บทที่ 22 ทดลองยา

###

เช้าวันรุ่งขึ้น เวลาโมงครึ่ง หรือราว ๆ เก้าโมงถึงสิบเอ็ดโมง เจียงลี่ก็มาถึงวิหารหลอมโอสถตามนัดหมาย

เขารู้สึกว่าอุณหภูมิของบริเวณนี้ดูจะสูงกว่าที่อื่นเล็กน้อย

เมื่อมองไปยังพื้นที่ของวิหารหลอมโอสถ เห็นปล่องไฟมากมายบนหลังคา พ่นควันดำออกมาไม่หยุด เจียงลี่อดคิดไม่ได้ว่า อีกหลายร้อยปีต่อไป โลกแห่งเซียนนี้จะกลายเป็นมลภาวะเหมือนยุคอุตสาหกรรมหรือไม่

“ศิษย์พี่ ข้ามารับภารกิจของห้องปรุงโอสถขอรับ”

เมื่อมาถึงก็พบว่ามีศิษย์นอกอีกหลายคนมายืนรออยู่ก่อนแล้ว ทุกคนล้วนเป็นศิษย์ทดลองยาเหมือนกัน

แต่ต่างจากเจียงลี่ที่สีหน้าปกติ ศิษย์คนอื่นกลับดูวิตกกังวลกันไม่น้อย ภารกิจทดลองยานั้นแม้จะค่าตอบแทนสูง แต่หากโชคร้ายก็อาจต้องนอนเป็นผักอยู่หลายเดือน

เจียงลี่เข้าไปแจ้งความประสงค์กับศิษย์ผู้ดูแล

“ขอป้ายประจำตัวด้วย”

ศิษย์ผู้นั้นรับป้ายมา แล้วตรวจสอบกับรายชื่อของศิษย์ทดลองยา

“หืม? นานมากแล้วนะที่ไม่มีศิษย์ระดับฝึกปราณมารับภารกิจนี้ อาจารย์ใหญ่คงจะดีใจแน่นอน”

“ฮ่า ๆ ศิษย์น้องเจียงลี่ใช่ไหม ภารกิจของวิหารหลอมโอสถเรานั้น ค่าตอบแทนถือว่าดีที่สุดแล้วนะ มาบ่อย ๆ ล่ะ!”

ศิษย์ชั้นในผู้นั้นดูเป็นกันเองกับเจียงลี่อย่างมาก ทำเอาเขาถึงกับหน้าเครียด

ค่าตอบแทนดีแต่ไม่มีใครมา มันก็พูดยากอยู่หรอกนะว่าเพราะอะไร

เขาทำได้แค่ยิ้มกลบเกลื่อนและตอบกลับไปว่า “แน่นอนขอรับ”

“คนครบแล้ว เข้าไปทางนี้เลย เดินตรงไปจะถึง”

ในกลุ่มศิษย์ทดลองยา มีอยู่สองคนที่ดูมีประสบการณ์ เจียงลี่จึงเดินตามไปพร้อมกัน ไม่นานก็ถึงห้องปรุงโอสถที่สร้างจากหินสีขาว

“เสี่ยวซื่อ! ไปดูสิ ศิษย์ทดลองยามารึยัง!”

ยังไม่ทันเข้าใกล้ดี เสียงทุ้มดังจากภายในก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบ

สักพัก ประตูห้องปรุงโอสถก็เปิดออก เด็กสาวคนหนึ่งกระโดดออกมาราวกับกระต่าย

“พวกเจ้ามาช้าจังเลย! ท่านอาจารย์ใหญ่รอจนใจร้อนแล้ว! เข้ามาเร็ว ๆ เลย!”

เด็กสาวเร่งเร้า พวกศิษย์ทดลองยาจึงไม่กล้าชักช้า รีบเดินตามเข้าไป

เจียงลี่ก็ได้พบกับผู้อาวุโสประจำห้องปรุงโอสถ รูปร่างสูงใหญ่เกินสองเมตร เคราและผมดกฟูเป็นสีแดงสด

ไม่แปลกใจเลยที่เรียกกันว่า "อาจารย์ใหญ่ผมแดง" ชื่อนี้เหมาะสมอย่างยิ่ง

“หืม? วันนี้มีแค่นี้เหรอ? ฮึ่ม! ศิษย์นอกสมัยนี้มันชักจะขี้ขลาดขึ้นทุกวัน!”

ผู้อาวุโสแสดงความไม่พอใจ แต่เนื่องจากหุบผาคัมภีร์เป็นสำนักสายธรรมะ พวกเขาไม่สามารถบังคับใครมาทดลองยาได้

“ตามระเบียบ เม็ดยาบนโต๊ะ คนละเม็ด กินเสร็จแล้วบอกความรู้สึกกับข้า แค่นั้นเอง ง่ายจะตายไป”

ศิษย์หญิงที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวซื่อ เปิดขวดกระเบื้องบนโต๊ะ แล้วเทเม็ดยาออกมาหกเม็ด

“มัวรออะไรอยู่! กินเร็ว ๆ! ข้าลดปริมาณยาให้แล้ว ไม่ตายหรอก!”

เห็นว่าทุกคนยังลังเล อาจารย์ใหญ่จึงเร่งเร้า ศิษย์ทดลองยาทั้งหก รวมถึงเจียงลี่จึงจำใจเดินไปหยิบคนละเม็ด

เม็ดยาเป็นสีดำสนิท มีกลิ่นเหมือนหินที่ไหม้ไฟ

ขนาดของมันเล็กกว่ายาเพาะปราณและยาฟื้นปราณทั่วไปถึงสี่เท่า ดูเหมือนอาจารย์ใหญ่จะพูดจริงที่ว่าลดปริมาณลงแล้ว

เจียงลี่ร่ายวิชาประเมินทันที:

【ชื่อ: เม็ดยาที่ยังไม่ตั้งชื่อ】

【ประเภท: เม็ดยา】

【ระดับ: ยังไม่เข้าระดับ】

【หมายเหตุ: ผลิตภัณฑ์ที่ยังไม่สมบูรณ์แต่มีผลบางประการ】

เมื่อเห็นว่าไม่ใช่ยาพิษ เจียงลี่ก็นำเม็ดยาใส่ปากกลืนลงไปในคราวเดียว

ศิษย์คนอื่นที่เห็นดังนั้น แม้จะลังเลแต่สุดท้ายก็ต้องกลืนตาม เพราะเมื่อลงชื่อรับภารกิจมาแล้ว จะมาถอนตัวตอนนี้ก็สายเกินไป

“รู้สึกยังไงบ้าง? มีอาการพิเศษอะไรไหม บอกข้ามาได้ทุกอย่าง”

เด็กสาวที่ชื่อเสี่ยวซื่อมัดผมเป็นหางม้าพร้อมถือสมุดโน้ต เดินเข้ามาสังเกตและซักถามอาการของแต่ละคนอย่างใกล้ชิด

“ข้า...ข้ารู้สึกเหนื่อยมาก...”

“ใช่ ๆ ข้าก็เหมือนกัน รู้สึกอ่อนเพลียลงเรื่อย ๆ...”

“ผิวหนัง...ผิวร้อนและคันไปหมด ทั้งตัวรู้สึกคันยิบ ๆ!”

“ไม่ไหวแล้ว! ข้าหายใจไม่ออก! ศิษย์พี่เสี่ยวซื่อ ช่วยข้าด้วย!!”

นอกจากเจียงลี่แล้ว ศิษย์ทดลองยาอีกห้าคนเมื่อเริ่มรู้สึกถึงผลกระทบ ก็เริ่มแสดงอาการตื่นตระหนก

สองในห้าคนยังพอมีพื้นฐานการฝึกยุทธ ทำให้พอทรงตัวอยู่ได้ ส่วนอีกสามคนนั้นหมดแรงทรุดลงนั่งกับพื้น อาการหายใจติดขัด มือไม้ไร้เรี่ยวแรง ดูแล้วไม่น่าใช่การแกล้งแสดง

เสี่ยวซื่อรีบบันทึกอาการ พร้อมหยิบโอสถฉุกเฉินเตรียมไว้ในมือ หากจำเป็นต้องใช้

“เฮ้อ! ข้า...ล้มเหลวอีกแล้วงั้นหรือ?”

อาจารย์ใหญ่ผมแดงมองดูศิษย์ทั้งห้าที่เหมือนกับจะตายอยู่รอมร่อ พลันถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

แต่เมื่อละสายตาไปทางเจียงลี่ที่ยังคงยืนอย่างมั่นคงอยู่ ก็ต้องอุทานขึ้นมา

“เจ้า...ทำไมเจ้ายังยืนไหว!?”

เจียงลี่ยืนเงียบ...ข้าไม่มีสิทธิ์จะไม่เป็นอะไรเลยหรือยังไง?

จริงอยู่ที่เขาก็ได้รับผลกระทบบ้าง แต่ไม่รุนแรง

【รับประทานเม็ดยาที่ยังไม่ตั้งชื่อ: ผลข้างเคียง สูญเสียพลังงานเล็กน้อย】

【ค่าพละกำลังเกิน 4 แต้ม: ผลข้างเคียงถูกต้านทาน】

【ผลข้างเคียง: แพ้เฉียบพลันระบบทางเดินหายใจ】

【ค่าพละกำลังเกิน 4 แต้ม: ลดผลข้างเคียงลง 70%】

【อาการแพ้ระดับเล็ก: เยื่อบุทางเดินหายใจบวม 5%, ความจุปอดลดลง 7%, มีผลนาน 30 นาที】

【ผลทางบวก: เสริมความแข็งแกร่งให้ผิวหนังระดับเล็ก】

【ผิวหนังแข็งแกร่งขึ้น 5%, มีผลนาน 20 นาที】

เจียงลี่ได้แต่ถอนใจ ยานี้เรียกว่านวัตกรรมก็ไม่ผิด แต่ผลข้างเคียงกลับรุนแรงกว่าผลทางบวกเสียอีก นับว่ายังห่างไกลจากความสำเร็จ

“ท่านอาจารย์ ข้าเดาว่าเป็นเพราะข้าอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นต้น และยังฝึกยุทธภายใน จึงมีร่างกายแข็งแรงกว่าปกติ อาการจึงเบากว่าคนอื่น”

คำตอบที่สุขุมของเขาทำให้อาจารย์ใหญ่ผมแดงตาเป็นประกาย ก้าวยาว ๆ มายืนต่อหน้าเขาพร้อมจ้องเขม็งด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

“งั้นเจ้ารู้สึกยังไงบ้าง เล่ามาให้ละเอียด ทุกจุด ทุกช่วงเวลา ห้ามข้าม!”

อาจารย์ใหญ่ถึงขั้นแย่งสมุดบันทึกจากเสี่ยวซื่อมาถือเองแล้วเริ่มเขียนบันทึก

“ตอนเพิ่งกลืนยาลงไป ข้าก็รู้สึกเหนื่อย แต่เบามาก และหายไปในเวลาไม่นาน”