บทที่ 21 ศิษย์ทดลองยา
บทที่ 21 ศิษย์ทดลองยา
###
เจียงลี่เหลือบมองกระดานประกาศภารกิจของผู้ฝึกปราณระดับต้น แล้วก็พบว่าภารกิจหลายอย่างนั้นเป็นภารกิจที่ติดประกาศไว้อย่างถาวร
โดยรวมแล้ว ภารกิจเหล่านี้สามารถแบ่งออกได้เป็นหลายประเภท
หนึ่ง “แรงงานเบ็ดเตล็ด” ภารกิจประเภทนี้ส่วนมากออกโดยสำนักโดยตรง เป็นภารกิจที่ง่ายที่สุด และมีค่าตอบแทนต่ำที่สุด เช่น ทำความสะอาด ขนย้ายของ ฯลฯ ซึ่งเป็นงานที่เหนื่อยและสกปรก คนธรรมดาที่มีร่างกายแข็งแรงก็สามารถทำได้
ภารกิจเหล่านี้ส่วนใหญ่มีไว้สำหรับศิษย์ที่ยังไม่สามารถดึงปราณเข้าร่างได้แม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งปีแล้ว
สอง “แรงงานเชิงเทคนิค” ภารกิจเหล่านี้มักออกโดยแผนกเหมืองแร่ ทุ่งวิญญาณ หรือเรือนสมุนไพรของสำนัก เช่น ขุดแร่ ปลูกพืช เปิดพื้นที่เพาะปลูก ซึ่งพืชและแร่เหล่านี้แตกต่างจากสิ่งธรรมดาในโลกมนุษย์ ต้องใช้ทักษะและพลังปราณในระดับหนึ่งจึงจะทำได้
สาม “แรงงานพลังวิญญาณ” ศิษย์นอกที่มีประสบการณ์จะรู้ว่า ภารกิจลักษณะนี้ยากมาก เช่น ภารกิจพัดไฟเตาหลอมโอสถ ต้องใช้พลังวิญญาณธาตุไม้และไฟอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสองชั่วยาม ศิษย์ฝึกปราณทั่วไปแทบไม่สามารถทำได้ จึงมักจะต้องกินยาฟื้นปราณที่ได้รับมาให้หมดในขณะทำงานนั้นเลย
หากยังไม่มีพื้นฐานหรือเลเวลตามระบบไม่ถึงระดับ 3 ขึ้นไป ไม่ควรทดลอง เพราะอาจทำให้ทะเลปราณเสียหาย ระดับการฝึกตนเสื่อมถอย เป็นผลเสียมากกว่าผลดี
สี่ “แรงงานเก็บเกี่ยว” ภารกิจลักษณะนี้มักต้องออกไปปฏิบัติงานนอกสำนัก ผู้ว่าจ้างจะระบุวัตถุดิบและให้พิกัดคร่าว ๆ ศิษย์ต้องเดินทางไปหาและเก็บกลับมา ถือเป็นภารกิจออกนอกสำนักประเภทเดียวที่ศิษย์ระดับต้นสามารถรับได้
ภารกิจประเภทนี้มักจะมีรายได้พิเศษจากของที่เก็บได้โดยบังเอิญ จึงได้รับความนิยมจากผู้ที่หวังโชคลาภ แต่ก็มีความเสี่ยง เพราะต้องออกนอกเขตคุ้มครองของสำนัก จำเป็นต้องมีความสามารถในการป้องกันตัวและความรู้ด้านสมุนไพร
ห้า “แรงงานเสี่ยงอันตราย” ภารกิจกลุ่มนี้มีความเสี่ยงสูง แต่รายได้ก็มากตาม เป็นการแลกเปลี่ยนชีวิตหรือร่างกายกับหินวิญญาณ เช่น ภารกิจเก็บเกี่ยวหญ้าเข็มผี หรือภารกิจศิษย์ทดลองยา
ภารกิจเก็บหญ้าเข็มผียังพอรับได้ แค่เลือดออกมือบวมแดงสองสามวันก็หาย
แต่ภารกิจทดลองยา เป็นการเดิมพันชีวิตอย่างแท้จริง สำนักอาจไม่ให้กินยาพิษ แต่สำหรับโอสถที่พัฒนาใหม่ ยังไม่รู้ว่ามีผลข้างเคียงหรือไม่อย่างไร จำเป็นต้องมีศิษย์ที่กล้าหาญและดวงแข็งมาทดลองด้วยตนเอง
โดยรวมแล้ว ภารกิจทั้งหมดล้วนสามารถทำได้ทั้งสิ้น อยู่ที่ว่าแต่ละคนยอมแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งใดเท่านั้น
เจียงลี่เลียริมฝีปาก แล้วยิ้มออกมาอย่างลึกลับ ภารกิจบางอย่างในนี้ ดูท่าจะถูกใจเขาไม่น้อย
ด้วยใบหน้าเปี่ยมความมั่นใจ เขาก้าวไปยังเคาน์เตอร์หน้าห้องโถงภารกิจ
ศิษย์หญิงที่ดูแลเคาน์เตอร์นามว่า ซูเสวี่ยเวย มองเห็นเจียงลี่เดินตรงมาด้วยรอยยิ้มเช่นนั้น ก็เข้าใจผิดไปว่าเขาคงจะมารับภารกิจใหญ่ หรือไม่ก็กลับมารายงานภารกิจยากลำบากที่เพิ่งเสร็จ
นางรีบจัดท่าทางให้นั่งหลังตรง พร้อมเผยรอยยิ้มต้อนรับอย่างเป็นทางการ
“ศิษย์น้องท่านนี้ จะรับภารกิจ ยื่นภารกิจ หรือมาส่งภารกิจหรือ?”
ใช่แล้ว ศิษย์ที่ทำงานประจำอยู่เคาน์เตอร์ของเขตภารกิจเหล่านี้ ล้วนเป็นศิษย์ชั้นในทั้งสิ้น
แม้ว่าบางคนอาจมีพรสวรรค์ หรือผ่านการเลื่อนขั้นมาจากศิษย์นอก หรือแม้แต่เป็นบุตรหลานของผู้อาวุโสโดยตรง แต่ล้วนต้องผ่านช่วงฝึกตนในระดับต้นมาก่อน
ช่วงเวลานั้นคือช่วงที่พวกเขามารับหน้าที่งานธุรการต่าง ๆ ซึ่งซูเสวี่ยเวยก็เป็นหนึ่งในนั้น
แม้จะยังเด็ก และยังไม่ได้ทะลวงถึงขั้นสร้างฐาน แต่ในเขตศิษย์นอกนี้ นางสามารถเรียกใครต่อใครว่า 'ศิษย์น้อง' ได้อย่างไม่ขัดเขิน
“ศิษย์พี่หญิง...ข้าขอรับภารกิจนี้!”
เจียงลี่เกือบหลุดเรียกอีกฝ่ายว่า 'พี่สาวคนสวย' แต่รีบเปลี่ยนคำได้ทัน จากนั้นก็ยื่นกระดาษภารกิจที่เขียนว่า “ศิษย์ทดลองยา” ไปให้
ถึงแม้ภารกิจนี้จะมีค่าตอบแทนสูง แต่ก็คล้ายกับการเป็นอาสาสมัครทดลองยาในชาติภพก่อน ไม่ค่อยน่าภูมิใจนัก
“อืมอืม ศิษย์น้องจะรับภารกิจเก็บสมุนไพรใช่ไหม? เป็นดีบุกของงูปีศาจหรือเปล่า?”
ซูเสวี่ยเวยเหลือบมองกระดาษแวบเดียว ก็เอ่ยถามโดยไม่ทันดูให้ชัด ดวงตากลมใสกระพริบพลางรอฟังคำตอบของเจียงลี่ ทำเอาเขาอึ้งไปเลย
“แค่ก ๆ ศิษย์พี่หญิง...ข้าว่าท่านเห็นนะ แต่น่าจะยังไม่ชัด ลองดูอีกทีดีไหม?”
ซูเสวี่ยเวยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะก้มกลับไปอ่านข้อความในกระดาษอีกครั้ง
“ศิ...ษย์...ทด...ลอ...ง...ยา”
นางออกเสียงทีละคำชัดถ้อยชัดคำ จนศิษย์หลายคนที่อยู่ใกล้เคาน์เตอร์ถึงกับหัวเราะกันเสียงดัง
ตอนแรกนึกว่าเป็นจอมยุทธ์ที่มารับภารกิจสุดโหด สุดท้ายกลับเป็นแค่คนมารับภารกิจเสี่ยงชีวิต
“อ้อ ๆ ศิษย์น้อง ข้าดูผิดไปหน่อย งั้นขอป้ายประจำตัวศิษย์นอกของเจ้าด้วย ข้าจะทำการลงทะเบียนให้”
เจียงลี่แทบอยากเอามือปิดปากนางไว้ เขายื่นกระดาษให้ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการพูดออกเสียงอยู่แล้ว แต่เจ้าหล่อนกลับพูดออกมาซะดังเลย...
โชคยังดี ที่รอบตัวไม่มีศิษย์ที่เขารู้จัก ด้วยหลักการว่า 'ถ้าเราไม่อาย คนที่อายก็คือคนอื่น' เขาจึงยิ้มหน้าตาย รับป้ายคืน แล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม
“ศิษย์น้อง พรุ่งนี้เวลาโมงครึ่งให้มาที่ห้องปรุงโอสถของวิหารหลอมโอสถนะ อย่าสายล่ะ!”
“แล้วก็...ดูแลร่างกายตัวเองด้วยนะ ศิษย์น้อง!”
คำพูดสุดท้ายนั้น นางพูดเสียงดังเป็นพิเศษ
รอบนี้ ศิษย์ที่นั่งซึม ๆ อยู่ตามมุมห้องหลายคนหันมามองเจียงลี่ทันที สายตาเต็มไปด้วยความเข้าใจราวกับเจอพวกเดียวกัน
นี่แค่วันแรกที่เขาเข้ามาในห้องโถงภารกิจ ก็เหมือนตายทั้งเป็นในเชิงสังคมไปแล้ว
“ขอบคุณที่เตือนนะ ศิษย์พี่หญิง!”
ไม่รู้ว่านางตั้งใจหรือเปล่า แต่เจียงลี่ถึงกับหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย ข้าเจียงลี่ไม่ต้องการศักดิ์ศรีแล้วหรือไง?
แต่ช่างเถอะ เมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งแล้ว ศักดิ์ศรีมันจะไปสำคัญอะไร
วันนี้พวกเจ้าหัวเราะเยาะข้าในฐานะศิษย์ทดลองยา วันหน้าหากข้ากลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ พวกเจ้าคงไม่กล้ามองหน้าแม้แต่น้อย
ต่อไปนี้ควรพิจารณาสวมหน้ากากซ่อนตัวตนไว้ดีหรือไม่?
เจียงลี่คิดในใจ ขณะเดินเข้าสู่สุสานร้างของศิษย์นอก เขาต้องมาแถวนี้ทุกวัน เพื่อกลบเกลื่อนความเร็วในการฝึกฝนที่ไม่ธรรมดา
และก่อนที่จะได้ซากศพผีดิบจริง ๆ เขาก็หวังว่าจะมีศิษย์ใจดีสักคน ยอมให้เขาใช้ร่างกายสักหน่อย...