บทที่ 23 เมือกคางคกน้ำแข็ง

###

เจียงลี่ใช้มือเท้าคาง ทำท่าครุ่นคิดก่อนจะค่อย ๆ เล่าความรู้สึกที่ได้รับ พร้อมทั้งอ้างอิงข้อมูลจากแผงสถานะของตนออกมา

“อืม ๆ ต่อเลย ๆ ยังมีอีกไหม?”

อาจารย์ใหญ่ผมแดงเป็นคนใจร้อนโดยแท้ น่าแปลกใจไม่น้อยว่าเขาเป็นนักปรุงยาได้อย่างไรในเมื่ออารมณ์ไม่นิ่งเอาเสียเลย

“นอกจากนี้ท่านลองดูขอรับ ข้ารู้สึกว่าคอของข้าบวมเล็กน้อย อาการของคนอื่นน่าจะหนักกว่าข้า นี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขาหายใจลำบาก”

เจียงลี่อ้าปาก “อ้า” ยาว ๆ ให้ดูภายในลำคอ เพื่อแสดงให้เห็นเยื่อบุทางเดินหายใจที่บวมเล็กน้อย

“เสี่ยวซื่อ! มาดูเร็ว!”

เมื่ออาจารย์ใหญ่สั่ง เสี่ยวซื่อก็รีบหยิบถุงมือหนังสัตว์มาสวม แล้วเข้าไปตรวจลำคอของศิษย์คนอื่นทีละคน

ผลก็ออกมาตามคาด ทุกคนมีอาการบวมของทางเดินหายใจในระดับต่างกันไป

“บวมที่ทางเดินหายใจ! อย่างนี้นี่เอง!”

อาจารย์ใหญ่รีบวิ่งไปยังตู้สมุนไพร หยิบสมุนไพรคล้ายว่านหางจระเข้มาสองต้น บดคั้นจนเป็นน้ำยาแล้วแบ่งให้ศิษย์ทั้งหกคนดื่ม

ทันใดนั้นอาการหายใจติดขัดของทุกคนก็หายไป เจียงลี่เองก็เห็นข้อความสถานะ “แพ้เฉียบพลันระบบทางเดินหายใจ” หายไปจากแผงควบคุมของตน

“ดี! ดีมาก! เจ้าเป็นศิษย์ทดลองยาที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอมา! ข้าจะเพิ่มรางวัลให้อีกหนึ่งก้อนหินวิญญาณ!”

อาจารย์ใหญ่ดีใจอย่างออกนอกหน้า พอทราบถึงผลข้างเคียงของโอสถก็สามารถปรับสูตรได้ นับว่าใกล้จะสำเร็จอีกก้าว

“ขอบคุณท่านอาจารย์ ถ้าเช่นนั้น ข้าควรพูดต่อไหม?”

นิสัยของอาจารย์ใหญ่ผู้นี้ช่างกระจัดกระจาย ถามอะไรไม่เคยถามให้จบ หากไม่มีผู้ช่วยคอยเตือนก็คงหลงลืมอยู่เรื่อย

“เจ้ามีข้อมูลเพิ่มอีกหรือ? ดี ดี รีบพูดเลย!”

เจียงลี่ยังไม่รู้ว่า สูตรโอสถใหม่มีมูลค่าสูงเพียงใด หากเขารู้ เขาอาจจะตื่นเต้นยิ่งกว่าผู้อาวุโสเสียอีก

“เป็นเรื่องผิวหนังขอรับ ช่วงแรกที่กินยา ผิวหนังจะรู้สึกคันเล็กน้อย แล้วข้าก็รู้สึกว่าผิวหนังแข็งขึ้นเล็กน้อย แม้จะไม่มาก แต่ก็สัมผัสได้ว่าทนทานขึ้น”

เจียงลี่เริ่มดึงผิวหนังที่แขนของตนออกมาให้ดู ระดับความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น 5% เป็นค่าที่เบามาก หากไม่มีแผงสถานะช่วยบอก เขาอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำ

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ! ข้ารู้ ข้ารู้ว่ามันต้องได้ผลแน่!”

“โอสถของข้าไม่ได้มีปัญหา! แต่เป็นพวกศิษย์ทดลองยาคนก่อนต่างหากที่ใช้ไม่ได้ พวกมนุษย์ธรรมดาพวกนั้นจะไปรู้ถึงคุณค่าของโอสถเซียนได้ยังไง!”

“โอสถนี้ ข้าพัฒนามาจากวิชา 'ผิวศิลา' และตั้งใจให้เป็น ‘โอสถหนังแข็ง’ เจ้าโง่พวกนี้กลับบอกแค่คัน นี่มันดูถูกความพยายามของข้าชัด ๆ!”

“พวกเจ้าห้าคน! รับรางวัลแล้วรีบไปให้พ้น!”

อาจารย์ใหญ่ผมแดงตะโกนไล่ศิษย์นอกอีกห้าคนทันที โทษฐานที่รายงานผลไม่ได้เรื่อง แม้จะยังให้รางวัลตามปกติก็ตาม

“เจ้า...เจียงลี่ใช่ไหม? ข้าชอบเจ้านัก! ทำได้ดีมาก ข้าจะให้รางวัลพิเศษ!”

“เจ้ารู้หรือไม่ ว่าวิหารหลอมโอสถของหุบผาคัมภีร์เรานั้น โดนภูเขาไป่เลี่ยนกดไว้ตลอด ทุกปีโอสถใหม่ของพวกมันกวาดหินวิญญาณของสำนักเราไปไม่รู้เท่าไร!”

“ในฐานะศิษย์ของหุบผาคัมภีร์ เจ้าไม่อยากเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างหรือ? ไม่อยากทำอะไรเพื่อศิษย์ร่วมสำนักบ้างหรือ?”

จู่ ๆ อาจารย์ใหญ่ก็เปลี่ยนมาในโหมดคลั่งชาติ ชักแม่น้ำทั้งห้ามาเกลี้ยกล่อมเจียงลี่เรื่อง “เกียรติแห่งสำนัก”

เจียงลี่รู้สึกชาไปทั้งหัวใจ...ข้าแค่ศิษย์นอกคนหนึ่ง เรื่องแบบนี้เกี่ยวอะไรกับข้าฟะ?

แต่สีหน้ากลับแสดงความซาบซึ้งเต็มเปี่ยม

“แล้ว...ข้าควรทำอย่างไรดีขอรับ ท่านอาจารย์?”

“เจ้า! เจ้าเจียงลี่ ข้าจะให้เจ้าเพิ่มอีกห้า...ไม่! เจ็ดก้อนหินวิญญาณ! แลกกับการทดลองโอสถอีกหนึ่งเม็ด เจ้าว่ายังไง?”

อาจารย์ใหญ่มองเจียงลี่ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม พร้อมเสนอราคาใหม่ด้วยตนเอง

เจียงลี่รู้ดี หากตกลง นั่นย่อมหมายถึงว่าโอสถที่เขาต้องทดลองต่อไปนี้จะเป็นเวอร์ชันเต็ม ซึ่งแตกต่างจากเวอร์ชันทดลองที่ลดขนาดลงก่อนหน้านี้ ความเสี่ยงย่อมสูงขึ้นหลายเท่า

แต่ใครกลัวใครกันเล่า?

“ได้ขอรับ ท่านอาจารย์! เพื่อสำนัก! เพื่อโอสถสูตรใหม่! ข้ายอมรับภารกิจนี้!”

เจียงลี่ตอบรับด้วยท่าทีเสียสละอย่างองอาจ

อาจารย์ใหญ่ผมแดงดีใจจนหน้าบาน รีบวิ่งไปที่ตู้สมุนไพร หยิบสมุนไพรออกมาเป็นกำ ๆ แล้วจัดเรียงบนโต๊ะทันที

เสี่ยวซื่อก็รีบเข้ามาช่วย หั่นและบดสมุนไพรอย่างคล่องแคล่ว เตรียมการก่อนการปรุงยาอย่างเร่งรีบ

เจียงลี่สังเกตเห็นว่าวัสดุบางอย่างที่ใช้ก็คือสมุนไพรที่ใช้แก้อาการแพ้ทางเดินหายใจจากก่อนหน้านี้

ดูท่าว่าอาจารย์ใหญ่ตั้งใจจะปรับสูตรยาแล้วปรุงใหม่ให้เจียงลี่ทดลองโดยเฉพาะ

แบบนี้มันไม่เร่งเกินไปหน่อยหรือ? ปรุงโอสถกันสด ๆ แบบนี้เลย?

เจียงลี่ทำเพียงยักไหล่ เขายอมรับเงื่อนไขอย่างว่องไวไม่ใช่เพราะคำพูดปลุกใจ หากแต่อยากให้เรื่องนี้เกิดขึ้นเร็ว ๆ เสียด้วยซ้ำ

เพราะที่เขามาเป็นศิษย์ทดลองยา ก็มีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่

โอสถแค่ระดับ 'เสริมความแข็งแกร่งให้ผิวหนังระดับเล็ก' มันยังไม่พอสำหรับเขาเลย

ต้องเพิ่มปริมาณ! เพิ่มเข้าไปอีก! ถึงจะเข้าตาเขา!

ในไม่ช้า การเตรียมการก่อนปรุงยาก็เสร็จสิ้น อาจารย์ใหญ่ผมแดงเรียกเพลิงวิญญาณออกมา ก่อนจะเป่าลมเข้าใต้เตาหลอมโอสถที่สูงกว่าหนึ่งจ้าง ไฟสีแดงจากวิญญาณหมีน้ำตาลพลันลุกโชติช่วงขึ้นมา

ความร้อนนั้นทำเอาเจียงลี่ต้องถอยหลังทันที

“ร้อนจริง!”

อยู่ในสภาพแบบนี้ทุกวัน เห็นทีอาชีพนักปรุงโอสถนี่เหนื่อยใช่เล่น

แต่แล้วเขาก็เห็นเสี่ยวซื่อเดินเข้าไปในเขตความร้อนใกล้เตาหลอมอย่างไม่สะทกสะท้าน พร้อมส่งมอบสมุนไพรทีละชุดให้อาจารย์ใหญ่

ดูจากชุดศิษย์ชั้นในและป้ายประจำตัวที่เอว นางก็น่าจะอยู่ระดับฝึกปราณเช่นกัน แล้วเหตุใดถึงทนความร้อนขนาดนี้ได้?

“ศิษย์น้องเจียงลี่ เจ้าคือรากวิญญาณธาตุอะไรหรือ?”

เสี่ยวซื่อถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“อ๋อ...ข้าคือรากวิญญาณธาตุคู่ ธาตุหยินไม้ขอรับ”

ไม่มีเหตุผลต้องปิดบังอยู่แล้ว ยังไงก็ไม่ใช่เรื่องลับ

“ธาตุไม้! ดีเลย!”

เสี่ยวซื่อร้องอย่างตื่นเต้น ก่อนจะค้นของจากมุมหนึ่งของห้องแล้วหยิบพัดส่งมาให้เขา พร้อมกับขวดยาฟื้นปราณเต็มขวด

“ช่วยพัดไฟหน่อยน้า ง่ายมาก ๆ แล้วข้าจะเพิ่มหินวิญญาณให้เจ้าด้วย~”

น้ำเสียงเธอแผ่วเบาอย่างซุกซน เจ้าเล่ห์เล็กน้อย

“อ้อ อีกอย่างนะ ด้านข้างมีไหใบหนึ่ง ข้างในมีของที่ทาแล้วจะไม่ร้อน”

นางชี้ไปยังมุมห้อง แล้วก็รีบวิ่งกลับไปช่วยอาจารย์ใหญ่ต่อ

เจียงลี่หันไปดู ก็พบไหดังกล่าวอยู่ที่มุมห้องจริง ๆ

ร่ายวิชาประเมินทันที:

【ชื่อ: เมือกคางคกน้ำแข็ง】

【ประเภท: วัสดุ】

【ระดับ: ชั้นเหลือง ขั้นกลาง】

【หมายเหตุ: สินค้าศักดิ์สิทธิ์คลายร้อนที่เหนียวหนืด】

【ทาเมือกคางคกน้ำแข็ง: มอบผล "ผิวเย็น" แก่ผู้ใช้】

【ผิวเย็น: เพิ่มความต้านทานไฟ +50 หน่วย มีผลนาน 60 นาที】