บทที่ 13 อ้งซานฉี

###

"เจียงลี่ ข้าไม่อยากบวชเป็นพระนะ หรือว่าเราลองไปภูเขาไป่เลี่ยนกันดีไหม?"

"อย่างน้อยที่นั่นก็น่าจะหาสมบัติเวทและโอสถวิญญาณได้ง่ายกว่าที่อื่น ซึ่งจะช่วยในการฝึกตนของพวกเราได้แน่นอน"

ภูเขาไป่เลี่ยนเป็นอย่างที่เขาว่า ที่นั่นผลิตสมบัติวิเศษระดับกลางถึงต่ำจำนวนมากทุกปี

สำหรับเยียนหงที่ชอบค้าขาย การได้เข้าถึงแหล่งสินค้าชั้นต้นถือเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจมาก

แต่เจียงลี่กลับขมวดคิ้วเมื่อเห็นรายชื่อผู้บริหารของภูเขาไป่เลี่ยนที่ปรากฏในสมุดแนะนำ

ผู้นำสำนักชื่อซือถูเฟิงจู๋ รองผู้อาวุโสที่สองชื่อซือถูถิงซิน ผู้อาวุโสฝ่ายหลอมอาวุธชื่อซือถูไป๋เกอ ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายนอกชื่อซือถูเอ่อถง...

ผู้อาวุโสใหญ่หม่าหลิวฉี ผู้อาวุโสที่สามหม่าหลี่โฉว ผู้อาวุโสฝ่ายปรุงยาหม่าหมิงโหลว ผู้อาวุโสฝ่ายสมุนไพรหม่าฉางกู่...

ในสมุดนั้น ระบุรายชื่อผู้อาวุโสตำแหน่งต่าง ๆ ไว้มากมาย แต่ทั้งหมดกลับมีเพียงสองสกุลเท่านั้น ไม่มีข้อยกเว้น

ต้องรู้ว่า ภูเขาไป่เลี่ยนก่อตั้งมากว่า 500 ปีแล้ว แต่ตลอดเวลานั้นไม่เคยมีศิษย์นอกตระกูลได้ก้าวขึ้นสู่ระดับบริหารเลย

เว้นแต่ว่าจะมีข้อบังคับแปลก ๆ ที่บังคับให้เปลี่ยนแซ่เมื่อได้เลื่อนตำแหน่ง ไม่อย่างนั้นก็คงบอกได้ชัดเจนว่าการเติบโตในสำนักที่บริหารแบบครอบครัวนั้น ยากแค่ไหน

แม้แต่ฮู่หลูซานวาที่แกร่งกล้าไร้เทียมทาน ก็ยังเอาตัวไม่รอดจากการถูกกลั่นแกล้ง เจียงลี่ไม่มีความคิดจะเอาชีวิตไปเสียเปล่าในสำนักเช่นนั้น

เมื่อเจียงลี่อธิบายให้ฟัง เยียนหงก็เหงื่อแตกพลั่ก เขาเองก็ไม่อยากพยายามตลอดชีวิตแล้วสุดท้ายผลประโยชน์ตกอยู่กับเหล่าญาติของเจ้าสำนัก

ในสำนักแบบนั้น แม้ดูเหมือนสวัสดิการดี แต่หากมีปัญหากับลูกหลานของสองตระกูลใหญ่แล้ว ความยุติธรรมก็ไม่มีอยู่จริง

"ดูเหมือนว่าเราจะเหลือตัวเลือกไม่มากแล้ว"

ทั้งสองคนพาลูกน้องเดินวนรอบงานหนึ่งรอบ พินิจข้อดีข้อเสียของแต่ละสำนัก แล้วในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูของหุบผาคัมภีร์

เมื่อเปรียบเทียบกับอีกสามสำนักชั้นนำแล้ว หุบผาคัมภีร์ดูไม่โดดเด่นมากนัก แถมยังมีข้อด้อยอยู่หลายจุด

เช่น การก่อตั้งที่เพิ่งผ่านมาไม่นาน ยังไม่มีรากฐานที่มั่นคง

เช่น การร่วมมือของผู้ฝึกตนอิสระที่ทำให้ผู้บริหารมีที่มาแตกต่างกันเกินไป

แม้ปัญหาภายในอาจไม่ลึกซึ้งเท่าภูเขาไป่เลี่ยน แต่ก็ยังคงมีอยู่

ว่ากันว่ามีครั้งหนึ่งที่ผู้ฝึกตนอิสระที่เคยเข้าร่วมเป็นมารฝ่ายมืด และมีศิษย์ภายในเสียชีวิตอย่างลึกลับเป็นระยะ

ในด้านความเชี่ยวชาญ ก็ไม่ชัดเจน เพราะสมาชิกดั้งเดิมล้วนเป็นผู้ฝึกตนอิสระ ทำให้วิชาความรู้กระจัดกระจาย ไม่มีระบบชัดเจน

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นการหลอมอาวุธ ปรุงยา หรือเขียนยันต์ พวกเขาทำได้ทั้งหมด แต่ไม่มีด้านใดที่โดดเด่นเป็นพิเศษ

เมื่อเทียบกับอีกสามสำนัก หุบผาคัมภีร์จึงดูธรรมดากว่ามาก

แต่สุดท้ายเจียงลี่และเยียนหงก็ตัดสินใจเลือกหุบผาคัมภีร์

เพราะอย่างแรก หุบผาคัมภีร์ยังคงจัดอยู่ในกลุ่มแนวหน้าของวงการฝึกเซียนแห่งภูเขาต้าจ้ง และพวกเขาสามารถไปถึงจุดนี้ได้ภายในเวลาแค่ 200 ปี

ในโลกแห่งการฝึกเซียน 200 ปีอาจยังไม่ถึงการเปลี่ยนผ่านของหนึ่งรุ่นด้วยซ้ำ หมายความว่าสำนักนี้ยังมีอนาคตที่สดใส หากพวกเขาอุตสาหะร่วมกัน ก็อาจพาสำนักนี้ก้าวล้ำหน้าสำนักอื่นในอนาคตก็เป็นได้

สำหรับคนหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความหวังเช่นพวกเขา สำนักที่มีชีวิตชีวาแบบนี้จึงเป็นสถานที่ที่ควรอุทิศตนเพื่ออนาคต

อืม...ก็ไม่เชิง

เหตุผลที่แท้จริงคือ สำนักฉือหังซื่อเน้นพลังธาตุทองและดิน ภูเขาไป่เลี่ยนเน้นธาตุไฟ

ส่วนสำนักยอดห้าธาตุแห่งซู่ซานนั้นครบทั้งห้า แต่เขาไม่รับพวกเขา

เจียงลี่มีรากวิญญาณธาตุไม้หยินคู่ ส่วนเยียนหงมีรากวิญญาณธาตุน้ำ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น

มีเพียงหุบผาคัมภีร์ที่ว่ากันว่ารวบรวมคัมภีร์นับไม่ถ้วนเท่านั้น ที่อาจมีเคล็ดวิชาที่เหมาะสมกับพวกเขา

เมื่อเดินเข้าสู่ประตูของหุบผาคัมภีร์ บริเวณด้านในก็เริ่มโล่งลงมากแล้ว คนอื่น ๆ ไม่มีความคิดมากเท่าพวกเขา และต่างก็ตัดสินใจเลือกสำนักกันไปหมดแล้ว

งานเอกสารและการลงชื่อในสัญญาเป็นเรื่องง่าย สำหรับผู้ฝึกเซียนจึงใช้เวลาไม่นาน

เจียงลี่กับพวกพ้องเดินเข้าไป เห็นโต๊ะไม้แกะสลักยาวตั้งเรียงรายอยู่ยี่สิบตัว และหลังโต๊ะแต่ละตัวกลับไม่มีคน แต่เป็นหุ่นไม้สวมเสื้อผ้าท่าทางสมจริงถึงยี่สิบตัวแทน

"เฮะ ๆ ๆ... มาอีกแล้วเหรอ ศิษย์ใหม่เยอะเหมือนกันนะนี่"

หุ่นไม้ที่เงียบสงบอยู่ก่อนหน้านั้นพลันเคลื่อนไหว เสียงข้อต่อเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด เคลื่อนไหวแตกต่างกันไป และบางตัวก็อ้าปากพูดได้ด้วย

ลูกน้องบางคนตกใจสุดขีด หันหลังวิ่งหนีทันที แต่เจียงลี่กับเยียนหงไวกว่า กระโดดไปดักไว้ก่อนจะเตะให้ล้มลง

แล้วจึงหันไปทางหุ่นไม้พร้อมโค้งคำนับกล่าวขอโทษ

"ขออภัย ท่านอาวุโส!"

ลูกน้องคนอื่น ๆ จึงได้สติและรีบโค้งคำนับตาม

"ฮ่า ๆ ไม่เป็นไร ๆ เจ้าทั้งหลายไม่ใช่ศิษย์กลุ่มแรกที่ตกใจแบบนี้หรอก"

หนึ่งในหุ่นไม้ที่มีสีหน้าหัวเราะเอ่ยขึ้น พลางโบกมือ ท่าทางแทบไม่ต่างจากคนจริง

"ข้าชื่อ อ้งซานฉี เป็นผู้อาวุโสแห่งวิหารค่ายกลของหุบผาคัมภีร์ เรียกข้าว่า ผู้อาวุโสอ้ง ก็ได้"

จากนั้นหุ่นอีกตัวที่มีสีหน้าจริงจังจึงกล่าวต่อ

"ผู้อาวุโสอ้งซานฉี!"

ทุกคนรีบโค้งคำนับพร้อมกัน ทว่ามีหุ่นอยู่ถึงยี่สิบตัวขยับไปมา พวกเขาจึงไม่รู้ว่าควรจะหันไปทางไหนจึงถูกต้อง

"พวกเจ้ามาที่นี่ คงเพราะต้องการเข้าร่วมกับหุบผาคัมภีร์สินะ?"

เหล่าหุ่นไม้โบกมือเรียกให้พวกเขาเดินเข้าไปใกล้ขึ้น

"หุบผาคัมภีร์ของพวกเรา คือหนึ่งในสำนักที่ดีที่สุดแห่งภูเขาต้าจ้ง ตามกฎของสำนัก ศิษย์ใหม่สามารถเลือกเคล็ดวิชาพื้นฐานได้ตามใจ"

"ทุกสัปดาห์จะมีผู้อาวุโสจัดการสอนแบบเปิด ทุกเดือนมีการแจกจ่ายทรัพยากรเพื่อช่วยในการฝึกตน... และยังสามารถใช้หินวิญญาณหรือแต้มคุณูปการแลกเคล็ดวิชา วิชามาร โอสถ สมบัติวิเศษต่าง ๆ ได้อีกด้วย"

หุ่นไม้เหล่านั้นพูดพลางส่ายหัวไปมาอย่างมีชีวิตชีวา เจียงลี่สังเกตว่าหลัก ๆ แล้วสิทธิประโยชน์พื้นฐานของแต่ละสำนักก็คล้ายกัน

แต่อ้งซานฉีดูเหมือนจะพูดถึงเรื่องการเลือกเคล็ดวิชาและเวทมนตร์บ่อยครั้ง แสดงว่ามีความมั่นใจในคลังคัมภีร์ของสำนักอยู่มาก

"ข้าเข้าใจแล้ว ผู้อาวุโสอ้งซานฉี ข้าขอถามว่า หลังจากเข้าร่วมสำนักแล้ว พวกเราต้องทำอะไรบ้าง?"

เจียงลี่รู้ดีว่า เมื่อได้รับสิทธิก็ย่อมมีหน้าที่ตามมา เซียนผู้ยิ่งใหญ่อยู่กันได้หลายร้อยปี พวกเขาย่อมไม่ได้ใส่ใจเรื่องการถ่ายทอดวิชาแก่คนทั่วไปมากนัก

และหากจะถ่ายทอดจริง ๆ ก็ย่อมไม่ใช่ให้คนที่มีรากวิญญาณต่ำเช่นพวกเขา

"พวกเราจะไม่เก็บค่าธรรมเนียมในการเข้าร่วมสำนัก และในปีแรกของการฝึก พวกเจ้ามีหน้าที่เพียงฝึกตนให้ดี ไม่มีข้อบังคับใด ๆ"

"แต่หลังจากหนึ่งปีไปแล้ว ศิษย์นอกต้องเริ่มรับภารกิจจากสำนัก ซึ่งภารกิจมีหลายระดับ แม้ผู้ฝึกจะยังไม่แข็งแกร่งก็ยังสามารถเลือกรับภารกิจง่าย ๆ ได้ ไม่ต้องกังวล"

ในจุดนี้ หุบผาคัมภีร์ดูจะประหยัดกว่าสำนักอื่น ด้วยประวัติเป็นกลุ่มผู้ฝึกตนอิสระมาก่อน จึงไม่มีการสนับสนุนระยะยาวมากนัก

โดยทั่วไป สำนักอื่นจะให้ระยะเวลาปรับตัวสองถึงสามปี แต่หุบผาคัมภีร์ให้เพียงปีเดียว ซึ่งสำหรับผู้มีรากวิญญาณต่ำบางคน อาจยังไม่ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนด้วยซ้ำ

เจียงลี่มองเยียนหง และเมื่อสบตากัน เขาจึงกล่าวขึ้น

"ผู้อาวุโสอ้งซานฉี พวกเรายินดีเข้าร่วมกับหุบผาคัมภีร์!"

หุ่นไม้ทั้งหลายหันมามองพวกเขาพร้อมกัน

"ยังไม่ทันเข้าร่วมก็มีผู้ติดตามแล้ว เจ้าทำได้ดี แบบนี้ชีวิตในสำนักจะง่ายขึ้นมาก"

"อย่ามัวชักช้า มานี่แล้วกรอกข้อมูลให้เรียบร้อย แล้วเซ็นสัญญาเข้าร่วมสำนัก"

กลุ่มของพวกเขามีทั้งหมดยี่สิบเอ็ดคน แบ่งนั่งที่โต๊ะตรงหน้าหุ่นไม้แต่ละตัว ไม่ต้องเสียเวลาต่อคิว ทุกคนหยิบแบบฟอร์มมาสองใบแล้วเริ่มกรอก

ในโลกแห่งการฝึกเซียน ผู้คนให้ความสำคัญกับกรรมและวาสนา ดังนั้นการสอบสวนพื้นเพของศิษย์จึงละเอียดเป็นพิเศษ

บ้านอยู่ที่ไหน ชื่ออะไร พ่อแม่ญาติพี่น้องมีกี่คน ทำอาชีพอะไร แต่งงานหรือยัง มีลูกหรือไม่ ฆ่าคนมาหรือยัง เผาบ้านเผาวัดหรือไม่ ฆ่าเพศไหน เผาไฟแรงแค่ไหน...

ถ้าเจียงลี่จำเรื่องราวตระกูลได้ดีพอ พวกเขาอาจจะให้เขาเขียนผังตระกูลสิบแปดรุ่นก่อนหน้าก็ไม่แน่

เจียงลี่กรอกข้อมูลที่มี ส่วนช่องว่างก็ใส่เครื่องหมายขีด จากนั้นพิจารณาข้อสัญญาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลงนามด้วยความมั่นใจ

"อ๊ะ เจ้ารากวิญญาณสองธาตุนี่ ดีมาก ๆ เจ้าเลือกถูกแล้วที่มาหุบผาคัมภีร์"

เจียงลี่รู้สึกสงสัย เรื่องนี้มันมีอะไรพิเศษหรือ?

"ขอความกรุณาท่านอาวุโส โปรดชี้แนะ"

หลังจากส่งไม้แสดงรากวิญญาณเข้าไป เขาก็ได้รับเชิญให้เข้าไปยังส่วนในของสำนัก และได้พบกับผู้อาวุโสอ้งซานฉีตัวจริงที่ควบคุมหุ่นไม้อยู่

"เฮะ ๆ เจ้ารู้ไหมว่ารากวิญญาณสองธาตุแตกต่างจากรากเดี่ยวอย่างไร?"

อ้งซานฉีเป็นชายรูปร่างเตี้ยกว่าเด็กวัยสิบสามสิบสี่ปี ผมขาวแซมดำ ใบหน้าแดงปลั่งดูไม่แก่ มือถือไหสุราใหญ่และยกดื่มระหว่างพูด

เขาไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่ถามกลับมาแทน

"ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณสองธาตุ สามารถฝึกเวทสองสายได้ง่าย มีวิธีการหลากหลาย พลังต่อสู้สูงกว่าคนอื่น"

เจียงลี่เคยสอบถามเรื่องนี้มาก่อนจึงตอบไปตามความรู้ที่มี แม้จะยังไม่ครอบคลุมทั้งหมด

"ใช่ แต่ไม่ใช่ทั้งหมด เวทสองธาตุใช้ได้หลากหลายสถานการณ์ และมีความได้เปรียบในการต่อสู้ก็จริง"

"แต่เจ้าต้องรู้ว่า เคล็ดวิชาไม้เพิ่มพลังธาตุไม้ เคล็ดวิชาเงาเพิ่มพลังธาตุเงา หากเจ้าฝึกพร้อมกัน ความเร็วฝึกตนจะตกต่ำลงมาก เมื่อเทียบกับคนที่ฝึกแค่สายเดียว"

"ด้วยเหตุนี้ คนส่วนมากที่มีรากสองธาตุจะละทิ้งธาตุหนึ่งไป เลือกฝึกเพียงสายเดียว"

เจียงลี่พยักหน้า เห็นด้วยกับเหตุผลนั้น แต่เมื่ออีกฝ่ายอธิบายเช่นนี้ ก็คงต้องมีทางแก้ เขาจึงตั้งใจฟังต่อ

"ขอความกรุณาท่านอาวุโส โปรดชี้ทางให้ข้าด้วย!"