บทที่ 12 กระบี่สนิมแต่ใจไม่เป็นสนิม

###

เรือสำเภาวิญญาณขนาดใหญ่แล่นฝ่าคลื่นน้ำอย่างมั่นคง ภายในห้องพักของเรือ เจียงลี่แทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย

ในช่วงเวลานี้ เขาได้พักผ่อนอย่างแท้จริง หยุดฝึกเคล็ดเสือย่างก้าว และหลับสนิทไปหนึ่งคืนเต็ม

หนึ่งวันต่อมา ตัวเรือสั่นสะเทือนเล็กน้อยก่อนจะเทียบท่าอย่างช้า ๆ เสียงฮือฮาดังขึ้นจากดาดฟ้าเรือ เจียงลี่และเยียนหงพากันออกจากห้องพักไปดู

สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือเกาะที่หมอกลอยคลุ้งตลบอบอวล ใต้แสงสีทองของรุ่งอรุณ ยอดเขาสูงตระหง่านสองลูกเชื่อมฟ้าดินเข้าด้วยกัน

จากระยะไกลดูเหมือนมีแสงกระบี่และนกกระเรียนเซียนทะยานอยู่ท่ามกลางหมอกคลุ้ม เป็นภาพบรรยากาศแบบสำนักเซียนลอยล่องเหนือเมฆาอย่างแท้จริง

เหล่าศิษย์เตรียมตัวต่างตื่นตะลึงกับภาพตรงหน้า ดวงตาแต่ละคู่เปล่งประกายไปด้วยความตื่นเต้น

เมื่อวางสะพานเชื่อมเรือเสร็จ ทุกคนก็พากันลงจากเรืออย่างอดใจไม่ไหว เดินตามทางหินกรวดมุ่งหน้าไปยังสถานที่จัดงาน

"มีข่าวอะไรมาอัปเดตบ้างไหม?"

เจียงลี่เริ่มรู้ตัวแล้วว่า เยียนหงมีพรสวรรค์เฉพาะตัวในด้านการสร้างสายสัมพันธ์และเข้าสังคม

ขณะที่เขานอนเล่นอยู่บนเตียง เยียนหงก็พาลูกน้องสิบเก้าคนออกไปเก็บข้อมูลมาเรียบร้อย

เพราะต่อจากนี้จะเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญที่สุดช่วงหนึ่งของชีวิตการฝึกเซียน นั่นคือการเลือกสำนักที่จะเข้าร่วม

หากไม่มีเหตุพิเศษ เจียงลี่จะต้องใช้ชีวิตอยู่ในสำนักนั้นไปอีกนาน การเข้าร่วมสำนักไม่ใช่แค่หางานทำ ที่จะลาออกตอนไหนก็ได้

เพื่ออนาคตที่ดีกว่า การพิจารณาอย่างรอบด้านจึงจำเป็น

สิ่งแรกที่ต้องดูคือ ขนาดของสำนักและแนวโน้มการเติบโตในอนาคต

อันดับสอง คือระดับค่าตอบแทนหรือเบี้ยเลี้ยงต่อเดือนของศิษย์ ต่อให้เป็นสำนักดีแค่ไหน แต่หากไม่ให้การสนับสนุนพื้นฐาน ก็ไม่มีประโยชน์

ข้อที่สาม คือต้องดูความสามารถในการพัฒนาและเติบโตของศิษย์ธรรมดา หากสำนักใดถูกควบคุมโดยตระกูลใหญ่ หรือกลุ่มอำนาจ ศิษย์ธรรมดาก็จะถูกจำกัดโอกาส แม้จะมีความสามารถมากแค่ไหนก็ตาม

นี่ยังไม่นับรวมปัจจัยอื่น ๆ เช่น ความแข็งแกร่งโดยรวมของสำนัก ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ วัฒนธรรมของสำนัก รวมถึงคุณสมบัติของเคล็ดวิชาหลัก เป็นต้น

ข้อมูลพวกนี้ สำนักเหินฟ้าย่อมไม่มีทางบอก เพราะพวกเขาหวังให้ศิษย์ส่วนใหญ่เข้าร่วมกับสำนักเหินฟ้า จึงไม่คิดจะช่วยโปรโมทสำนักอื่นเลย

แต่ก็ใช่ว่าจะหาทางไม่ได้ ศิษย์เตรียมตัวกว่าพันคนที่ถูกใช้แรงงานมากว่าสองปีนั้น คือแหล่งข้อมูลชั้นยอด

แม้พวกเขาจะยังไม่ได้เริ่มฝึกเซียนอย่างเป็นทางการ ยังคงเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่ในฐานะกรรมกรที่คลุกคลีในวงการมาสองปี ก็ย่อมซึมซับข้อมูลพื้นฐานได้ไม่มากก็น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สำนักเหินฟ้าในฐานะ "องค์กรให้บริการ" ย่อมต้องรู้จักชื่อของสำนักชั้นนำและเหล่าผู้ที่ไม่ควรไปมีเรื่องอย่างทะลุปรุโปร่ง

ด้วยความพยายามของเยียนหง ไม่นานนัก เขาก็ได้มอบสมุดเล่มเล็กที่แนะนำสำนักต่าง ๆ ในเขตภูเขาต้าจ้งให้กับเจียงลี่

"ในครั้งนี้มีสำนักเข้าร่วมประชุมเหินฟ้าทั้งหมดห้าสิบสองสำนัก"

"ในจำนวนนี้มีอยู่สี่สำนักที่ค่อนข้างโดดเด่น พวกเขาคือสำนักชั้นแนวหน้าของภูเขาต้าจ้ง และเป็นตัวเลือกอันดับต้น ๆ ของศิษย์ส่วนใหญ่ในการเข้าร่วมทุกปี"

"แต่ก็มีสำนักขนาดกลางและขนาดเล็กบางแห่งที่น่าเชื่อถือ ซึ่งมักจะเสนอเงื่อนไขที่ดีขึ้นเพื่อดึงดูดศิษย์ใหม่"

"บางที ในสำนักขนาดเล็กเหล่านี้ พวกเราที่มีพรสวรรค์ อาจจะได้รับคัดเลือกให้เป็นศิษย์ชั้นในโดยตรง หรือแม้กระทั่งเป็นศิษย์สืบทอด ได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ก็เป็นได้"

"เจ้ามาช่วยดูหน่อย ช่วยข้าเลือกหน่อยเถอะ"

เยียนหงพลิกสมุดอีกเล่มหนึ่งด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ดูคล้ายเด็กเรียนที่ได้คะแนนอันดับหนึ่งแล้วต้องเลือกระหว่างเข้าชิงหัวหรือเป่ยต้า

เจียงลี่อดรู้สึกอึดอัดใจไม่ได้ แต่ด้วยพรสวรรค์ระดับรากวิญญาณชั้นสูงของเยียนหง เขาเชื่อว่าสำนักไหนก็ต้องการรับเข้าแน่นอน

"ก่อนอื่นต้องตัดพวกสำนักไร้มาตรฐานออกก่อน เพราะถ้าเจอเคล็ดวิชาที่ขาด ๆ หาย ๆ พวกเราคงได้แต่ร้องไห้แบบไม่มีที่ไป"

เขาพลิกดูอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเห็นว่าชื่อของสำนักแรกสุดในหน้าหนึ่งถูกเน้นย้ำไว้หลายแห่ง

"สำนักยอดห้าธาตุแห่งซู่ซาน ดูเหมือนจะน่าสนใจไม่น้อยเลยนะ จำนวนศิษย์ไม่มาก แต่พลังโดยรวมกลับเป็นหนึ่งในสี่สำนักที่แข็งแกร่งที่สุด อีกทั้งยังสืบทอดสายตรงมาจากสำนักกระบี่เซียนโบราณแห่งซู่ซาน"

"ศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมยังจะได้รับกระบี่บินประจำตัวจากสำนักอีกด้วย แบบนี้ถือว่าดีกว่าสำนักอื่นมากทีเดียว"

เจียงลี่ชี้ไปที่ชื่อแรกในสมุด

"ใช่แล้ว สำนักยอดห้าธาตุแห่งซู่ซานถือเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะอย่างแท้จริงในภูเขาต้าจ้ง แต่พวกเขามีข้อกำหนดในการรับศิษย์ที่พิเศษมาก"

"ไม่เพียงต้องมีรากวิญญาณระดับกลางขึ้นไปเท่านั้น ยังต้องมีพรสวรรค์พิเศษที่เรียกว่า 'ใจแห่งกระบี่' ด้วย หากไม่มี ถึงจะเป็นรากวิญญาณระดับพิเศษ ก็ยังถูกปฏิเสธเหมือนกัน"

"หา? ถึงขั้นรากวิญญาณระดับพิเศษยังโดนปฏิเสธ? ตกลงใจแห่งกระบี่นี่มันพรสวรรค์แบบไหนกันแน่?"

เจียงลี่ก็อดประหลาดใจไม่ได้ ตามหลักแล้ว รากวิญญาณระดับพิเศษมีความเร็วในการฝึกตนเฉลี่ยสูงกว่ารากวิญญาณระดับสูงถึงสามเท่า และมากกว่ารากวิญญาณระดับกลางถึงเก้าเท่า

สำนักยอดห้าธาตุแห่งซู่ซานกล้าปฏิเสธแม้แต่รากวิญญาณระดับพิเศษ ช่างกล้าหาญและหัวแข็งยิ่งนัก

"เอาเถอะ งั้นเราค่อยไปทดสอบกันดูว่าเรามีพรสวรรค์ใจแห่งกระบี่หรือไม่ ถ้าไม่ผ่านก็ลองเลือกสำนักอื่นไว้สำรองด้วย"

นอกจากสำนักยอดห้าธาตุแห่งซู่ซานแล้ว อีกสามสำนักที่ถือเป็นตัวเลือกอันดับต้นได้แก่ สำนักฉือหังซื่อ, ภูเขาไป่เลี่ยน และหุบผาคัมภีร์

สำนักฉือหังซื่อ เพียงฟังชื่อก็รู้ว่าเป็นสำนักทางพุทธ มุ่งเน้นการฝึกกายและใจ บ่มเพาะจนถึงขั้นทองคำไม่อาจทำลาย เช่นเดียวกับยอดห้าธาตุแห่งซู่ซาน พวกเขาเชี่ยวชาญทางสายต่อสู้ มีพลังต่อสู้ที่ร้ายกาจ

ภูเขาไป่เลี่ยน เป็นสำนักสายสนับสนุนเชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธและการปรุงยา แม้พวกเขาอาจจะไม่เก่งด้านต่อสู้ แต่ในภูเขาต้าจ้งกว่าครึ่งของโอสถและอาวุธเวทมนตร์ล้วนมาจากที่นี่

สุดท้ายคือหุบผาคัมภีร์ เมื่อตอนที่เจียงลี่เห็นชื่อครั้งแรกก็เข้าใจผิดคิดว่าเป็นสำนักเก่าแก่โบราณจนกล้าใช้คำว่าคัมภีร์ในชื่อ

แต่ไม่คาดคิดเลยว่ามันกลับเป็นสำนักที่อายุน้อยที่สุดในสี่แห่ง มีประวัติศาสตร์แค่ราวสองร้อยปีเท่านั้น ว่ากันว่าก่อตั้งโดยกลุ่มผู้ฝึกตนอิสระ โดยมีสาเหตุเกี่ยวข้องกับการสำรวจซากโบราณแห่งหนึ่ง รายละเอียดมากกว่านี้พวกเขาก็ไม่สามารถหามาได้จากช่องทางข้อมูลระดับล่างที่มีอยู่

ในระหว่างพูดคุยนั้น สถานที่จัดประชุมเหินฟ้าก็อยู่ตรงหน้า

สถานที่แห่งนี้ราวกับแดนสวรรค์เร้นลับ มีเรือนไม้ขนาดเล็กใหญ่กระจายอยู่รวมกันเป็นลักษณะของหมู่บ้านเล็ก ๆ

ในตอนนี้บริเวณงานแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ศิษย์เตรียมตัวมากมายที่อายุไม่ถึงสิบหกปีเช่นเดียวกับเจียงลี่ ต่างแสดงสีหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น เดินเข้าออกเรือนแต่ละหลังของหมู่บ้านอย่างไม่ขาดสาย

“เอาล่ะคุณชายคุณหนูทั้งหลาย! ยินดีต้อนรับเข้าสู่ประชุมเหินฟ้า! ที่นี่พวกท่านจะได้เลือกสำนักที่ต้องการ และจะได้เดินทางกลับไปกับศิษย์พี่และผู้อาวุโสของแต่ละสำนักเพื่อเริ่มฝึกตน”

“ข้าฟูจง ส่งพวกเจ้ามาได้เพียงเท่านี้ บัดนี้สามารถเข้าสู่สถานที่จัดงานและเลือกสำนักได้ด้วยตนเองแล้ว”

“ในบริเวณงานนี้ แต่ละเรือนจะเป็นตัวแทนของหนึ่งสำนัก ที่หน้าประตูของแต่ละเรือนจะมีศิลาจารึกแสดงข้อมูลของสำนักนั้นไว้”

“พวกเจ้าสามารถอ่านข้อมูลเหล่านั้นได้ แต่จงจำไว้ให้ดี เมื่อเลือกเข้าสังกัดแล้วจะไม่สามารถเปลี่ยนใจได้ การทรยศต่อสำนักจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ร้ายแรง”

“สุดท้าย หากใครต้องการเข้าร่วมสำนักเหินฟ้า ให้ไปยังเรือนหลังที่เจ็ดทางด้านซ้าย”

ฟูจงกล่าวจบก็มองผู้คนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะสลายร่างหายไปจากที่เดิม

เหล่าศิษย์เตรียมตัวต่างแยกย้ายกันเข้าสู่บริเวณงาน รวมเข้ากับกลุ่มที่มาถึงก่อนหน้านี้

เจียงลี่กับเยียนหงนำกลุ่มลูกน้องสิบเก้าคนมุ่งตรงไปยังเรือนของสำนักยอดห้าธาตุแห่งซู่ซานอย่างไม่ลังเล

และก็เป็นไปตามคาด ที่นั่นมีผู้คนล้อมรอบอยู่มากมาย ชื่อเสียงของสำนักเซียนอันดับหนึ่งในภูเขาต้าจ้งไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ใคร ๆ ก็อยากลองสมัคร

พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนถือกระบี่สนิมยาวชี้ตรงไปด้านหน้า แล้วชายหนุ่มที่ดูหยิ่งทะนงคนหนึ่งก็วางกระดาษแผ่นหนึ่งลงเบา ๆ บนคมกระบี่

“กระดาษไม่ขาด ไม่ผ่าน!”

สิ้นเสียง เด็กหนุ่มผู้ถือกระบี่สนิมก็เดินคอตกกลับเข้าไปในฝูงชน

“การทดสอบนี่ เหมือนจะต้องใช้กระบี่สนิมตัดกระดาษให้ขาดโดยไม่ขยับกระบี่เลยสินะ”

เจียงลี่งุนงงเล็กน้อย มันอะไรกันนี่?

หรือว่ากระบี่สนิมนี้มีความลับอะไรซ่อนอยู่?

เขาร่าย "วิชาประเมิน" ออกมาทันที

【ชื่อ: กระบี่เหล็กขึ้นสนิม】

【ประเภท: อาวุธ】

【ระดับ: ไม่มี】

【หมายเหตุ: ของไร้ประโยชน์ชิ้นหนึ่ง】

ดูท่าว่ามันจะเป็นแค่กระบี่สนิมธรรมดาจริง ๆ

“ศิษย์พี่ขอรับ การทดสอบนี้ต้องทำยังไงกันแน่ พวกเราดูไม่ออกเลย รบกวนช่วยแสดงให้ดูทีได้ไหมขอรับ ว่าทำยังไงถึงจะผ่าน”

เจียงลี่ที่ยืนดูอยู่ด้านข้างกับเยียนหง เห็นมีคนพยายามสอบหลายคนแล้วแต่ไม่มีใครผ่าน จึงอดไม่ได้ที่จะเดินไปข้างหน้าสองก้าวพร้อมคารวะถาม

นักกระบี่จากยอดห้าธาตุแห่งซู่ซานคนนั้นลืมตาขึ้นเล็กน้อย มองเจียงลี่ผ่าน ๆ ก่อนจะสะบัดเสียงเย็นใส่เล็กน้อย เหมือนไม่พอใจที่เขาถาม

แต่เขาก็ยังหยิบกระบี่สนิมที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมา ถือไว้แนวนอนตรงหน้า แล้ววางแผ่นกระดาษเบา ๆ ลงบนคมกระบี่

กระดาษร่วงลงอย่างช้า ๆ และเมื่อสัมผัสกับคมกระบี่ซึ่งควรจะทื่อ มันกลับลื่นผ่านไปอย่างไร้แรงต้าน แยกออกเป็นสองแผ่นกลางอากาศปลิวล่องไปตามลม

เจียงลี่ตาโตอ้าปากค้าง ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น มันขัดกับสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง

“กระบี่เป็นสนิม แต่ใจไม่เป็นสนิม นี่คือคุณสมบัติที่จำเป็นของนักกระบี่ทุกคน”

สีหน้าประหลาดใจของเจียงลี่และคนอื่น ๆ ทำให้ศิษย์พี่ผู้นั้นยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ ชัดเจนว่าเขารู้สึกว่าการแสดงครั้งนี้ของเขาโดดเด่นมาก

“ศิษย์พี่ ข้าขอลองหน่อยได้ไหม?”

เจียงลี่รับกระบี่ยาวมา เหวี่ยงแรง ๆ จนเสียงดังกังวานออกมา สนิมบนกระบี่หลุดร่วงลงมาเป็นแผ่น ทำให้กระบี่ดูดีขึ้นมาก

“ศิษย์พี่ มาเลยขอรับ!”

ศิษย์พี่นักกระบี่ผู้นั้นถึงกับกระตุกมุมตาอย่างหมดคำพูด เขาเห็นเจียงลี่โกงต่อหน้าแต่ก็ยังทำตัวหน้าตาเฉย

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก หยิบกระดาษขึ้นมาวางลงอย่างลวก ๆ

แน่นอนว่า เจียงลี่ผู้หลงใหลในความฟุ้งเฟ้อของโลกจนหลงลืมแก่นแท้แห่งกระบี่ ไม่ได้มีพรสวรรค์ "ใจแห่งกระบี่" เลยแม้แต่น้อย แม้จะสะบัดสนิมออกจากกระบี่ ก็ไม่สามารถแทนที่การขัดเกลากระบี่ได้ กระดาษจึงค้างอยู่บนคมกระบี่ ไม่ขาดแม้แต่น้อย ทดสอบไม่ผ่าน

จากนั้นเยียนหงก็ขึ้นไปลองเช่นกัน แต่ก็ไม่ได้รับพรสวรรค์นี้เช่นกัน ทั้งสองจึงต้องเดินจากมาอย่างหมดหวัง