บทที่ 7 เจ้าสาวสีขาว

###

"ซี๊ด! ท่านพี่ เบามือหน่อยสิขอรับ!"

เจียงลี่ร้องเบา ๆ ด้วยความเจ็บปวด แต่นักรบคนนั้นกลับหัวเราะขำ

"อดทนหน่อยเจ้าหนุ่ม บาดแผลจากการถูกกัดในป่าก็ถือว่าแย่ที่สุดแล้ว ถ้าทำแผลไม่ดี ติดพิษจากฟันขึ้นมาล่ะก็ เจ้าจะเสียแขนทั้งข้างเลยนะ"

เจียงลี่เข้าใจดีว่า "พิษจากฟัน" คือชื่อเรียกติดปากของการติดเชื้อ เขามีแผงสถานะที่สามารถลบสถานะผิดปกติได้ แต่เขาก็ไม่อยากปล่อยให้น้ำลายสกปรกของปีศาจเกล็ดค้างอยู่ในแผล จึงกัดฟันอดทนแล้วชวนคุยต่อ

"ขอรับ ๆ... แต่ท่านพี่ พวกที่บุกเราคืนนี้มันตัวอะไรกันแน่ขอรับ? ทำไมถึงดูคล้ายมนุษย์นัก?"

เขาจงใจถามออกไปทั้งที่รู้อยู่แล้ว

"มันคือปีศาจเกล็ด เป็นสัตว์ประหลาดจากทะเล อย่าดูแค่ว่ามันหน้าตาเหมือนคน แต่ละตนยังสวยราวเทพธิดา"

"แต่ฟังไว้นะ ไม่ว่าจะตัวผู้หรือตัวเมีย หน้าตาก็เหมือนกันหมด และพวกมัน... กินคนด้วยนะ"

คำพูดของนักรบชัดเจนอย่างยิ่ง ความงดงามนั้นเป็นเพียงเปลือกเพื่อดึงดูดเหยื่อเท่านั้น

เจียงลี่ถึงกับขนลุก เขาเองก็สงสัยเหมือนกันว่าทำไมปีศาจเกล็ดดูเหมือนมีแต่ตัวเมีย ที่แท้ก็เพราะเหตุผลนี้เอง

ยุคนี้คนแต่งหญิงข้ามสายพันธุ์ยังมีอยู่จริง...น่ากลัวเกินไปแล้ว!

"แล้วทำไมไม่ฆ่ามันทิ้งไปเลยล่ะท่านพี่? ยังจะจับมันไว้ทำไมอีก?"

เขาชี้ไปยังเหล่านักรบที่กำลังลากปีศาจเกล็ดที่ยังมีชีวิตไปใส่ในกรงเหล็กแบบเดียวกับก่อนหน้า

ในเหตุการณ์โจมตีเมื่อครู่นั้น ปีศาจเกล็ดหนีไปได้ครึ่งหนึ่ง ที่เหลือก็ถูกจับยัดกลับเข้ากรงเดิมอีกครั้ง

การซุ่มโจมตีครั้งนี้สร้างความเสียหายให้กับขบวนรถมาก แต่หากนับรวมปีศาจเกล็ดที่ตายไปก็นับว่าขาดทุนยับเยิน ไม่รู้จริง ๆ ว่าพวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่

"ก็จับไปขายไงล่ะ เอาล่ะ ถ้าเจ้าพอเดินไหวก็ไปช่วยทางโน้นที ข้าต้องไปดูคนอื่นต่อแล้ว"

พูดจบ เขาก็หิ้วกล่องยารุดจากไป

เจียงลี่จับผ้าพันแผลเบา ๆ พบว่าแน่นพอดีมือ ฝีมือดีกว่าเยียนหงหลายเท่า

เขาเปิดดูแผงสถานะ แผลเมื่อครู่เล่นเอาเขาเสียเลือดถึงเจ็ดสิบเจ็ดแต้ม

แม้จะเป็นเพียงการแปลงค่าทางสถิติ แต่ก็ยังถือว่ามีประโยชน์ในแง่การประเมิน

ยาที่นักรบใช้รักษาเขาเห็นได้ชัดว่าสู้ครีมดอกแพร์ไม่ได้ เพราะไม่มีสถานะบัฟใด ๆ โผล่ขึ้นมาเลย

อย่างไรก็ตาม เขายังมีสถานะฟื้นตัวอยู่สองตัวคือ【ฟื้นฟูช้า】และ【เร่งการสมานแผล】 รวมกันแล้วคืนพลังชีวิตหกแต้มต่อชั่วโมง ประมาณสิบสามชั่วโมงแผลเขาก็จะหายสนิท

สำหรับคนธรรมดา ความเร็วระดับนี้ถือว่าไม่ธรรมดาเลย

ในฐานะผู้บาดเจ็บ เขาไม่จำเป็นต้องช่วยเก็บกวาด จึงเดินมาสังเกตกรงเหล็กพวกนั้นแทน

นักรบคนหนึ่งลากศพปีศาจเกล็ดสองตนกลับมาจากป่า คาดว่าคงเป็นพวกที่ถูกฆ่าตายในระหว่างหลบหนี

ดูแล้วจะจับเป็นจริง ๆ ก็ไม่ง่าย แม้แต่ยันต์พลังอ่อนก็ยังเผลอฆ่าพวกมันได้ง่ายดาย

ปีศาจเกล็ดที่ตายไม่มีใครจัดพิธีฝังศพ พวกมันถูกกองรวมกันไว้ รอเวลาเผาทิ้งให้หมดเรื่อง

ฉ่า...

เสียงน้ำเบา ๆ ดังขึ้นข้างหู

ที่ถังไม้อันหนึ่งในกรงเหล็กไม่ไกลนัก ศีรษะหนึ่งโผล่ขึ้นมาช้า ๆ!

เจียงลี่นึกขึ้นได้ทันที นี่คือปีศาจเกล็ดที่เยียนหงเคยลากเขามาดูหลังอาหารค่ำ แต่ตอนนั้นก็ยังไม่ได้เห็นตัวจริง

เขาเริ่มสนใจ จึงแอบจับตาดูอย่างเงียบ ๆ พบว่าต่างจากปีศาจเกล็ดตนอื่น ผมของเธอเป็นสีขาวล้วน ดวงตาคล้ายมนุษย์มากกว่า ไม่มีความพร่ามัว

พิเศษ! สำหรับผู้ข้ามภพอย่างเขา คำนี้คือของล้ำค่า

เขาสังเกตต่ออีกนิด แล้วพบว่ากรงที่ขังเธอไว้ก็ไม่เหมือนกรงอื่น

เหล็กหนากว่า ประตูกรงไม่มีแม่กุญแจ แต่ใช้เหล็กหลอมปิดแน่น มุมทั้งสี่ของกรงมียันต์แปะอยู่

ขนาดนี้จะบอกว่าไม่สำคัญ เขาก็ไม่เชื่อเด็ดขาด

"มันกำลังมองอะไรอยู่กันแน่...?"

เจียงลี่สังเกตเห็นว่า ปีศาจเกล็ดผมขาวตนนั้นกำลังจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งอย่างไม่วางตา จนไม่ได้สังเกตว่าเขาเองก็กำลังแอบดูอยู่

เขามองตามสายตาของมันไป เห็นอีกหนึ่งร่างของปีศาจเกล็ดถูกลากออกมาจากป่า

สายตาของปีศาจเกล็ดผมขาวเคลื่อนไปตามร่างไร้ชีวิตนั้นอย่างช้า ๆ

จากนั้น เจียงลี่เห็นอะไรบางอย่างสีดำตกลงมาจากร่างปีศาจเกล็ดตัวนั้น

ปีศาจเกล็ดผมขาวสะดุ้งเล็กน้อย สายตากลับไปจับจ้องสิ่งนั้นทันทีและไม่ขยับไปไหนอีกเลย

"อะแฮ่ม!"

เจียงลี่จงใจส่งเสียงเล็กน้อย ปีศาจเกล็ดผมขาวสะดุ้งสุดตัว รีบหดกลับลงไปในถังไม้อย่างรวดเร็ว

เมื่อไม่เห็นมันโผล่ออกมาอีก เจียงลี่จึงแสร้งทำเป็นเดินเล่นอย่างไร้จุดหมาย แล้วก็แกล้งทำผ้าเช็ดหน้าหล่นลงพื้น

เขาก้มลงเก็บ แล้วเดินวนเล่นสองสามรอบ ก่อนจะกลับไปยังรถม้าของตนด้วยท่าทีเบื่อหน่าย

เมื่อกลับถึงที่นั่ง เขานำกระดาษมาขยำปิดรูที่เคยเจาะไว้ แล้วค่อย ๆ หยิบผ้าเช็ดหน้าที่หญิงสาวเคยมอบให้ขึ้นมาเปิดดู

ในนั้นคือก้อนหินสีดำขนาดเท่าฝ่ามือ

เขาพลิกดูอยู่พักใหญ่ ก็พบว่า...นี่มันหินที่เด็กคนนั้นเคยขว้างใส่ถังไม้นี่นา?

"ข้าเพิ่งจะตื่นเต้นอยู่ครึ่งค่อนวัน อย่าบอกนะว่าสุดท้ายก็แค่ก้อนหินง่อย ๆ?"

เจียงลี่ไม่เชื่อ ตัดสินใจใช้【วิชาประเมิน】ทันที

【ชื่อ: หินที่มีของซ่อนอยู่】

【ประเภท: ของเบ็ดเตล็ด】

【สิ่งที่อยู่ภายใน: ไม่ทราบ】

จริงด้วย! ก้อนนี้ต้องมีอะไรแน่นอน!

เขายกมันขึ้นดม พบว่ามีกลิ่นคาวจาง ๆ คล้ายกับกลิ่นในหมอกปริศนาคืนนั้น

เขาจุดไฟขึ้นมาแล้วเพ่งตรวจดูอย่างละเอียด จึงเห็นรอยร้าวเล็กจิ๋วเส้นหนึ่งบนพื้นผิวหิน

เจียงลี่ไม่กล้าใช้กำลังเปิดดู ตอนนี้สถานการณ์ยังไม่ปลอดภัย หากในนั้นมีของดีขึ้นมาจริง ๆ ก็อาจตกไปอยู่ในมือคนอื่นได้

เขาจึงทำเพียงนอนพักรักษาตัวอย่างเงียบ ๆ ภายในรถม้า

ต่อมามีข่าวลือว่า พวกเซียนที่ออกไปตามล่ากลับมาไม่ค่อยได้ผลนัก แถมดูเหมือนจะเจอกับกับดักจนบาดเจ็บกันหลายคน

ในคืนนั้น ปีศาจเกล็ดผมขาวก็ไม่รู้เป็นอะไร เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาในกรง พยายามพุ่งชนราวเหล็กจนทั่วค่ายไม่มีใครหลับได้ ต้องให้เซียนออกหน้าลงมือปราบมันถึงสงบลงได้

จากนั้นเส้นทางก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง หมู่บ้านและเมืองค่อย ๆ ปรากฏให้เห็นมากขึ้น แสดงว่าพวกเขาเข้าสู่เขตมนุษย์แล้ว

จริง ๆ แล้วแผลของเจียงลี่หายสนิทตั้งแต่วันที่สอง แต่เขาก็ไม่ยอมถอดผ้าพันแผลออก ยามเปลี่ยนยาก็ลงมือเองตลอด จนกระทั่งบาดแผลของคนอื่นหายกันหมด เขาจึงเลือกช่วงเวลาที่พอดีในการถอดผ้าออก

ขบวนยังคงมุ่งหน้าไปตามถนนใหญ่ ผ่านไปอีกหลายวัน ก็ปรากฏอาคารสีแดงเลือดขนาดมหึมาอยู่ปลายสายตา

"ถึงที่หมายแล้ว!"