บทที่ 16

บทที่ 16

แม้จะไม่ทราบสาเหตุ แต่ในความเป็นจริงแล้ว การขนส่งสิ่งของต่างๆ ได้หยุดลงตั้งแต่อาทิตย์ที่แล้ว

นั่นหมายความว่าสิ่งที่คนดูแลพูดเป็นความจริง ผลไม้เกรดพิเศษถูกบริโภคจนหมดสิ้นไปแล้วเมื่อสามวันก่อน

ผลไม้เกรดพิเศษชุดหลังนั้นเขาไปตระเวนซื้อมาจากที่ต่างๆ ในท้องที่ เตรียมที่จะนำไปขายต่อในราคาที่สูงขึ้นที่ดาวจักรพรรดิ

เพียงแต่เขาไม่คาดคิดว่าจะบังเอิญขนาดนี้ เพราะในขณะที่เขากำลังจัดการเรื่องธุรกิจเล็กๆ อยู่นั้น ตู้เทียนได้มาเห็นเข้า

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกได้ว่าผลไม้ชุดนี้เขาใช้ตำแหน่งหน้าที่ของตัวเองเตรียมนำไปขายให้คนอื่นในนามของ ‘เสบียงทหาร’ ดังนั้นจึงได้แต่ยอมรับว่านี่คือเสบียงของกองทัพ

การจัดหาผลไม้เกรดพิเศษให้เมื่อสามวันก่อน ถือเป็นการควักกระเป๋าของตัวเองบริจาคฟรีให้กับผู้บาดเจ็บไปแล้ว เนื่องจากผลไม้เกรดพิเศษชุดนี้เขาเป็นคนซื้อมาเอง ไม่ใช่ของกองทัพ

เพียงแต่เมื่อเช้าวันนี้ ผลไม้ชุดนี้ได้มีคนมาซื้อไปแล้ว เขาจึงหาโอกาสขนย้ายออกไป ดังนั้นตอนนี้จึงไม่มีผลไม้อยู่แล้ว

ตู้เทียนเงียบไปสักพัก ก่อนจะทิ้งท้ายประโยคว่า ‘ฉันจะส่งคนไปตรวจสอบ’ แล้วก็ตัดสายไป

ถ้า...

ถ้าผลไม้ชุดนี้ไม่ได้ถูกขนส่งมาจากกองทัพ นั่นก็หมายความว่าสตอเบอร์รีกล่องที่ฟื้นฟูปัจจัยรังสีได้อย่างที่หมอทหารพูดถึงนั้นไม่ได้ถูกวิจัยขึ้นโดยคนพวกนั้นเหรอ?

เดิมทีเขาคิดว่านี่เป็นของใหม่ที่สถาบันวิจัยเพิ่งวิจัยออกมา… ไม่คิดเลยว่าจะไม่ใช่!

แล้วเป็นใครกัน?

ตู้เทียนพบว่าตัวเองดูเหมือนจะตัดสายเร็วไปหน่อย ดังนั้นเขาจึงโทรไปอีกครั้ง และเมื่อถามจนกระจ่างเกี่ยวกับที่มาของสตอเบอร์รีสองกล่องนั้นแล้ว เขาก็สั่งให้คนไปตรวจสอบทันที

นอกจากการตรวจสอบสตอเบอร์รีแล้ว เขาก็ยังต้องตรวจสอบยานขนส่งสิ่งของด้วย…

…

ผู้ดูแลเจิ้งไม่คาดคิดเลยว่าตัวเองเพียงแค่ฝากคนส่งของขวัญเพื่อกระชับความสัมพันธ์ แต่ผลที่ได้กลับกลายเป็นว่ามีคนมาตามหาเธอถึงที่

แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้อธิบายเหตุผล แต่ผู้ดูแลเจิ้งเองก็อายุเกือบจะสามสิบแล้ว และมีประสบการณ์การเป็นผู้ดูแลมาสิบกว่าปี ดังนั้นเธอจึงรับรู้ได้จากคำพูดของอีกฝ่ายว่าสตอเบอร์รีนั้นมีบางอย่างพิเศษ

ส่วนว่าพิเศษตรงไหน เธอก็ไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่

แต่ว่านะ… ตอนนั้นเธอไม่ได้เก็บข้อมูลของลูกค้าแซ่ซูคนนั้นไว้ และไม่มีช่องทางการติดต่อด้วย ดังนั้นคนเหล่านี้จึงต้องผิดหวังกลับไปอย่างแน่นอน

ในขณะที่ผู้ดูแลเจิ้งกำลังรู้สึกเสียดายที่ตัวเองไม่มีของจะนำไปมอบให้และไม่มีโอกาสที่จะได้รับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ อยู่นั้น… เธอไม่รู้เลยว่าความประหลาดใจกำลังจะมาถึงในไม่ช้า

เช้าวันรุ่งขึ้น

ผู้ดูแลเจิ้งกำลังพักอยู่ที่ชั้นสอง แต่แล้วพนักงานคนเดิมก็วิ่งขึ้นมาอย่างร้อนรน

หัวใจของเธอเต้นตุบๆ และความคิดที่กล้าหาญก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

“ผู้ดูแลครับ ลูกค้าคนนั้นกลับมาแล้ว!” พนักงานคนนั้นก็รู้เรื่องที่ร้านของตัวเองถูกคนมาตามหา และรู้ดีว่าอีกฝ่ายน่าจะมาเพื่อสตอเบอร์รี ดังนั้นเมื่อเขาเห็นเงาของลูกค้าคนนั้น เขาก็รีบขึ้นไปรายงานทันที

ดวงตาของผู้ดูแลเจิ้งเปล่งประกาย ไม่รอให้เขานำทางก็รีบลงไปชั้นล่างทันที และบังเอิญชนเข้ากับซูลั่วที่เพิ่งเดินเข้าร้านพอดี

ซูลั่ว: “…?”

เธอมองผู้ดูแลเจิ้งที่เดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้นด้วยสายตาสงสัยเล็กน้อย

แต่ไม่นาน ซูลั่วก็ถูกผู้ดูแลเจิ้งพาขึ้นไปชั้นสอง

ในระหว่างนั้น ซูลั่วสังเกตได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของอีกฝ่ายมองไปยังสิ่งที่เธอถืออยู่หลายครั้ง… เพียงแต่มันเป็นถุงที่ทำจากวัสดุไม่โปร่งใส ดังนั้นผู้ดูแลเจิ้งจึงได้แต่รู้สึกสงสัย แต่ไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร

สตอเบอร์รีเหรอ?

หรือว่าเป็นผลไม้อื่นๆ?

คำตอบได้เปิดเผยเมื่อขึ้นไปถึงชั้นสองแล้ว

“…นี่คือ!” สถานการณ์ที่ดีที่สุดที่ผู้ดูแลเจิ้งนึกได้คืออีกฝ่ายนำผลไม้ที่มีคุณภาพเทียบเท่ากับครั้งที่แล้วมา แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะนำความประหลาดใจที่ใหญ่กว่ามาให้!

อืม… คำว่า ‘ใหญ่กว่า’ ในที่นี้หมายถึงในทางกายภาพ

ผู้ดูแลเจิ้งมองสตอเบอร์รียักษ์ที่ใหญ่เท่าสตอเบอร์รีปกติสิบลูก แล้วเงียบไปนาน ก่อนที่จะนึกขึ้นได้ว่าจะต้องพูดอะไร

“คุณซูต้องการจะขายสตอเบอร์รียักษ์หรือเปล่าคะ?” แม้ว่าขนาดเท่านี้ หากเทียบกับผลไม้อื่นๆ แล้วจะยังไม่ถือว่า ‘ยักษ์’ แต่ในบรรดาสตอเบอร์รีแล้ว สตอเบอร์รีที่หนักครึ่งจินต่อลูกนี้ก็ถือว่าสมกับฉายา ‘ยักษ์’จริงๆ

ซูลั่วรู้สึกได้อย่างคลุมเครือว่าทัศนคติของผู้ดูแลเจิ้งในวันนี้ดูแปลกๆ ไป แต่เธอก็ยังพยักหน้า “เอามาแค่สามลูกก่อนค่ะ ผู้ดูแลเจิ้งต้องการตรวจสอบก่อนไหมคะ?”

ผู้ดูแลเจิ้งจับคำหนึ่งในคำพูดของเธอได้อย่างเฉียบแหลม

‘เอามา’ แค่สามลูก…

นั่นไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายยังมีสตอเบอร์รียักษ์อีกเยอะเหรอ?

ผู้ดูแลเจิ้งกดอารมณ์อื่นๆ ที่อยู่ภายในใจลง และทำการตรวจสอบผลไม้ตามขั้นตอนปกติ

สตอเบอร์รีทั้งสามลูกมีน้ำหนักมากกว่าครึ่งจิน ลูกที่ใหญ่ที่สุดหนักถึงสามร้อยยี่สิบกรัม ส่วนลูกที่เบาที่สุดก็หนักถึงสองร้อยหกสิบกรัม

น้ำหนักนี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นไปตามที่พวกเธอคาดไว้ และนี่ไม่ใช่การตรวจสอบที่สำคัญที่สุด ดังนั้นทั้งสองคนจึงละเลยไปอย่างหยาบๆ

ในระหว่างการตรวจสอบรังสี ผู้ดูแลเจิ้งกลั้นหายใจไว้ทั้งตัว จนกระทั่งผลการตรวจสอบออกมาแล้ว เธอก็ยังคงมีความรู้สึกเหมือนไม่ใช่เรื่องจริงอยู่เล็กน้อย—

‘รังสี 0’!

เป็นผลไม้เกรดพิเศษอีกแล้ว!

ผู้ดูแลเจิ้งเงยหน้าขึ้นมองซูลั่วโดยสัญชาตญาณ เห็นเพียงสีหน้าของเธอที่เรียบเฉย… ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะในเมื่อเธอนำมันมาแล้ว ก็น่าจะรู้ผลลัพธ์นี้อยู่แล้ว

ในมุมมองส่วนตัวของเธอ ต่อให้เพียงแค่รูปลักษณ์ของสตอเบอร์รีและระดับความบริสุทธิ์ของเกรดพิเศษนี้ แม้ว่าดัชนีพลังงานจะต่ำ แต่ราคาเริ่มต้นก็อยู่ที่ห้าพันเหรียญดาวเป็นอย่างต่ำ

หากดัชนีพลังงานไปถึงค่าของสตอเบอร์รีชุดก่อน…

ผู้ดูแลเจิ้งคิดว่าแม้เธอจะตั้งราคาลูกละห้าหลักก็ไม่รู้สึกเสียดายเลย

เพราะเมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่เธอขายจะไม่ใช่สตอเบอร์รีที่เป็นผลไม้ แต่เป็นสายพันธุ์ที่ไม่เหมือนใคร

ใครบอกว่าสตอเบอร์รียักษ์คือสตอเบอร์รีล่ะ?

ตราบใดที่เธอต้องการ เธอก็สามารถสร้างสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมาได้ตลอดเวลา… เมื่อถึงเวลานั้นก็ย่อมมีคนเต็มใจจ่ายในราคาสูงเพื่อความแปลกใหม่

ยิ่งเธอเข้าใจสิ่งเหล่านี้มากเท่าไหร่ ผู้ดูแลเจิ้งก็ยิ่งอดไม่ได้ ต้องการรู้ว่าดัชนีพลังงานของสตอเบอร์รีเป็นเท่าไหร่

เพียงแต่การตรวจสอบนี้ยังต้องใช้เวลาอยู่บ้าง ดังนั้นในระหว่างนี้ ซูลั่วจึงนำผลไม้ออกมาอีกหนึ่งกล่อง

นั่นคือองุ่นทั้งช่อ แต่ละเม็ดกลมและอวบอิ่ม สีเหมือนอเมทิสต์ที่โปร่งแสง แม้จะยังไม่ได้กิน เธอก็ราวกับได้กลิ่นหอมหวานอมเปรี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ขององุ่นแล้ว

“องุ่นค่ะ ขอวัดด้วยนะคะ” ซูลั่วดันองุ่นไปข้างหน้าอีกฝ่าย

องุ่นเป็นผลไม้ประเภทหนึ่งที่ค่อนข้างปลูกยาก และถูกจัดอยู่ใน ‘ระดับ A’ ในบรรดาผลไม้

ระดับในที่นี้หมายถึงระดับความยากง่ายในการเพาะปลูก ยิ่งยากระดับยิ่งสูง จำนวนยิ่งหายาก และราคาตลาดก็ยิ่งแพง

ส่วนสตอเบอร์รีนั้นเป็นเพียงผลไม้ระดับ C ที่ต่ำที่สุดเท่านั้น

อันที่จริงแล้ว ไม่เพียงแต่ผลไม้เท่านั้น อาหารอื่นๆ นอกเหนือจากผักก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนที่หลินซวี่พูดถึงปริมาณอาหารที่ต้องส่งมอบ เขาจึงเจาะจงถึงระดับด้วย

แต่ในตอนนั้นซูลั่วไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ หลังจากมีสมองกลแล้ว เธอจึงได้เพิ่มเติมความรู้พื้นฐานเหล่านี้ในภายหลัง