บทที่ 32: การวิเคราะห์ความก้าวหน้า [3]

บทที่ 32: การวิเคราะห์ความก้าวหน้า [3]

“คุณคิดว่ายังไงบ้าง...? ผลลัพธ์ของปีนี้เป็นอย่างไร?”

เสียงของศาสตราจารย์เคลสันดังขึ้นขณะที่เธอยืนอยู่ท้ายสนามฝึกพร้อมกับผู้ช่วยศาสตราจารย์อีกสามคนของเธอ

วันใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และจนถึงตอนนี้แต่ละกลุ่มก็ได้ทำการประเมินไปแล้วสองในสามอย่างที่ต้องทำ

ในขณะนี้ทุกคนกำลังพักผ่อน ไม่ว่าจะเป็นศาสตราจารย์หรือนักเรียน

“...จากกลุ่มของดิฉัน มีนักเรียนหลายคนที่โดดเด่นค่ะ”

หนึ่งในผู้ช่วยศาสตราจารย์ หญิงสาวผมสั้นสีดำให้ความเห็น

เธอกล่าวต่อไปว่า

“เอเวอลินจากตระกูลเวอร์ลิซ และลักซอนจากตระกูลเรเวนส์ครอฟต์ พวกเขาทำคะแนนได้ค่อนข้างสูงในการทดสอบมานา โดยได้ 2.58 และ 2.31 ตามลำดับ พวกเขายังทำคะแนนได้ค่อนข้างสูงในการทดสอบทางจิต โดยได้คะแนน 2.01 และ 2.11 ตามลำดับ... ผลลัพธ์ของพวกเขาแซงหน้านักเรียนนายร้อยระดับแนวหน้าของรุ่นปีที่แล้วไปแล้วค่ะ”

“หืมม”

ศาสตราจารย์เคลสันพยักหน้าเงียบๆ ขณะฟังรายงาน ใช่แล้ว ผลลัพธ์นั้นน่ากลัวทีเดียว

สำหรับนักเรียนนายร้อยปีหนึ่งที่ทำคะแนนได้สูงกว่า 2 นั้นหาได้ยากมาก นั่นหมายความว่านักเรียนนายร้อยคนนั้นอยู่ในระดับเทียร์ 2 แล้ว

ความสำเร็จเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง และนานๆ ครั้งสถาบันจะได้รับพรให้มีบุคคลเช่นนี้

แต่การปรากฏตัวถึงสองคน...

“ผมขอเสริมหน่อยครับ”

ชายร่างสูงผมยาวสีดำและรูปร่างผอมบางแสดงคลิปบอร์ดของเขา

“ที่จริง... เป็นเรื่องเกี่ยวกับกลุ่มของผมครับ”

สีหน้าของเขาดูจริงจังมาก

“กลุ่มของผมเข้าร่วมการทดสอบร่างกายและจิตใจ มีนักเรียนสองคนที่โดดเด่นในกลุ่มของผมเช่นกัน เพียงแต่ว่า...”

เขาหยุดพูดไปชั่วครู่ขณะมองไปที่คลิปบอร์ดในมือ เกาหลังศีรษะ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“ผมไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าปีนี้เรามีสัตว์ประหลาดแบบนี้อยู่ด้วย... ลีออน เอลเลิร์ต คะแนนสอบร่างกาย 2.91 คะแนนสอบจิตใจ 2.98 อีฟา เมเกรล คะแนนสอบร่างกาย 2.87 คะแนนสอบจิตใจ 3.01...”

“...!”

“น-นี่มัน...!”

ความเงียบเข้าปกคลุมพื้นที่ขณะที่ศาสตราจารย์เคลสันและผู้ช่วยคนอื่นๆ อ้าปากค้างกับผลลัพธ์

ต้องใช้เวลาสักพักกว่าพวกเขาจะตั้งสติได้ และเมื่อตั้งสติได้แล้ว คนหนึ่งก็ถามอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ยินผิดไป

“....ผมไม่ได้ยินผิดใช่ไหมครับ? เมื่อกี้คุณพูดว่า...”

“ลีออน เอลเลิร์ต คะแนนสอบร่างกาย 2.91 คะแนนสอบจิตใจ 2.98 อีฟา เมเกรล คะแนนสอบร่างกาย 2.87 คะแนนสอบจิตใจ 3.01...”

ผู้ช่วยศาสตราจารย์กล่าวย้ำ

เมื่อเขากล่าวย้ำเท่านั้น ความจริงจึงซึมซับเข้าไปในใจของผู้ที่อยู่ที่นั่นขณะที่พวกเขามองหน้ากันและพูดอะไรไม่ออก

“สัตว์ประหลาด...”

ศาสตราจารย์เคลสันเป็นผู้ทำลายความเงียบ เธอมองไปที่คลิปบอร์ดอย่างไม่อยากจะเชื่อขณะพูดซ้ำ

“...ปีนี้เรามีสัตว์ประหลาดอยู่ด้วย”

แล้วสายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่ผู้ช่วยศาสตราจารย์คนสุดท้าย

“แล้วคุณล่ะ กิลเบิร์ต? มีใครที่น่าสนใจจากกลุ่มของคุณบ้างไหม?”

“มีครับ”

เสียงทุ้มลึกของเขาดังขึ้นในกลุ่มอย่างเงียบๆ

เขาหยิบคลิปบอร์ดออกมาแล้วขมวดคิ้ว

“.....แต่แค่คนเดียวนะครับ”

ไม่มีใครแน่ใจว่าเขาพูดด้วยความผิดหวังหรือไม่ สีหน้าของเขาอ่านยาก

เขาเริ่มประกาศ

“คิเอร่า มายล์น การทดสอบมานา 2.504 การทดสอบร่างกาย 2.281”

“สัตว์ประหลาดอีกคน...”

“ว้าว”

ผู้ช่วยศาสตราจารย์คนอื่นๆ ดูประทับใจกับผลงานของเธอ ทุกคนยกเว้นศาสตราจารย์เคลสันที่เห็นแก่นของปัญหา

“แบล็กสตาร์...”

เธอเริ่มพูด

“เขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มของคุณเหรอ? ผลลัพธ์ของเขาเป็นยังไง?”

“นั่นคือสิ่งที่ผมอยากจะพูดถึงครับ...”

ในที่สุด สีหน้าของกิลเบิร์ตก็เปลี่ยนไป มันมืดลง

“จูเลียน อีเวนัส การทดสอบมานา 1.716 การทดสอบร่างกาย 1.189”

กิลเบิร์ตกำบอร์ดในมือแน่นขึ้น

“....ปัจจุบันเขาอยู่ในอันดับท้ายๆ ของกลุ่มผมในแง่ของคะแนนเฉลี่ย น่าอับอายขายหน้า”

น้ำเสียงที่ไม่แยแสอย่างสิ้นเชิงของเขาไม่สามารถซ่อนไว้ได้ แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่แสดงอารมณ์เช่นนั้น แต่มันก็เริ่มยากขึ้นเมื่อต้องเผชิญกับผลลัพธ์เช่นนี้

‘เขาไม่เหมาะที่จะเป็นแบล็กสตาร์’

นั่นคือความคิดเดียวที่วิ่งอยู่ในหัวของเขา

“เป็นคะแนนที่ต่ำมากจริงๆ”

ศาสตราจารย์ไม่สามารถปฏิเสธได้ สายตาของเธอหันไปไกลๆ ที่ซึ่งมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น เขาโดดเด่นจากนักเรียนคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย แค่รูปลักษณ์ภายนอกก็เพียงพอแล้ว

แต่ก็ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าเขายืนอยู่คนเดียว โดยมีนักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ จงใจหลีกเลี่ยงเขา

มันยากสำหรับเธอที่จะไม่สังเกตเห็นเขาภายใต้สถานการณ์เช่นนี้

เธอนวดขมับ

“สำหรับตอนนี้ เราทำอะไรกับเรื่องนี้ไม่ได้ มาเริ่มการทดสอบต่อไปกันเถอะ ฉันอยากจะกลับบ้านเร็ว ใครจะไปรู้ เขาอาจจะทำได้ดีขึ้นเล็กน้อยในการทดสอบครั้งต่อไปก็ได้”

“...ผมสงสัยอย่างนั้นนะครับ”

กิลเบิร์ตเหน็บคลิปบอร์ดไว้ใต้รักแร้แล้วมุ่งหน้ากลับไปที่กลุ่มของเขา การทดสอบสุดท้ายคือการทดสอบทางจิต จากการทดสอบทั้งหมด มันเป็นอันที่ทำคะแนนสูงได้ยากที่สุด

เขาสงสัยว่าจูเลียนจะทำได้ดีในการทดสอบเช่นนี้หรือไม่ เมื่อพิจารณาจากผลงานที่ย่ำแย่ของเขาในการทดสอบอื่นๆ

ขณะที่เดิน เขาก็ส่ายหน้า

‘...น่าสมเพช’

ข่าวคะแนนของจูเลียนเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่นักเรียนนายร้อยปีหนึ่ง หลายคนแสดงสีหน้าประหลาดใจในขณะที่คนอื่นๆ ดูไม่แปลกใจเท่าไหร่

“ได้ยินเรื่องคะแนนของจูเลียนรึยัง...?”

“ได้ยินแล้ว”

“แล้ว...”

“ก็ไม่น่าแปลกใจ”

ลีออนยืดกล้ามเนื้อขณะแอบโคจรมานาในร่างกาย การทดสอบครั้งต่อไปของเขากำลังจะมาถึง การทดสอบมานา เขาวางแผนที่จะทำได้ดีในอันนั้นด้วย

“ปฏิกิริยานายมันอะไรกัน? ทำไมดูไม่แปลกใจเลย?”

“ก็เพราะฉันไม่แปลกใจไง”

ลีออนหายใจเข้าลึกๆ หันหน้าไปมองเอเวอลิน เธอกำลังสลับสายตามองระหว่างเขากับจูเลียนอยู่ตลอดเวลา

“ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป นายจะไม่เดือดร้อนเหรอ? ในฐานะอัศวินของเขา มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อนายเหรอ?”

“อ่า...”

พอเธอพูดแบบนั้น...

“ฉันไม่เป็นไรหรอก”

เมื่อคิดดูแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องกังวล

“เขาเองก็จะสบายดี”

“แต่...”

“ถ้าเป็นฉัน ฉันคงไม่ใจเย็นเหมือนนายหรอกนะ”

เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาทันที เมื่อลีออนหันไป เขาก็เห็นอีฟากำลังเดินมาทางพวกเขา

สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่จูเลียนซึ่งยืนอยู่คนเดียวในระยะไกลเช่นกัน

“เขาทำให้คนอื่นไม่กล้าเข้าใกล้ได้ในการบรรยายครั้งแรก ต้องขอบคุณการแสดงของเขา แต่ตอนนี้ที่ผลลัพธ์ออกมาแล้ว... นายคิดว่าอีกนานแค่ไหนกว่าจะมีคนไปท้าทายเขา?”

“....ฉันไม่แน่ใจ”

ลีออนตอบตามความจริง

“.....”

อีฟาจ้องมองลีออนอย่างว่างเปล่าสองสามวินาทีแล้วส่ายหน้า ขณะพึมพำเสียงเบา ‘นี่นายเป็นอัศวินของเขาจริงๆ เหรอ?’ ก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติอีกครั้ง

“นายลืมไปแล้วหรอว่าตอนนี้เราต้องการเขา ฉันจะชิงตำแหน่งของเขามาไม่ได้จนกว่าจะถึงการสอบกลางภาค ในกรณีนั้น เขาต้องแน่ใจว่าจะรักษาภาพลักษณ์ของตัวเองไว้ได้”

“...”

ลีออนตั้งใจฟังอีฟาพูดเงียบๆ ขณะที่ยังคงจับจ้องไปที่เธอ ดูเหมือนเธอจะมุ่งมั่นที่จะชิงตำแหน่งของเขาให้ได้เมื่อถึงเวลาสอบกลางภาค

เขาไม่สามารถโทษเธอสำหรับเรื่องนั้นได้

ตำแหน่ง ‘แบล็กสตาร์’ มีความสำคัญอย่างยิ่ง ทั้งภายในสถาบันและในทางการเมือง

“.....เขายังคงปลอดภัยอยู่เพราะสิ่งที่เขาทำในวันแรกและความจริงที่ว่าสถาบันจะไม่มอบตำแหน่งให้ใครโดยไม่มีคุณสมบัติ แต่ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ผู้คนจะเริ่มลืมเรื่องนี้”

อีฟาขมวดคิ้วขณะปัดปอยผมสีแดงของเธอไปทัดหูเบาๆ

“มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะทำผลงานได้ไม่ดีในการทดสอบสุดท้าย ฉันแนะนำให้นายเตรียมตัวรับมือกับผลกระทบที่จะตามมา มันจะไม่ใหญ่โต แต่นายต้องเตรียมพร้อมไว้”

เธอหยุดแล้วหันมามองลีออน

“.....เพราะนายเองก็จะตกเป็นเป้าสนใจเช่นกัน ในฐานะอัศวินของเขา”

หลังจากการพักสั้นๆ เราถูกนำไปยังอุปกรณ์แปลกๆ ที่ตั้งอยู่กลางสนามฝึก จากที่ที่ผมยืนอยู่ ผมยังคงเห็นกลุ่มอื่นๆ กำลังเตรียมตัวสำหรับการทดสอบที่กำลังจะมาถึง

ในที่สุด ผลลัพธ์ของผมก็ออกมาต่ำกว่ามาตรฐาน

สายตาที่นักเรียนนายร้อยบางคนมองมาที่ผมเปลี่ยนไปเมื่อผลลัพธ์ของผมแพร่ออกไป แม้ว่าจะยังไม่มีใครดูเหมือนจะอยากพุ่งเป้ามาที่ผม แต่ผมก็รู้สึกได้ว่านักเรียนนายร้อยที่กล้าบ้าบิ่นบางคนกำลังคิดเรื่องนี้อยู่

‘น่ารำคาญชะมัด’

มันเริ่มน่ารำคาญขึ้นจริงๆ แต่ก็ยังพอจัดการได้

ผมไม่กลัวที่จะถูกท้าทาย อันที่จริง ผมค่อนข้างอยากให้เป็นอย่างนั้นด้วยซ้ำ

แต่...

‘สงสัยจังว่าตัวฉันในตอนนี้จะสามารถต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีรึเปล่า...?’

สิ่งเดียวที่ผมมีคือเวทมนตร์สายอารมณ์และคาถาเดียวที่ผมแทบจะใช้ไม่ได้ มันค่อนข้างชัดเจนสำหรับผมว่าผมคงจะแพ้อย่างน่าสมเพช

ถึงอย่างนั้น...

ส่วนหนึ่งในใจผมก็อยากจะสู้จริงๆ ไม่ใช่เพราะผมไม่สนใจเรื่องแพ้ชนะ แต่เพราะผมรู้ว่ามันเป็นหนทางที่เร็วที่สุดที่จะเติบโต

“การทดสอบทางจิตอาจกล่าวได้ว่าเป็นการทดสอบที่ยากที่สุด มันจะไม่ทดสอบมานาหรือความสามารถทางกายภาพของพวกเจ้า แต่เป็นความแข็งแกร่งของจิตใจ ความสามารถในการทนทานต่อความเจ็บปวดในสถานการณ์วิกฤต ความสามารถในการสงบนิ่งในสถานการณ์ที่จริงจัง...”

ผู้ช่วยศาสตราจารย์เริ่มแนะนำเราเกี่ยวกับการทดสอบ

“นี่คือหนึ่งในการประเมินที่สำคัญที่สุดที่พวกเจ้าจะต้องเผชิญ ดังนั้นจงทำให้ดีที่สุด”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่อุปกรณ์ที่อยู่ข้างหลังเขา มองแวบแรก มันดูเหมือนเก้าอี้ธรรมดา

ไม่สิ บางทีมันอาจจะ...

“การทดสอบนั้นง่ายมาก”

ผู้ช่วยศาสตราจารย์หยิบสร้อยข้อมือโลหะสีดำขนาดเล็กออกจากกระเป๋า

“นี่คืออุปกรณ์ที่เราจะใช้ในการทดสอบ มันจะกระตุ้นระบบรับความรู้สึกของเจ้าให้ทำงานหนักเกินพิกัดด้วยความรู้สึกทุกรูปแบบ แต่โดยหลักแล้ว มันจะทำให้เจ้าเจ็บปวด หน้าที่หลักของเจ้าคือทนความเจ็บปวดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่กรีดร้องหรือหมดสติไป ยิ่งเวลาผ่านไป ความเจ็บปวดก็จะยิ่งมากขึ้น”

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างหนึ่ง เป็นคนที่มีผมยาวสีขาวและดวงตาสีแดง

“คิเอร่า เธอจะเป็นคนลองก่อน”

‘เฮ้อ... นี่มัน...’

ผมอยากจะหัวเราะกับสถานการณ์นี้ ลำดับจนถึงตอนนี้เหมือนเดิมตลอด ผมก่อน แล้วก็คิเอร่า และคนอื่นๆ...

เหตุผลที่เขาไม่เรียกชื่อผมนั้นชัดเจนมาก

ไม่ใช่แค่ผมคนเดียวที่สังเกตเห็น นักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกันขณะที่พวกเขาเหลือบมองมาทางผม

ผมยังคงทำหน้านิ่งและจ้องมองไปข้างหน้า

“เข้าใจแล้วค่ะ”

คิเอร่าเดินไปที่เก้าอี้และนั่งลง

“สวมนี่ซะ”

เธอรับสร้อยข้อมือมาสวมที่ข้อมือของเธอ มันก็ล็อคเข้าที่ทันที ดูเหมือนเธอจะไม่ประหม่าเลยและเอนหลังพิงเก้าอี้

ในทางกลับกัน ผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็หยิบอุปกรณ์ขนาดเล็กออกจากกระเป๋า เป็นนาฬิกาจับเวลาบางอย่าง และกดที่ปลายด้านบน

“เริ่มได้”

“อึ่ก...!”

ร่างกายของเธอกระตุกทันทีที่สิ้นเสียงของผู้ช่วยศาสตราจารย์ ดวงตาของเธอเบิกโพลงขณะที่สร้อยข้อมือในมือสั่นระริก

“อ๊าก... อึ่ก...!”

ตอนแรกการดิ้นรนของเธอยังไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายของเธอก็เริ่มสั่นรุนแรงขึ้น

“อย่ากรีดร้อง ถ้ากรีดร้องถือว่าไม่ผ่าน”

เสียงเย็นชาของผู้ช่วยศาสตราจารย์ทำหน้าที่เตือนให้เธอสงบสติอารมณ์

“0.1”

“0.2”

“0.3”

เช่นเดียวกับการนับคะแนนของเธอ

“0.8”

“0.9”

“1.0”

“อ๊าก...!”

ทันทีที่นับถึง 1.0 ความเจ็บปวดดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกระดับเมื่อร่างกายของคิเอร่ากระตุกเกร็งด้วยแรงที่มากขึ้น

ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังคงอดทนไม่กรีดร้อง

รอบข้างเงียบสงัดขณะที่ทุกสายตาจับจ้องไปที่เธอ

“1.7”

“1.8”

“1.9”

“2.0”

“...!”

ร่างกายของเธอกระตุกและศีรษะของเธอก็กระแทกไปด้านหลัง ร่างกายทั้งร่างของเธอเกร็งกระตุก และชั่วครู่หนึ่ง เธอเกือบจะกรีดร้องออกมา

ทว่า...

ด้วยพลังใจที่น่าเหลือเชื่อ เธอก็สามารถอดกลั้นไม่ให้กรีดร้องออกมาได้

กึก! กึก! กึก!

เก้าอี้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่ร่างกายของเธอยังคงดิ้นทุรนทุราย

“2.1”

“2.2”

การนับยังคงดำเนินต่อไป

ขาของเธอสะบัดไปมาอย่างไม่มีทิศทาง

“อ๊าก...! อึ่ก...!”

น้ำลายกระเซ็นออกจากปากขณะที่เธอกัดฟันแน่นและจ้องมองไปข้างหน้า

“อึ่ก...!”

“2.5”

“2.6”

“2.7”

การนับยังคงดำเนินต่อไป

ทุกคนยืนนิ่งเงียบ จ้องมองเธอด้วยสีหน้าหนักอึ้งขณะที่เธอยังคงดิ้นทุรนทุราย

ดูเหมือนว่าเธอจะเสียสติไปแล้วในตอนนี้ แต่ความจริงที่ว่าเธอยังไม่กรีดร้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอไม่ได้สูญเสียอะไรไปเลยนอกจาก...

เธอยังคงอยู่ที่นั่น

ทนทานอยู่

อดทนต่อความเจ็บปวด มันน่าประทับใจมาก

แต่ในที่สุดมันก็มาถึงจุดสิ้นสุด...

“.....อ๊ากกกกกกกกกกก!”

เสียงกรีดร้องของเธอทะลุผ่านความเงียบในที่สุดขณะที่ร่างกายของเธอเริ่มกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้

คลิก—!

เสียงคลิกเบาๆ ดังขึ้นในขณะนั้นและร่างกายของเธอก็ผ่อนคลายในที่สุด

เมื่อเธอสงบลงอย่างเต็มที่และสามารถขยับร่างกายได้อีกครั้ง ผู้ช่วยศาสตราจารย์จึงประกาศผลของเธอ

“คิเอร่า มายล์น คะแนนสอบจิตใจ... 2.93”

ฟู่!

สีหน้าของนักเรียนหลายคนเปลี่ยนไปหลังจากได้ยินคะแนน หลายคนมองเธอด้วยแววตาชื่นชม

ผมเองก็ประทับใจกับคะแนนของเธอเช่นกัน

แม้ผมจะไม่แน่ใจว่ามันเจ็บปวดแค่ไหน แต่จากท่าทีที่เธอดิ้นรนและสีหน้าของเธอ มันคงจะเจ็บปวดมาก

“นักเรียนนายร้อยคนต่อไป”

แต่เรื่องราวดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

นักเรียนอีกคนถูกเรียก

“เจย์เลน รอชเทเลีย”

ชื่อของผมยังคงไม่ถูกเรียก

ชายร่างสูงผมสั้นสีดำเดินไปข้างหน้าและนั่งลงบนเก้าอี้

“เจ้าเห็นขั้นตอนแล้ว สวมอุปกรณ์ซะ ข้าจะเริ่มในไม่ช้า”

เขาทำคะแนนได้ 1.81

ชื่อต่อไปถูกเรียกขึ้น

และก็ยังไม่ใช่ชื่อของผม

ผมยืนรออย่างอดทนอยู่ด้านหลัง รอให้ชื่อของผมถูกเรียกในที่สุด

แต่สิ่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น

ไม่เลย... จนกระทั่ง...

ผมเป็นนักเรียนนายร้อยคนสุดท้ายที่ยืนอยู่

“จูเลียน อีเวนัส”

ตอนนั้นเองที่ชื่อของผมถูกเรียก

“ตาเจ้าแล้ว”