บทที่ 31: การวิเคราะห์ความก้าวหน้า [2]

บทที่ 31: การวิเคราะห์ความก้าวหน้า [2]

ผมไม่ได้พูดอะไรและทำตามคำพูดของเขา ผมไม่สนใจหรอกว่าเขาจะจ้องเล่นงานผมหรือไม่

.....ทั้งหมดที่ผมสนใจในตอนนี้คือความก้าวหน้าและความแข็งแกร่งในปัจจุบันของผม

ตอนนี้ผมยืนอยู่ตรงจุดไหนกันแน่?

“เราจะวัดคะแนนของพวกเจ้าจากระดับศูนย์ถึงสิบ ตัวเลขจะแสดงถึงระดับโดยประมาณของพวกเจ้าภายในเทียร์”

ผมไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็ยังคงสงบนิ่งและเดินไปข้างหน้า หยุดอยู่ตรงหน้าลูกแก้วพอดี

นักเรียนหลายร้อยคนยืนอยู่ข้างหลังผม

สายตาของพวกเขาแทงทะลุแผ่นหลัง มันให้ความรู้สึกกดดัน

แต่...

‘ฉันไม่สนใจหรอก’

ผมรู้ตัวดีว่าคงทำได้ไม่ดี

ถึงอย่างนั้น... ผมก็ยังวางแผนที่จะทำให้ดีที่สุด

สายตาเหล่านั้นไม่มีความหมายอะไรกับผม สิ่งที่ผมสนใจคือตัวเอง และตัวเองเท่านั้น

“เริ่มได้ เริ่มจากลูกแก้วลูกแรก ลูกแก้ววัดปริมาณมานา”

“....”

ผมพยักหน้าและวางมือลงบนลูกแก้ว

ทันทีที่ทำเช่นนั้น เสียงห้าวของผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“ส่งมานาของเจ้าเข้าไปในลูกแก้ว”

ผมทำตามที่เขาบอก

ผมรวบรวมสมาธิไปที่บริเวณช่องท้อง ความรู้สึกที่คุ้นเคยก็ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย รวมตัวกันที่มือก่อนที่จะถูกปลดปล่อยและเข้าสู่ลูกแก้ว

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นต่อหน้าต่อตาขณะที่มานาของผมเริ่มไหลออกจากร่างกาย

ผมไม่ได้ต่อต้านมันและปล่อยให้มันไหลออกไป

‘มันค่อนข้างง่ายแฮะ’

ทั้งหมดที่ผมทำคือส่งมานาและควบคุมมันไปยังลูกแก้ว

ที่เหลือก็ตรงไปตรงมา

เหตุการณ์นี้ดำเนินอยู่สองสามวินาทีก่อนที่แสงจะดับลงในที่สุด และเสียงของผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“ค่าคะแนน 1.716 ระดับปานกลาง”

ค่าคะแนน 1.716...? ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตัวเลขพวกนี้มันคุ้นๆ

ผมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยายามนึกอย่างจริงจังว่าเคยเห็นตัวเลขเหล่านี้ที่ไหนมาก่อน เมื่อ...

อ๊ะ—

บางอย่างผุดขึ้นในหัว

‘สเตตัส’

หน้าจอหนึ่งลอยขึ้นตรงหน้าผม สายตาของผมกวาดไปที่จุดบนสุดทันทีและในที่สุดก็เห็นมัน

เลเวล : 17 [จอมเวทเทียร์ 1]

Exp : [0%—[16%]———————100%]

‘เลเวล 17 กับอีก 16% นี่คือความหมายของ 1.716 สินะ?’

ความคิดของผมถูกขัดจังหวะด้วยเสียงห้าวของผู้ช่วยศาสตราจารย์

“เจ้าขาดอีกแค่ 0.284 ก็จะไปถึงเทียร์ 2 แล้ว”

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ลูกแก้วอีกลูก

“เริ่มการทดสอบความบริสุทธิ์ของมานาได้”

แต่ผมยังไม่ได้ขยับในทันที

ผมกำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของเขาอยู่

‘ขาดอีกแค่ 0.284 ก็จะถึงเทียร์ 2... หมายความว่าฉันจะถึงเทียร์ 2 ตอนเลเวล 20 งั้นเหรอ?’

ถ้าเป็นอย่างนั้น เทียร์ 3 ก็คงจะเป็นเลเวล 30? ทุกๆ สิบเลเวลคือหนึ่งเทียร์?

แม้ว่าผมจะพอเดาเรื่องนี้ได้อยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าน่าจะเป็นเรื่องจริง

ถึงอย่างนั้น...

ผมก็ยังไม่แน่ใจ 100%

ผมต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อสังเกตสถานการณ์

“นักเรียนนายร้อย?”

เมื่อได้ยินเสียงที่ไม่ค่อยพอใจของผู้ช่วยศาสตราจารย์ ผมก็พยักหน้าเงียบๆ และเดินไปยังลูกแก้วลูกที่สอง

“....”

มันดูเหมือนกับลูกแรกและโดยไม่ต้องให้ใครบอกว่าต้องทำอะไร ผมก็วางมือลงบนลูกแก้ว

อีกครั้งที่ลูกแก้วส่องสว่างและมานาก็ไหลออกจากร่างกายของผม

สิ่งนี้ดำเนินอยู่หลายวินาทีก่อนจะหยุดลง

“....”

ความเงียบเข้าปกคลุมรอบตัว ก่อนที่ผมจะหันไปเห็นผู้ช่วยศาสตราจารย์กำลังจ้องมองผมด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

ผมเลิกคิ้ว

‘....มีอะไรผิดปกติเหรอ?’

“ความบริสุทธิ์ของมานา: แปดเปื้อน”

แปดเปื้อน...?

นี่มันคะแนนแบบไหนกัน? ผมมองไปรอบๆ และเห็นสีหน้าของนักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ บางคนกำลังกระซิบกระซาบกันขณะมองมาที่ผม ผมบอกไม่ได้ว่าพวกเขากำลังหัวเราะเยาะผมอยู่หรือไม่

มันก็อาจจะเป็นไปได้เมื่อดูจากตำแหน่งและคะแนนของผม

ผมยอมรับคำวิจารณ์เหล่านั้นโดยไม่สะทกสะท้าน

ศาสตราจารย์อธิบายต่อ

“บริสุทธิ์ไร้มลทิน, บริสุทธิ์, กลั่นกรอง, มาตรฐาน, แปดเปื้อน, เสื่อมสลาย, และสัมผัสห้วงมรณา”

เขาเหลือบมองนักเรียนคนอื่นๆ ขณะที่อธิบาย

“ความบริสุทธิ์ของมานาจะถูกตัดสินจากความสามารถในการใช้มานา ตั้งแต่ความเร็ว ความหนาแน่น และความเข้ากันได้กับธาตุ สิ่งที่เราคาดหวังจากพวกเจ้าอย่างน้อยที่สุดคือระดับมาตรฐาน”

ขณะที่น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น ในที่สุดผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็หันมามองผม

“แม้จะไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก แต่ระดับแปดเปื้อนก็ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว สถาบันของเราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือนักเรียนนายร้อยเช่นนั้น แต่...”

ในที่สุด เขาก็แสดงความรังเกียจที่มีต่อผมออกมาเป็นครั้งแรก

“ข้าผิดหวังที่นักเรียนอันดับหนึ่งของเราเป็นหนึ่งในนั้น ไปที่ลูกแก้วลูกต่อไปได้”

ความรังเกียจนั้นชัดเจนจากน้ำเสียงของเขา

‘.....หมอนี่มีปัญหาอะไรของเขากันแน่?’

แต่ถึงแม้เขาจะดูไม่ชอบผม เขาก็ยังคงความเป็นมืออาชีพ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ผมยังคงเงียบ

อีกเหตุผลก็คือการต่อสู้กับเขาไม่ได้ให้ผลดีอะไรกับผมเลย

“...นั่นคือคะแนนของเขาจริงๆ เหรอ?”

“เธอก็ได้ยินนี่ ใช่ไหม?”

เสียงกระซิบของนักเรียนคนอื่นๆ ดังขึ้นกว่าเดิม แต่ผมก็ไม่สนใจและมุ่งความสนใจไปที่คำพูดของเขา

‘งั้นมานาของฉันก็แปดเปื้อน... ก็สมเหตุสมผลดี’

ผมเพิ่งจะรู้จักกับแนวคิดเรื่องมานาเมื่อประมาณสองสัปดาห์ก่อน

คะแนนแบบนี้จึงสมเหตุสมผล

‘ฉันไม่ใช่คนอัจฉริยะ’

พรสวรรค์ของผมอยู่ในระดับปานกลาง นั่นชัดเจนสำหรับผมแล้วหลังจากที่ได้เรียนรู้คาถาแรก ผมคงไม่ต้องดิ้นรนมากขนาดนี้ถ้าผมมีพรสวรรค์

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ผมท้อถอยจากการเดินบนเส้นทางของตัวเอง

ผมรู้อยู่แล้วว่ามันเป็นเส้นทางที่ยากลำบาก

เส้นทางที่อาจไม่ให้ผลลัพธ์ใดๆ เลย

แต่...

ผมต้องยึดเหนี่ยวอะไรบางอย่างไว้ ไม่ว่ามันจะดูเป็นไปไม่ได้แค่ไหน เพื่อรักษาสติของตัวเอง ผมต้องยึดมั่นในเป้าหมายของผม

มิฉะนั้น...

‘ฉันจะสูญเสียความเป็นตัวเองไป’

ผมเดินต่อไปยังลูกแก้วลูกถัดไป

“การทดสอบนี้จะแตกต่างออกไปเล็กน้อย เมื่อเจ้าส่งมานาเข้าไปในลูกแก้ว เป้าหมายของเจ้าคือการควบคุมเส้นใยมานาและคลี่คลายมันออก ความเร็วที่เจ้าสามารถทำได้จะเป็นตัวกำหนดคะแนน”

“....”

โดยไม่หันกลับไปมอง ผมวางมือลงบนลูกแก้ว โลกของผมมืดลงไม่เหมือนครั้งก่อนๆ

‘นี่มันอะไร?’

ตอนแรกผมสับสน แต่ไม่นานนัก เส้นใยสีขาวนับพันก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่ตรงหน้า

ผมเอื้อมมือไปข้างหน้าและคว้าเส้นใยเส้นหนึ่งไว้ ค่อยๆ เคลื่อนมันไปด้านข้าง

‘อ้อ’

ตอนนั้นเองที่ผมนึกถึงคำพูดของผู้ช่วยศาสตราจารย์และเข้าใจ

‘....ฉันต้องคลายปมพวกนี้เหรอ?’

ผมจ้องมองสภาพที่พันกันยุ่งเหยิงตรงหน้า

เอาล่ะสิ...

“นี่มันนานแค่ไหนแล้ว...?”

“ทำไมเขายังอยู่ที่นั่นอีก?”

“มีอะไรผิดปกติรึเปล่า?”

เสียงพึมพำและเสียงกระซิบดังขึ้นขณะที่ความสนใจทั้งหมดมุ่งไปที่จูเลียนซึ่งวางมือบนลูกแก้วโดยหลับตาลง แผ่นหลังของเขาตั้งตรง และสีหน้าของเขาก็สงบนิ่ง

ท่วงท่าของเขายังคงไว้ซึ่งความสง่างามตามปกติแม้จะอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างเขม็งของคนรอบข้าง

ในที่สุด ดวงตาของเขาก็เปิดขึ้นเผยให้เห็นนัยน์ตาสีเฮเซล และเขาก็ยกมือออกจากลูกแก้ว

“คะแนนโดยรวมคือ 0.4 เจ้าไม่ผ่าน”

เสียงของผู้ช่วยศาสตราจารย์ดังลงมาอย่างโหดเหี้ยมขณะที่เขาประกาศคะแนน แทบจะในทันที เสียงของนักเรียนนายร้อยก็ดังขึ้น

“ไม่ผ่าน?”

“0.4? นั่นมันต่ำมากไม่ใช่เหรอ?”

“เขาแกล้งทำ หรือว่าเขาอ่อนแอขนาดนั้นจริงๆ?”

“นายว่าถ้าฉันท้าสู้เขาตอนนี้จะชนะไหม?”

เมื่อได้ยินการสนทนาของเหล่านักเรียนนายร้อย คิเอร่าก็ส่ายหน้าและพึมพำว่า

“....พวกโง่”

จริงๆ แล้วมีคนไม่มากนักที่ประหลาดใจกับผลการประเมินของจูเลียน มันค่อนข้างชัดเจนตั้งแต่แรกแล้วว่าเขาไม่ค่อยชำนาญในการใช้มานาเมื่อพิจารณาจากร่องรอยมานาที่อ่อนแอของเขา

ถึงอย่างนั้น...

บรรดาผู้ที่รู้ก็ไม่ได้ตำหนิเขาสำหรับเรื่องนี้

‘เขาคือจอมเวทสายอารมณ์’

ผู้ใช้ซึ่งอารมณ์ ความชำนาญของเขาอยู่ในระดับที่น่ากลัว แม้แต่ตอนนี้ คิเอร่าก็ยังจำสีหน้าของจูเลียนได้ในคาบเรียนแรกตอนที่เขาถูกนักเรียนนายร้อยคนหนึ่งเรียกออกมา

เธอไม่รู้ว่าเป็นใคร

และเธอก็ไม่สนใจ

แต่มันไม่สำคัญ... เธอยังคงจำได้อย่างชัดเจนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น วิธีที่เขาเดินเข้าไปหา และคำพูดเพียงคำเดียวของเขาที่ทำให้เธอขนลุก

ในใจของเธอ เขาไม่ใช่มนุษย์

‘ไอ้บ้าโรคจิต’

ที่จะศึกษาอารมณ์ได้ลึกซึ้งขนาดนี้ตั้งแต่อายุเท่านี้...

เขาคงเป็นได้แค่ไอ้บ้าโรคจิตเท่านั้น

ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าไม่ว่าผลลัพธ์ที่เขาได้รับในวันนี้จะเป็นอย่างไร มันก็ไม่ได้สะท้อนถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

หลายคนที่อยู่ที่นี่ก็ตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่คิดเป็นอย่างอื่น

หยิ่งผยอง หรือโง่เขลา?

‘อาจจะทั้งสองอย่าง’

อย่างไรก็ตาม คิเอร่าก็ไม่ได้วางแผนที่จะปกป้องเขา

‘ไอ้สารเลวเอ๊ย’

ความประทับใจที่เธอมีต่อเขานั้นต่ำที่สุด ฉากในห้องสมุดยังคงฉายซ้ำในใจของเธอขณะที่สีหน้าของเธอบิดเบี้ยว

‘เหมือนกับนังนั่นเลย... พวกมันก็เหมือนกันหมด’

อีฟา เค. เมเกรล

แค่เอ่ยชื่อของเธอก็ทำให้ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวขณะที่เธอกัดฟันเงียบๆ สักวัน... สักวัน... เธอพึมพำกับตัวเองขณะจ้องมองไปข้างหน้า

และแล้ว

“คิเอร่า มายล์น”

ชื่อของเธอถูกเรียก

เธอไม่ลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า ในสายตาของเธอ ปรากฏร่างของคนคนหนึ่ง เขากำลังเดินกลับมาจากการทดสอบ

ท่ามกลางเสียงกระซิบและเสียงพึมพำของนักเรียนนายร้อยรอบข้าง เขาดูไม่สะทกสะท้าน

‘ถึงฉันจะรู้ว่านี่ไม่ใช่จุดแข็งของนาย...’

คิเอร่ายังคงเดินต่อไป สายตาของเธอไม่เคยละไปจากจูเลียน

‘ถึงฉันจะรู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่นายให้ความสำคัญ...’

ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองลดลง

‘ถึงฉันจะรู้ว่าเรื่องแค่นี้คงทำอะไรนายไม่ได้...’

จนกระทั่งในที่สุดเธอก็เดินผ่านเขาไป ได้กลิ่นของเขาแวบหนึ่ง

‘ฉันอยากให้นายรู้ไว้...’

มือของเธอกดลงบนลูกแก้ว ที่ซึ่งฉากที่คุ้นเคยเริ่มฉายซ้ำ และเสียงห้าวก็ประกาศขึ้น

“ค่าคะแนน 2.504 อันดับสูงสุด”

‘...ฉันนี่มันเจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ สินะ’

การสอบร่างกายเป็นลำดับถัดไป

“การทดสอบนี้จะใช้เพื่อวัดสมรรถภาพทางกายโดยทั่วไปของพวกเจ้า ข้าไม่คาดหวังว่าจอมเวทจะทำผลงานได้โดดเด่น แต่ข้าคาดหวังมาตรฐานที่แน่นอนจากพวกเจ้าทุกคน การฝึกฝนร่างกายมีความสำคัญพอๆ กับการฝึกฝนมานา อย่างที่ศาสตราจารย์ได้กล่าวไว้ ความแข็งแกร่งของร่างกายเป็นสิ่งสำคัญเมื่อพวกเจ้าเข้าสู่มิติกระจกเงา”

เราอยู่ในลานกว้าง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการสอบครั้งก่อน ชุดของเราก็แตกต่างออกไปเสื้อเชิ้ตและกางเกงขาสั้น

การทดสอบของเราคือ...

“วิ่ง”

ผู้ช่วยศาสตราจารย์เริ่มวิ่งเหยาะๆ

“อย่าให้ตามหลังล่ะ”

การกระทำของเขากะทันหันมากจนทุกคนจ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยสีหน้างุนงง จากนั้นราวกับตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ทุกคนก็เริ่มวิ่งตามหลังเขาไป

“เชี่ยเอ๊ย น่าจะเตือนกันก่อนบ้าง”

“ฉันยังไม่ได้วอร์มอัพเลย”

แม้ว่านักเรียนนายร้อยจะบ่น แต่ก็ไม่มีใครแสดงอาการเหนื่อยล้าเลยขณะที่เราวิ่งติดต่อกันห้ารอบ

ในทันที นักเรียนนายร้อยระดับแนวหน้าก็เริ่มโดดเด่นขึ้นมา โดยมีเด็กผู้หญิงผมยาวสีแพลตตินั่มและดวงตาสีแดงเป็นผู้นำ

แม้แต่ในการทดสอบมานา เธอก็เป็นที่หนึ่ง...

สัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย

“....”

ผมเองก็วิ่งไปกับพวกเขาด้วย

แต่...

‘เชี่ยเอ๊ย ฉันจะตายแล้ว’

ผมกำลังจะตายอยู่ข้างในอย่างลับๆ

ร่างกายนี้...

แม้จะแข็งแรง แต่ก็มีปัญหาเรื่องความอึดอย่างรุนแรง

ปอดของผมร้อนเป็นไฟ ขาของผมสั่นกระตุก และลมหายใจของผมก็เริ่มหอบ

มันรู้สึกราวกับว่าพลังงานทั้งหมดของผมกำลังถูกสูบออกไป และเมื่อถึงรอบที่เจ็ด ผมก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหยุด

“เฮือก...”

ผมบังคับตัวเองให้หายใจช้าๆ

แม้จะเหนื่อย แต่ผมก็ยังคงยืนอยู่และทำหน้านิ่ง ผมมีภาพลักษณ์บางอย่างที่ต้องรักษาไว้

มันไม่ใช่สิ่งที่ผมจะยอมแพ้ได้

อย่างน้อย ก็ตามที่ลีออนบอก

ดังนั้น...

แม้ว่าปอดของผมจะลุกเป็นไฟ และผมต้องการอากาศอย่างยิ่งยวด...

“เฮือก...”

ผมหายใจเข้าตื้นๆ สั้นๆ

มันทำให้หัวของผมรู้สึกเบาโหวง แต่ผมก็โยนความรู้สึกเหล่านั้นทิ้งไปและมุ่งความสนใจไปที่การฟื้นตัว

“เฮือก...”

เมื่อผมรู้สึกว่าลมหายใจกลับมาเป็นปกติ ผมก็เริ่มวิ่งอีกครั้ง

ระยะห่างระหว่างผมกับนักเรียนคนอื่นๆ ค่อนข้างมาก มีบางคนที่อยู่ใกล้ผม แต่ส่วนใหญ่ทิ้งห่างไปไกลแล้ว

ผมไม่สนใจพวกเขาและมุ่งความสนใจไปที่ตัวเอง

‘จังหวะของฉัน... จังหวะของฉัน...’

ผมไม่เหมือนพวกเขา ผมรู้ดี

จุดเริ่มต้นของผมต่ำที่สุดและอาจต้องใช้เวลานานกว่าจะตามนักเรียนระดับแนวหน้าทัน... แต่ถึงอย่างนั้น...

‘ฉันจะทำมันให้ได้’

ผมรู้ว่าผมทำได้

นั่นคือเหตุผลที่ผมยังคงวิ่งต่อไปตามจังหวะของตัวเอง

เพราะนี่คือขีดจำกัดของผม และเป็นจุดที่ผมจะเชื่องช้าที่สุด

“ฮู่ววว...”

ท้องฟ้าไม่มีเมฆเลยสักก้อน มันเป็นสีฟ้าสด และดวงอาทิตย์ก็อาบไล้ผมด้วยความอบอุ่นที่น่าพอใจ

และในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ผมก็วิ่งไปตามจังหวะของผมเอง