บทที่ 30: การวิเคราะห์ความก้าวหน้า [1]

บทที่ 30: การวิเคราะห์ความก้าวหน้า [1]

“.....”

ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยขณะที่สัมผัสได้ถึงตัวตนที่อยู่ด้านหลัง เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเอเวอลินและลักซอน อีฟาก็พอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เธอหันศีรษะไปอย่างเยือกเย็น

“นายมาแล้วสินะ”

เขายืนสูงกว่าเธอ โดยที่ความสูงของเธอเพิ่งจะถึงแค่คางของเขา

‘เขาได้ยินสินะ?’

ไม่มีทางที่เขาจะไม่ได้ยิน

“....อืม”

และเมื่อได้ยินคำยืนยันของเขา อีฟาก็หลับตาลงชั่วครู่ จากนั้นจึงรวบรวมความคิดแล้วพูดว่า

“นายได้ยินที่ฉันพูดรึเปล่า?”

“ได้ยิน”

จูเลียนยังคงจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่ห่างเหินเช่นเคย

อีฟาจ้องกลับเข้าไปในดวงตาคู่นั้นอย่างใจเย็น

‘ดวงตาที่หยิ่งผยองนั่น... สงสัยจังว่าจะทำตาแบบนั้นไปได้อีกนานแค่ไหน?’

ไม่ว่าเขาจะได้ยินเธอหรือไม่ก็ตาม เธอไม่สนใจ เป้าหมายของเธอคือการไปให้ถึงจุดสูงสุดเสมอมา... เพื่อเป็น ‘เซนิท’

ความจริงที่ว่าเธอไม่ได้อยู่อันดับหนึ่งของชั้นปีก็ถือเป็นเรื่องใหญ่ที่กระทบต่อความทะเยอทะยานของเธอแล้ว

มันไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดคิดมาก่อน

และยังมีคนถึงสองคนที่อยู่เหนือเธอไปอีก...

เธอจะยอมรับเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?

ดังนั้น...

“ตำแหน่งแบล็กสตาร์ไม่ใช่แค่ชื่อเรียก แต่มันมาพร้อมกับความรับผิดชอบ ที่สถานการณ์เป็นแบบนี้ก็เพราะนายไม่ยอมทำหน้าที่ของตัวเอง”

อีฟาไม่สนใจว่าเธอจะดูเป็นคนเจ้าระเบียบหรือน่ารำคาญ มันก็มีความจริงอยู่บ้างในนั้น เธอตระหนักในเรื่องนั้นดี

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเธอคือความจริง และเป็นความจริงเท่านั้น

“มันเป็นหน้าที่ของนายที่จะต้องทำให้ทุกฝ่ายเข้ากันได้ ไม่ใช่ฉัน”

“.....”

อีฟาคาดหวังว่าจูเลียนจะพูดอะไรบางอย่างกลับมา โต้เถียงคำพูดของเธอ และปฏิเสธเธอในทางใดทางหนึ่ง เพื่อให้เธอมีข้ออ้างที่จะท้าทายเขาอย่างเปิดเผย

ทว่า...

สิ่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น

สีหน้าของจูเลียนผ่อนคลายลงและเขาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหันไปมองไกลๆ ที่ซึ่งมีนักเรียนคนอื่นๆ อยู่

“....แล้วผมควรจะทำอะไรล่ะ?”

คิ้วของอีฟายกขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ปฏิกิริยาของเธอถือว่าเบาที่สุด คนที่แสดงปฏิกิริยามากที่สุดคือเอเวอลินที่เบิกตากว้างและมองจูเลียนด้วยสีหน้าราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น

ไม่สิ เธอไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็นจริงๆ

“ผมไม่เคยร้องขอที่จะเป็นแบล็กสตาร์...”

เขาเริ่มพูดขณะมองไปไกลๆ ดวงตาสีเฮเซลของเขาส่องประกายอยู่ใต้แสงแดด ขณะที่ผมซึ่งจัดทรงมาอย่างดีของเขาไหวเอนเบาๆ ตามสายลม

อีฟาตั้งใจฟังคำพูดของเขาเงียบๆ มือของเธอเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอคาดหวังว่าเขาจะมองเธอด้วยความรังเกียจพร้อมกับพูดอะไรทำนองว่า ‘ไปทำเองสิ อย่ามายุ่งกับฉันด้วยเรื่องไร้สาระพวกนี้’

เธอสามารถจินตนาการภาพนั้นในใจได้เลย

“...แต่เพียงเพราะผมไม่ได้ร้องขอที่จะเป็นแบล็กสตาร์ ก็ไม่ได้หมายความว่าผมไม่ใส่ใจมัน ในเมื่อผมได้มันมาแล้ว ผมก็อยากจะรักษามันไว้”

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเขาไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นเลย

ตรงกันข้าม เขากลับทำในสิ่งที่เหนือความคาดหมายของเธอโดยสิ้นเชิง

“ดังนั้น...”

เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย และมองมายังทุกคนที่อยู่ตรงนั้นอย่างลึกซึ้ง

“.....ก็ช่วยบอกผมทีว่าต้องทำอะไรเมื่อถึงเวลา”

พูดจบ เขาก็เดินผ่านพวกเขาไป

อีฟายืนตะลึงงันแม้ว่ากลิ่นของเขาจะจางหายไปแล้วก็ตาม

“....”

เธอยืนนิ่งอยู่กับที่

คนอื่นๆ ก็เช่นกัน

“เมื่อกี้นี้เขา...”

ลักซอนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขาหันไปมองจูเลียนที่กำลังเดินจากไป

เขาหันไปมองลีออน

“นายไม่ได้บอกเหรอว่าเขาจะไม่ทำ? นั่นเป็นเรื่องโกหกงั้นเหรอ?”

“.....เปล่า”

ลีออนที่สับสนไม่แพ้กันหันไปมองแผ่นหลังของจูเลียน ดูจากสีหน้าของเขาแล้ว เขาก็ดูตกใจกับสถานการณ์นี้เช่นกัน

แม้ว่าสถานการณ์จะคลี่คลายไปในทางที่ดีขึ้น...

‘ฉันไม่ชอบแบบนี้เลย’

‘เผลอแป๊บเดียว ฉันก็โดนลากเข้าไปตามจังหวะของเขาซะแล้ว’

อีฟารู้สึกหงุดหงิด ลำคอของเธอร้อนผ่าวและมือก็รู้สึกชาวาบ

ท่าทางและน้ำเสียงที่พูดเหมือนเป็นเรื่องปกติของเขา... มันทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังปฏิบัติต่อเธอราวกับเป็นคนรับใช้ของเขา

‘ทำไมฉันต้องเป็นคนบอกนายด้วย?’

‘นายบอกว่าอยากจะรักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ แต่กลับสั่งให้คนอื่นมาบอกวิธีทำหน้าที่นั้น...’

ไม่สิ ถ้านายอยากจะทำอะไรจริงๆ ป่านนี้นายก็คงทำไปแล้ว แค่พูดอะไรสักคำสองคำ... แสดงตัวตนของนายออกมา เข้าไปแทรกแซงด้วยตัวเอง เราไม่ควรจะเป็นคนบอกนายว่าควรจะทำอะไร

ฉันไม่ใช่เลขาของนายนะ

“เราควรทำยังไงดี? เราควรจะรวบรวมหัวหน้ากลุ่มต่างๆ ไปคุยกับเขาไหม?”

ลักซอนถามอย่างไม่คิด อีฟากัดฟันอย่างลับๆ และยังคงทำหน้านิ่ง

“.....พวกนายไปคิดกันเอาเองเถอะ”

แล้วเธอก็เดินจากไปคนเดียว

“เอ๊ะ? อีฟา...! จะไปไหนน่ะ?”

“....”

ตึก—

อีฟายังคงเดินต่อไปแม้จะได้ยินชื่อตัวเองถูกเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยลักซอน

‘น่าหัวเราะสิ้นดี’

สถานการณ์ทั้งหมดนั่นแหละ

เธอต้องการความช่วยเหลือจากเขา

....แต่ถึงอย่างนั้น

เมื่อเขาเสนอความช่วยเหลือ เธอกลับพบว่าตัวเองกำลังโกรธ

หน้าไหว้หลังหลอก?

อาจจะ...

แต่มันก็ทำให้อีฟาเข้าใจกระจ่างแจ้งเช่นกัน

เหตุผลทั้งหมดที่เธอแสดงท่าทีแบบนี้

เธอเคยคิดว่าตัวเองสามารถฝังอารมณ์ความรู้สึก—จุดอ่อน—เหล่านี้ไว้ลึกๆ ในใจได้แล้ว แต่...

“....”

เธอมองไปที่มือของตัวเองอย่างเงียบๆ มันสั่นอยู่เล็กน้อย

ความจริงของสถานการณ์ถาโถมเข้าใส่เธอ และสีหน้าของเธอก็ปริร้าว

“เหอะ...”

เสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมา

“...น่าสมเพชสิ้นดี คนอย่างฉันเนี่ยนะ...”

ใช่แล้ว

เธออิจฉา

ดึกสงัด ผมกลับมาอยู่ที่ห้องของตัวเอง

ในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยนี้ ผมนั่งลงบนพื้นและจ้องมองไปที่มือของตัวเอง วงเวทสีม่วงงดงามลอยอยู่เหนือปลายนิ้ว

ติ๋ง... ติ๋ง...

แม้เหงื่อจะหยดลงมาจากศีรษะ ผมก็ยังคงจับจ้องไปที่วงเวทตรงหน้า

“ฉะ... ฉันทำได้จริงๆ”

ผมยังไม่อยากจะเชื่อ

ความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

ในที่สุด... ผมก็สามารถใช้คาถาที่แท้จริงบทแรกของผมได้ นอกเหนือจากเวทมนตร์สายอารมณ์ นี่คือคาถาแรกของผม

ซี่งงง—

ผมค่อยๆ ยกมือขึ้น สอดเข้าไปในวงเวทที่ค่อยๆ เลื่อนลงมาอย่างช้าๆ มือของผมเริ่มเปลี่ยนไป กลายเป็นสีม่วงทั้งมือ

เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว จุดสีม่วงเริ่มปรากฏขึ้นในสายตาของผม

จุดที่ไกลที่สุดอยู่ตรงสุดห้องนั่งเล่น ห่างออกไปประมาณสิบห้าเมตร

“....นั่นคือขีดจำกัดระยะของฉันสินะ?”

ผมถอยหลังและจุดสีม่วงก็เคลื่อนตามมา

“น่าจะเป็นอย่างนั้น”

ผมยื่นมือไปข้างหน้าแล้วแตะเบาๆ ที่จุดนั้น

ฟุ่บ—!

มือสีม่วงที่จับต้องได้เริ่มงอกออกมาจากพื้นดิน หนึ่ง... สอง... สาม... สี่... มีทั้งหมดสี่มือ พวกมันผุดขึ้นมาจากพื้นและพยายามจะคว้าจับอะไรก็ตามที่อยู่เหนือพวกมัน

เหตุการณ์นี้ดำเนินอยู่หลายวินาทีก่อนที่มือเหล่านั้นจะสลายไป

“ฮ่า... ฮ่า...”

เมื่อคาถาสิ้นสุดลง ผมก็แทบจะหมดลมหายใจ

พลังมานาของผมแทบจะหมดเกลี้ยง ผมฝึกมันมานานพอสมควรแล้วจึงเป็นเรื่องปกติที่จะเหนื่อย

“ห้า...”

นั่นคือจำนวนครั้งที่ผมสามารถใช้คาถานี้ได้ก่อนที่มานาจะหมด

ขีดจำกัดในปัจจุบันของผม

“โฮ่...”

ผมทิ้งตัวนอนแผ่หลาบนพื้น

ผมเหนื่อย

ผมอ่อนล้า

ผมแทบจะหมดลมหายใจ

แต่...

“ฮะฮะ...”

ผมคิดว่า...

ผมเสพติดมันเข้าให้แล้ว

10:00 น. อาคารคาร์ลสัน

อาคารคาร์ลสันเป็นที่ตั้งของสนามฝึกซ้อม สถานที่แห่งนี้ใหญ่โตอย่างยิ่ง ด้วยพื้นที่กว่าพันตารางเมตร มันใหญ่มากจริงๆ

วันนี้เป็นคาบเรียนที่ไม่ปกติ

“การวิเคราะห์ความก้าวหน้า ทุกๆ ไตรมาสเราจะตรวจสอบความก้าวหน้าของนักเรียนนายร้อยตลอดทั้งปี จะมีการวัดผลสามอย่างในการทดสอบ อย่างแรก ปริมาณและคุณภาพของมานา อย่างที่สอง สมรรถภาพทางกาย และสุดท้าย ความอดทนทางจิตใจ”

ศาสตราจารย์ผู้รับผิดชอบ ซึ่งเป็นหญิงร่างสูงผมสีบลอนด์ยาวและดวงตาสีเขียว โอลิเวีย เจ. เคลสัน เริ่มอธิบาย

“เนื่องจากสถาบันพยายามเตรียมความพร้อมให้พวกเธอเข้าสู่มิติกระจกเงา จึงเป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องให้ความสำคัญกับทั้งสามด้าน แม้ว่าเธอจะเป็นจอมเวท การรักษาร่างกายให้ได้มาตรฐานก็เป็นสิ่งจำเป็น ในกรณีที่เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้และถูกบังคับให้ต้องหนี ความแข็งแกร่งทางกายภาพของเธอจะเป็นปัจจัยสำคัญ”

เธอพูดถึงความสำคัญของแต่ละหัวข้อการทดสอบและประโยชน์ที่จะได้รับในระยะยาว

ผมตั้งใจฟังทุกคำพูดของเธอและจดบันทึกไว้ในใจ

ผมยังคงเป็นคนแปลกหน้าสำหรับโลกนี้ และแม้ว่าสิ่งที่เธอพูดอาจจะถูกมองว่าเป็น ‘สามัญสำนึก’ แต่ไม่ใช่ทุกสามัญสำนึกที่จะใช้กับผมได้

มีบางสิ่งที่ผมไม่รู้

“ตอนนี้ฉันจะแบ่งพวกเธอออกเป็นสามกลุ่ม จากนั้นให้ตามผู้ช่วยที่ได้รับมอบหมายไปทำการทดสอบ”

ชื่อเริ่มถูกขานออกมาทีละคน พร้อมกับที่เธอชี้ไปยังผู้ช่วยแต่ละคน

“เรเวนส์ครอฟต์ ลักซอน”

“แดนโกรฟ โรส”

“เอลเลิร์ต ลีออน”

“ทิเพิร์ล โจเซฟิน”

“เมเกรล อีฟา”

“มายล์น คิเอร่า”

“เวอร์ลิค เอเวอลิน”

.

.

.

“อีเวนัส จูเลียน”

เมื่อชื่อของผมถูกเรียกออกมา มีการหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่ศาสตราจารย์จะขมวดคิ้วแล้วชี้ไปยังชายร่างใหญ่หัวล้าน เขายืนสูงตระหง่านกว่าผม และคิ้วหนาของเขาขมวดเป็นปมขณะจ้องมองมาที่ผม

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมรู้สึกได้ว่าเขาไม่ค่อยชอบผมเท่าไหร่...

ผมคิดไปเองรึเปล่า?

‘อาจจะ’

เขาอาจจะแค่ดูน่ากลัวก็ได้

ตอนนี้ ภายใต้สายตาจับจ้องของนักเรียนและเจ้าหน้าที่ทุกคน ผมเดินไปยังกลุ่มของตัวเอง ใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคนปรากฏขึ้นในสายตาเมื่อผมเดินไปข้างหน้า

โดยเฉพาะเด็กผู้หญิงผมสีขาวยาวและดวงตาสีแดง

ผมจ้องเธออยู่ครู่หนึ่ง และราวกับว่าเธอสัมผัสได้ถึงสายตาของผม เธอก็หันมาและสายตาของเราก็ประสานกัน

ทันใดนั้น ใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นไม่พอใจในทันที เกือบจะเรียกได้ว่ารังเกียจ

‘...สงสัยจะยังจำเรื่องคราวก่อนได้สินะ’

เรื่องบุหรี่นั่นแหละ

ใช่ นั่นเป็นความผิดของผมเอง ผมไม่ควรทำตัวแบบนั้น

“เร็วเข้าหน่อย เราไม่มีเวลาทั้งวันมารอนายนะ”

เสียงห้าวๆ พูดตรงมาที่ผม เมื่อผมเงยหน้าขึ้น ก็เห็นผู้ช่วยศาสตราจารย์กำลังจ้องเขม็งมาแต่ไกล

อา—

หมอนี่...

เกลียดผมจริงๆ ด้วยสินะ

แต่ทำไม...?

“....”

เมื่อรู้ว่าอาจมีคนจ้องจะเล่นงานผม ผมจึงปิดปากเงียบและเข้าร่วมกลุ่ม

และราวกับว่าจังหวะของผมมันดีอย่างกับพระเจ้าช่วย ทันทีที่ผมเข้าร่วมกลุ่ม ศาสตราจารย์ก็ขานชื่อทั้งหมดเสร็จพอดี

“ทางนี้เรียบร้อยแล้ว”

เธอมองไปยังผู้ช่วยศาสตราจารย์และประกาศ

“เริ่มการทดสอบได้เลย กลุ่มหนึ่งไปที่การทดสอบร่างกาย กลุ่มสองไปที่การทดสอบมานา และกลุ่มสาม... ไปที่การทดสอบทางจิต”

เราอยู่กลุ่มสอง ซึ่งหมายความว่าการทดสอบของเราคือการทดสอบมานา

ส่วนหนึ่งในใจผมก็กลัวการทดสอบนี้อยู่แล้ว เพราะรู้ว่าผลงานของตัวเองจะต้องออกมาแย่ แต่อีกใจหนึ่ง... ผมก็แทบจะรอการทดสอบไม่ไหว

คนอื่นจะสนใจผมหรือไม่ นั่นไม่มีความหมายสำหรับผม สิ่งที่ผมสนใจมากที่สุดคือการได้เห็นระดับของตัวเองในปัจจุบัน

เพื่อให้เห็นภาพรวมระดับของตัวเอง เพื่อที่ผมจะได้ประเมินส่วนที่ต้องปรับปรุง

“เมื่อทุกคนทำการทดสอบเสร็จแล้ว เราจะสลับสถานีกัน แยกย้ายได้”

นั่นคือคำพูดสุดท้ายของศาสตราจารย์ก่อนที่เราจะถูกนำโดยผู้ช่วยศาสตราจารย์ไปยังสถานีที่กำหนด

พื้นที่นั้นกว้างขวาง

ขนาดประมาณห้องเรียนหนึ่งห้อง

ในพื้นที่นั้น มีวงเวทขนาดใหญ่วาดอยู่บนพื้นซึ่งมีโต๊ะตัวใหญ่วางอยู่และมีลูกแก้วสามลูกปรากฏขึ้น

“นี่คือการประเมินการสั่นพ้องของมานา”

เสียงห้าวของผู้ช่วยศาสตราจารย์เริ่มดังขึ้น

“การทดสอบนั้นง่ายมาก มีลูกแก้วสามลูกบนโต๊ะ แต่ละลูกมีหน้าที่แตกต่างกัน”

เขาชี้ไปที่ลูกแก้ว

“ลูกซ้ายมือวัดปริมาณมานาของพวกเจ้า ลูกกลางวัดความบริสุทธิ์ของมานา และลูกขวาวัดการควบคุมมานา ทั้งหมดที่ต้องทำคือวางมือบนลูกแก้วและส่งมานาเข้าไป เกรดจะถูกมอบให้หลังจากสิ้นสุดการทดสอบ”

ทันทีที่เขาพูดจบ สายตาของเขาก็จับจ้องมาที่ผม

ตอนนั้นเองที่ผมรู้ทันทีว่าจะเกิดอะไรขึ้น และเขาก็พิสูจน์ว่าผมคิดถูกเมื่อเขาชี้ไปที่ลูกแก้ว

“จูเลียน...”

เขาเรียกชื่อผมออกมา เหมือนกับกำลังเคี้ยวมันอยู่ในปาก

“นายคนแรก”