บทที่ 22: กิจกรรมนอกหลักสูตร (2)

บทที่ 22: กิจกรรมนอกหลักสูตร (2)

วันศุกร์... วันสุดท้ายของสัปดาห์

เพียงแค่นั้น สัปดาห์แรกที่สถาบันก็ใกล้จะจบลงแล้ว และวันนี้ก็เป็นสัปดาห์ที่สองของการย้ายมาอยู่ในร่างใหม่ของผม เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผมยังคงจำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันแรกได้อย่างชัดเจนราวกับว่าเป็นเมื่อวาน... พูดตามตรง ผมเหนื่อยมาก ทั้งทางร่างกายและจิตใจ แต่ผมก็เริ่มปรับตัวเข้ากับโลกนี้ได้ช้าๆ ผมแค่ต้องการเวลาอีกนิดหน่อย

"เอ้านี่"

"..."

ผมเหลือบมองจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะ แล้วเงยหน้าขึ้น มันเป็นคาบเรียนสุดท้ายของวัน และผมกำลังจะเก็บของ แต่ลีออนก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"....นี่มันอะไร?"

"จดหมายเชิญ"

ลีออนตอบอย่างราบเรียบ ผมเลือกที่จะไม่ถามต่อและเปิดจดหมายอ่านแทน

ถึง : จูเลียนแห่งบารอนนีอีเวนัส

เราขอส่งความปรารถนาดีอย่างอบอุ่นมายังท่านผู้ทรงเกียรติและขอเรียนเชิญท่านเข้าร่วมการสังสรรค์ของเรา...

ผมกวาดตาอ่านเนื้อหาที่ยาวเหยียด "สรุปสั้นๆ ก็คือ... งานเลี้ยง?"

"ทำนองนั้น"

"...แล้วฉันต้องไปเหรอ?" ผมถูหน้าผาก เริ่มจะรู้สึกปวดหัวขึ้นมาแล้ว

"ใช่" ลีออนพยักหน้า "ทุกคนต้องไป"

"...อา" บ้าเอ๊ย

ลีออนมองไปรอบๆ ก่อนจะลดเสียงลง "จะเป็นการดีที่สุดถ้าแกไปร่วมงาน สร้างคอนเนคชั่นไว้บ้าง มันจะช่วยแกได้ในระยะยาว"

"..." ผมยังคงเงียบ พลางจัดระเบียบความคิด เขาพูดถูก... คอนเนคชั่นเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในสังคมนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อสร้างตัวตนของผมในฐานะ 'จูเลียน' ให้ดีขึ้น แต่ยังเพื่ออนาคตเมื่อถึงเวลาที่ผมต้องจากที่นี่ไป มันจะทำให้ชีวิตของผมง่ายขึ้นอย่างแน่นอน

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมเงยหน้าขึ้นมองลีออนและเลื่อนจดหมายไป ".....ก็ได้"

ในขณะที่จูเลียนกำลังเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงสังสรรค์ภาคค่ำ... ที่หอประชุมร็อตติงแฮมซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจของสถาบัน เดไลลาห์ โรสเบิร์ก ก็กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูอีกรูปแบบหนึ่งกองเอกสาร

วิทยาเขตของเฮเวนนั้นกว้างใหญ่ ประกอบด้วยหอประชุมหลักเจ็ดแห่ง แต่ละแห่งมีหน้าที่ที่แตกต่างกันไป และร็อตติงแฮมคือที่ทำงานของเหล่าคณาจารย์และผู้บริหารระดับสูง

ต็อก— ต็อก——!

เสียงส้นรองเท้าของเดไลลาห์ดังก้องไปตามโถงทางเดิน "สวัสดีตอนบ่ายครับ ท่านอธิการบดี" เหล่าเจ้าหน้าที่ที่เดินผ่านทักทายเธอ ซึ่งเธอก็จะพยักหน้าตอบ เป็นเช่นนี้ไปจนกระทั่งเธอมาถึงห้องทำงานของเธอ

เอี๊ยดดด...

เมื่อประตูเปิดออก เท้าของเธอก็หยุดชะงัก "....." คิ้วของเธอกระตุกเมื่อเห็นภาพที่ทักทายเธอ เธอเกาข้างศีรษะ เดินอย่างคล่องแคล่วผ่านแถวเอกสารที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นก่อนจะไปถึงโต๊ะทำงานของเธอ ที่ซึ่งเธอนั่งลง

สายตาของเธอจับจ้องไปที่เอกสารสดใหม่หลายฉบับที่วางอยู่บนโต๊ะ

[การคัดเลือกกิจกรรมนอกหลักสูตรของนักเรียนนายร้อยปีหนึ่ง]

'โอ้ มีเรื่องนั้นด้วยสินะ' เป็นหน้าที่ของเธอที่จะต้องตรวจสอบใบสมัครของพวกเขา

พลิก— เธอพลิกหน้ากระดาษอย่างสบายๆ ประทับตราลงบนใบสมัครของผู้สมัครหลายคน ตึ่ก ตึ่ก— จนกระทั่ง... "..."

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบสมัครฉบับหนึ่ง... ของจูเลียน

"ชมรมตลก...?" เมื่อคิดดูเล็กน้อยแล้วมันก็เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมดี มันอาจจะเกี่ยวข้องกับพลังของเขาก็ได้

ตราประทับลอยอยู่เหนือใบสมัคร แต่แล้ว... "อาจจะไม่" เธอหยุดตัวเอง

แม้ว่าข้อสันนิษฐานของเธอเกี่ยวกับเขายังไม่ได้รับการพิสูจน์ แต่เธอก็ยังไม่รู้สึกวางใจที่จะปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ ดังนั้น..... "พักไว้ก่อน"

เธอพักใบสมัครนั้นไว้ แล้วหันไปจัดการเอกสารกองอื่นต่ออีกครึ่งชั่วโมง กว่าจะเสร็จ หัวของเธอก็ปวดตุบๆ เธอเอื้อมมือไปที่ลิ้นชัก เปลือกขนมก็กระจัดกระจายลงบนพื้นเมื่อเธอเปิดมันออกมา เธอสอดมือเข้าไปและคุ้ยหาในกองรกๆ นั้นก่อนจะพบสิ่งที่เธอต้องการ ช็อกโกแลตแท่งหนึ่ง ที่มีสติกเกอร์แปะไว้ว่า 'ทรัพย์สินของเดไลลาห์'

เธอกัดช็อกโกแลต "ฮ่าา..." ตอนนั้นเองที่สีหน้าของเธอผ่อนคลายลง

ในที่สุด เธอก็หันความสนใจกลับไปที่โต๊ะทำงาน ที่ซึ่งมีอุปกรณ์คริสตัลชิ้นหนึ่งกำลังเรืองแสงจางๆ เธอยัดช็อกโกแลตเข้าปาก แล้วแตะไปที่มัน

[...เดไลลาห์] เสียงทุ้มและเต็มไปด้วยอำนาจดังก้องขึ้น

เดไลลาห์โยนเปลือกขนมทิ้งไปแล้วตอบกลับอย่างราบเรียบ "ข้าจัดการปัญหาแล้ว"

[คราวนี้เป็นอะไรล่ะ?]

"ยังพอรับมือได้... ยังไม่มีอะไรมากนัก ระดับอสูรภัยพิบัติ"

[.....ระดับอสูรภัยพิบัติ?]

ความหนักอึ้งเข้าครอบงำห้อง มีการจำแนกประเภทเฉพาะสำหรับผู้ที่มาจากมิติกระจก ระดับทารก, ระดับเยาวชน, ระดับอสูรภัยพิบัติ, ระดับหายนะ, และระดับบรรพกาล ความจริงที่ว่าอสูรระดับ 'อสูรภัยพิบัติ' ซึ่งมีพลังเทียบเท่าจอมเวทระดับสูงปรากฏตัวขึ้นใกล้สถาบัน เป็นเครื่องเตือนใจว่าสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด

[ดูเหมือนว่าพวกมันจะเริ่มกำเริบเสิบสานขึ้นเรื่อยๆ]

"แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องให้ความสนใจอะไร" เดไลลาห์ตอบกลับพลางหยิบช็อกโกแลตแท่งใหม่ออกมา

[มีปัญหาอื่นอีกรึเปล่า...?]

เดไลลาห์ครุ่นคิดก่อนจะพูดอย่างระมัดระวัง "...ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง แต่ข้าไม่แน่ใจว่าคืออะไร ข้าได้เพิ่มการรักษาความปลอดภัยของสถาบันแล้ว ดังนั้นเราไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

[อืม... ระวังตัวไว้ด้วยล่ะ]

การสนทนาดูเหมือนจะจบลงที่ตรงนั้น แต่แล้วเธอก็ได้ยินเสียงของเขาอีกครั้ง [.....โอ้ คืนนี้น่าจะมีการรวมตัวกันนะ เธอจะเข้าร่วมรึเปล่า?]

"รวมตัว?"

[ลืมไปแล้วรึ?]

"..."

[งั้นก็ลืมสินะ...]

"ข้าไม่ได้ลืม" ด้วยเหตุผลบางอย่าง เดไลลาห์รู้สึกว่าต้องปฏิเสธ ความภาคภูมิใจของเธอไม่อนุญาตให้เธอยอมรับว่าเธอได้ลืมไปแล้วจริงๆ

[โอ้ ดีแล้วล่ะ งั้นเดี๋ยวเจอกันที่นั่นนะ และ... เช็ดปากของเธอด้วย]

"....เอ๊ะ?" การสนทนาจบลงที่ตรงนั้น เดไลลาห์ตกตะลึง เอื้อมมือไปที่ริมฝีปาก ที่ซึ่งยังมีร่องรอยของช็อกโกแลตเหลืออยู่ คิ้วของเธอค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน "เขารู้ได้อย่างไร...?"

ดึกมากแล้วเมื่อผมมาถึงจุดหมาย

สถานที่จัดงานตั้งอยู่บริเวณชานเมืองของสถาบัน เป็นวิลล่าที่สูงตระหง่านและตกแต่งอย่างหรูหรากว่าหลังอื่นๆ

"ถึงแล้ว" ลีออนเดินนำหน้าผมไปและยื่นจดหมายของเราให้กับพ่อบ้าน

"ยินดีที่ได้พบครับ ท่านแบล็กสตาร์" พ่อบ้านทักทายผมแล้วผายมือไปที่ประตูที่เขาเพิ่งเปิดออก

[บุตรชายคนที่สามของประมุขแห่งบารอนนีอีเวนัส นักเรียนนายร้อยปีหนึ่งและแบล็กสตาร์ จูเลียน ดาเคร อีเวนัส]

เสียงประกาศที่ดังกึกก้องทำให้ผมต้องพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาใบหน้าให้สงบนิ่ง 'ฉันรู้ว่านี่เป็นสิ่งที่พวกขุนนางทำกัน... แต่มันจำเป็นต้องเว่อร์วังขนาดนี้เลยเหรอ?'

"ขอให้เป็นค่ำคืนที่น่ารื่นรมย์นะครับ" พ่อบ้านกล่าวเสริม ราวกับว่าเขากำลังพยายามจะโรยเกลือลงบนแผลของผม

"ฮู่ววว..." ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ เดินต่อไปยังห้องโถง พลางย้ำเตือนตัวเองถึงตัวตนใหม่

'ฉันคือจูเลียน ดาเคร อีเวนัส... แบล็กสตาร์อันดับหนึ่ง... เมื่อผู้คนมองมาที่ฉัน พวกเขาต่างหากที่ต้องประหม่า ไม่ใช่ฉัน'

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในงาน มีใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย แต่มีคนหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด... เธอดูเหมือนจะเป็นศูนย์กลางของความสนใจ

อีฟา เค. เมเกรล... เจ้าหญิงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิ ในชุดเดรสสีแดงชิ้นเดียวที่ขับเน้นเรือนผมสีแดงอันโดดเด่นของเธอ เธอโดดเด่นจนบดบังรัศมีของคนอื่นๆ

"..." ทันทีที่ผมสังเกตเห็นเธอ เธอก็สังเกตเห็นผมเช่นกัน ผมคิดจะหันไปทางอื่น แต่ทันใดนั้นเธอก็ยิ้ม

ยิ้ม...? ผมตกใจไปชั่วขณะ

กว่าผมจะได้สติ เธอก็มายืนอยู่ตรงหน้าผมแล้ว ผมรู้สึกได้ถึงความสนใจของทุกคนในห้อง... และทันทีที่ผมก้มลงเพื่อสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น ริมฝีปากที่มันวาวของเธอก็เปิดออก

"ข้ารอท่านอยู่"

เธอยื่นมือออกมา

".....จะให้เกียรติข้าได้หรือไม่?"

เชี่ยอะ—