บทที่ 19: ภาษา (1)

บทที่ 19: ภาษา (1)

...เวลา 00:45 น.

ดวงดาวแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า ความเงียบสงบที่ผิดปกติได้เข้าปกคลุมรอบด้าน มันให้ความรู้สึกสงบสุขอย่างน่าประหลาด

"....." ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจมร่างกายลงในอ่างอาบน้ำ น้ำนั้นเย็น แต่ก็ช่วยให้จิตใจของผมปลอดโปร่ง

จ๋อม...

น้ำกระเซ็นขณะที่ผมยกแขนขึ้นจากน้ำ สายตาของผมจับจ้องไปที่รอยสักรูปโคลเวอร์สี่แฉก... ใบไม้สองใบกำลังสว่างอยู่ ใบบนและใบล่าง

"...แปลกจัง" มันเป็นรอยสักที่ลึกลับ มันอยู่กับผมมาตั้งแต่ผมปรากฏตัวในโลกนี้ แต่ถึงตอนนี้ ผมก็ยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ "สี่ใบ งั้นก็... สี่ความสามารถ?"

มันฟังดูมีเหตุผล ผมได้สัมผัสกับความสามารถหนึ่งไปแล้ว... จิตใจของผมสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงมัน ทุกครั้งที่ใช้ความสามารถนั้น มันจะใช้เวลาทั้งวันในการชาร์จใหม่ แต่ที่แย่กว่านั้นคือจิตใจของผมไม่สามารถฟื้นฟูได้ในอัตราเดียวกัน มันเป็นความสามารถที่อันตราย ทุกครั้งที่ใช้มันขู่ว่าจะกัดกินสติของผม

นั่นคือเหตุผลที่ผมสิ้นหวังอยากจะเรียนรู้ความสามารถอื่นๆ... ผมไม่อยากพึ่งพาความสามารถนี้โดยสิ้นเชิง แต่แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าผมไม่พร้อมที่จะใช้มัน ทุกข้อได้เปรียบนั้นจำเป็น... 'ทางที่ดีที่สุดคือฉันควรจะก้าวเดินอย่างระมัดระวัง'

"ฮู่ว..." ผมลอยตัวอยู่บนผิวน้ำ เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบหลังการใช้ความสามารถแรกแล้ว ความคิดที่จะใช้ความสามารถที่สองก็รู้สึกน่าหวาดหวั่น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมกดมันลงไป...? ผลข้างเคียงจะรุนแรงกว่าเดิมไหม?

"....จะลองดีไหมนะ?"

มีเพียงวิธีเดียวที่จะรู้ได้ แม้ว่าความคิดนั้นจะดูน่าหวาดหวั่น แต่จิตใจของผมก็แน่วแน่ มีบางอย่างที่ถ่วงอยู่ในใจของผม และมันกำลังกัดกินผมจากภายใน ผมแค่อยากให้มันหยุดลง... และเพื่อการนั้น... "ฉันจะทำ" แม้ว่ามันจะหมายถึงความเจ็บปวดที่มากขึ้นก็ตาม

ผมเอื้อมไปที่ใบที่สอง "....." ผมรู้สึกได้ว่านิ้วของตัวเองสัมผัสกับผิวหนังอย่างเงียบๆ มันกดลงบนบริเวณที่ใบที่สองสว่างขึ้น และผมก็หลับตาลงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะตามมา

แต่...

".....ไม่มีอะไร?"

เมื่อผมลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผมก็สังเกตเห็นว่าทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ไม่สิ มีการเปลี่ยนแปลง... ใบที่สอง... มันดับแสงลงแล้ว

"....." ผมจ้องมองมือของตัวเองอย่างเงียบๆ เป็นเวลานานราวกับชั่วนิรันดร์ ในที่สุด ศีรษะของผมก็จมลงไปในน้ำ ส่วนหนึ่งของผมรู้สึกโล่งใจ แต่อีกส่วนหนึ่งก็รู้สึกผิดหวัง

เช้าวันต่อมา ความลึกลับของรอยสักถูกพักไว้ชั่วคราว เมื่อหน้าที่ของนักเรียนปีหนึ่งได้เรียกหา...

ชั้นเรียนดำเนินไปตามปกติ และเมื่อผมเหลือบมองชื่อการบรรยาย ผมก็ต้องฝืนความอยากที่จะส่งเสียงครวญครางออกมา

".....วิชาภาษาศาสตร์"

อย่างที่คาดไว้ แม้แต่ในโลกนี้ การบรรยายประเภทนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ ภาษาที่ใช้ในจักรวรรดินี้เรียกว่า 'ลูมอเรอิก' เป็นภาษาสมัยใหม่ที่มีอายุเพียงไม่กี่ศตวรรษ นับว่าดีที่เมื่อผมมาถึงโลกนี้ผมก็สามารถพูดได้แล้ว มิฉะนั้น... "อย่าไปคิดถึงมันเลยดีกว่า"

ผมเดินเข้าห้องเรียนที่กว้างขวางและเต็มไปด้วยนักเรียนนับร้อยคน ทันทีที่ผมเข้ามา สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่ผม มันยังคงให้ความรู้สึกน่าอึดอัด แต่ผมก็เริ่มจะชินกับมันแล้ว ผมมองไปรอบๆ ก่อนจะเดินไปยังที่ที่ลีออนนั่งอยู่ เขายังคงจองที่นั่งไว้ให้ผม

มันแปลก ก่อนหน้านี้ เขาเคยตามผมไปทุกที่ ราวกับว่าเขากำลังศึกษาทุกการเคลื่อนไหวของผม แต่ตอนนี้... เขาดูไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่

ทันทีที่ผมนั่งลง ลีออนก็เหลือบมองผมและขมวดคิ้ว ".....แกดูเหนื่อยๆ นะ"

"อา ใช่" เมื่อคืนผมนอนไม่หลับเลย "ฉันยังปรับตัวอยู่"

"โอ้ ดูแลตัวเองด้วยแล้วกัน"

"...อืม" บทสนทนาจบลงที่นั่น เขาเป็นคนพูดน้อย และผมก็เช่นกัน

เวลาแปดนาฬิกาตรง ศาสตราจารย์ผู้รับผิดชอบก็เข้ามา "ดูเหมือนว่าคลาสจะแน่นนะ ดีใจที่ได้เห็นนักเรียนจำนวนมากกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ภาษาใหม่"

เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ประดับด้วยหนวดที่ตัดแต่งอย่างพิถีพิถันและผมสีเทา "อย่างที่หลายคนทราบกันดีว่า มิติกระจกนั้นมีความลึกลับมากมาย ตั้งแต่ทรัพยากรไปจนถึงอักษรโบราณ... ด้วยการศึกษาภาษาของพวกเขา เรากำลังเสริมพลังให้ตัวเองด้วยความสามารถที่จะเข้าใจความผิดพลาดและเทคโนโลยีของพวกเขา"

ศาสตราจารย์ดูจะกระตือรือร้นกับการบรรยายมาก เขาพูดโอ้อวดถึงความสำเร็จของจักรวรรดิ แต่... ผมไม่รู้สึกตื่นเต้นเหมือนที่เขารู้สึกเลย

"....หาววว"

เสียงหาวเบาๆ หลุดออกจากปากของผมอย่างเงียบเชียบ แต่มันสะท้อนสภาพจิตใจของผมได้อย่างสมบูรณ์แบบ... ผมเหนื่อย และการบรรยายก็น่าเบื่อ ผมต้องหยิกตัวเองหลายครั้งเพื่อไม่ให้หลับ

แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังไม่เพียงพอ

«นักเรียนนายร้อยจูเลียน การบรรยายของฉันน่าเบื่อสำหรับเธองั้นรึ?»

เงาหนึ่งทอดทับลงมาบนบริเวณที่ผมนั่งอยู่ เมื่อเงยหน้าขึ้น ศาสตราจารย์ก็ยืนอยู่ห่างจากผมไปไม่กี่เมตร

"...?" ผมเกาข้างศีรษะ

«เมื่อคืนเธอได้นอนบ้างรึเปล่า?»

ผมคิดหาคำตอบที่เหมาะสม แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะยอมรับความจริง

«เปล่าครับ» ผมส่ายหน้า «เมื่อคืนผมไม่ค่อยได้นอนเท่าไหร่ครับ»

สีหน้าของศาสตราจารย์แข็งทื่อขึ้นมาทันที ความโกลาหลเล็กๆ ตามมาเมื่อสายตาหลายคู่จับจ้องมาที่ผม สถานการณ์ทำให้ผมตกใจ

'เกิดอะไรขึ้น...?'

แล้วผมก็ได้ยินเสียงเล็กๆ จากข้างหลัง ".....ฉันคิดไปเองรึเปล่าว่าสำเนียงของเขาฟังดูดีกว่าของศาสตราจารย์เสียอีก?"

สำเนียง...? ผมนึกย้อนกลับไปถึงบทสนทนาเมื่อครู่... มีอะไรแปลกประหลาดเกี่ยวกั—

"อา"

ตอนนั้นเองที่ผมตระหนักได้

'นี่มัน...'

เราทั้งคู่กำลังพูดภาษาอังกฤษ

หลังสิ้นสุดคลาสเรียนที่น่าประหลาดใจนั้น บรรยากาศในหมู่นักเรียนก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุย... โดยเฉพาะเรื่องของจูเลียน สำหรับเอเวลินแล้ว เธอกลับเลือกที่จะเดินเงียบๆ อยู่กับเพื่อนสนิทของเธอ

"อา~ ปวดหลังชะมัด ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราต้องมาเจออะไรแบบนี้" โจเซฟีนบ่น "แล้วยังต้องจำตัวอักษรให้ได้ก่อนคลาสหน้าอีก ฆ่าฉันให้ตายทีเถอะ...!"

ทันใดนั้นเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เอเวลิน เธอไม่ได้บอกว่าเธอรู้จักกับจูเลียนเหรอ?"

"เอ๊ะ อะ?" เอเวลินหลุดจากภวังค์ "เธอพูดอะไรนะ?"

"โธ่~ ตั้งใจฟังเวลาที่ฉันพูดหน่อยสิ" โจเซฟีนพูดซ้ำ "เขาเป็นแบบนั้นเสมอเหรอ? คือ ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นแบล็กสตาร์ แต่ดูเหมือนเขาจะเชี่ยวชาญภาษาอังกฤษมากด้วย ชี่~ เธอสังเกตสีหน้าของศาสตราจารย์ตอนที่เขาคุยกับเขารึเปล่า? ฉันถึงกับสงสัยว่าใครคือผู้เชี่ยวชาญตัวจริงเลยนะ"

"...." เอเวลินยังคงเงียบ เธอแอบกัดริมฝีปากตัวเองมาสักพักแล้ว

"เป็นอะไรไป?" โจเซฟีนถามด้วยความสับสน

เมื่อตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ โจเซฟีนก็มองตามสายตาของเอเวลินไป "อา"

ที่ปลายทางเดิน ร่างหนึ่งปรากฏขึ้น เขายืนตัวตรง การปรากฏตัวของเขาแตกต่างจากคนอื่นๆ และฝีเท้าของเขาก็สุขุมและมั่นคง เพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็รวบรวมสายตาของคนรอบข้างได้แล้ว เมื่อจ้องมองเขาจากระยะไกล ดวงตาของเอเวลินก็หรี่ลง... จูเลียน เกิดอะไรขึ้นในช่วงห้าปีที่เธอไม่ได้เจอเขา?

ค่อยๆ... ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองก็ลดลง

ก้าว—

อีกเพียงก้าวเดียว เขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธอ ขณะที่เขาเดินผ่านไป สายตาของพวกเขาก็สบกันชั่วครู่

"...." เธอคิดว่าเขาจะเดินต่อไป แต่...

"...." เท้าของเขาหยุดลงทันทีที่เขาเดินผ่านไป เอเวลินรู้สึกว่าไหล่ของเธอเกร็งขึ้น เมื่อหันกลับไปเผชิญหน้ากับเขา ดวงตาของเธอก็สบกับของเขา

พวกมันเย็นชา... ปราศจากความรู้สึกใดๆ ถ้าก่อนหน้านี้เธอสามารถรู้สึกถึงอารมณ์ในแววตาของเขาได้ แต่ตอนนี้... ทั้งหมดที่เธอรู้สึกได้คือความว่างเปล่า... ความแปลกแยก

คำพูดของเขาในไม่ช้าก็ทำลายความคิดของเธอ

"ริมฝีปากของเธอ"

เขาชี้

".....เลือดออกนะ"