บทที่ 17: มิติกระจก (2)

บทที่ 17: มิติกระจก (2)

เบื้องหน้าของผมคือภาพที่ราวกับอากาศได้แตกร้าว เศษเสี้ยวคล้ายกระจกที่แตกละเอียดลอยค้างอยู่ในอากาศอย่างน่าประหลาด

ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ ก่อตัวขึ้นด้านนอกของพื้นที่ที่แตกสลายนั้น มีนักเรียนหลายร้อยคน ทั้งหมดจับกลุ่มกันอยู่ในกลุ่มเพื่อนของตนเอง แต่สำหรับผมแล้วไม่ใช่... ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาหลีกเลี่ยงผม หรือแค่ไม่ชอบผม ก็ไม่มีใครปรากฏตัวอยู่รอบๆ ตัวผมเลย ผมเป็นคนเดียวที่ยืนอยู่ลำพัง

"มิติกระจก..." ผมพึมพำ ไม่ใช่ว่าผมใส่ใจหรอกนะ เพราะความสนใจทั้งหมดของผมอยู่ที่พื้นที่แตกร้าวตรงหน้าต่างหาก

'ใช่เลย ไม่อยากไปจริงๆ' ทุกอย่างเกี่ยวกับมันให้ความรู้สึกเป็นลางร้าย

ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ใช่ว่าผมมีทางเลือก ไม่ว่าผมจะชอบหรือไม่ ผมก็ต้องไป บางทีผมอาจจะหาคำตอบได้ที่นี่...

ขณะที่ผมกำลังอยู่ในภวังค์ความคิด อาจารย์ผู้สอน อามีร์ วอลโลว์ ก็ปรากฏตัวขึ้น บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดลงทันที

"ในเมื่อทุกคนมารวมกันที่นี่แล้ว ฉันจะพูดสั้นๆ เราจะดำดิ่งลงไปเป็นกลุ่ม กลุ่มละห้าคน ฉันจะประกาศรายชื่อในไม่ช้า" เสียงจอแจดังขึ้นอีกครั้งเมื่อเหล่านักเรียนนายร้อยเริ่มกระสับกระส่าย 'แสดงว่าเราจะทำกันเป็นทีม'

"มันจะเป็นการสุ่ม ดังนั้นความสมดุลอาจจะไม่ถูกต้องนัก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ควรจะสำคัญเพราะพวกเธอจะไม่ถูกให้คะแนนในครั้งนี้ มันเกี่ยวกับการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเพื่อเวลาที่พวกเธอต้องเข้าไปในส่วนที่อันตรายกว่าของมิติกระจก"

เขาอธิบายองค์ประกอบของทีมคร่าวๆ ตัวสร้างความเสียหาย, ระยะไกล, แทงค์, และซัพพอร์ต ซึ่งในแง่นั้น ผมถูกมอบหมายให้ทำหน้าที่สนับสนุน

"ขึ้นอยู่กับพวกเธอที่จะตัดสินใจเลือกหัวหน้าทีม ไม่ว่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด หรือคนที่พวกเธอรู้สึกว่าจะสามารถนำทีมได้ดีกว่า... มันขึ้นอยู่กับพวกเธอ"

ไม่นานหลังจากนั้นรายชื่อทีมก็ถูกประกาศออกมา

.

.

.

「ทีมที่เจ็ด」

: 1. จูเลียน อีเวนัส

: 2. โรซาน ไบรท์ตัน

: 3. อีฟา เมเกรล

: 4. เจมส์ มิลเนอร์

: 5. อาดาน ไวท์ล็อก

"...ทีมเจ็ด"

มีชื่อที่ไม่คุ้นเคยมากมายปรากฏอยู่ในรายชื่อ แต่มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นกว่าชื่ออื่น... อีฟา เมเกรล

ชื่อเมเกรล... ชื่อของตระกูลผู้ปกครอง และเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่ปรากฏในนิมิตของผม

เมื่อละสายตาจากกระดาน ผมก็สบตากับเธอโดยบังเอิญ สีหน้าของเธออ่านยาก และแวบหนึ่ง ผมรู้สึกได้ถึงความเย็นชาที่ฉายประกายในดวงตาของเธอ แต่มันก็ผ่านไปเร็วมาก

เธอเป็นคนแรกที่เข้ามาหาผม เรือนผมสีแดงของเธอสยายไปในอากาศอย่างสง่างามขณะที่ริมฝีปากที่สวยงามของเธอเปิดออก

"เราอยู่ทีมเดียวกัน"

"...ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น" น้ำเสียงของผมออกมาค่อนข้างแข็งทื่อ ผมไม่แน่ใจว่าจะพูดคุยกับเธออย่างไร ด้วยความที่เธอเป็นเจ้าหญิง ผมต้องระวังคำพูดของตัวเอง

นั่นคือจนกระทั่งเธอพูดอีกครั้ง

"เจ้าอ่อนแอ" เธอพูดในลักษณะที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง "...เพราะฉะนั้น ข้าจะเป็นหัวหน้าทีม"

ผมไม่ตอบและแค่จ้องมองเธอ เธอมองกลับมาที่ผม ตรงเข้ามาในดวงตา ราวกับว่าเธอกำลังท้าทายผม... ต้องการให้ผมปฏิเสธเธอ

แต่...

"ทำตามที่ท่านเห็นสมควร"

ทั้งหมดที่เธอทำคือช่วยผม ผมไม่อยากเป็นผู้นำ และผมก็ไม่เหมาะที่จะเป็นด้วย

ขณะที่สีหน้าที่สงบนิ่งของเธอเริ่มปรากฏรอยร้าวภายใต้ผลกระทบจากการกระทำของผม รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของผมขณะที่ผมก้มหน้าลง

".....หัวหน้าทีม"

อากาศในมิติกระจกนั้นแห้งแล้ง โลกปรากฏเป็นสีขาวดำ ห้อมล้อมไปด้วยเฉดสีเทา ยกเว้นเพียงโทนสีแดงและส้มสดใสที่ส่องออกมาจากดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

ผมกำลังวิ่งผ่านทุ่งหิน สมาชิกในทีมคนอื่นๆ กำลังวิ่งนำหน้าผมไป ต่างจากผม พวกเขาดูเหมือนจะไม่ลำบากเลย พละกำลังของผมเริ่มจะหมดลง... นี่คือความแตกต่างระหว่างเรารึ?

"หยุดพักที่นี่กันก่อน"

โชคดีที่เราหยุดพักทันทีที่ผมแทบจะทรงตัวไม่ไหว เมื่อหยุดลง อีฟาก็มองไปรอบๆ ก่อนจะจับจ้องสายตาไปที่ก้อนหินขนาดใหญ่ "พักกันสักครู่ ตอนนี้เราใกล้ถึงจุดหมายแล้ว"

ผมฉวยโอกาสนั่งลงบนก้อนหินเพื่อพักหายใจ ไม่มีสมาชิกคนไหนเข้ามาใกล้ผมเลย ทุกคนไปรวมตัวกันที่อีฟา 'โทษพวกเขาไม่ได้หรอก... เธอเป็นเจ้าหญิงนี่นา'

จากที่ที่ผมนั่งอยู่ ผมก็ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

"หัวหน้าทีมครับ เรากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?"

"...จุดรวมพล เราน่าจะไปเจอกับสมาชิกคนอื่นๆ ที่นั่นได้"

"ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นดีนะคะ เรายังไม่เจอสัตว์อสูรมากนักเลย" โรซาน ไบรท์ตัน นักสู้ระยะไกลของทีมเอ่ยขึ้น

"จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือเพื่อให้เราคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ไม่น่าจะมีสัตว์อสูรมากนักหรอก" เจมส์ มิลเนอร์ แทงค์ของทีมตอบกลับ

".....ถึงอย่างนั้น ก็จงระวังตัวไว้เสมอ" อีฟาเคี้ยวเนื้อแห้งพลางกล่าว "อย่าลดการป้องกันลง"

"เข้าใจแล้ว"

เมื่อทุกคนพยักหน้า อีฟาก็กินเนื้อแห้งจนหมดแล้วปัดมือ "ไปกันเถอะ"

เรากลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง ภูมิประเทศเปลี่ยนไป และต้นไม้ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของผม กิ่งก้านที่ไร้ใบของพวกมันยื่นออกมาและค่อยๆ ล้อมรอบเราขณะที่เราเดินหน้าต่อไป

กรอบ... แกรบ...

กลุ่มของเราถูกความเงียบเข้าครอบงำ ค่อยๆ... แสงสว่างหรี่ลง และผมรู้สึกว่าตัวเองเริ่มมองไม่เห็น หมอกจางๆ เกาะอยู่ตามลำต้นที่บิดเบี้ยวของต้นไม้รอบตัวเรา

"....เดินต่อไป"

ความรู้สึกหวาดหวั่นจู่โจมจิตใจของผมขณะที่เราเดินหน้าต่อไป... เรากำลังค่อยๆ สูญเสียการรับรู้ทั้งหมดของเรา

"ฮ่าา... ฮ่าา...." ลมหายใจของผมเริ่มหนักอึ้ง ...เป็นเพราะผมเริ่มเหนื่อยรึเปล่า?

"อึ่ก...!"

หัวของผมปวดแปลบขึ้นมาทันที ความเจ็บปวดไม่รุนแรง มันมาเร็วไปเร็ว 'เมื่อกี้นี้มันอะไรกัน...?' ผมตรวจสอบตัวเอง ไม่รู้สึกว่ามีอะไรแปลกหรือผิดปกติกับร่างกาย '....สงสัยจะเหนื่อยล่ะมั้ง'

ทันทีที่ผมรู้สึกว่าหน้าอกเบาลง.....

ชิ้ง—!

มีบางอย่างพุ่งผ่านอากาศมาหาผมจากต้นไม้ใกล้ๆ มันเร็วมากจนผมไม่มีเวลาจะตอบสนอง!

ก่อนที่ผมจะทันได้ตั้งตัว ความเจ็บปวดรุนแรงก็ท่วมท้นเข้ามาที่หน้าอก

ตุ้บ

และผมก็ล้มลงคุกเข่า

"พรวด" เลือดทะลักออกจากปากขณะที่ผมรู้สึกว่าหัวของตัวเองเบาโหวง โลกกลายเป็นภาพเบลอจากตรงนั้น

"อ-อะไร..." ผมแทบจะพูดไม่ได้ ความเจ็บปวดนั้นรุนแรง และสติของผมก็เลือนลางลง

แกร๊ง—!

สิ่งสุดท้ายที่ผมมองเห็นได้ก่อนที่จะหมดสติคือสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่พุ่งลงมาจากข้างหน้า ตรงไปยังอีฟาซึ่งแทบจะตอบสนองไม่ทัน

"บ-บ้าเอ๊ย..."

แล้วโลกก็มืดลง... หรือผมแค่คิดไปเอง

"เฮือก...!"

ราวกับออกซิเจนถูกดูดออกจากปอด ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ สติของผมกลับคืนมาและความชัดเจนก็กลับมาอีกครั้ง

กรอบ... แกรบ...

เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังก้องไปทั่วพื้น และเมื่อผมมองไปข้างหน้า แผ่นหลังที่คุ้นเคยก็ปรากฏแก่สายตา

'เมื่อกี้มันอะไร...'

ความทรงจำของสถานการณ์นั้นยังคงสดใสอยู่ในใจ แม้ว่าการมองเห็นของผมจะถูกบดบัง แต่เส้นทางก็คุ้นเคย... ต้นไม้... ตำแหน่งปัจจุบันของเรา... ทุกอย่างเหมือนเดิม

และก็เป็นอย่างที่ผมคิด แสงสว่างเริ่มกลับคืนมา ทิวทัศน์ที่คุ้นเคย

ค่อยๆ... เท้าของผมเริ่มช้าลง

เมื่อสังเกตเห็นสถานการณ์ของผม คนอื่นๆ ก็หยุดเช่นกัน อีฟาขมวดคิ้วมองมาที่ผม

"เจ้าเหนื่อยรึ?"

ผมไม่ตอบเธอ ผมสแกนไปรอบๆ ทุกอย่างดูเหมือนเดิมกับก่อนหน้า เหมือนกันเสียจนรู้สึกน่าขนลุก

"...จูเลียน?"

ตำแหน่งของต้นไม้ การวางของก้อนหิน และความรู้สึกของอากาศทุกรายละเอียดกลับเข้ามาในความทรงจำของผมอย่างชัดเจน... เป็นไปไม่ได้ใช่ไหม...?

"เฮ้...!" ผมหลุดจากภวังค์เมื่อมือใหญ่สองข้างจับไหล่ของผม ใบหน้าที่หยาบกร้านของเจมส์โน้มเข้ามาใกล้ "มีคนพูดกับแกอยู่ ตั้งใจฟังหน่อยสิ"

"..." ตอนนั้นเองที่ผมตระหนักว่าทุกคนกำลังมองมาที่ผม ผมหลับตาลง หายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง "ปล่อย"

"แก"

ผมยกมือขึ้น กำลังจะจับไหล่ของเขาแต่เขาก็ปล่อยและสบถออกมา ".....ไอ้สารเลวหยิ่งยโส"

ผมไม่สนใจเขา ตบและจัดเสื้อผ้าของตัวเองให้เข้าที่ เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาอันแรงกล้าของอีฟา ผมก็รู้สึกว่าต้องพูดอะไรบางอย่าง

"ข้างหน้ามีการซุ่มโจมตี"

อาจจะนะ... ผมไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่

"ซุ่มโจมตี...?" เจมส์ทำหน้าทึ่ง อ้าปากค้าง "นั่นเป็นข้อแก้ตัวที่ดีที่สุดที่แกจะคิดได้แล้วรึไง—"

ก้าว— ผมไม่สนใจเขา ก้าวไปข้างหน้า "เฮ้ แก...!"

ก้าว— แล้วก็อีกก้าว ผมนับแต่ละก้าวอย่างระมัดระวัง ฉายซ้ำความทรงจำในใจ ค่อยๆ... ผมก็มาถึงใกล้จุดที่ความทรงจำสิ้นสุดลง... อีกแค่ก้าวเดียว

"..." เท้าของผมหยุดลง

"เราจะเสียเวลารอเขาจริงๆ เหรอ? เขาก็แค่พยายามจะรักษาหน้าตัวเองจากความอับอาย ถ้า—"

ก้าว—

ผมก้าวเท้านั้นออกไป

และ...

ชิ้ง—!

เหมือนกับในความทรงจำ ทันทีที่ผมก้าวไป ต้นไม้ก็สั่นไหวและมีบางสิ่งที่รวดเร็วพุ่งผ่านอากาศมา แต่ต่างจากครั้งที่แล้ว ผมเตรียมพร้อมแล้ว ผมเอียงตัวเพียงเล็กน้อย มันก็เฉียดผ่านหน้าผมไป

ด้วยเสียง 'ตุ้บ' มันก็กระแทกลงบนพื้น เผยให้เห็นลักษณะของมันแวบหนึ่ง

"..." ผมไม่ได้ให้ความสนใจกับรูปลักษณ์ของมันมากนัก หันความสนใจไปยังกลุ่มของผม ผมพยักพเยิดด้วยคาง

"...จัดการมันซะ"