บทที่ 12: นิมิต (2)

บทที่ 12: นิมิต (2)

"นี่มันอะไรกัน...?"

นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นหน้าจอนี้อย่างชัดเจน แม้จะจำได้ลางๆ ว่าเคยเห็นมันแวบหนึ่งในตอนที่มาถึงโลกนี้ใหม่ๆ แต่ตอนนั้นผมสับสนเกินกว่าจะสังเกตเห็น... แล้วทำไมมันถึงปรากฏขึ้นมาตอนนี้?

"มันดูคล้ายกับหน้าต่างสเตตั— เอ๊ะ?"

ทันทีที่ผมพูด หน้าจอก็หายไป หรือว่า...

"สเตตัส"

— ●[จูเลียน ดี. อีเวนัส]● —

... (หน้าต่างสเตตัส) ...

"อา" แสดงว่ามันมีคำสั่งกระตุ้นสินะ ผมลองเอื้อมมือไปสัมผัส แต่ก็เหมือนเดิม มันทะลุผ่านไปเฉยๆ

"ฮู่ว" ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ หัวยังคงเบาโหวงและร่างกายก็ยังไม่ฟื้นฟูดีจากการฝึกฝนครั้งก่อน ผมใช้เวลาหลายลมหายใจกว่าจะรวบรวมสมาธิได้อีกครั้ง และเริ่มพินิจพิจารณาหน้าจอตรงหน้า

"ค่าประสบการณ์...? เลเวล 17 นักเวทระดับ 1?" อย่างที่คาดไว้ มันคือระบบแบบเดียวกับในเกม นักเวทถูกแบ่งออกเป็นสิบระดับ และเลเวล 17 ก็หมายความว่าผมยังอยู่ในระดับ 1... แต่ก็ใกล้จะถึงระดับ 2 แล้ว ใครจะไปคิดล่ะ?

"หรือว่าระดับจะเปลี่ยนทุกๆ สิบเลเวล?" มันฟังดูมีเหตุผล แต่ผมคงต้องคอยสังเกตดูต่อไป

สายตาของผมเลื่อนลงมาที่รายการคาถา... และสิ่งที่อยู่ข้างใต้สุดก็ทำให้ผมเข้าใจทุกอย่าง

"อา..."

ทักษะโดยกำเนิด... หยั่งรู้อนาคต

"....นั่นอธิบายได้ทุกอย่างเลย"

ในที่สุดคำตอบสำหรับคำถามหนึ่งของผมก็ได้รับคำตอบแล้ว เหตุผลเบื้องหลังนิมิตเหล่านั้น... มันเป็นเพราะทักษะนี้เอง แต่มันมีเงื่อนไขอะไรในการใช้งานรึเปล่า? ผมย้อนนึกถึงภาพในนิมิตล่าสุด... ภาพที่ผมถูกฆ่าโดยชายสวมฮู้ด

'แกอ่อนแอกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะ... ไม่น่าแปลกใจเลยที่แกแพ้ในการประลองครั้งแรก'

'ฉันควรจะจบเรื่องนี้ได้แล้ว... ยังมีคนที่สำคัญกว่าที่ฉันต้องไปจัดการ'

เสียงเย็นชาของเขายังคงก้องอยู่ในหัว มือของผมสั่นโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกหวาดกลัวในตอนนั้นมันยังคงสดใหม่อยู่ในใจจนน่าขนลุก และมันก็ย้ำเตือนผมอีกครั้งถึงสถานการณ์ของตัวเอง

"ฉันต้องฝึกฝน"

ผมกลับมานั่งลงบนพื้น ยื่นมือขวาไปข้างหน้า หลับตาลง และพยายามจะส่งผ่านพลังมานา

"....." ผมกลืนน้ำลาย ".....เอาล่ะ" ผมกลืนน้ำลายอีกครั้ง "เริ่มกันเลย"

แต่...

"...มาสิ" ไม่มีอะไรออกมาจากมือของผมเลย ผมรู้สึกได้ถึงมานาในแกนกลางของร่างกาย มันอยู่ที่นั่น... แต่... มันไม่ยอมไหล

"....ทำไม?"

มือของผมเริ่มสั่นอย่างเห็นได้ชัด

"ฮ-ฮะ... มาสิ... ออกมาสิ"

ผมรู้เหตุผลดี... ผมแค่ไม่อยากจะยอมรับมัน จิตใจของผมยังคงวนเวียนกลับไปที่ความล้มเหลวเมื่อครู่ และความเจ็บปวดที่ตามมาหลังจากนั้น มันฉายซ้ำในใจ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผมกลัว... กลัวว่าความพยายามของผมจะสูญเปล่าเหมือนเมื่อก่อน

"ฉันทำทั้งหมดนี้ไปเพื่ออะไรกันแน่...?" ผมเริ่มตั้งคำถามกับเป้าหมายของตัวเอง ผมผลักดันตัวเองหนักขนาดนี้เพียงเพื่อ "คำตอบ" งั้นเหรอ?

"....ไม่" น่าหัวเราะสิ้นดี แน่นอนว่าไม่ใช่

ลึกๆ แล้ว ผมรู้คำตอบดี ว่าทำไมผมถึงผลักดันตัวเองหนักขนาดนี้ แม้ว่ามันจะต้องแลกมาด้วยสติและร่างกายของผมเองก็ตาม

"กลับไป" คำพูดหลุดออกจากริมฝีปากของผม เกือบจะเหมือนเสียงกระซิบ

แล้วภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจของผม... ภาพของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง... น้องชายของผม... อายุสิบหกปี... และต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว...

"ฮ-ฮะ"

ใช่แล้ว... สิ่งที่ผมต้องการไม่ใช่แค่คำตอบ แต่มันคือหนทางกลับไปหาครอบครัวเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

"ขึ่ก...!"

ทันทีที่เป้าหมายที่แท้จริงชัดเจนขึ้น มานาก็ไหลทะลักออกมาจากแกนกลางของผม! ร่างกายทั้งตัวสั่นสะท้าน โลกเริ่มพร่ามัว แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้ขัดขวางผมจากการฝึกฝนอีกต่อไป ผมมีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จ ดังนั้น แม้ว่าผมจะกลัว ร่างกายจะเจ็บปวด และผมจะเหนื่อยล้า...

"....ขึ่ก" ผมก็ยังคงผลักดันตัวเองต่อไป ผมไม่มีทางเลือก... ผมต้องทำมันให้ได้

ในขณะที่จูเลียนกำลังค้นพบเป้าหมายที่แท้จริงและจมดิ่งลงสู่การฝึกฝนอีกครั้ง ด้านนอกหอพักรอนเดโออันหรูหรานั้น ชีวิตของเหล่านักเรียนอันดับสูงคนอื่นๆ ก็ดำเนินต่อไป... แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะพอใจกับสถานะของตนเอง

ฟู่

กลุ่มควันลอยขึ้นไปในอากาศ เคียร่า ไมล์น นั่งอย่างสบายๆ บนบันไดของหอพัก เรือนผมสีแพลตตินัมยาวสลวยและดวงตาสีแดงเข้มของเธอทำให้เธอดูโดดเด่น เธอคือหนึ่งในผู้มีอันดับสูงสุดที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ในอาคารแห่งนี้

ถึงอย่างนั้น "ชิ" พวกเขากลับไม่อนุญาตให้สูบบุหรี่ข้างใน "เรื่องบ้าบอคอแตกชะมัด" เธอสบถในใจ

"บางทีถ้าฉันเป็นแบล็กสตาร์...." เธอนึกถึงจูเลียนแห่งบารอนนีอีเวนัส มองแวบแรก เขาดูหยิ่งยโสพอที่จะทำให้ปีหนึ่งแทบทุกคนเดือดดาลได้ แต่ต่างจากคนอื่นๆ เธอกลับพบว่าเขาค่อนข้างตลก

"มุกฝืดชะมัด"

ฟู่ ขณะที่เธอกำลังเพลิดเพลินอยู่ เธอก็เงยหน้าขึ้นเห็นร่างที่กำลังเข้ามาใกล้ เธอรีบดีดบุหรี่ทิ้งไป

"...." มีออร่าบางอย่างเกี่ยวกับร่างที่กำลังเข้ามาใกล้ซึ่งดึงดูดทุกสายตา... สตรีแห่งตระกูลเมเกรล เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ... อีฟา เคลล์ เมเกรล

"ชิ" เคียร่าจิ๊ปากแล้วใช้เท้าขยี้บุหรี่ ในฐานะขุนนางสายเลือดสูง เธอคุ้นเคยกับอีฟาเป็นอย่างดี และมีความหลังฝังใจ... พรสวรรค์ของเธอถูกเปิดเผยต่อราชวงศ์ในวันพิธีบรรลุนิติภาวะ ผลลัพธ์คือ? เธอซึ่งควรจะได้เริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุสิบสี่ปี ถูกบังคับให้ฝึกฝนเมื่ออายุสิบเจ็ดปี... 'นังนี่'

"นักเรียนนายร้อย" อีฟาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ ดวงตาสีเหลืองของเธอจ้องมองลงมา "หลีกทางให้หน่อยได้ไหม?"

"เอ๊ะ?" เคียร่ากะพริบตาแล้วตระหนักว่าเธอกำลังขวางทางเข้าอยู่ แต่... 'แค่นั้นเหรอ....?' ไม่มีการทักทาย ไม่เรียกชื่อ? แค่... นักเรียนนายร้อย? นี่มันเป็นการไม่ให้เกียรติกันโดยสิ้นเชิง

"คิกๆ" เคียร่าเม้มปากแล้วยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่สดใสที่สุดที่เธอเคยแสดงออกมา และสิ่งที่ตามมาหลังจากรอยยิ้มของเธอก็คือ...

"ไปตายซะ"

พร้อมกับนิ้วกลาง

หนึ่งวันเต็มผ่านไปอย่างรวดเร็ว...

ก๊อก ก๊อก—! "นายน้อย"

"...ถึงเวลาแล้วสินะ" เสียงที่คุ้นเคยของลีออนดังขึ้น คงมีเหตุผลเดียวเท่านั้นที่เขาจะมาเรียกผม วันแรกของสถาบันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

"ฉันกำลังไป—อึ่ก...!"

ตุ้บ! ขาของผมหมดแรงเมื่อพยายามจะลุกขึ้น โชคดีที่ผมคว้าขอบโซฟาไว้ได้ทัน "ฮ่าา... ฮ่าา...." ร่างกายของผมอยู่ในสภาพที่ไม่ดีเลย แต่...

"ฮู่วว" ผมฝืนตัวเองเข้าไปในห้องอาบน้ำ เปิดน้ำเย็นราดตัว

ซ่าาา—!

ผิวของผมรู้สึกเหมือนถูกเข็มทิ่มจากความเย็น แต่ในขณะเดียวกัน จิตใจของผมก็กลับมาแจ่มใสขึ้น

บางคนอาจจะคิดว่าผมคงจะท้อแท้กับผลการฝึกของผม... ซึ่งในบางแง่ ผมก็เป็นอย่างนั้น แต่ในขณะเดียวกัน... ท่ามกลางความเจ็บปวดและความอ่อนล้า... ผมกลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างน่าประหลาด

ผมยังทำไม่สำเร็จ... แต่ผมเชื่อมต่อได้ถึงแปดรูนแล้ว มันไม่ใช่การเดินทางที่สูญเปล่า ผมกำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างแน่นอน

"ฮะฮะ" ผมหัวเราะออกมาอย่างเหนื่อยหน่าย มันคงต้องใช้เวลาอีกนาน... แต่ผมรู้ว่าผมทำได้

ผมสิ้นหวังถึงขนาดนั้น