บทที่ 9: แบล็กสตาร์ (3)

บทที่ 9: แบล็กสตาร์ (3)

ฟึ่บ——!

เสียงเสื้อผ้าที่พลิ้วไหวในอากาศยามเช้าอันหนาวเหน็บ ไอละอองน้ำจางๆ ลอยออกจากปากของผมก่อนจะเลือนหายไป... ใช่แล้ว นี่คือความจริง ผมถูกย้ำเตือนถึงเรื่องนั้นอีกครั้ง

".....มาช้าซะจริงนะ"

ลีออนกำลังรอผมอยู่ด้านนอกที่พัก เขาสวมเบลเซอร์ที่เข้าชุดกัน มีดาบเหน็บอยู่ที่สะโพก และกำลังเสยผมอย่างสบายๆ "เราจะสายถ้าไม่รีบ"

"รู้แล้วน่า"

เราสองคนเดินไปตามถนนที่ปูด้วยหินซึ่งยังคงว่างเปล่าในยามเช้าตรู่ของเมืองเลนส์ มีเพียงเสียงส้นรองเท้าของเราที่ดังก้องสะท้อนไปมา เขาเดินอยู่ข้างๆ ผม โดยรักษาระยะห่างที่เหมาะสม... นั่นคือหน้าที่ของเขาในฐานะอัศวินประจำตัวของจูเลียน

เราเดินไปไม่ไกลนัก จุดหมายของเราก็ปรากฏแก่สายตา ที่นี่แตกต่างจากถนนโดยสิ้นเชิง มันเต็มไปด้วยผู้คน

"นี่ตั๋วของแก" ลีออนยื่นกระดาษแผ่นเล็กๆ ให้ผม ดูแล้วตำแหน่งเลขาดูจะเหมาะกับเขามากกว่าอัศวินเสียอีก

"ว้าว" ผมหยุดเดินและจ้องมองไปข้างหน้า ยานพาหนะที่ไม่น่าจะเข้ากับโลกแบบนี้ได้เลย... มันดูเหมือนจะทำงานได้ดีกว่าหัวรถจักรในยุคปัจจุบันเสียอีก "นี่มันเกมจริงๆ สินะ"

"หืม? แกพูดอะไรรึเปล่า?"

"เปล่า"

ผมขึ้นรถไฟ เดินไปยังห้องโดยสารของตัวเอง [A-25] มันค่อนข้างกว้างขวางและมีหน้าต่างบานใหญ่ให้ผมมองออกไปเห็นทิวทัศน์ภายนอก... มันให้ความรู้สึกสงบสุข

"เป็นอย่างไรบ้างครับ พอใจรึเปล่าครับนายน้อย?"

"ไม่ต้องแสดงละครก็ได้เวลาที่อยู่กันแค่สองคน" ผมบอก การถูกเรียกว่า 'นายน้อย' มันรู้สึกค่อนข้างอึดอัด

"ผมขอไม่ทำเช่นนั้นดีกว่า"

"ตามใจ" เขายืนกราน ผมก็จะไม่บังคับเขา ผมมีเรื่องอื่นที่ต้องให้ความสนใจมากกว่า

อย่างเช่น... จูเลียนจะวางตัวอย่างไรถ้าเขาต้องกล่าวสุนทรพจน์?

ผมต้องแสดงให้ใกล้เคียงกับจูเลียนคนก่อนให้มากที่สุด ในโลกนี้ การสิงร่างคนอื่นไม่ใช่แค่เรื่องในจินตนาการ ถ้าผมทำตัวผิดแผกไป อาจจะมีใครบางคนจับได้ และผมจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้

"นี่สุนทรพจน์" โชคดีที่ลีออนได้เตรียมมันไว้ให้ผมแล้ว

".....อา ขอบใจ" ผมเปิดกระดาษดู มันค่อนข้างสั้น "ฉันเตรียมสุนทรพจน์เองก็ได้นะ"

"อาจจะ" เขาตอบ "ฉันแค่ไม่อยากเสี่ยง"

"ถ้างั้นให้ฉันแสดงสุนทรพจน์ของฉันให้แกดูแล้วแกช่วยแก้ไขระหว่างทางไม่ได้รึไง?"

"นั่นมันจะเสียเวลากว่า"

"..." ผมเลือกที่จะทิ้งประเด็นนั้นไว้ตรงนั้น ดูเหมือนว่าคำพูดของผมจะไปไม่ถึงเขา 'เขาไม่ไว้ใจฉันเลยสักนิด' ผมรับทราบ

ขณะที่ผมจดจ่ออยู่กับสุนทรพจน์ รถไฟก็เริ่มเคลื่อนตัว ผมหันหน้าไปมองหน้าต่างโดยอัตโนมัติ และโดยไม่รู้ตัว กระดาษในมือของผมก็ยับยู่ยี่

ในที่สุด... ผมก็กำลังจะเดินเข้าสู่ถ้ำของปีศาจ

ณ หอประชุมเลโอนีอันยิ่งใหญ่ เสียงประกาศดังก้องขึ้น และทุกสายตาก็จับจ้องไปยังทางเข้า... สำหรับอีฟาแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่เธอรอคอย ที่จะได้เห็นโฉมหน้าของชายผู้แย่งชิงตำแหน่งของเธอไป

ร่างของเขาปรากฏขึ้นในชุดสีดำที่ขับเน้นรูปลักษณ์อันงดงามได้อย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยเครื่องหน้าที่คมคายและฝีเท้าที่สงบนิ่งและมั่นคง เขาแผ่ออร่าของความเป็นขุนนางออกมา เขาคือ "แบล็กสตาร์"... จูเลียน ดาเคร อีเวนัส

"...เขามาแล้ว" อีฟากระซิบ สายตาของเธอไล่มองไปทั่วร่างกายของเขา ทุกการกระทำ การเคลื่อนไหว การแสดงออก... เธอจดจำมันไว้ในใจ เขาคือคนที่ยืนอยู่เหนือกว่าเธอ

จูเลียนก้าวขึ้นไปบนเวทีอย่างสุขุม และเริ่มกล่าวสุนทรพจน์

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มายืนอยู่ท่ามกลางพวกท่านทุกคน" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ขาดซึ่งเสียงสูงต่ำ ฟังดูค่อนข้างเฉยเมย "ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มาอยู่ในตำแหน่งนี้" ราวกับว่าเขาไม่ได้หมายความตามคำพูดที่เขาพูดออกมา นั่นคือสิ่งที่อีฟาคิดในตอนแรก แต่ทว่า ทันใดนั้นสายตาของจูเลียนก็เปลี่ยนไป

"หลายท่านในที่นี้ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของจักรวรรดิ บุตรชายผู้ภาคภูมิแห่งสรวงสวรรค์..." มันกลับคมกริบขึ้น "ทุกหนแห่งที่ท่านไป ผู้คนจะสรรเสริญท่าน เรียกท่านว่าเป็นชนชั้นสูงของจักรวรรดิ" ราวกับคมดาบที่ถูกลับจนแหลม "เป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การบูชา" แทงทะลุเข้าไปยังผู้คนที่อยู่ในหอประชุม

"แต่..." เขาก็หยุดพูดกะทันหัน และเพียงแวบเดียว อีฟาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลง... ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้ม

"จงจำไว้" และขณะที่สายตาของเขากวาดไปทั่วหอประชุม เขาพึมพำช้าๆ

"ข้าอยู่เหนือกว่าพวกเจ้า"

ทั้งหอประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน สีหน้าของอีฟาเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เขากำลังทำอะไร....." เธอมองไปรอบๆ นักเรียนนายร้อยทุกคนมีสีหน้าตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงซึ่งในไม่ช้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ

"เมื่อกี้เขาพูดว่าอะไรนะ...?"

"ไอ้สารเลวหยิ่งยโสนี่เป็นใครวะ?"

หอประชุมที่เคยเงียบสงบเริ่มร้อนระอุขึ้น อีฟาละสายตาจากความโกลาหลรอบตัวและหลับตาลง 'นี่มันไม่ถูกต้อง' แบล็กสตาร์ควรจะเป็นผู้นำ ไม่ใช่ผู้สร้างความแตกแยก

"อย่างที่คาดไว้..." กำปั้นของเธอเริ่มบีบแน่นขึ้นช้าๆ "จูเลียน ดาเคร อีเวนัส... เขาไม่คู่ควรกับการเป็นแบล็กสตาร์"

ทว่า... ภายใต้สายตาเกลียดชังเหล่านั้น ชายผู้เป็นศูนย์กลางของความวุ่นวายกลับไม่ได้รู้สึกประหม่าเลยแม้แต่น้อย

น้ำหนักของสายตานับร้อยคู่กดทับลงบนตัวผม แต่ผมเคยเป็นพนักงานขายในชาติที่แล้ว เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ปัญหา

ผมแตะไปที่ลูกกลมๆ เล็กๆ ซึ่งทำหน้าที่เป็นไมโครโฟน "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มายืนอยู่ท่ามกลางพวกท่านทุกคน"

ผมรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบตามที่ลีออนแนะนำ "หลายท่านในที่นี้ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของจักรวรรดิ บุตรชายผู้ภาคภูมิแห่งสรวงสวรรค์... ทุกหนแห่งที่ท่านไป ผู้คนจะสรรเสริญท่าน... เป็นบุคคลที่ควรค่าแก่การบูชา"

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผมทำตามสุนทรพจน์ เหตุผลหลักที่ผมทำตามมันก็เพราะว่า...

"แต่..." ผมหยุดเว้นจังหวะ "จงจำไว้"

...ผมชอบมัน

"ข้าอยู่เหนือกว่าพวกเจ้า"

ผมเกือบจะหัวเราะออกมาหลังจากพูดประโยคนั้น เมื่อได้เห็นสีหน้าของทุกคนในหอประชุม ผมก็เกือบจะเสียดายที่ไม่มีโทรศัพท์ ท่ามกลางสายตาที่แสดงความรังเกียจ ความเกลียดชัง และการดูถูก ผมเลือกที่จะยืนหยัดอยู่ข้างเวที รับทุกสิ่งที่พุ่งเข้ามา

แน่นอนว่าเหตุผลของลีออนคือเขาเชื่อว่านี่คือสิ่งที่จูเลียนคนก่อนจะพูด แต่ถ้าผมต้องการ ผมก็สามารถพูดอย่างอื่นได้ แต่ผมไม่ได้ทำ...

"นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?"

ทันใดนั้น นักเรียนนายร้อยคนหนึ่งก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและตะโกนขึ้นมา "แกสมควรที่จะเป็นแบล็กสตาร์จริงๆ เหรอ? ข้าปฏิเสธที่จะเชื่อว่าคนอย่างแกจะเป็นอันดับหนึ่งของเราได้! ข้าขอท้าประลอง!"

อา ใช่ นี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ

"ข้าด้วย!"

"จูเลียน ดาเคร อีเวนัส ข้าขอท้าประลอง...!"

"สู้กับข้า!"

ทั้งหอประชุมร้อนระอุขึ้นเมื่อนักเรียนนายร้อยหลายคนลุกขึ้นและท้าทายผม มันคือผลลัพธ์ที่ผมต้องการจะให้เกิดขึ้น

เวลาของผมมีจำกัด ผมจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น และเพื่อการนั้น ผมจำเป็นต้องมีเป้าหมายอยู่บนหลัง... ผมต้องการแรงกดดัน สภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายจะไม่หล่อหลอมให้ผมแข็งแกร่งขึ้น สิ่งที่ผมปรารถนาคือแรงกดดัน และวิธีที่ดีที่สุดคือการยั่วยุทุกคนที่เป็นปีหนึ่งที่เข้าร่วมงานนี้

'ยังไงมันก็ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว...' ผมไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าจะไม่มีใครท้าทายผม ผมแค่เร่งกระบวนการนั้นให้เร็วขึ้น 'มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะบังคับให้ตัวเองพัฒนาได้เร็วขึ้น...'

ผมรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของการกระทำของตัวเองบนบ่าแล้ว มันหนักอึ้ง แต่ก็จำเป็น

การเติบโตจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อผ่านการดิ้นรนเท่านั้น และจะมีวิธีไหนที่จะทำให้ตัวเองดิ้นรนได้ดีไปกว่านี้อีกล่ะ?

ใช่แล้ว มันต้องทำแบบนี้... เพื่อการเติบโตของผมเอง

"ฉันจะทำทุกอย่าง"