บทที่ 8: แบล็กสตาร์ (2)

บทที่ 8: แบล็กสตาร์ (2)

สำหรับอีฟา เคลล์ เมเกรลแล้ว ความพ่ายแพ้คือสิ่งที่เธอไม่เคยรู้จัก

"การประลองสิ้นสุดลงแล้ว! ผู้ชนะคือ อีฟา เคลล์ เมเกรล"

เฮ——!

เสียงโห่ร้องของฝูงชนดังกึกก้องราวกับสายฝนที่เทลงมาบนเวที ที่ซึ่งร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างสงบนิ่งไร้ความรู้สึก เธอครองสปอตไลท์ ดึงดูดทุกสายตาด้วยการปรากฏตัวของเธอ เรือนผมสีแดงที่สยายลงมากลางหลังขับเน้นดวงตาสีเหลืองอันเป็นเอกลักษณ์ของราชวงศ์... อีฟา เคลล์ เมเกรล ว่าที่แบล็กสตาร์ และหนึ่งในผู้เข้าสอบหน้าใหม่ที่มีอนาคตไกลที่สุดของเฮเวน

เมื่อเผชิญกับเสียงเชียร์ อีฟากลับไม่สนใจและจ้องมองลงไปยังคู่ต่อสู้ของเธอ จอร์ดานา อัศวินฝีมือดีของตระกูล

"...น่าผิดหวัง" น้ำเสียงเย็นชาของเธอดังลงมายังเด็กสาว เป็นการประเมินผล

จอร์ดานาก้มหน้าลงด้วยความละอาย "ข้าขออภัย"

"อย่าเลย" อีฟายื่นมือออกไป "นี่คือผลลัพธ์ที่คาดไว้แล้ว"

จอร์ดานารับมือนั้นไว้ "ข้าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่ข้าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่าน ข้าเกรงว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของท่าน ท่านจะไม่พบเจอคู่ต่อสู้แม้แต่คนเดียวในกลุ่มอายุเดียวกัน ไม่เว้นแม้แต่ในเฮเวน"

"..." อีฟาไม่มีคำพูดใดจะโต้แย้ง มันคือความจริงที่โหดร้าย พรสวรรค์ของเธอ ประกอบกับช่องว่างของช่วงเวลาที่เธอได้ฝึกฝน ทำให้เธออยู่ในระดับที่นักเรียนนายร้อยธรรมดาไม่สามารถเอื้อมถึงได้

นั่นคือสิ่งที่เธอและทุกคนเชื่อมาโดยตลอด

ดังนั้น เมื่อจดหมายตอบรับมาถึง...

『จดหมายตอบรับการเข้าศึกษา』

เราขอแสดงความยินดีกับนักเรียนนายร้อย อีฟา เคลล์ เมเกรล...

■ [อันดับนักเรียนนายร้อย : 3]

『จดหมายตอบรับการเข้าศึกษา』

"อันดับสาม?" โลกทั้งใบของเธอราวกับจะหยุดหมุน นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

"...มีอะไรผิดพลาดรึเปล่า?" เมื่อเธอไปเผชิญหน้ากับลูกพี่ลูกน้องของเธอ แอทลาส คำตอบของเขาก็ชัดเจนว่า "ไม่"

เขาพลิกหน้าหนังสือในมืออย่างสบายๆ ไม่แม้แต่จะเหลือบมองเธอ "มีนักเรียนนายร้อยสองคนที่พวกเราเห็นว่ามีพรสวรรค์มากกว่าเธอ"

"มีพรสวรรค์มากกว่าข้า?" เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่สีหน้าสงบนิ่งของอีฟาพังทลายลง เธออ้าปาก แต่คำพูดกลับไม่ยอมออกมา ราวกับมีบางอย่างติดคออยู่ จนกระทั่ง...

"จูเลียน ดาเคร อีเวนัส"

เธอได้รับชื่อหนึ่งมา... ชื่อที่เธอสลักลึกลงไปในใจ

"เขาคือแบล็กสตาร์" แอทลาสกล่าว "และเป็นคนที่พวกเราเห็นว่าเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากกว่าเธอ"

ในขณะเดียวกัน ที่อีกมุมหนึ่งของเมืองเลนส์ ชายผู้ซึ่งแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งไปจากองค์หญิงกลับกำลังเผชิญหน้ากับความจริงอันน่าหงุดหงิดของตนเอง

"....สุนทรพจน์ สินะ"

ผมมองจดหมายตรงหน้า มันถูกมอบให้ผมเมื่อเช้านี้โดยเจ้าหน้าที่ของสถาบันเฮเวน เนื้อหาในจดหมายนั้นยาวเหยียด แต่ประเด็นสำคัญมีเพียงสองอย่าง "แบล็กสตาร์ และสุนทรพจน์"

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การทดสอบ ตอนนี้ผมเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองมากขึ้น และรู้ดีว่า 'แบล็กสตาร์' เป็นสัญลักษณ์ของความเป็นเลิศและความสมบูรณ์แบบ... ซึ่งทั้งหมดนั้นไม่ใช่ผมเลย

ผมยื่นมือออกไป พยายามรวบรวมมานาเพื่อสร้างวงเวทสีม่วงจางๆ

ซี่——

มันแตกสลายภายในไม่กี่วินาที

"ยังไม่ได้ผล..."

โลกนี้มีเวทมนตร์ และดูเหมือนว่า 'จูเลียน' จะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์คำสาป ส่วนผม...?

"ดูเหมือนว่าแกจะยังไม่รู้วิธีใช้มานาอย่างถูกต้องสินะ"

ผมยังคงจ้องมองมือของตัวเอง ไม่สนใจเสียงของลีออนที่ดังมาจากปลายห้อง ผมรวบรวมสมาธิอีกครั้ง กระแสอันอบอุ่นไหลจากช่องท้องไปยังปลายนิ้ว ภาพของอักขระรูนปรากฏขึ้นในใจ... เกือบแล้ว... อีกนิดเดียว...

ซี่——

"อา" วงกลมแตกสลายอีกครั้ง

| [หัตถ์แห่งโรคภัย] EXP + 0.01%

มันน่าหงุดหงิด การพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยแทบไม่มีความคืบหน้าเลย ผมนึกว่าถ้ามีเวลามากพอ ผมจะเห็นการพัฒนาบ้าง แต่ผลลัพธ์เดียวที่ผมได้รับคือความล้มเหลว

หยด... มีของเหลวเปียกๆ หยดลงมาจากจมูก ผมใช้แขนเสื้อเช็ดมันออก ก่อนที่มันจะเปื้อนเป็นสีแดง

"เลือด..."

"แกหักโหมเกินไปแล้ว" ในที่สุดผมก็เงยหน้าขึ้น ลีออนยืนอยู่ที่ประตูห้อง ดวงตาสีเทาของเขายังคงน่าเกรงขามเช่นเคย "แกกำลังพยายามเรียนเวทมนตร์คำสาปอยู่ใช่ไหม? จะได้ไม่ดูน่าสงสัยเมื่อถึงเวลา"

"...ใช่" ผมตอบ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผล แต่เหตุผลหลักคือการเรียนเวทมนตร์อื่นใดก็ตามน่าจะเป็นงานที่ยากเกินไปสำหรับผมในตอนนี้

"เอ้านี่" ลีออนเดินเข้ามาหาผมเพื่อยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ "นี่คือสุนทรพจน์ที่ฉันเตรียมไว้ให้แก ไม่ต้องกังวลเรื่องการฝึกซ้อมเพราะมันค่อนข้างตรงไปตรงมา อีกอย่าง... ไม่มีใครจะสงสัยอะไรถ้าแกพูดตามที่เขียนไว้เป๊ะๆ"

"เข้าใจล่ะ" ผมเอื้อมมือไปรับมัน แต่เขากลับดึงกลับ "คิดอีกที เดี๋ยวฉันค่อยให้แกทีหลังดีกว่า"

"หืม?" เขาชี้ไปที่จมูกของผม "ไปทำความสะอาดตัวเองซะ แกไม่อยู่ในสภาพที่จะคิดเรื่องสุนทรพจน์หรอก"

"อา" จริงด้วย ผมเอื้อมหยิบทิชชูมาทำความสะอาดจมูกที่เลือดยังคงไหลอยู่ ลีออนยืนเงียบๆ เฝ้าสังเกตผมอย่างใกล้ชิดก่อนจะขอตัวจากไป "เดี๋ยว สุนทรพจน์...!" แต่เขาก็จากไปก่อนที่ผมจะมีโอกาสขอเอกสาร

"...บ้าเอ๊ย" ผมยัดทิชชูเข้าไปในจมูก 'เขายังคงระแวงฉันอยู่' ผมรู้ดีว่าผมไม่สามารถเสแสร้งต่อไปได้อีกนาน อีกไม่นานเขาก็จะรู้ว่าเขาสามารถฆ่าผมได้ในพริบตา นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องรีบก้าวหน้า... มีเพียงพลังเท่านั้นที่จะทำให้ผมรอดชีวิตต่อไปได้

"...ฉันควรจะไปได้แล้ว"

ผมดูนาฬิกาข้อมือ ใกล้ถึงเวลาที่ผมต้องกล่าวสุนทรพจน์แล้ว ไม่ใช่ว่าผมประหม่า แต่ผมกำลังครุ่นคิด... แล้วจะเอายังไงต่อ?

เป้าหมายของผมคือการหาคำตอบ แต่หนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมากลับมีแต่คำถามที่เพิ่มมากขึ้น นิมิตที่ผมเห็นก่อนจะมาที่นี่คือภาพที่ผมถูกฆ่า... ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ดูเหมือนว่าทุกย่างก้าวจะนำไปสู่ความตายทั้งนั้น สำหรับอนาคตเช่นนั้น การหนีไปไม่ใช่คำตอบที่เหมาะสมหรอกหรือ?

"...ฝันไปเถอะ" ผมสบถกับตัวเอง ความคิดว่าที่จะไม่ได้รู้ว่าทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่ดูเหมือนจะกัดกินผมมากกว่าความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่เสียอีก เมื่อเคยตายไปแล้วครั้งหนึ่ง ผมก็ให้ความสำคัญกับชีวิตตัวเองน้อยกว่าความจริงไปแล้ว

"ไม่ใช่แค่นั้น..." ผมเหลือบมองรอยสักบนแขน ใบไม้หนึ่งในนั้นยังคงสว่างเรืองรอง... มันคือแหล่งพลังที่น่าสะพรึงกลัวและเป็นเครื่องเตือนใจถึงเส้นทางอันตรายที่ผมเหยียบย่างเข้ามา... ความกลัว, ความเศร้า... พลังเหล่านี้เกือบจะกลืนกินผมไปแล้วครั้งหนึ่ง

"...ฉันจะไม่ถูกกลืนกิน"

ผมตั้งปณิธานกับตัวเอง สวมเบลเซอร์สีดำและถุงมือหนังเพื่อซ่อนบาดแผลบนมือ แล้วมุ่งหน้าออกจากประตูไป

ไม่ว่าตอนนี้ หรือเมื่อไหร่ก็ตาม