บทที่ 7: แบล็กสตาร์ (1)

บทที่ 7: แบล็กสตาร์ (1)

ความตึงเครียดในห้องน่าอึดอัดเสียจนแทบหายใจไม่ออก ดวงตาของเขายังคงน่าเกรงขาม ราวกับจะกลืนกินผมได้ทั้งเป็นในทุกวินาที แต่ผมก็ไม่เคยหลบสายตา... ผมรู้ว่าผมจะหลบตาไม่ได้ การหลบตาหมายถึงการแสดงความอ่อนแอ และผมจะทำอย่างนั้นไม่ได้เด็ดขาด ไม่ใช่ในเมื่อผมรู้ว่าเขาพร้อมจะฆ่าผมได้ทุกเมื่อ

หยด... หยด... หยด...

เลือดจากมือของผมยังคงหยดลงบนพื้น ทำลายความเงียบที่น่าอึดอัดนั้นอย่างแผ่วเบา

แล้วในที่สุด เขาก็เป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้น

"เป้าหมายของแกคืออะไร?"

เป็นคำถามที่ผมเองก็หาคำตอบไม่ได้... เป้าหมายงั้นรึ? นั่นสิ เป้าหมายของผมคืออะไรกันแน่? การถูกโยนเข้ามาในสถานการณ์นี้อย่างกะทันหัน ทำให้ผมยังคงดิ้นรนที่จะทำใจยอมรับทุกอย่างที่เกิดขึ้น ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่...? ใครคือผู้รับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้? และทำไมต้องเป็นผม?

สำหรับตอนนี้ เป้าหมายเดียวที่ผมพอจะนึกออกคือการค้นหา...

"คำตอบ"

ผมเอ่ยขึ้น เสียงหนักแน่นกว่าที่คิด "สิ่งที่ฉันต้องการคือคำตอบ"

ผมพูดซ้ำ ราวกับเป็นการยืนยันกับตัวเอง เป้าหมายเป็นสิ่งสำคัญ มันจะทำให้ผมไม่หลงทางในอนาคต

"คำตอบ?"

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และแรงกดดันที่คมดาบซึ่งแม้จะไม่ได้จ่อคอแล้วแต่ยังคงค้างอยู่ก็บรรเทาลง เขาดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก "แกกำลังมองหาคำตอบแบบไหน?"

"ฉันเป็นใคร?" ผมเริ่มถาม "ฉันอยู่ที่ไหน? แกเป็นใคร? ที่นี่คือที่ไหน? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่? เป้าหมายของการพาฉันมาที่นี่คืออะไร?"

ผมโยนคำถามไปทีละข้อ สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนไป และก่อนที่ผมจะรู้ตัว เขาก็ลดดาบลงอย่างสมบูรณ์ เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเขาดูไม่น่าเกรงขามเท่าเดิม

"แกไม่ได้เข้าสิงร่างเขาโดยสมัครใจงั้นรึ?"

แสดงว่าการสิงร่างมันเป็นไปได้สินะ? "ไม่" ผมส่ายหน้า "ฉันก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เหมือนกับแกนั่นแหละ"

"..."

เขายืนนิ่งเงียบ บางทีอาจจะกำลังไตร่ตรองคำพูดของผม ในระหว่างนั้น ผมเดินไปที่เก้าอี้ที่ใกล้ที่สุดและทรุดตัวลงนั่ง ผมรู้สึกหน้ามืด... ด้วยการเสียเลือดและอาเจียน ผมไม่อยู่ในสภาพที่จะยืนได้อีกต่อไป

ทันทีที่ผมนั่งลง ก็มีบางอย่างแวบขึ้นมาในสายตา

| เลเวล 1. [ความกลัว] EXP + 0.5%

การแจ้งเตือนที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง ผมรู้สึกอยากจะหัวเราะและริมฝีปากของผมก็ยกขึ้นเบาๆ นี่มันเรื่องตลกร้ายอะไรกัน?

บรรยากาศในห้องกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เมื่อผมหันไป ดวงตาสีเทาคู่นั้นก็กำลังจ้องกลับมาที่ผม เขาดูแข็งทื่ออย่างน่าประหลาด

"ฉันไม่กัดหรอกน่า" ผมพูดกลั้วหัวเราะ

"...แล้วฉันจะรู้ได้ยังไงว่าแกไม่ได้โกหก?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ" ผมยักไหล่ "แต่แกก็รู้อยู่แล้วว่าฉันไม่ได้โกหก"

ผมมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง... ผมรู้สึกว่าเขารู้อยู่แล้วว่าผมไม่ได้โกหก สีหน้าที่เขาแสดงออกมามันอ่านง่ายเกินไป และการที่เขาไม่พูดอะไรก็ถือเป็นการยืนยันเงียบๆ สำหรับผม

"แล้วไงต่อ? แกจะทำอะไร?" เขาถามขึ้น

"...ไม่รู้สิ" ผมตอบตามตรง ผมไม่อยู่ในสภาพที่จะไตร่ตรองอะไรได้ อีกอย่าง ผมก็รู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับโลกใบนี้ ผมต้องรู้ให้มากกว่านี้ก่อนที่จะตัดสินใจ

"เข้าใจล่ะ" เขาดูพอใจกับคำตอบนั้น

อีกครั้งที่ห้องตกอยู่ในความเงียบ ผมใช้ช่วงเวลานั้นหลับตาลงเพื่อพักผ่อน แต่แล้วก็ได้ยินเสียงของเขาอีกครั้ง

"จูเลียนเป็นคนหยิ่งยโส ไม่ค่อยมีพรสวรรค์ และเป็นคนที่เกลียดสามัญชนเข้าไส้... ท่าทีของแกมันต่างกันเกินไป เมื่อถึงเวลาที่แกต้องเจอใครสักคนที่เกี่ยวข้องกับจูเลียนคนก่อน ความจริงที่ว่าแกไม่ใช่เขาจะถูกเปิดโปงได้ง่ายๆ"

ผมก็คิดไว้อย่างนั้นแหละ

"แต่..." เขาพูดลากเสียงยาว พอที่จะดึงดูดความสนใจของผม "ฉันช่วยแกได้"

น้ำเสียงของเขาต่ำลง ผมจึงลืมตาขึ้น สายตาของเราสบกัน

"ให้ฉันใช้ประโยชน์จากแก" เขาเอ่ยขึ้น "และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันจะให้แกใช้ประโยชน์จากฉัน"

ในขณะเดียวกัน ณ หอประชุมร็อตติงแฮมอันโอ่อ่า ที่ทำการของเหล่าคณาจารย์ระดับสูง บทสนทนาอีกบทหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของจูเลียนก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

สถาบันเฮเวน คือ 'สถาบันการศึกษา' ที่มีชื่อเสียงและเกียรติยศมากที่สุดในจักรวรรดิ ด้วยเหตุนี้ จึงมีการแบ่งแยกทางชนชั้นอย่างชัดเจน... ไม่ใช่ระหว่างสามัญชนกับขุนนาง แต่เป็นการแบ่งแยกด้วยกฎหมายโบราณของจักรวรรดิ

สามัญชนได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาได้ตั้งแต่อายุ 17 ปีเท่านั้น ในขณะที่ขุนนางสามารถเริ่มได้ตั้งแต่อายุยังน้อยกว่านั้น ขึ้นอยู่กับสถานะของตระกูล มีเพียงสายเลือดโดยตรงของราชวงศ์เมเกรลเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาได้ตั้งแต่แรกเกิด ด้วยเหตุนี้จึงเป็นเรื่องปกติที่ผู้สืบเชื้อสายของตระกูลเมเกรลจะได้อันดับหนึ่งเสมอเมื่อเข้าสู่เฮเวน

และถึงอย่างนั้น...

"ท่านกำลังจะบอกว่ามีคนที่เหมาะสมกับตำแหน่งสูงสุดมากกว่า ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่ถึงสองคนเลยรึ?"

แอทลาส เมเกรล ถอดแว่นตาออก เผยให้เห็นดวงตาสีเหลืองอันเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์

พลิก—

เบื้องหน้าเขา เดไลลาห์ โรสเบิร์ก พลิกหน้าเอกสารอย่างประณีต "นี่จะเป็นครั้งแรกสำหรับสถาบันของเรา ที่ขุนนางระดับล่างจะได้รับเลือกเป็นแบล็กสตาร์... และไม่ใช่แค่คนเดียว แต่มีถึงสองคน"

แบล็กสตาร์... ตำแหน่งที่มอบให้กับผู้เข้าสอบที่ได้คะแนนสูงสุดของแต่ละปี ผู้ซึ่งจะเติบโตไปเป็นบุคคลสำคัญที่มีอิทธิพลภายในจักรวรรดิในที่สุด

"มันต้องเป็นไปตามนั้น" เดไลลาห์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สงบราวกับกำลังจัดการกับเรื่องเล็กน้อย

"มันจะนำมาซึ่งเรื่องปวดหัวมากมายอย่างแน่นอน" แอทลาสถอนหายใจ "ถ้าเขารับมือกับแรงกดดันที่มาพร้อมกับการเป็นแบล็กสตาร์ไม่ได้ ข้าเกรงว่า..."

"นั่นไม่จำเป็นเลย" เดไลลาห์พูดตัดบท

[จูเลียน ดาเคร อีเวนัส]

[ลีออน โรแวน เอลเลิร์ท]

เธอเหลือบมองประวัติทั้งสองที่อยู่ตรงหน้า นึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องทดสอบ

แตะ—

นิ้วของเธอเลื่อนไปที่ประวัติของจูเลียน

"เขาไม่ใช่คนที่จะรู้สึกกดดันจากเรื่องเล็กน้อยพรรค์นั้นหรอก" เธอมั่นใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เธอได้เห็นเขากับตาตัวเอง

ฟื้ด—

และเธอก็ผลักประวัติของเขาไปข้างหน้า

"ตำแหน่งแบล็กสตาร์... จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเขา"

ค่ำคืนนั้น ภายในห้องพักอันเงียบสงบ

ซ่า—

น้ำเย็นไหลรินลงมาจากเบื้องบน แต่ละหยดสร้างความเจ็บแปลบเมื่อสัมผัสกับผิวของผม หัวใจของผมเต้นระรัว แต่ผมก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ใต้สายน้ำที่เย็นเฉียบ ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นเข้าครอบงำ ใต้ฝักบัว ความสงบอันน่าประหลาดก็เข้าครอบงำผม จิตใจของผมว่างเปล่า และในชั่วขณะสั้นๆ นั้น ผมได้ลิ้มรสอิสรภาพเล็กๆ น้อยๆ

คลิก—!

แต่แล้วอิสรภาพนั้นก็หายไปทันทีที่ฝักบัวหยุดลง และน้ำหนักของความเป็นจริงก็ถาโถมกลับเข้ามาหาผมอีกครั้ง

"ใช้ประโยชน์จากฉัน..."

เพิ่งผ่านไปแค่ไม่กี่ชั่วโมงตั้งแต่ผมแยกทางกับลีออน แต่กลับรู้สึกเหมือนเพิ่งจะสนทนากันไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน

"ไม่รู้ว่าฉันเลือกถูกรึเปล่า"

ผมสำรวจเงาสะท้อนตรงหน้า ทุกแง่มุมดูเหมือนถูกสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน มันไร้ที่ติ... ถึงอย่างนั้น ผมก็เกลียดมัน

"เอ็มเม็ตต์ โรส"

ผมพึมพำชื่อที่แท้จริงของตัวเองออกมาเบาๆ มือของผมกำขอบอ่างล้างหน้าอย่างเงียบๆ

"อายุยี่สิบสี่ปี... พนักงานขาย... พี่ชาย... และคนไข้ของโรงพยาบาลซานเบอร์โรห์"

นั่นคือตัวตนที่แท้จริงของผม และสิ่งที่ผมเป็น

ผมลืมเรื่องนี้ไม่ได้... "ฉันต้องไม่ลืมเรื่องนี้เด็ดขาด"

โลกนี้ไม่ใช่ของผม ร่างกายนี้ก็เช่นกัน ทั้งสองอย่างเป็นสิ่งแปลกหน้าสำหรับผม ผมต้องการคำตอบ... เหตุผลที่จะสวมหน้ากากนี้ต่อไป

และเพื่อการนั้น...

ซ่า—!

ผมเปิดก๊อกน้ำ ล้างหน้าอย่างใจเย็นขณะที่น้ำหยดลงมาจากเส้นผม

"ฉันจะทำทุกอย่าง"