บทที่ 6: จูเลียน ดี. อีเวนัส (5)

บทที่ 6: จูเลียน ดี. อีเวนัส (5)

ความรู้สึกของการถูกความกลัวกลืนกินเป็นอย่างไรน่ะหรือ? สำหรับผมในตอนนี้ มันคือทุกสิ่ง... ลมหายใจสั้นๆ ตื้นๆ ที่ออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า, เสียงหัวใจที่เต้นรัวเหมือนกลองในหัว, ร่างกายที่สั่นเทา, และฝ่ามือที่ชุ่มเหงื่อ... มันรู้สึกห่วยแตกชะมัด

"ฮ-ฮะ" ไม่ว่าผมจะพยายามเท่าไหร่ อาการสั่นก็ไม่หยุด ผมพยายามหายใจเข้าลึกๆ แต่ก็ทำได้ลำบากจนสำลักน้ำลายตัวเอง "...อั่กข์" มันเป็นภาพที่น่าสมเพช ผมรู้ดี แต่ผมหยุดมันไม่ได้ มันกำลังค่อยๆ กลืนกินทุกส่วนของผม คืบคลานเข้าไปสู่ส่วนที่ลึกที่สุดในจิตใจ

'ให้มันหยุดที... ให้มันหยุดทีเถอะ...' ณ จุดนี้ ความตายดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเท่าไหร่

แต่... "ขึ่ก...!" ผมกัดฟันกรอด "ไม่"

ตายอย่างน่าสมเพชแบบนั้น... ไม่เอาอีกแล้ว ผมจะไม่ยอมตายทั้งที่ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ผมอยากจะรู้อย่างน้อยก็เรื่องนั้น ผมเป็นใคร...? และทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่? การตายในชั่วขณะเช่นนี้เป็นสิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการ ดังนั้น ผมจึงยังคงกัดฟันและอดทนต่อความกลัวที่กำลังจับจิตใจของผมเป็นตัวประกันต่อไป

"ขึ่กข์...!" ผมกัดชายเสื้อและดึงทึ้งผมตัวเอง "คั่ก!" ตอนนั้นเองที่ผมสังเกตเห็นบางอย่าง "ความเจ็บปวด..." ดูเหมือนความเจ็บปวดทางกายจะช่วยลดทอนความกลัวที่ผมกำลังประสบอยู่ได้ "อึ่กข์...!!" ผมใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นและกัดลงบนแขนของตัวเองอย่างแรง

ความรู้สึกที่ฟันจมลึกลงไปในผิวหนังช่วยบรรเทาอาการหลายอย่างได้ และแม้จะเจ็บปวดอย่างรุนแรง มันก็ช่วยให้ผมกลับมาสงบลงได้ในที่สุด... ใช่แล้ว ความเจ็บปวด... ความเจ็บปวดน่ะ ผมรับมือได้

"ฮู่วว..." เป็นครั้งแรกที่ผมสามารถหายใจเข้าลึกๆ ได้ มือของผมยังคงสั่นอยู่ แต่จิตใจก็ปลอดโปร่งขึ้น ผมก้มมองรอยกัดบนแขนที่เลือดเริ่มซึมออกมา ก่อนจะเมินมันแล้วเริ่มรวบรวมความคิด

เมื่อความตื่นตระหนกจางหายไป ผมก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราว "ฉากสไตล์ยุคกลาง, พลังและนิมิตประหลาด, ชายตาเทา..." ชิ้นส่วนต่างๆ เริ่มต่อกันในหัว และข้อสรุปหนึ่งก็เกิดขึ้นในใจ เป็นข้อสรุปที่ผมยากจะยอมรับ...'เราอยู่ในเกมสินะ? 'รุ่งอรุณแห่งสามมหาวิบัติ''

ผมหันไปเผชิญหน้ากับหน้าต่างที่ใกล้ที่สุด ข้างนอกมืดจนมองเห็นได้ยาก แต่จุดสนใจของผมอยู่ที่เงาสะท้อนของตัวเอง... ด้วยดวงตาสีเฮเซลลุ่มลึก ผมสีดำ และแนวกรามที่คมคาย เขาราวกับเป็นศูนย์รวมของความสมบูรณ์แบบ ผมยกมือขึ้นสัมผัสใบหน้าของตัวเอง

"นี่คือฉัน...?" ผมพบว่ามันยากที่จะเชื่อ แต่เมื่อผมหยิกแก้มตัวเอง ความเป็นจริงก็ดูเหมือนจะปฏิเสธไม่ได้ "บ้าไปแล้ว... นี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ"

เอี๊ยดดด—

ผมหันขวับไปทางประตูที่เปิดออก

"..."

"..."

ร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ที่ประตู เขายืนนิ่ง จ้องมองมาที่ผมด้วยดวงตาสีเทาอันเย็นชาของเขา

"รู้สึกไม่ค่อยดีรึ?"

น้ำเสียงของเขาดูสงบ แต่ทั้งหมดที่ผมรู้สึกคือความหนาวเยือกไปถึงสันหลัง

ก้าว—

พื้นไม้ลั่นเอี๊ยดใต้ฝีเท้าของเขา ความตึงเครียดประหลาดปกคลุมไปทั่วห้องขณะที่เขาก้าวเข้ามาใกล้ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกองอาเจียนบนพื้นชั่วครู่แล้วจึงกลับมาจับจ้องที่ผม ทุกการเคลื่อนไหวของเขามันน่าอึดอัด ราวกับว่าเขากำลังลากผมให้จมดิ่งลึกลงไปในน้ำ ผมคิดจะวิ่ง แต่ก็ตระหนักว่ามันไร้ประโยชน์ ไม่มีทางหนีจากชายคนนี้ได้... และผมก็ไม่ได้รู้สึกอยากจะหนี

ก้าว—

ในที่สุด เขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าผม

ดวงตาของเขาน่าเกรงขาม ทำให้ผมนึกถึงดวงตาที่เขามีในนิมิต... ตอนที่ดาบของเขาแทงทะลุร่างผม

ชิ้ง—!

ผมรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ มันเกิดขึ้นเร็วมากจนผมไม่มีเวลาจะตอบสนอง

ปากของเขาเผยอขึ้นเล็กน้อย "แก เป็นใคร?"

"..." คอของผมเจ็บแปลบเมื่อคมดาบจมลงไปในผิวหนังเล็กน้อย "แกไม่ใช่เขา แกเป็นใคร?" เขาดูมั่นใจในตัวเองมาก... และเขาก็พูดถูก ผมไม่ใช่

น่าแปลก... เมื่อจ้องมองปลายดาบแหลมคมที่จ่อมาที่ผม ผมกลับไม่รู้สึกกลัวเลยสักนิด การข่มขู่ทางกายนี้มันดูจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกับความกลัวเหนือธรรมชาติที่ผมเพิ่งเผชิญมา

ผมเอียงคอเล็กน้อย "อะไรทำให้คุณคิดอย่างนั้น?"

เสียงของผมออกมาสงบกว่าที่คิดไว้มาก มุมปากของเขายกขึ้น "เขาคงไม่ตอบสนองอย่างที่แกทำ หากเขาอยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กัน"

"แล้วเขาจะตอบสนองยังไงล่ะ?"

"ก็ด่าฉันน่ะสิ" เขายิ้มเย็น "ลองพูดว่า 'เอามือสกปรกของแกออกไปนะ ไอ้ชาติชั่ว' นั่นคือวิธีที่เขาจะตอบ"

"เข้าใจล่ะ" เป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาก ผมกำใบดาบที่จ่ออยู่ที่คอแล้วเค้นเสียงผ่านไรฟัน "เอามือสกปรกของแกออกไปนะ ไอ้ชาติชั่ว!"

"ดีขึ้น" แต่น่าเสียดายที่ใบดาบไม่ขยับเลย "อย่าพยายามเลย ฉันเป็นอัศวิน ความแตกต่างด้านพละกำลังของเราไม่ใช่สิ่งที่แกจะเอาชนะได้ด้วยร่างกายนั้นหรอกนะ"

"เข้าใจล่ะ" ผมปล่อยมือที่เปื้อนเลือดของตัวเองลง ผมไม่รู้สึกเจ็บอีกต่อไปแล้ว หัวใจของผมกลับมาเต้นเป็นปกติ และจิตใจก็ปลอดโปร่งขึ้นมาก

"..."

"..."

เรายืนเผชิญหน้ากัน โดยไม่มีใครพูดอะไร จนกระทั่งเขาเป็นคนทำลายความเงียบ

"ฉันได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจมา"

ผมยืนนิ่งฟัง ผมทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ ผมไม่มีพลังอะไรเลย "มีผู้เข้าสอบที่น่าทึ่งปรากฏตัวขึ้น จากข่าวลือ เขาทำให้กรรมการทุกคนตะลึงในการแสดงของเขามากเสียจนพวกเขาต้องหยุดกระบวนการคัดเลือกชั่วคราว"

เขามองมาที่ผมด้วยสายตาที่มีความหมาย "นั่นคือแกใช่ไหม?"

อา... ตอนนั้นเองที่ผมเข้าใจในที่สุด เหตุผลที่ผมยังคงมีชีวิตอยู่ และทำไมเขายังไม่ฆ่าผม... เขากำลัง... ระแวงผมอยู่

"ไม่รู้สิ" ผมตอบสั้นๆ พลางค่อยๆ ยิ้มเยาะ "แล้วถ้าใช่ คุณจะเอาข้อมูลนั้นไปทำอะไรล่ะ?"

ด้ามจับดาบของเขาแน่นขึ้น และใบดาบก็กดลึกลงไปในคอของผมอีกครั้ง ผมข่มความเจ็บปวดและฝืนตัวเองไม่ให้แสดงอาการ "เกลียดที่จะต้องพูดแบบนี้ แต่ว่านี่น่ะ..." ผมเคาะใบดาบที่คอเบาๆ "...มันไม่ได้ทำให้ฉันกลัวเลย"

"..." ดวงตาของเขาน่าเกรงขามยิ่งขึ้น 'อา ตรงนั้นแหละ' เขากำลังลังเล

ผมยกมือขวาที่ชุ่มเลือดขึ้น "ทั้งหมดที่ฉันทำก็แค่สัมผัสเขา" ผมเอ่ยขึ้นเรียบๆ "ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะตอบสนองแบบนั้น"

นั่นคือความจริง ผมไม่ได้คาดหวังจริงๆ

"ไม่รู้สิ" ผมมองไปที่ชายตรงหน้าและกำมือเข้าหากันช้าๆ "...ไม่รู้ว่าถ้าฉันลองใช้มันกับแก แกจะมีปฏิกิริยายังไงนะ?"

สำหรับลีออนแล้ว ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ 'นายน้อย' ที่เขารู้จักอีกต่อไป... ข้อสงสัยที่ก่อตัวขึ้นเงียบๆ ในใจของเขามาตลอดสัปดาห์ บัดนี้ได้กลายเป็นความมั่นใจแล้ว

เขาเริ่มสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงตั้งแต่ก่อนการทดสอบ จูเลียนดูเงียบขรึมอย่างน่าประหลาด ซึ่งไม่เข้ากับท่าทีปกติของเขาเลย ตอนแรกลีออนปัดมันทิ้งไป โดยคิดว่าเขาคงจะประหม่า... แต่แล้วข่าวลือก็แพร่สะพัดออกไป

"....ข้าเห็นเขาแวบหนึ่งด้วย เขาหล่อมากเลย ผมสีดำ ตาสีเฮเซล..."

ข่าวลือเกี่ยวกับผู้เข้าสอบที่ทรงพลังจนทำให้การทดสอบต้องหยุดชะงักทำให้เขาไม่สามารถเลิกคิดถึงเรื่องนี้ได้อีกต่อไป เขาจึงรีบตามหาเขา... และนี่คือผลลัพธ์

'ไม่มีทางที่พวกเขาจะเป็นคนเดียวกัน' ตอนนี้เขาแน่ใจแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขาระแวงเป็นพิเศษคือการที่ 'จูเลียน' คนนี้ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เมื่อต้องเผชิญกับคมดาบที่จ่อคอ เขากลับดูไม่สะทกสะท้าน ดวงตาสีเฮเซลที่เขาเคยคุ้นเคยกลับให้ความรู้สึกแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าเขากำลังมองดูเปลือกนอกอันเย็นชาของนายน้อยที่เขารู้จัก

แล้วคำพูดเย้ยหยันก็ดังขึ้น "แล้วถ้าใช่ คุณจะเอาข้อมูลนั้นไปทำอะไรล่ะ?"

ลีออนกระชับดาบให้แน่นขึ้นอีก มันคือการข่มขู่

'ไม่มีปฏิกิริยา...?' เป็นการข่มขู่ที่ดูเหมือนจะไม่ได้ผล

เขาก็แค่ยืนอยู่ตรงนั้น... และถึงอย่างนั้น... เขากลับดูน่าเกรงขามอย่างประหลาด

"เกลียดที่จะต้องพูดแบบนี้ แต่ว่านี่น่ะ... มันไม่ได้ทำให้ฉันกลัวเลย"

"..." ลีออนยังคงเงียบ กล้ามเนื้อในร่างกายของเขาเกร็งตัว

แล้วจากนั้น... 'จูเลียน' ก็ยกมือที่ชุ่มเลือดขึ้น

"ทั้งหมดที่ฉันทำก็แค่สัมผัสเขา" น้ำเสียงของเขาต่ำและเรียบเฉย "ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะตอบสนองแบบนั้น"

สำหรับลีออนแล้ว คำพูดเหล่านั้น...

"ไม่รู้สิ... ไม่รู้ว่าถ้าฉันลองใช้มันกับแก แกจะมีปฏิกิริยายังไงนะ?"

...มันฟังดูเหมือนเป็น คำเตือน มากกว่า