บทที่ 5: จูเลียน ดี. อีเวนัส (4)

บทที่ 5: จูเลียน ดี. อีเวนัส (4)

ก่อนที่เขาจะก้าวเข้ามา ความคาดหวังในห้องนี้มีน้อยนิดเหลือเกิน

หลังโต๊ะทำงาน คณะกรรมการทั้งสี่กำลังสนทนากัน พลางตรวจสอบเอกสารของผู้เข้าสอบ

"ระดับความสามารถโดยรวมปีนี้ต่ำกว่าปีที่แล้วนะ พูดตามตรงว่าค่อนข้างน่าผิดหวังเลยล่ะ" ชายเคราแดงพึมพำ เขาคือเฮอร์แมน แชมเบอร์ส จอมเวทระดับสูงผู้ขึ้นชื่อเรื่องสายตาอันแหลมคมในการมองหาผู้มีพรสวรรค์ "ในอัตรานี้ สถาบันอื่นในจักรวรรดิคงตามเราทันแน่"

"นั่นก็คงจะจริง" ผู้ร่วมงานอีกคนเห็นด้วย "แต่เราก็เจอเจ้าพวกปีศาจตัวน้อยๆ อยู่สองสามคนนี่นา ใช่ไหม?"

มันก็มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง และข้อยกเว้นไม่กี่คนนั้นก็อยู่เหนือกว่ามาตรฐานไปไกลลิบ

เฮอร์แมนเอนหลังพิงเก้าอี้ จากหางตา เขาเหลือบมองผู้หญิงที่นั่งอยู่ข้างๆ

เดไลลาห์ วี. โรสเบิร์ก

สตรีผู้สวมชุดที่เป็นทางการ แผ่รัศมีที่เกือบจะสมบูรณ์แบบจนไร้ที่ติ เธอคือตัวตนของความสง่างามอย่างแท้จริง และเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับได้ยาก เป็นจอมเวทระดับปรมาจารย์ตั้งแต่อายุ 19, จอมเวทระดับสูงเมื่ออายุ 21, อัครจอมเวทเมื่ออายุ 24, และเป็นหนึ่งในเจ็ดจักรพรรดิเวทของจักรวรรดิเมื่ออายุเพียง 27 ปี หลายคนคาดการณ์ว่าเธอคืออนาคตของจักรวรรดิ ผู้ที่จะขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดที่ว่างเว้นมานานหลายศตวรรษ เดอะ เซนิท

'คนอย่างเธอมาทำงานที่นี่ได้ยังไงกัน...?' เฮอร์แมนอดสงสัยไม่ได้

"...ผู้เข้าสอบคนต่อไปของเราน่าจะมาจากบารอนนี" น้ำเสียงที่คมและชัดเจนของเดไลลาห์ดังก้องขึ้น เธอพึมพำชื่อหนึ่งออกมา "จูเลียน ดาเคร อีเวนัส... พรสวรรค์ ธาตุ และ... อารมณ์"

"อารมณ์?" เฮอร์แมนเลิกคิ้วและหยิบเอกสารขึ้นมาดู 'จริงด้วย เขามีพรสวรรค์ในสายอารมณ์...' ความคาดหวังของเขาลดฮวบลงทันที

"มันยากนะ" แคทเธอรีน ไรลีย์ แกรห์ม หญิงวัยกลางคนผมยาวสีน้ำตาลสลวยเอ่ยขึ้น "นักเวทสายอารมณ์คือผู้ที่ควบคุมอารมณ์... คนผู้นั้นอาจสูญเสียตัวตนไปหากหมกมุ่นกับการศึกษาอารมณ์มากเกินไป ฉันเคยเห็นคนที่มีพรสวรรค์มาก็ไม่น้อยที่เสียสติไปเพราะพยายามจะก้าวไปบนเส้นทางนี้ มันน่าเสียดายจริงๆ"

"เอาน่า อย่างน้อยเขาก็มีพรสวรรค์ในสายธาตุ เวทมนตร์คำสาป? ก็ไม่ใช่สายที่แย่" เฮอร์แมนปลอบใจ ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น ประตูห้องก็เปิดออก ชายหนุ่มวัยรุ่นตอนปลายคนหนึ่งเดินเข้ามา

"เธอคงเป็นจูเลียนสินะ" เดไลลาห์เอ่ยขึ้น

รูปลักษณ์ของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้นได้ทันที

'หน้าตาดี แต่... น่าผิดหวัง' นั่นคือความประทับใจแรกของเฮอร์แมน 'กระแสมานาของเด็กคนนี้กลับไม่สม่ำเสมอเอาเสียเลย ทั้งเบาบางและไร้การควบคุม... นี่น่ะหรือขุนนาง?'

"ดูเหมือนว่าคนนี้จะเป็นพวกเสียของนะ น่าผิดหวังเมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นขุนนาง" แคทเธอรีนพึมพำออกมาเบาๆ

ในใจของคณะกรรมการแล้ว ดูเหมือนว่าจูเลียนจะมาที่นี่โดยเปล่าประโยชน์ แต่ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่น่าสังเกต ก็คือท่าทีของเขา... ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก และฝีเท้าที่สงบนิ่ง... มันดูเหมือนจะแผ่ออร่าของความมั่นใจที่ไร้ขีดจำกัดออกมา หรือเขาจะเป็นแค่เจ้าโง่ที่มั่นใจในตัวเองเกินเหตุ?

'เออ ช่างมันเถอะ ทำให้มันจบๆ ไป' เฮอร์แมนพยักหน้าให้ชายหนุ่มอีกคนที่ยืนอยู่ "เจสัน ไปทดสอบเขาซะ"

"ครับผม" เจสันเริ่มเคลื่อนไหว แต่ทันทีที่เขาก้าวไปข้างหน้า สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เช่นเดียวกับคณะกรรมการทุกคน

"เขากำลังทำอะไรน่ะ?"

"....เขากำลังจับชีพจรตัวเองรึ?"

ด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า จูเลียนใช้นิ้วกดลงบนแขนของตัวเอง เขาดูเหมือนคนสติลอยไปแล้ว

"ผู้เข้าสอบ? ผู้เข้าสอบ?" เฮอร์แมนเรียกเขาหลายครั้งจนกระทั่งเขาได้สติกลับมา

"อา...?"

"ผู้เข้าสอบ? ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม? เราไม่มีเวลาทั้งวันนะ" เขาชี้ไปที่เจสันอย่างหงุดหงิด "...แสดงสิ่งที่คุณมีออกมาให้ดู"

และทันทีที่เฮอร์แมนพูดจบ การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันก็เกิดขึ้นกับจูเลียน รูม่านตาของเขาขยายกว้าง ใบหน้าซีดเผือด และแขนก็เริ่มสั่นเทา ดวงตาของเขาสั่นระริก กวาดมองไปรอบๆ อย่างร้อนรน เขาเปลี่ยนไปเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง ไหล่ของเขาห่อลงและลมหายใจก็ถี่ขึ้น

"ฮ่า... ฮ่าา... ฮ่าา..."

ทุกคนในห้องสัมผัสได้ถึงจังหวะลมหายใจของเขา มันเร็วขึ้นทุกขณะ เขาดูเหมือนจะเป็นร่างจำแลงของอารมณ์บางอย่าง... อารมณ์อะไร?

อา... ในไม่ช้าทุกคนก็เข้าใจอย่างชัดเจน

'ความกลัว'

เขากำลังจำแลงกายเป็นความกลัว เฮอร์แมนและคณะกรรมการคนอื่นๆ รู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง

"แก นี่แกจะทำอะไร...!"

จูเลียนเดินเข้าไปหาเจสัน ซึ่งยังคงตกตะลึงจนไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที มือของจูเลียนกดลงบนกะโหลกศีรษะของเขา

และ...

"อ๊าาาาาา...!!!!"

เสียงกรีดร้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งห้อง มันดังก้องอยู่ในหูของทุกคน ทันใดนั้น ทุกคนในห้องก็หยุดนิ่ง ไม่เว้นแม้แต่เดไลลาห์ ด้วยการกระทำเพียงครั้งเดียว เขาทำให้ทุกคนในห้องแข็งเป็นหิน

"อา...! ไม่! อ๊าาาา...! ฉันไม่อยากตาย ไม่นะ!!!" เสียงโหยหวนของเจสันยังคงดังต่อไป ทุกคนสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความกลัวสุดขีดที่เขากำลังรู้สึกอยู่

ตุ้บ! เจสันล้มลงไปกองกับพื้นอย่างหมดแรง เขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ กุมศีรษะของตัวเองขณะดิ้นรนอยู่บนพื้น น้ำลายไหลยืดออกจากปาก "ช...ช่วยด้วย...!" แต่ไม่มีคณะกรรมการคนไหนขยับเลย

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาคือร่างจำแลงของคนที่เดินบนเส้นทางที่แทบไม่มีใครเลือกเดิน เฮอร์แมนนึกถึงหลักการสำคัญขึ้นมาได้และพึมพำออกมาดังๆ

"การจะเข้าใจอารมณ์ใดอารมณ์หนึ่งได้นั้น ผู้นั้นต้องประสบกับมันด้วยตัวเอง"

การจะแสดงความกลัวเช่นนี้ได้ คนผู้นั้นต้องประสบกับมันมาก่อน พวกเขาได้เรียนรู้ถึงความโหดร้ายที่ผู้ที่เดินบนเส้นทางเช่นนี้ต้องทนรับ หลายคนล้มเหลว ตายในระหว่างการฝึกฝน หรือไม่สามารถเข้าใจอารมณ์นั้นได้

และถึงอย่างนั้น... "เขาผ่านการฝึกฝนที่โหดร้ายแบบไหนมาถึงได้แสดงอารมณ์เช่นนี้ออกมา?"

จูเลียนสามารถทำในสิ่งที่หลายคนทำไม่ได้ 'ไม่เพียงแต่เขาสามารถแสดงความกลัวออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ดูเหมือนเขายังเชี่ยวชาญสภาวะการจมดิ่งอีกด้วย' สภาวะที่สามารถแยกแยะระหว่างความเป็นจริงกับการจมดิ่งได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาวัดชีพจรก่อนหน้านี้งั้นรึ? เพื่อตรวจสอบสภาพของตัวเองก่อนที่จะจมดิ่ง?

'ปีศาจชัดๆ' เฮอร์แมนสรุปในใจ เขาคือปีศาจโดยสมบูรณ์

"ถ้าจะขอถามอะไรหน่อย..." แคทเธอรีนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ "เธอผ่านการฝึกฝนแบบไหนมาถึงทำแบบนี้ได้? และมันจำกัดอยู่แค่ความกลัวรึเปล่า?"

"..." คำถามของเธอถูกตอบกลับด้วยความเงียบ จูเลียนเพียงแค่ก้มหน้าและส่ายศีรษะ พวกคณะกรรมการต่างคิดว่า 'มันเลวร้ายขนาดที่เขาไม่อยากจะพูดถึงเลยเหรอ?'

และในที่สุด เดไลลาห์ ซึ่งเงียบมาตลอดก็เปิดปากพูดขึ้น "เธอไปได้แล้ว เราจะแจ้งผลให้ทราบหลังจากที่เราประเมินผู้เข้าสอบทุกคนเสร็จสิ้น"

จูเลียนพยักหน้าและเดินออกจากห้องไปอย่างใจเย็น ราวกับว่าเขาไม่ได้ทำอะไรที่น่าชื่นชมเลย

"ทำไมท่านถึงปล่อยเขาไปแบบนั้น? เรายังกำลัง—" เฮอร์แมนโพล่งขึ้น

"ดูที่พื้นสิ" เดไลลาห์พูดตัดบท

"อา" ตอนนั้นเองที่ทุกคนเพิ่งจะตระหนักได้ "อา...! ด-ได้โปรดช่วยผมด้วย... อา..." เจสันยังคงนอนขดตัวอยู่บนพื้น "เขาไม่อยู่ในสภาพที่จะทำการทดสอบต่อได้ ส่งเขาไปที่ห้องพยาบาล สำหรับตอนนี้ เราจะพักกันก่อน"

"แต่...!"

"ฉันรู้ว่าเธออยากจะพูดอะไร" เดไลลาห์ยกมือขึ้น "พวกเธออยากรู้เรื่องเกี่ยวกับเขามากขึ้นใช่ไหม?" เมื่อทุกคนพยักหน้า เดไลลาห์ก็หันไปมองประตูที่จูเลียนเพิ่งจากไป แววตาของเธอบอกเล่าเรื่องราวนับพัน... ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอเองก็สนใจในตัวเขาเช่นกัน

ในขณะที่เหล่าคณะกรรมการกำลังตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้น... สำหรับจูเลียน ดาเคร อีเวนัส โลกของเขากำลังพร่ามัวและแตกสลาย

ทุกอย่างเบลอไปหมดสำหรับผม

ตั้งแต่ตอนที่ผมปลดปล่อยทุกอย่างออกมาไปจนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น จิตใจของผมรู้สึกเหมือนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบตลอดเวลา ผมคิดอะไรไม่ออก

เป้าหมายเดียวของผมคือการออกไปจากที่นี่ ผมรู้สึกได้จากส่วนลึกข้างใน... ความรู้สึกนั้นมันยังไม่หายไปไหน มันยังคงอยู่ และกำลังคืบคลานขึ้นมา

'ต้องรีบไป... ต้องหาสถานที่ปลอดภัย... ห้องน้ำ หรือห้องสักห้อง ฉันทนไม่ไหวแล้ว...!'

ผมผลักทุกคนที่อยู่ข้างหน้าออกไปและเดินต่อไป ไม่สนใจคำประท้วงของพวกเขา ผมเดินไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเจอห้องว่างห้องหนึ่ง ผมมองไปรอบๆ แล้วก็รีบเข้าไป

มันเป็นห้องเล็กๆ และที่สำคัญที่สุด... มันว่างเปล่า

"อ้วกกกก...!"

สิ่งที่ผมพยายามกลั้นไว้อย่างสุดชีวิตก็พรั่งพรูออกมาในคราวเดียว ภาพตรงหน้าพร่ามัว และผมก็โก่งตัวลง ท้องของผมบีบเกร็งด้วยความเจ็บปวด

"ฮะ-ฮ..." ผมขยำเสื้อเชิ้ต สัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่รุนแรง มันเต้นเร็ว... เร็วมาก...

ความรู้สึกนั้นไม่ได้หายไปไหน... มันยังคงอยู่ กัดกินผมจากข้างใน... และในที่สุดผมก็เข้าใจ...

ผมกำลัง... ถูกกลืนกิน