บทที่ 4: จูเลียน ดี. อีเวนัส (3)

บทที่ 4: จูเลียน ดี. อีเวนัส (3)

คำว่า "นำทางไป" หลุดออกจากปากของผมก็จริง แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยคำถาม... นำทางไปไหน?

เสียงฝีเท้าของผมดังก้องอยู่ในหูขณะที่ผมเดินตามชายจากในนิมิตไป เขาดูหนุ่มกว่าในนิมิต และดูซีดเซียว... เมื่อนึกย้อนกลับไป ผมทำทุกอย่างไปตามสัญชาตญาณล้วนๆ ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์นี้เลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าชายตรงหน้าคือใคร... ไม่สิ ไม่เชิง ผมพอจะเดาได้ แต่เป็นความคิดที่ผมไม่อยากจะเชื่อ แต่ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน ก็คือชายคนนี้สามารถฆ่าผมได้ทุกเมื่อ แค่ขยับตัวผิดนิดเดียวคือตาย

"นายท่านสั่งมาว่าท่านต้องจัดการผ่านการทดสอบให้ได้ ในกรณีที่ล้มเหลว ท่านเตรียมที่จะตัดท่านออกจากตระกูล" น้ำเสียงที่เยือกเย็นของเขาก้องไปทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า "มันสำคัญมากที่ท่านต้องผ่านการทดสอบ ผมย้ำเรื่องนี้มากไม่ได้แล้ว เพื่อตัวผมเองด้วย"

การทดสอบ? การทดสอบอะไร? ผมเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ข้อมูลทุกชิ้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง

"ถึงจะพูดอย่างนั้น ผมก็ไม่เชื่อว่าสถานการณ์แบบนั้นจะเกิดขึ้น ท่านมีความสามารถมากเกินพอที่จะผ่านการทดสอบ อย่างน้อยที่สุด ท่านก็ไม่ควรจะแย่ไปกว่าพวกสามัญชนที่ฝึกฝนมาแค่ปีเดียว"

ขณะที่เขาพูด ผมก็อดไม่ได้ที่จะสำรวจไปรอบๆ ที่นี่มันที่แบบไหนกัน? โถงทางเดินดูกว้างใหญ่ หน้าต่างบานใหญ่ถูกประดับด้วยผ้าม่านสีม่วง ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในปราสาทยุคกลาง...

"...ถึงแล้วครับ นายน้อย"

ก่อนที่ผมจะทันได้ปรับตัว เขาก็พาผมมายืนอยู่หน้าประตูไม้บานใหญ่ เขาผลักประตูให้เปิดออก เผยให้เห็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่ผู้คนหลายร้อยคนยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ

"คุณคือ...?" ผู้หญิงผมสั้นสีดำสวมแว่นตาเดินเข้ามาหาผม เธอถือคลิปบอร์ดและสแกนผมตั้งแต่หัวจรดเท้า หัวใจของผมเต้นระรัวเมื่อเธอถามชื่อ 'นั่นสิ ผมเองก็อยากจะรู้เหมือนกัน' แต่ผมก็ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งไว้ได้ จนกระทั่งสายตาของเธอเลื่อนไปที่หน้าอกของผม

"อา ท่านคงมาจากบารอนนีอีเวนัส" เธอเหลือบมองคลิปบอร์ด "จูเลียน ดาเคร อีเวนัส... เชิญตามฉันมาเลยค่ะ ฉันจะนำทางคุณไปยังคณะกรรมการ"

ผมแอบถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วเดินตามเธอไป ยิ่งเข้าใกล้ประตูบานใหญ่ที่อยู่สุดปลายห้องโถงมากเท่าไหร่ หัวใจของผมก็ยิ่งเต้นเร็วขึ้นเท่านั้น ผมรู้แค่ว่าต้องเข้ารับการทดสอบ แต่เป็นการทดสอบแบบไหนกัน? ฝ่ามือของผมชุ่มเหงื่อและขาก็รู้สึกหนักอึ้งเหมือนตะกั่ว ผมควรจะทำอะไรต่อไปดี?

"ถึงแล้วค่ะ ไม่ต้องประหม่าเกินไปนะคะ พวกเขาไม่กัดหรอกค่ะ"

หญิงสาวเปิดประตูอย่างสง่างาม เผยให้เห็นห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ภาพวาดอันงดงามประดับอยู่บนผนัง ขนาบข้างด้วยเสาสีขาวบริสุทธิ์ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของผมคือโต๊ะไม้ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางห้องซึ่งมีคนสี่คนนั่งอยู่... ผมรู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มาจากพวกเขาทั้งสี่ และในหมู่พวกเขานั้น ผู้หญิงที่มีเรือนผมสีดำยาวสลวยก็ดึงดูดความสนใจของผมเป็นพิเศษ เธอมีบางอย่างที่เหนือกว่าความงาม... บางอย่างที่ผมอธิบายไม่ถูก

"เธอคงเป็นจูเลียนสินะ" ริมฝีปากของเธอบิดขึ้นเล็กน้อย "เธอคงมาที่นี่เพื่อเข้ารับการทดสอบ เชิญเดินมาตรงกลางได้เลย"

ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม ยิ่งเข้าใกล้พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกกดดัน ราวกับมีก้อนหินขนาดใหญ่กดทับอยู่บนหลัง ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังคงทำหน้าให้นิ่งที่สุด... แต่ก็ทำได้แค่ชั่ววินาทีเดียวก่อนที่ผมจะรู้สึกเจ็บแปลบที่แขนขวา เมื่อมองลงไป ก็พบว่าใบไม้หนึ่งในสี่แฉกจากรอยสักได้สว่างขึ้น

ทำไมมันถึง...

ราวกับต้องมนตร์ ร่างกายของผมขยับไปเองและนิ้วของผมก็ลอยไปอยู่เหนือมัน ผมประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น แต่ก่อนที่ผมจะทันได้สติ นิ้วของผมก็กดมันลงไป

เพียงปลายนิ้วสัมผัส... โลกทั้งใบก็พลันมืดสนิท

ประสาทสัมผัสทั้งหมดของผมดูเหมือนจะหายไป ผมกำลังลอยอยู่ในอวกาศที่ว่างเปล่าและโดดเดี่ยวไร้ที่สิ้นสุด มันอึดอัด... หรือว่านี่คือความตายที่แท้จริง? 'อา' แต่แล้วกระแสไฟฟ้าก็แล่นผ่านร่างกาย ปลุกสติของผมให้ตื่นขึ้น

รอบตัวผมยังคงมืดมิด แต่ผมขยับร่างกายได้อีกครั้ง 'หืม?' ทันใดนั้น ผมก็เห็นแสงสว่างจ้าอยู่ไกลๆ มันสว่างขึ้นทุกวินาที แสงของมันอาบไล้ผมด้วยความอบอุ่นจนเปลือกตาของผมค่อยๆ ปิดลงอย่างผ่อนคลาย

'...เอ๊ะ?'

เมื่อผมลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผมก็ตกตะลึงกับภาพตรงหน้า

'วงล้อ?'

วงล้อขนาดใหญ่ที่มีหกสีและหกคำปรากฏขึ้น สีแดง-ความโกรธ, สีม่วง-ความกลัว, สีน้ำเงิน-ความเศร้า, สีเขียว-ความประหลาดใจ, สีส้ม-ความรัก, และสีเหลือง-ความสุข ลูกศรสีแดงยาวชี้ขึ้นไปที่ 'ความโกรธ'

'นี่มันอะไรกัน...?' อารมณ์พื้นฐานหกอย่างของมนุษย์?

ครืดดดด—!

วงล้อเริ่มหมุนด้วยตัวเอง! สีสันสลับไปมาอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างสุดซึ้งทำให้ผมยืนนิ่งอยู่กับที่ สายตาจับจ้องไปที่ลูกศรสีแดง... ค่อยๆ... วงล้อเริ่มสูญเสียแรงเหวี่ยงก่อนที่จะหยุดลงในที่สุด

'สีม่วง'

ความกลัว

แล้วไงต่อ? วูบ—! ทันใดนั้น พื้นดินใต้เท้าของผมก็สั่นสะเทือน ผมเกือบจะเสียหลัก และเมื่อทรงตัวได้ ผมก็ตกใจที่เห็นอาคารต่างๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน... ซากปรักหักพังที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์และมอสส์ภายใต้ความมืดมิด

"อะไรน่ะ...? เอ่อ?!" ผมเอามือปิดปาก "ฉันพูดได้อีกแล้ว?" ไม่ใช่แค่นั้น ผมถูกล้อมรอบไปด้วยเงาจางๆ ที่อยู่ไกลๆ

วูบ—!

ผมรู้สึกสั่นสะท้านเมื่อลมเย็นพัดผ่านผิวหนัง รู้สึกถึงสัมผัสที่คล้ายกับการลูบไล้เบาๆ ของสองนิ้วที่ค่อยๆ คลานขึ้นมาบนแขน "ฮ่า... ฮ่า..." ลมหายใจของผมเริ่มหนักอึ้ง มีบางอย่างที่มองไม่เห็นกำลังบีบคอผมอยู่

'ข้างหน้าไม่มีอะไรเลย...' แล้วทำไม... ทำไมฉันถึงรู้สึกกลัวขนาดนี้?

หัวใจของผมเต้นระรัวเหมือนกลองในอก ตึก...ตัก! ตึก...ตัก! ลมหายใจของผมเต้นตามจังหวะของมัน เร็วขึ้น... และเร็วขึ้น... "ฮ่า... ฮ่า.. ฮะ..." ผมกำลังหอบหายใจอย่างหนัก ความกลัวได้เกาะกุมผมแล้ว มันกำลังค่อยๆ กลืนกินผม

'...ต้องวิ่ง ต้องหนีไปจากที่นี่'

ขาของผมเริ่มขยับไปเอง ผมวิ่งราวกับว่าชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ผมไม่รู้ว่าทำไมถึงทำแบบนี้ แต่สัญชาตญาณบอกว่าต้องหนีไปให้ไกลที่สุด "อึ่ก..!" ผมสะดุดล้มหลายครั้งจนเข่าถลอก แต่ทุกครั้ง ผมก็จะลุกขึ้นมาใหม่และวิ่งต่อไป ไม่สนใจความรู้สึกแสบร้อนในปอด ความคิดเดียวในหัวคือต้องหนีไปจากเงาพวกนั้น

"ฮ่าา... ฮ่าา.... ฮ่าา..." ผมหันกลับไปมองเป็นครั้งคราว แต่ระยะห่างระหว่างเรายังคงเท่าเดิม พวกมันไม่เหนื่อยกันบ้างเลยหรือไง?

ปัง—!

หน้าของผมกระแทกเข้ากับพื้นผิวแข็งๆ "อั่กข์...!" เมื่อเงยหน้าขึ้น เงาหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า จ้องมองลงมาราวกับว่าผมเป็นเหยื่อ

"อา... อย่า..." ความกลัวที่เกาะกุมผมยิ่งรุนแรงขึ้นจนแทบจะทำให้หายใจไม่ออก

"อึ่ก!" เงานั้นเอื้อมมือมาที่คอของผม บีบมันอย่างแรง ตาของผมเบิกโพลง ร่างกายอ่อนแรงลง 'อา ไม่นะ... ฉันกำลังจะตาย ฉันจะตาย...!' ความรู้สึกไร้ทางสู้... ทั้งหมดนั้นถูกสลักลึกลงในใจของผมในช่วงเวลาสุดท้ายนั้น

กร๊อบ—!

ผมรู้สึกว่าคอของตัวเองหักและโลกก็กลับมามืดมิดอีกครั้ง... ก่อนที่ความสว่างจ้าจะเข้าครอบงำผมในทันที

"ผู้เข้าสอบ? ผู้เข้าสอบ?"

"อา...?" ผมค่อยๆ เงยหน้าขึ้น คนสี่คนนั่งอยู่ไม่ไกลจากที่ผมยืน พวกเขาทั้งหมดจ้องมองมาที่ผมด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

'นี่มัน...?' ผมก้มลงมองแขนขวาตรงที่มีรอยสัก มันไม่เจ็บและไม่ได้เรืองแสงแล้ว แต่แขนของผมกำลังสั่น อารมณ์ที่ผมรู้สึกก่อนหน้านี้... มันยังคงวนเวียนอยู่กับผม ผมต้องการทางระบาย...

"ผู้เข้าสอบ? ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม? เราไม่มีเวลาทั้งวันนะ" ชายร่างกำยำมีเคราสีแดงเลิกคิ้วขึ้น พลางชี้ไปที่ชายหนุ่มอีกคนที่ยืนอยู่ "...แสดงสิ่งที่คุณมีออกมาให้ดู"

"อา" เท้าของผมขยับไปเอง ราวกับว่าในที่สุดผมก็ได้พบสิ่งที่ผมต้องการ ผมเดินเข้าไปหาชายหนุ่มผมบลอนด์ เขาจ้องกลับมาที่ผมด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว แต่ผมไม่สนใจ ก่อนที่ผมจะรู้ตัว ผมก็ไปยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ทันทีที่ปากของเขาอ้าจะพูดอะไรบางอย่าง มือของผมก็เอื้อมไปที่ศีรษะของเขา จับทั้งสองข้างไว้อย่างมั่นคง

"แก นี่แกจะทำอะไร...!"

แต่ผมไม่สนใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงใบหน้าของเขา ปากของผมก็อ้าออกขณะที่ผมพึมพำเบาๆ

"ความกลัว"

หลังจากนั้นสติของผมก็ดับวูบไป

เมื่อผมรู้สึกตัวอีกครั้ง ผมก็ยืนอยู่ที่เดิม มือไม่สั่นอีกต่อไป และจิตใจก็ดูสงบลง... หรือผมแค่คิดไปเอง

"ช-ช่วยด้วย...! ฮ่า.. ฮ่า...!"

เมื่อผมมองลงไป ผมก็ตกตะลึงที่เห็นชายหนุ่มคนเดิมนอนอยู่บนพื้น ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขากุมศีระขณะพึมพำอะไรบางอย่าง เมื่อสายตาของเราสบกัน สีหน้าของเขาก็บิดเบี้ยว "อ๊าาา...! ม-ไม่นะ...!" เขารีบถอยหลังหนี

เกิดอะไรขึ้น... "อา" หน้าจอเล็กๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าผม ตอนนั้นเองที่ผมเข้าใจ

| เลเวล 1. [ความกลัว] EXP + 10%

ภาพของเด็กหนุ่มที่กำลังกรีดร้องอย่างทรมานซ้อนทับกับการแจ้งเตือนนั้น... และในที่สุดผมก็เข้าใจ

'นี่เรา... เป็นคนทำเองเหรอ'