บทที่ 3: จูเลียน ดี. อีเวนัส (2)

บทที่ 3: จูเลียน ดี. อีเวนัส (2)

ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสคือสิ่งแรกที่กระชากสติของผมให้ตื่นขึ้น 'เจ็บ...!' ภาพนิมิตแตกสลาย ทิ้งไว้เพียงความเจ็บปวดอันดิบเถื่อนที่ไม่ยอมจางหาย มันรู้สึกราวกับมีใครบางคนต่อยเข้าที่หน้าอกของผมซ้ำแล้วซ้ำเล่า... ไม่สิ มันเหมือนมีคนแทงทะลุกลางอกมากกว่า

"อึ่ก!" เสียงครางแผ่วเบาหลุดออกจากริมฝีปากขณะที่ผมพยายามขยับร่างกาย

'...เดี๋ยวนะ?'

ดวงตาของผมเบิกโพลง และแสงสว่างก็สาดส่องเข้ามาทันที

"เรา... ยังไม่ตาย?" เสียงของผมแหบพร่าและฟังดูไม่คุ้นเคย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือเสียงของผมเอง

ขณะที่ดวงตาปรับรับแสง โลกรอบตัวดูพร่ามัว ผมกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "นี่มัน..."

— ●[จูเลียน ดี. อีเวนัส]● —

... (หน้าต่างสเตตัส) ...

มีบางอย่างลอยอยู่ตรงหน้าผม ผมเห็นมันแค่แวบเดียว... พอผมกะพริบตา มันก็หายไปแล้ว "อึ่ก" หัวของผมยังคงปวดตุบๆ

ทำไมฉันถึงยังไม่ตาย...? มันไม่สมเหตุสมผลเลย ความทรงจำสุดท้ายที่ผมพอจะนึกออกคือช่วงเวลาก่อนที่ผมจะจากไป... บทสนทนากับน้องชาย, กลิ่นที่ยังอบอวลอยู่ในห้อง, และรสขมอมหวานปนกลิ่นควันของวิสกี้ที่ไหลผ่านลำคอ

"มันเป็นไปได้ยังไง...?"

เมื่อสายตาเริ่มชัดเจนขึ้น ผมพยายามมองไปรอบๆ มันเป็นสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย จุดแรกที่ดึงดูดสายตาของผมคือโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องด้วยพื้นผิวไม้ขัดมันวาววับ บนโต๊ะดูเหมือนจะไม่มีอะไรวางอยู่เลยนอกจากโคมไฟกลางคืนสไตล์วินเทจโบราณ ซึ่งส่องแสงนวลตาทำให้ทั่วทั้งห้องอาบไปด้วยแสงสลัวๆ ชวนขนลุก

แกร๊ง—!

"...!" เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากด้านหลังทำให้ผมสะดุ้งสุดตัว ขนที่ต้นคอลุกชัน ผมหันขวับไปมองทันที ในใจเตรียมรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่...

"...ไม่มีใคร?"

ข้างหลังผมไม่มีอะไรเลยนอกจากชั้นหนังสือไม้ทรงสูง ที่พื้นข้างใต้มีหนังสือเล่มเล็กๆ เล่มหนึ่งตกอยู่ มันคงเป็นต้นตอของเสียงเมื่อครู่

"ดูเหมือนว่าฉันจะ— อึ่ก...!"

ความเจ็บปวดฉับพลันดึงผมออกจากภวังค์อีกครั้ง มันกระแทกเข้าที่หน้าอกอย่างรุนแรงจนคำพูดที่กำลังจะพูดหยุดชะงักลง "อั่กข์...!" มันเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส มากกว่าที่ผมเคยรู้สึกมาทั้งชีวิต ทุกส่วนในร่างกายสั่นสะท้าน กล้ามเนื้อเริ่มกระตุกเกร็ง "ฮะ... อั่ก...! อะไรวะ...!"

และในตอนนั้นเองที่ในที่สุดผมก็ได้เห็น... ดาบที่เสียบคาออกมาจากกลางอกของตัวเอง

"ได้... ยังไง?!"

ร่างกายของผมแข็งทื่อ สมองทุกส่วนหยุดทำงานเมื่อเห็นภาพนั้นตำตา ราวกับฉากในนิมิตฉายซ้ำ ดาบเล่มนั้นค่อยๆ แทงทะลุจากแผ่นหลังเข้ามาในร่างกายของผมอย่างช้าๆ ด้วยความหวาดผวา ผมทำได้เพียงมองดูดาบที่แทงลึกเข้ามาเรื่อยๆ จนทะลุผ่านหน้าอก

ผมอยากจะกรีดร้อง อยากจะวิ่งหนี แต่ร่างกายกลับแข็งเป็นหิน ทำได้เพียงเฝ้ามองดาบที่แทงทะลุร่าง และปล่อยให้ความเจ็บปวดรุกรานทุกอณู

เลือดไหลซึมลงบนเสื้อเชิ้ตสีขาวบริสุทธิ์ วาดลวดลายเป็นใยบางๆ บนแขน ก่อนจะหยดลงย้อมพื้นไม้เบื้องล่าง... หยด. หยด. เหมือนเสียงเข็มนาฬิกาที่เดินซ้ำๆ ภาพนั้นทำให้ผมรู้สึกคลื่นไส้จนสีเลือดบนใบหน้าจางหายไป

"ฮ่า... อะฮะ..." ลมหายใจเริ่มหนักอึ้ง และสายตาก็พร่ามัวอีกครั้ง แต่ก่อนที่สติจะดับวูบ ความเจ็บปวดก็หยุดลง

ผมยื่นมือไปด้านหลัง สัมผัสได้ถึงด้ามดาบ ผมคิดที่จะดึงมันออก แต่แล้วก็ค่อยๆ ชักมือกลับ แม้จะเจ็บปวดและสับสน ผมก็ยังคงมีเหตุผล การกระชากดาบออกจากอกคงจะฆ่าผมแน่ๆ "ฮ-ฮ่า..." ราวกับกลืนลาวาเข้าไป ในอกของผมร้อนรุ่มทุกครั้งที่หายใจ

แต่น่าแปลก... ความเจ็บปวดนี้... เมื่อเทียบกับหลายปีที่ต้องทนทุกข์จากโรคร้าย มันกลับพอทนไหว ใช่... แค่นี้ผมทนได้อยู่แล้ว

"นี่... คือความรู้สึกของการตกนรกหรือเปล่านะ?" ผมพึมพำกับตัวเอง อยากจะหัวเราะออกมาดังๆ เพราะ "ม-มันห่วยแตกชะมัด"

ซี่~!

ผมนึกว่ามันจบแล้ว แต่ทันใดนั้น เสียงเหมือนของร้อนๆ ก็ดังขึ้นพร้อมกับความเจ็บปวดแสบร้อนที่แล่นปราดไปทั่วแขนขวา มันพุ่งเป้าไปที่แขนของผมเท่านั้น "..." ผมเม้มปากแน่นและจ้องมองแขนตัวเอง ความเจ็บปวดน่ะ ผมรับมือได้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของผมคือแสงเรืองรองจางๆ ที่ก่อตัวขึ้นตรงจุดที่เจ็บ

"...รอยสัก?"

รอยสักรูปใบโคลเวอร์สี่แฉกถูกสลักลึกลงบนแขนของผม มันดูเหมือนรอยสักราคาถูก เป็นสีดำล้วน... เอ๊ะ...?

นั่นคือจนกระทั่งใบไม้ทั้งสี่แฉกสว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีขาวประหลาด!

ด้วยความตกตะลึง ดวงตาของผมเบิกกว้าง และก่อนที่ผมจะทันได้ทำอะไร โลกรอบตัวผมก็หยุดนิ่ง ผมสูญเสียการควบคุมตัวเองอีกครั้ง จากแอ่งเลือดที่พื้นเบื้องล่าง ราวกับเวลาย้อนกลับ เลือดเริ่มไหลทวนแรงโน้มถ่วง ย้อนกลับเข้าสู่ร่างกายของผมอย่างน่าอัศจรรย์

"...เอ่อ" ผมทำได้เพียงเฝ้ามองราวกับว่าเวลากำลังหมุนย้อนกลับ ลวดลายเลือดบนแขนหดกลับคืนสู่หน้าอก พร้อมกับดาบที่ค่อยๆ ถอนตัวออกจากร่างกายผม

แกร๊ง—!

ความคิดทั้งหมดแตกสลายเมื่อผมได้ยินเสียงดาบกระทบพื้นข้างหลังผม

"ฮ่าาา... ฮ่าาา..."

โลกกลับมามีสีสันอีกครั้ง และผมก็รู้สึกถึงลมหายใจของตัวเองอีกครั้ง "อะไร...?" ทุกสิ่งรอบตัวกลับสู่สภาพเดิม พื้นไม่มีคราบเลือดอีกต่อไป ผมยังคงนั่งอยู่ที่เดิม สับสนและมึนงง สิ่งแรกที่ผมทำคือจ้องมองดาบที่วางอยู่บนพื้น มันมีบางอย่างที่ทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจ ราวกับมีสายใยบางอย่างเชื่อมโยงระหว่างมันกับผม

ทันทีที่ผมกำลังจะขยับตัว...

แกร๊ก—!

ประตูห้องเปิดออก

"นายน้อย"

เสียงที่เยือกเย็นและราบเรียบดังก้องอยู่ในห้อง มันเป็นเสียงที่คุ้นเคย... เสียงที่ผมจำได้อย่างเลือนราง

เมื่อผมหันไป ขนทั้งตัวก็ลุกชัน

อะไร...

ดวงตาสีเทาไร้ประกายคู่หนึ่งจ้องกลับมาที่ผม

ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดของผมหยุดชะงัก เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? เขาเป็นใคร...? แล้วฉันอยู่ที่ไหน? ชายคนนั้นจากในนิมิต... ชายคนนั้นจากในเกม... และชายที่ฆ่าผมในนิมิต

"มีคนเรียกชื่อท่านแล้วครับ ถึงตาท่านเข้ารับการทดสอบแล้ว"

ทำไมเขาถึงมายืนอยู่ตรงหน้าผม? ทำไมมันถึงรู้สึกจริงขนาดนี้?

"อา" 'ในที่สุดเราก็เสียสติไปแล้วสินะ?' ผมอยากจะหัวเราะ แต่ก็ทำไม่ได้

"นายน้อย?" เขาเอียงคอราวกับท่าทีของผมดูแปลกไป "ท่านสบายดีหรือเปล่าครับ?... หน้าท่านดูซีดไปหน่อยนะครับ"

เขาก้าวเข้ามาหา แต่ผมยกมือขึ้นห้าม ความทรงจำสุดท้ายนั้นยังคงฉายซ้ำไปซ้ำมาในหัว ผมมีคำถามมากมายที่อยากจะถามเขา แต่ก็ยังคงปิดปากเงียบ

สัญชาตญาณ... หรืออาจจะเป็นสมองของผม กำลังกรีดร้องว่านี่ไม่ใช่ความคิดที่ดี แต่แล้วผมจะทำอะไรได้? ในเมื่อทางเลือกเดียวที่ผมมีคือการเล่นไปตามน้ำ...

"นายน้อย...?"

ผมพยุงตัวเองลุกขึ้นจากเก้าอี้ สบตากับเขาตรงๆ แล้วเอ่ยคำตอบ

"นำทางไป"