บทที่ 41 - จักรพรรดินีออกจากด่าน

บทที่ 41 - จักรพรรดินีออกจากด่าน

“หยุดมือ!” เช่อเซวี่ยจีรีบร้องห้ามยอดฝีมือสำนักมารผู้นั้น

“เจ้าทำร้ายเขามิได้ เขาคือผู้ที่ช่วยข้าไว้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอดฝีมือสำนักมารผู้นั้นจึงหยุดการโจมตีลง สายตาจับจ้องไปยังอินอู๋จี้ด้วยแววตาที่เปี่ยมความหมายลึกซึ้ง

อินอู๋จี้เองก็ไม่คิดจะอยู่ต่อให้เสียเวลา เพียงพริบตาเดียวก็เคลื่อนกายหายวับไปไกล

ในเมื่อยอดฝีมือของสำนักมารมาถึงแล้ว การจับตัวเช่อเซวี่ยจีก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ สู้รีบจากไปเสียแต่เนิ่นๆ ยังจะดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นภายหลัง

หลังจากใชหยกสื่อสารแจ้งว่าตนเองปลอดภัยแล้ว นางก็สั่งให้สือจั๋วกลับไปยังหุบเขาเงามายาก่อน และมอบหมายให้เขาดูแลเหล่าศิษย์ที่เหลือต่อไป

ส่วนตัวนางเองนั้นต้องรีบกลับไปยังตระกูลเฉินเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ

เดิมทีอาการบาดเจ็บของนางก็ยังไม่หายดีอยู่แล้ว วันนี้กลับต้องมาใช้พลังไปอย่างมหาศาลอีก

เมื่อนึกถึงความล้มเหลวในวันนี้ โยวรั่วก็อดกัดฟันแน่นมิได้ ความพ่ายแพ้ครั้งนี้เป็นเพราะความสะเพร่าของนางโดยแท้ รอจนกว่านายท่านจะออกจากด่าน เมื่อเห็นว่าหุบเขาเงามายาถูกนางทำให้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ มิทราบว่าจะต้องผิดหวังในตัวนางเพียงใด

เห็นได้ชัดว่านางอยู่เคียงข้างนายท่านมานานกว่าสิบปีแล้ว แต่การวางแผนและพิจารณาปัญหากลับยังด้อยกว่านายท่านอยู่หลายขั้นนัก ความล้มเหลวในครั้งนี้ มิทราบว่าจะต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์แบบใด

ทางฝั่งหุบเขาเงามายายังมีสือจั๋วอยู่ จึงไม่ต้องเป็นกังวลในตอนนี้ ส่วนเรื่องต่างๆ ในตระกูลเฉิน ด้วยอาการบาดเจ็บของนางในปัจจุบันคงจะจัดการได้ไม่มากนัก โชคดีที่ยังมีเฉินเจี้ยนและเฉินเตาอยู่ หากมอบหมายให้พวกเขาจัดการ ก็คงไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร

เมื่อคิดได้ดังนั้น โยวรั่วจึงเปลื้องอาภรณ์ แช่กายลงในสระโอสถ เพื่อเยียวยารักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง

เจ็ดวันต่อมา ภายในวังหลวง

ปราณศักดิ์สิทธิ์อันไพศาลแผ่ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน แม้แต่อากาศโดยรอบก็ราวกับจะเจือไปด้วยสัมผัสแห่งเต๋า

ประตูหินเปิดออก จักรพรรดินีเสด็จออกจากด่านทะยานขึ้นสู่ท้องนภา

แรงกดดันวิญญาณอันรุนแรงถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งวังหลวงในทันใด

“ข้าทำสำเร็จแล้ว!”

ด้วยความช่วยเหลือของโอสถทะลวงเซียน ในที่สุดจักรพรรดินีเหยาฉือก็สามารถทะลวงจากระดับปรมัตถ์สู่ระดับเซียนได้สำเร็จ บรรลุถึงขั้นพลังเซียน

ทั่วหล้าใบนี้ จะไม่มีผู้ใดเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้อีกต่อไป

“บัดนี้ ก็ถึงเวลาต้องชำระบัญชีกันแล้ว”

ก่อนหน้านี้ที่ยังไม่บรรลุระดับเซียน ประกอบกับอำนาจของอัครเสนาบดีที่คอยถ่วงดุล ทำให้นางต้องถูกเฉินเยวียนจำกัดอยู่ทุกฝีก้าว

แต่บัดนี้แตกต่างออกไปแล้ว เบื้องหน้าพลังระดับเซียน แผนการร้ายใดๆ ก็ล้วนไร้ผล บัดนี้นางสามารถเตรียมการล้มล้างอำนาจของอัครเสนาบดีได้ล่วงหน้าแล้ว

“ขอต้อนรับฝ่าบาทเสด็จออกจากด่าน!”

ในขณะนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายระดับเซียน ทหารราชองครักษ์ก็รีบเข้ามาต้อนรับจักรพรรดินี

“ช่วงหลายวันนี้ ในวังหลวงเกิดเรื่องอันใดขึ้นบ้างหรือไม่?”

เหล่าทหารราชองครักษ์รายงานเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมาให้ทรงทราบ จักรพรรดินีขมวดพระขนงเล็กน้อย ในบรรดาเรื่องราวเหล่านี้ ยังไม่มีข้อมูลใดที่มีค่าเป็นพิเศษ

“แต่ว่า ในยุทธภพก็มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”

ทหารราชองครักษ์รายงานเรื่องการต่อสู้ถึงตายระหว่างหุบเขาเงามายากับสำนักเมฆขาวให้จักรพรรดินีทรงทราบอย่างละเอียดทุกตัวอักษร

หลังจากทรงรับฟังจบ ดวงพระเนตรของจักรพรรดินีก็ฉายแวววูบไหว

“น่าสนใจ น่าสนใจยิ่งนัก สองสำนักในยุทธภพต่อสู้กัน กลับดึงเผยเจียงไห่และเว่ยฉี่เข้าไปเกี่ยวข้องด้วยได้ ช่างน่าสนใจเสียจริง!”

เหล่าทหารราชองครักษ์ต่างนิ่งเงียบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว พวกเขาทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงพระพิโรธอันเปี่ยมล้นในน้ำเสียงของจักรพรรดินี

“ถอยไปได้แล้ว”

หลังจากให้เหล่าทหารราชองครักษ์ออกไปแล้ว จักรพรรดินีก็หยิบหยกสื่อสารออกมา

“ทางตระกูลเฉิน มีความเคลื่อนไหวใดบ้างหรือไม่?”

ในไม่ช้า บนหยกสื่อสารก็ปรากฏข้อความขึ้นแถวหนึ่ง

เฉินเยวียนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ขณะนี้เรื่องราวในตระกูลมอบให้เฉินเจี้ยนเป็นผู้รับผิดชอบ

พระขนงงามของจักรพรรดินีขมวดเข้าหากัน เฉินเยวียนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหรือ? เขาแอบลอบหนีไปที่ใดกัน? หรือว่าจะเป็นการปิดด่าน? ไม่น่าจะเป็นไปได้ ด้วยพลังระดับครึ่งก้าวสู่ปรมัตถ์ของเขา ไม่สามารถใช้โอสถทะลวงเซียนได้

แต่ถ้าหากเขาปิดด่านอยู่จริงๆ เล่า? นี่มิใช่โอกาสอันดีที่จะเข้าไปรบกวนการปิดด่านของเขาหรอกหรือ?

ต้องทราบว่าบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร การปิดด่านเพื่อทะลวงระดับนั้นสำคัญอย่างยิ่ง หากถูกรบกวน ไม่เพียงแต่จะทำให้การเลื่อนระดับล้มเหลวเท่านั้น กรณีที่รุนแรงอาจทำให้พลังปราณปั่นป่วน ธาตุไฟเข้าแทรก หรืออาจเป็นอันตรายถึงชีวิตได้

การปิดด่านนั้นห้ามถูกรบกวนโดยเด็ดขาด ดังนั้น เมื่อปิดด่าน จะต้องตั้งค่ายกลป้องกันไว้ล่วงหน้า หรือไม่ก็ต้องมีคนคอยคุ้มกัน

ไม่ว่าจะอย่างไร นางจำเป็นต้องไปสืบความจริงที่ตระกูลเฉิน

หากเฉินเยวียนปิดด่านอยู่จริงๆ ข้าก็ต้องหาทางขัดขวางให้ได้…

วันรุ่งขึ้น ข่าวการออกจากด่านของจักรพรรดินีก็แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก และจักรพรรดินีก็ได้มีพระราชโองการให้กลับมาว่าราชการในท้องพระโรงตามปกติในวันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทุกคนห้ามขาดราชการ

ผลปรากฏว่า ในการว่าราชการตอนเช้าของวันที่สาม ขุนนางทุกคนมาพร้อมหน้ากัน ขาดไปเพียงคนเดียว

เฉินเยวียน

“เหตุใดอัครเสนาบดีจึงมิได้มาเข้าร่วมประชุมในท้องพระโรง พวกเจ้าเหล่าขุนนางคนโปรด มีผู้ใดทราบบ้างหรือไม่?”

“เอ่อ...”

ขุนนางทั้งหลายต่างมองหน้ากันไปมา บ้างก็มีสีหน้ากังวล บ้างก็ไม่ยินดียินร้าย บ้างก็แอบยินดีกับเคราะห์ของผู้อื่น

“ทูลฝ่าบาท!” ท่านผู้ตรวจการเหวินก้าวออกมาทูล “ท่านอัครเสนาบดีป่วยกาย จึงได้ขาดราชการไป หวังว่าฝ่าบาทจะทรงโปรดอภัยโทษ!”

เหวินหยวนจี้ หนึ่งในคนสนิทของพรรคเฉิน บัดนี้เฉินเยวียนไม่มาเข้าร่วมประชุม เขาย่อมต้องหาเหตุผลมาช่วยปิดบัง

“โอ้? คิดไม่ถึงว่าข้าเพิ่งจะปิดด่านไปเพียงไม่กี่วัน เฉินขุนนางคนโปรดก็ป่วยกายเสียแล้ว เกรงว่าคงเป็นเพราะท่านอัครเสนาบดีห่วงใยราชการแผ่นดินของเป่ยฉี จึงได้ตรากตรำจนล้มป่วย! ช่างทำให้ข้าปวดใจยิ่งนัก”

“แต่ราชการแผ่นดินของเป่ยฉี ข้ายังจำเป็นต้องปรึกษาหารือกับอัครเสนาบดี บัดนี้เป่ยฉี ภายนอกมีแว่นแคว้นต่างๆ จ้องมองตาเป็นมัน ภายในมีภัยแล้งที่แคว้นเยี่ยนที่ยังคงไม่ได้รับการแก้ไข ข้าเป็นกังวลใจยิ่งนัก!”

“ในเมื่ออัครเสนาบดีป่วยกาย ก็ดีแล้ว ข้าจะให้คนเตรียมโอสถทิพย์ นำหมอหลวงไปด้วย หลังจากประชุมเสร็จ ก็จะเดินทางไปยังจวนอัครเสนาบดีเพื่อเยี่ยมเยียน พร้อมทั้งรักษาอาการป่วยของอัครเสนาบดี เพื่อเป็นการขอบคุณในความห่วงใยบ้านเมืองของเขา!”

“นี่...”

เหวินหยวนจี้เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว เฉินเยวียนไม่มาประชุม เขาจะไปทราบเหตุผลได้อย่างไร การที่บอกว่าเฉินเยวียนป่วยกาย ก็เป็นเพียงการหาเหตุผลส่งเดชเท่านั้น

แต่ใครจะคาดคิดว่า ฝ่าบาทจะเสด็จไปยังจวนอัครเสนาบดีด้วยพระองค์เอง

หากท่านอัครเสนาบดีไม่ได้ป่วยกาย ไม่เพียงแต่ฝ่าบาทจะทรงเอาเรื่องกับท่านอัครเสนาบดี เกรงว่าตนเองก็คงต้องได้รับอาชญาโทษฐานหลอกลวงเบื้องสูงเป็นแน่!

แต่ในขณะนี้ เขาก็ไม่กล้าขัดพระราชโองการของจักรพรรดินี

เว่ยฉี่เห็นภาพนี้แล้วมุมปากก็ยกสูงขึ้น บัดนี้จักรพรรดินีแสดงออกชัดเจนว่าต้องการจะเอาเรื่องเฉินเยวียน เจ้าคนอย่างเหวินหยวนจี้ยังกล้ากระโดดออกมาอีก นี่มิใช่การหาที่ตายหรอกหรือ?

“เอาล่ะ หากไม่มีเรื่องอื่นแล้วก็เลิกประชุมได้ เว่ยขุนนางคนโปรด เจ้าจงอยู่ก่อน”

จนกระทั่งในท้องพระโรงเหลือเพียงจักรพรรดินีและเว่ยฉี่สองคน จักรพรรดินีจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ

“ว่ามาเถิด เกิดเรื่องอันใดขึ้น? เรื่องของสำนักเมฆขาวกับหุบเขาเงามายา”

เว่ยฉี่ประหลาดใจ คิดไม่ถึงว่าจักรพรรดินีเพิ่งจะออกจากด่านก็ทรงทราบเรื่องนี้แล้ว ดูท่าแล้วจักรพรรดินีผู้นี้ก็มีแผนการอยู่ไม่น้อย

เกรงว่า หน่วยองครักษ์มังกรก็คงไม่ต่างจากตระกูลเฉิน ที่มีสายลับของจักรพรรดินีแฝงตัวอยู่เช่นกัน…

ในเมื่อเป็นเช่นนี้…

เว่ยฉี่ไม่กล้าปิดบังอันใดอีก จึงได้เล่าเรื่องราวของสำนักเมฆขาวและหุบเขาเงามายาให้จักรพรรดินีฟังอย่างละเอียด แม้กระทั่งความสัมพันธ์ระหว่างสำนักเมฆขาวกับตนเองก็ยังกล่าวถึงอย่างอ้อมๆ

หากในหน่วยองครักษ์มังกรมีคนของฝ่าบาทอยู่จริง การปิดบังในตอนนี้ย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด การบอกความจริงออกไป อาจจะยังได้รับพระกรุณาจากจักรพรรดินี

แม้ว่าก่อนหน้านี้เหล่าทหารราชองครักษ์จะได้รายงานไปแล้ว แต่รายละเอียดของเหตุการณ์ย่อมไม่ชัดเจนเท่ากับผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์อย่างเว่ยฉี่

จากปากของเว่ยฉี่ จักรพรรดินีก็ได้ทรงทราบรายละเอียดปลีกย่อยของเหตุการณ์ในครั้งนั้น

(จบแล้ว)