บทที่ 20 - ศึกเดือดคนปีศาจ

บทที่ 20 - ศึกเดือดคนปีศาจ

◉◉◉◉◉

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่มีคำว่า ‘ราชวงศ์ปีศาจ’ อยู่เลย เป็นเพียงการคาดเดาของเฉินเสียนเอง

ในความทรงจำ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของด่านปราบปีศาจเรียกว่าอาณาเขตปีศาจ

อาณาเขตปีศาจกว้างใหญ่เพียงใด เจ้าของร่างเดิมก็ไม่รู้ ได้ยินแต่คนอื่นบอกว่ากว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

ในพริบตาก็ถึงเวลาเย็น

เฉินเสียนและหวังเหยียนผลัดกันเฝ้าสังเกตการณ์ทิศทางของปีศาจอยู่ข้างหน้า ตอนนี้ยังไม่พบกองทัพปีศาจ

หลังจากรักษาอาการบาดเจ็บมาตลอดบ่าย ทหารพ่อครัวที่บาดเจ็บสาหัสที่เหลือก็ฟื้นฟูได้มากแล้ว แต่ยังมีอีกยี่สิบกว่าคนที่เคลื่อนไหวไม่สะดวก หรือแม้กระทั่งสิบสามคนที่แขนขาขาด สูญเสียความสามารถในการรบโดยสิ้นเชิง

ต่อไปเมื่อหายดีแล้ว ก็ต้องปลดประจำการ

ติงเฉินจัดทัพใหม่ ยังมีคนสามารถรบได้หกสิบเอ็ดคน

ย้ายผู้บาดเจ็บสาหัสสิบสามคนนั้นไปที่ทางออกของหุบเขาลมดำ นำร่างของทหารพ่อครัวที่เสียชีวิตไปที่นั่นด้วย

ทุกคนโคจรพลังโลหิตฝึกฝนอยู่หน้าหุบเขาลมดำ รอการโจมตีระลอกสุดท้ายของปีศาจ

ขอเพียงแค่ป้องกันจนถึงกลางคืน ก็น่าจะมีทหารปราบปีศาจมาผลัดเปลี่ยน

ในไม่ช้าฟ้าก็มืด

ทุกคนกินเนื้อหมาป่า ณ ที่นั้น แล้วโคจรโลหิตต่อ

เฉินเสียนมาอยู่ข้างหน้า จ้องมองท้องฟ้าในยามค่ำคืน ด้วยระดับพลังขั้นทะเลหยกชำนาญ สายตาของเขาย่อมดีกว่าคนธรรมดามาก ตราบใดที่ไม่มีสิ่งกีดขวาง ก็สามารถมองเห็นได้ไกลถึงสิบกิโลเมตร

เขากระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ ยืนอยู่สูงมองเห็นได้ไกล

อืม

เพิ่งจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง เฉินเสียนก็ใช้สายตามอง พบว่ามีกองกำลังปีศาจเคลื่อนที่มาอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้ามาทางพวกเขา

คนที่นำหน้า ทำให้สายตาของเขาจับจ้อง เพราะคนผู้นั้นขี่หมาป่าดุร้ายมา

เมื่อมองดูอย่างละเอียด รูปร่างของปีศาจที่นำหน้าไม่ได้กำยำสูงใหญ่ กลับเหมือนคน

ปีศาจวิญญาณรึ

แววตาของเฉินเสียนฉายความเย็นชา เขาไม่ได้เคลื่อนไหว ยังคงจ้องมองปีศาจที่นำหน้าต่อไป

เมื่อเข้าใกล้ระยะสิบกิโลเมตร ในที่สุดเขาก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ปีศาจที่นำหน้าเป็นชายหน้าตาหยาบกร้าน ผมสีเลือดราวกับเข็มเหล็ก ตั้งชันขึ้นทุกเส้น บนไหล่แบกกระบี่หนักเล่มหนึ่ง นำปีศาจห้าร้อยตนมา

“เป็นคนปีศาจจริงๆ”

สีหน้าของเฉินเสียนพลันเคร่งขรึมลง

หน้าด่านปราบปีศาจ ทหารปราบปีศาจไม่เรียกปีศาจวิญญาณ แต่เรียกว่าคนปีศาจ

หลี่เซิ่งสมคบคิดกับปีศาจหรือ

ถึงกับต้องการจะฆ่าพวกเขาสิ้น

เฉินเสียนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าความเป็นไปได้ไม่มากนัก แต่หลี่เซิ่งข่าวสารว่องไว น่าจะรู้ว่านอกหุบเขาลมดำนี้มีคนปีศาจอยู่ จึงจงใจให้เลี่ยวจื่อเผิงส่งข่าวปลอม ให้พวกเขามาตาย

“ให้ตายเถอะ”

แววตาของเฉินเสียนฉายความเย็นชา เขารีบกระโดดลงมาบนหลังม้า หันหลังแล้วควบม้าพุ่งไปยังหน้าหุบเขาลมดำ

“มาแล้วรึ”

ติงเฉินและคนอื่นๆ พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที

เฉินเสียนพยักหน้า เมื่อเข้าใกล้จึงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “มีคนปีศาจ”

“อะไรนะ”

ติงเฉินและคนอื่นๆ พลันหน้าซีดเผือด เขาถามต่อ “นำปีศาจมากี่ตน”

“ห้าร้อย”

เสียงของเฉินเสียนต่ำลง

ไม่ต้องพูดถึงคนปีศาจเลย แม้แต่มหาปีศาจนำปีศาจห้าร้อยตนบุกเข้ามา สำหรับพวกเขาก็เหมือนกับก้าวเข้าสู่ประตูผี

“จบสิ้นแล้ว” หวังเหยียนกัดฟันแล้วหลับตาลง

สีหน้าของฉินเฟย เซวียฉีซาน และหลัวอิงสามคนน่าเกลียดอย่างยิ่ง

ติงเฉินกำหมัดแน่น เข้าสู่สนามรบแล้วไม่สู้จนตัวตาย ก็ต้องหนีกลับค่ายทหารรับโทษทัณฑ์ตามกฎอัยการศึก

ต้องการจะหนีออกจากค่ายทหารเพื่อเอาชีวิตรอด นั่นเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่จะไม่ต้องการมีชีวิตอยู่ในราชวงศ์ต้าหนิงอีกต่อไป

“หนีกลับไปให้คนอื่นหัวเราะเยาะ หรือแม้กระทั่งรับโทษทัณฑ์ตามกฎอัยการศึก หรือจะสู้จนตัวตาย พวกเจ้าเลือกเอาเถอะ”

ในฐานะนายร้อยตรี ติงเฉินก็ไม่อยากจะสละชีวิตพี่น้องใต้บังคับบัญชา แต่เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทำได้เพียงให้เฉินเสียน หวังเหยียน และพวกเขาเป็นคนเลือก

เพราะรับโทษทัณฑ์ตามกฎอัยการศึกอาจจะไม่ถึงตาย แต่การต่อสู้กับคนปีศาจย่อมต้องตายอย่างแน่นอน

แววตาของเฉินเสียนฉายประกายเล็กน้อย “ข้าจะสู้เคียงข้างพี่ติง”

หากเป็นคนปีศาจสองตน เขาคงจะลังเล

แต่คนปีศาจตนเดียวสามารถลองสู้ดูได้ ถึงแม้จะฆ่าคนปีศาจไม่ได้ คนปีศาจต้องการจะฆ่าเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เขายังสามารถฆ่าปีศาจตนอื่นๆ เพื่อเก็บค่าประสบการณ์ได้อีก เหตุใดต้องหนีด้วยเล่า

ในเมื่อตัดสินใจอยู่ต่อ ก็ต้องทำตัวให้ยิ่งใหญ่หน่อย

ติงเฉินได้ฟัง แววตาฉายประกายเล็กน้อย ในใจรู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่ง

เขาเม้มปาก พยักหน้าให้เฉินเสียนอย่างหนักแน่น

หวังเหยียน ฉินเฟย เซวียฉีซาน และหลัวอิงสี่คนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กัดฟันกล่าว “พวกเราจะสู้เคียงข้างพี่ติง”

เมื่อเห็นเช่นนั้น ติงเฉินก็ซาบซึ้งจนพยักหน้าไม่หยุด “ล้วนเป็นพี่น้องที่ดี”

“พี่น้องที่ดี” หวังเหยียนและคนอื่นๆ กำหมัด

ติงเฉินหันไปมองเฉาฟาง จ้าวอวี่ และคนอีกห้าสิบกว่าคน ให้พวกเขานำผู้บาดเจ็บและร่างของพี่น้องที่เสียชีวิตกลับค่าย

แต่เฉาฟาง จ้าวอวี่ และคนอื่นๆ ก็สาบานว่าจะไม่ไป

“เกิดเป็นพี่น้องที่ดี ตายก็เป็นพี่น้องที่ดี” ติงเฉินถือหอกยาวตะโกนลั่น ไอโลหิตพลุ่งพล่านทั่วร่าง

เฉินเสียนเหลือบมองเขา แล้วกล่าว “พี่ติง ข้าจะไปสกัดคนปีศาจอยู่ข้างหน้าคนเดียว และจะฆ่าปีศาจตนอื่นๆ ด้วย พวกท่านคอยดักฆ่าอยู่ข้างหลังก็พอแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ติงเฉินและคนอื่นๆ ก็ตะลึงไป

“ไม่ได้” ติงเฉินค้านทันที

หากเป็นมหาปีศาจ เขาคงจะไม่ห้ามเฉินเสียนอย่างแน่นอน

แต่นั่นคือคนปีศาจ จะให้เฉินเสียนไปเผชิญหน้าคนเดียวได้อย่างไร

“พี่ติง เชื่อข้าเถอะ ถึงแม้ข้าจะสู้คนปีศาจตนนั้นไม่ได้ ก็สามารถสกัดมันไว้ได้ชั่วครู่” เฉินเสียนกล่าวอย่างมั่นใจ

เมื่อได้ฟัง ติงเฉินและคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าตกตะลึง “เจ้าสามารถสกัดคนปีศาจได้รึ”

เฉินเสียน “......”

ข้าไม่น่าจะทำได้รึ

“ข้าจะลองดู” เฉินเสียนกล่าว รู้สึกว่าตนเองอวดดีเกินไป

อันที่จริงเขาก็เพื่อจะเก็บค่าประสบการณ์ให้มากขึ้น หากสามารถสกัดคนปีศาจไว้ได้ ฆ่าปีศาจจำนวนมาก ทำให้ปีศาจล่าถอยไป ก็ถือเป็นเรื่องที่ได้ประโยชน์สองต่อ

ติงเฉินลังเลอยู่สามครั้งแล้วกล่าว “ได้ แต่เจ้าต้องจำไว้ ไม่ว่าจะอย่างไรต้องมีชีวิตอยู่”

เฉินเสียนพยักหน้า ควบม้าออกไป

ไม่ถึงครู่ เสียงคำรามของปีศาจก็ดังแหวกราตรี ติงเฉินและคนอื่นๆ มองหน้ากัน

“เหมือนจะอยู่ไกลจากพวกเรามากนะ”

หวังเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ฟังจากเสียงคำรามของปีศาจแล้ว น่าจะอยู่ห่างจากพวกเขาอย่างน้อยห้าหกกิโลเมตร

ติงเฉินสูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เฉินเสียนเป็นพี่น้องที่ดี เขาต้องการจะช่วยพวกเราแบกรับทุกอย่างไว้เอง”

เมื่อได้ฟัง หวังเหยียนและคนอื่นๆ ก็เข้าใจแล้ว ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้ง

หากไม่ใช่เพราะเฉินเสียนช่วยพวกเขาไว้สามสี่ครั้ง พวกเขาก็คงจะตายไปตั้งแต่เดือนเจ็ดแล้ว

ตอนนี้มีชีวิตอยู่ต่ออีกสองเดือน ถือว่าคุ้มแล้ว

“พี่ติง บุกเข้าไปเถอะ”

เซวียฉีซานกล่าว เขาจับหอกยาวแน่น เลือดลมพลุ่งพล่าน

ติงเฉินไม่ลังเล ตะโกนลั่น “บุกเข้าไป”

…

หกกิโลเมตรห่างออกไป

เฉินเสียนควบม้ามา บุกเข้าสังหารคนปีศาจตนนั้นโดยตรง

รูปร่างของคนปีศาจหยาบกร้านตนนั้นไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็ยังคงกำยำสูงใหญ่กว่าเฉินเสียน กระบี่หนักในมืออย่างน้อยก็ห้าร้อยกิโลกรัม

ในชั่วพริบตาที่เฉินเสียนปะทะกับคนปีศาจตนนั้น ปีศาจโดยรอบก็คำรามลั่น บุกเข้ามาล้อมเขาไว้ตรงกลาง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ในใจของเฉินเสียนก็พลันยินดี

กลัวแต่พวกเจ้าจะบุกผ่านไป

ผลคือพวกเจ้ากลับมามุงดูอยู่ที่นี่ มุงดูดีแล้ว

หลังจากปะทะกับคนปีศาจไปหนึ่งครั้ง เฉินเสียนก็พบว่าพลังของอีกฝ่ายยังไม่ถึงยี่สิบติ่ง ถูกเขาแทงหอกกระเด็นไปไกลสิบกว่าเมตร กลิ้งลงกับพื้น เลือดฟูมปาก

ปีศาจวิญญาณขั้นต้น

เฉินเสียนตัดสินพลังของอีกฝ่ายได้ในทันที จึงไม่มีความกังวลใดๆ

เขากระโจนเข้าไปในฝูงปีศาจ เปลี่ยนจากหอกยาวเป็นดาบตรง เริ่มสังหารอย่างบ้าคลั่ง

ในชั่วพริบตา เลือดปีศาจร้อนๆ ก็สาดกระเซ็นไปทั่ว ดาบยาวคมกริบอย่างยิ่ง ที่ใดที่ผ่านไป แขนขาขาด หัวสัตว์กระเด็นว่อน

“อ๊า... ไอ้สารเลวหาที่ตาย”

คนปีศาจหยาบกร้านตนนั้นคำรามลั่น กระโดดขึ้นจากพื้น ชูกระบี่หนักในมือฟันเข้าใส่เฉินเสียน

เฉินเสียนหันกลับมาเปลี่ยนจากดาบตรงเป็นหอกยาว แทงหอกออกไป ร่างเงากระทิงคลั่งด้านหลังก็พลันปรากฏขึ้น คำรามลั่น

พลังปราณเพลิงทองเข้มข้น กลายเป็นเงาหอกยาวห้าเมตรพุ่งเข้าใส่กระบี่หนักของคนปีศาจ

ตูม

ภายใต้การปะทะกันอย่างรุนแรง พื้นดินใต้เท้าของเฉินเสียนก็แตกเป็นหลุมลึกหนึ่งฉื่อ

[จบแล้ว]