บทที่ 31 - หอคณิกาหรือสุราเคล้านารี

บทที่ 31 - หอคณิกาหรือสุราเคล้านารี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เที่ยงวันหนึ่งหลังจากฝึกฝนสำเร็จ ฉินเฟิงนั่งอยู่ใต้ต้นหางมังกรเก่าแก่อายุร้อยปีในลานบ้าน เขาเรียกคางคกกลืนสวรรค์ออกมาวางไว้บนฝ่ามือแล้วพินิจพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่

คางคกตัวนี้ยังอยู่ในช่วงวัยเยาว์ ผิวหนังของมันเรียบลื่น สัมผัสเย็นสบาย ถือไว้ในมือแล้วรู้สึกดีมาก

รูปลักษณ์ภายนอกของมันก็งดงามไม่น้อย นอกจากส่วนท้องที่เป็นสีขาวราวหิมะแล้ว ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมด้วยสีเขียวมรกตราวกับหยกเนื้อดี บนแผ่นหลังยังมีลวดลายลึกลับหลายเส้นพาดผ่าน ทำให้ดูน่าค้นหาอยู่บ้าง

ฉินเฟิงใช้มือลูบหลังมันสองสามครั้ง แล้วยื่นนิ้วไปจิ้มท้องขาวๆ ของมันเบาๆ สัมผัสนั้นช่างนุ่มนิ่ม แต่หากออกแรงอีกนิดจะรู้สึกได้ถึงความเหนียวแน่นที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง แม้แต่ของวิเศษทั่วไปก็อาจทำลายผิวหนังอันอ่อนนุ่มชั้นนี้ไม่ได้

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่การปราบอสูรที่เขาหงส์ร่อนครั้งล่าสุด ฤดูใบไม้ร่วงเริ่มนำพาความเย็นมาเยือน หมู่ไม้ใบหญ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง พวกกบกบเขียดในป่าเขาเริ่มลดจำนวนลง บางส่วนก็เริ่มจำศีลในฤดูหนาวแล้ว

แต่คางคกกลืนสวรรค์เป็นอสูรคางคกสายพันธุ์พิเศษ ย่อมไม่ต้องหลบเลี่ยงความหนาวเหน็บด้วยการฝังตัวอยู่ใต้ดินเหมือนกบหรือคางคกทั่วไป

อันที่จริง ต่อให้โยนคางคกกลืนสวรรค์ไปไว้ที่ทุ่งน้ำแข็งขั้วโลกเหนือ มันก็ยังใช้ชีวิตอยู่ได้เป็นอย่างดี

หลังจากศึกษาคางคกบนฝ่ามืออยู่พักหนึ่ง ฉินเฟิงก็เลิกแกล้งเจ้าคางคกวิญญาณตัวนี้ เขาเพียงแค่ถือมันไว้ในมือพลางลูบไล้ผิวเนียนลื่นของมันไปพลางแล้วใช้ความคิด

เขากำลังพิจารณาปัญหาเรื่องการบำเพ็ญเพียรของคางคกกลืนสวรรค์ในอนาคต การขังมันไว้ในกาน้ำหลอมอสูรตลอดเวลาไม่ใช่เรื่องดีแน่ เพราะข้างในนั้นไม่สามารถสร้างปราณวิญญาณขึ้นมาเองได้ ซึ่งจะทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของมันช้าลง

แม้ว่าโดยปกติแล้วความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของคางคกวิญญาณตัวนี้จะช้ามากอยู่แล้ว ช้ากว่าอสูรทั่วไปหลายสิบเท่า

เพราะการจะเลื่อนระดับแต่ละครั้ง มันจำเป็นต้องกลืนกินของวิเศษจำนวนมหาศาล

ในความเป็นจริง มีคางคกกลืนสวรรค์จำนวนไม่น้อยที่ต้องแก่ตายไปเพราะไม่สามารถเลื่อนระดับได้เนื่องจากขาดแคลนทรัพยากรและถูกภาระจากมิติในท้องของมันถ่วงเอาไว้

ฉินเฟิงใช่ว่าจะไม่มีวิธีช่วยให้คางคกตัวนี้ฝึกฝนได้เร็วขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการหลอมรวมสายเลือดของอสูรคางคกชนิดอื่นเพื่อให้มันมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรเพิ่ม หรือการโยนซากอสูรไม่ก็หินวิญญาณเข้าไปในกาน้ำหลอมอสูรโดยตรง ก็ล้วนทำให้กาน้ำสกัดปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ออกมาเพื่อเร่งความเร็วในการฝึกฝนของมันได้ทั้งสิ้น

ถึงหินวิญญาณจะไม่ใช่อสูร แต่แก่นแท้ของมันคือหินที่กักเก็บปราณวิญญาณไว้เช่นเดียวกับเส้นชีพจรวิญญาณ เพียงแต่เส้นชีพจรวิญญาณจะปลดปล่อยพลังออกมาภายนอก ส่วนหินวิญญาณจะเก็บพลังไว้ภายใน ต้องอาศัยการสื่อสารจากภายนอกจึงจะดึงพลังออกมาใช้ได้

น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาไม่มีหนทางได้อสูรคางคกชนิดอื่นมา อีกทั้งคางคกวิญญาณทั่วๆ ไปเขาก็ไม่สนใจ ส่วนพวกที่มีสายเลือดชั้นสูงและพรสวรรค์โดดเด่น ต่อให้ได้มาตอนนี้ก็ยังหลอมรวมไม่ได้อยู่ดี

เพราะการช่วยคางคกกลืนสวรรค์หลอมรวมสายเลือดนั้นต้องใช้พลังงานมหาศาลเช่นกัน ภายในกาน้ำหลอมอสูรนั้นว่างเปล่า หากต้องการหลอมรวมสายเลือด เขาต้องเตรียมทรัพยากรพลังวิญญาณจำนวนมากไว้ให้พร้อม

แต่ตอนนี้ นอกจากซากอสูรวานรสิบกว่าตัวที่ได้มาจากตระกูลหวงครั้งก่อนแล้ว เขาก็เหลือหินวิญญาณอยู่เพียงร้อยกว่าก้อนเท่านั้น นี่คือส่วนที่เหลือหลังจากบิดาช่วยจัดการขายของวิเศษเหล่านั้นให้

หินวิญญาณเหล่านี้เขายังต้องเก็บไว้ เพราะหลังจากเข้าสำนักแล้วมีสถานที่ที่ต้องใช้หินวิญญาณอีกมากมาย ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดของตัวเองลงไปในหลุมไร้ก้นอย่างกาน้ำหลอมอสูรเด็ดขาด

ฉินเฟิงคงไม่สามารถวิ่งเข้าป่าไปล่าอสูรมาให้คางคกกลืนสวรรค์ฝึกฝนเองได้

ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ หากวิ่งเข้าป่าไปคนเดียว นั่นคงไม่ใช่การล่าอสูร แต่เป็นการถูกอสูรล่าเสียมากกว่า

ขณะที่เขากำลังขมวดคิ้วกลุ้มใจอยู่นั้น พลันได้ยินเสียงฝีเท้าจากนอกลานบ้าน ตามมาด้วยเสียงของฉินหยาง

เขาพลิกฝ่ามือเก็บคางคกกลืนสวรรค์เข้าไปในกาน้ำหลอมอสูร

จากนั้นจึงหันไปมองทางประตู

ฉินหยางมาพร้อมกับใบหน้าที่เปี่ยมรอยยิ้ม ท่าทางลิงโลด แม้แต่ฝีเท้ายังดูเบิกบานขึ้นหลายส่วน

"ฮ่าฮ่า น้องเฟิง แอบมาขี้เกียจอยู่ที่บ้านจริงๆ ด้วย"

ฉินเฟิงถึงกับพูดไม่ออก อะไรคือขี้เกียจ ข้าขยันฝึกฝนจะตายไปเถอะ

แต่เขาก็ไม่ได้โต้เถียง เพราะดูออกว่าฉินหยางแค่พูดไปโดยไม่คิดอะไร

อีกทั้งดูท่าทางภาคภูมิใจของฉินหยางแล้ว ไม่ต้องถามก็รู้ว่าต้องมีเรื่องน่ายินดีเกิดขึ้นแน่นอน

เมื่อประกอบกับโอสถวิญญาณที่ท่านพ่อของเขานำกลับมาให้ฉินหยางเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เขาก็เดาได้ไม่ยากเลยว่าฉินหยางได้เลื่อนสู่ขั้นบำเพ็ญปราณระดับเจ็ดแล้ว

"ยินดีด้วย ยินดีด้วย พี่หยางพลังก้าวหน้า กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายแล้ว"

ฉินเฟิงลุกขึ้นยืน แสร้งแสดงความยินดีอย่างเป็นพิธีรีตอง

"ฮ่าฮ่าฮ่า พี่น้องกันพูดอะไรแบบนี้"

ฉินหยางหัวเราะร่าพลางตบไหล่ฉินเฟิงเบาๆ จากนั้นก็โอบไหล่เขาเดินออกไปข้างนอก "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า พี่ชายคนนี้ก็คงไม่บำเพ็ญเพียรได้เร็วขนาดนี้ ไปๆๆ วันนี้พี่อารมณ์ดี จะพาไปดื่มสุราเคล้านารีที่หอคณิกาหลีชุน"

"ดื่มสุราเคล้านารี"

หัวใจของฉินเฟิงเต้นระรัว

จะว่าไปแล้วเขาก็ไม่ได้จับมือกับสตรีมาสิบกว่าปีแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการกระทำที่ใกล้ชิดกว่านั้น

แต่พอคิดถึงอายุของตัวเองในตอนนี้ เขาก็พลันรู้สึกท้อแท้ใจ

เขารีบตั้งสติกลับมาโดยเร็ว ในแววตามีประกายดูแคลนปรากฏขึ้น เขาทำหน้าขึงขังพลางสะบัดแขนของฉินหยางที่โอบไหล่ตนเองออก แล้วแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ "คาดไม่ถึงว่าพี่ชายจะเป็นคนเช่นนี้ แม้แต่สถานที่แบบนั้นก็ยังไป"

"เอ่อ..."

ฉินหยางถูกท่าทางจริงจังของเขาทำให้รู้สึกละอายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก หน้าแดงก่ำแล้วพูดว่า "นานๆ ครั้ง ข้าแค่ไปสังสรรค์กับพวกเจ้าเหมิ่งและเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ นานๆ จะไปสักที"

"เรื่องดื่มสุราเคล้านารีคงต้องขอยกเว้น"

ฉินเฟิงส่ายหน้าปฏิเสธ "อีกอย่าง ต่อให้ข้าไปได้ ท่านกล้าพาข้าไปที่แบบนั้นหรือ"

"ไม่กล้า ไม่กล้า ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง"

ฉินหยางยิ้มขื่น "ถ้าข้าพาเจ้าไปที่แบบนั้นจริงๆ อาเจ็ดคงไม่ตีขาข้าหักเอาหรือ"

แม้ว่าเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของสำนักราชันย์อสูรจะไม่ใส่ใจว่ายังเป็นพรหมจรรย์อยู่หรือไม่ แต่ในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝน การทุ่มเทสมาธิให้กับการบำเพ็ญเพียรถือเป็นเรื่องดีที่สุด มิฉะนั้นอาจวอกแวกเพราะเรื่องเหล่านี้ได้ง่าย

หากเด็กหนุ่มได้ลิ้มลองรสชาติแห่งรักแล้วเกิดติดใจจนถอนตัวไม่ขึ้น ลุ่มหลงมัวเมาอยู่กับมัน ด้วยพละกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรและเคล็ดวิชาพิเศษบางอย่าง ที่ว่าชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งราตรีเจ็ดครั้งก็ไม่ใช่เรื่องโกหก

แต่หากไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ อนาคตของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็จะถูกจำกัดอย่างมาก

ดังนั้นตระกูลใหญ่หลายแห่งจึงยังคงเรียกร้องให้คนหนุ่มสาวพยายามหลีกเลี่ยงเรื่องอิสตรีให้มากที่สุด

ก่อนหน้านี้เพราะฉินเฟิงยังเด็ก ฉินหลงจึงไม่เคยพูดเรื่องเหล่านี้กับเขา แต่ฉินเฟิงก็รู้ดีว่าบิดาของเขาไม่มีทางอนุญาตให้เขาทำอะไรเหลวไหลเด็ดขาด

"ไปเถอะ ได้ยินว่าหอรับเซียนเพิ่งจ้างพ่อครัวใหญ่คนใหม่มา ทำอาหารอร่อยมาก วันนี้พี่ชายจะพาเจ้าไปดื่มสุราที่หอรับเซียน ถือเป็นการฉลองที่ข้าเลื่อนสู่ขั้นบำเพ็ญเพียรขั้นปลาย"

ฉินหยางไม่เอ่ยถึงเรื่องไปดื่มสุราเคล้านารีที่หอคณิกาหลีชุนอีก เขาจูงมือฉินเฟิงเดินออกจากประตูไป

ฉินเฟิงก็ไม่ได้ปฏิเสธ ช่วงนี้เขาไม่มีอะไรทำพอดี การได้ตามไปเดินเล่นในเมืองก็ดีเหมือนกัน ถือเป็นการผ่อนคลายจิตใจ

ช่วงนี้เขาไม่ได้รีบร้อนเลื่อนระดับ มิฉะนั้นอาจถูกคนสงสัยได้ง่าย เขาจึงตั้งใจขัดเกลาพลังวิญญาณของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในระดับพลังเดียวกัน พลังวิญญาณในร่างของเขาบริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มาก

ทั้งสองคนเข้าเมืองแล้วเดินตรงไปยังหอรับเซียน

แม้จะชื่อว่าหอรับเซียน แต่ส่วนใหญ่แล้วทำธุรกิจกับคนธรรมดา มีผู้บำเพ็ญเพียรมาทานอาหารที่นี่ไม่มากนัก

เพราะทั้งเมืองคุนเฉิงนอกจากสามตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพียงไม่กี่คนที่ฝึกฝนอยู่ที่นี่ การคิดจะทำธุรกิจกับผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มีแต่จะขาดทุนย่อยยับแน่นอน

ทันทีที่ทั้งสองมาถึงหน้าหอรับเซียน ดวงตาของเสี่ยวเอ้อร์ก็เป็นประกายขึ้นมา

ในฐานะรองผู้ตรวจการของหน่วยตรวจการ ฉินหยางถือเป็นบุคคลสำคัญในสายตาของชาวบ้านเมืองคุนเฉิง ย่อมต้องรับรองอย่างดี

เสี่ยวเอ้อร์จึงเตรียมจะเชิญทั้งสองคนขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสาม

ในตอนนั้นเอง คนอีกหลายคนก็เดินมาจากฝั่งตรงข้ามของถนน ผู้นำคือบุตรชายคนโตของเจ้าบ้านตระกูลหวง หวงอวี้หลาง

[จบแล้ว]