บทที่ 23 - อสูรพยัคฆ์

บทที่ 23 - อสูรพยัคฆ์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ต้นฤดูใบไม้ร่วง ยามเช้าตรู่ อากาศเย็นสบาย

ฉินเฟิงเดินตามข้างกายท่านพ่อไปพร้อมกับคนในตระกูลอีกสองสามสิบคน มุ่งหน้าไปยังทางเข้าเขาหงส์ร่อน

ทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง สามตระกูลนักบวชแห่งเมืองคุนจะจัดคนเข้าภูเขาล้อมปราบอสูรปีศาจรอบนอก

หนึ่งคือเพื่อป้องกันไม่ให้อสูรปีศาจเหล่านี้บุกออกจากป่าเขามาทำร้ายชาวเมืองคุน สองคือการสังหารอสูรปีศาจเหล่านี้จะสามารถหาทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรได้บ้าง

เพราะของหลายอย่างบนตัวอสูรปีศาจนั้นมีค่ามาก ไม่ว่าจะเป็นหนังขนเกล็ดเกราะ หรือกรงเล็บเขี้ยวแหลม เขาสัตว์กระดูก ไปจนถึงเลือดเนื้อล้วนเป็นของดีที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้

เมืองคุนขาดแคลนทรัพยากร ทั้งสามตระกูลจะเอาแต่รักษากิจการของตนเองเพียงอย่างเดียวไม่ได้ หากต้องการให้ตระกูลพัฒนาได้ดียิ่งขึ้นก็ต้องหาช่องทางทำเงินอื่นๆ เพิ่มเติม ดังนั้นทุกปีพวกเขาจึงจัดคนในตระกูลเข้าภูเขาหนึ่งครั้ง

ไม่ไปก็ไม่ได้ หากอสูรปีศาจรอบนอกเขาหงส์ร่อนมีจำนวนมากขึ้นจะต้องสร้างความเสียหายไม่น้อยให้แก่ชาวเมืองคุนอย่างแน่นอน พร้อมกันนั้นก็จะทำให้อุตสาหกรรมของสามตระกูลนักบวชได้รับความเสียหายด้วย

เพราะเส้นชีพจรวิญญาณของทั้งสามตระกูลล้วนเชื่อมต่อกับเขาหงส์ร่อน ก็เท่ากับว่าทั้งสามตระกูลล้วนอาศัยอยู่รอบนอกเขาหงส์ร่อน หากอสูรปีศาจมีจำนวนมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นไร่วิญญาณของตระกูลฉิน หรือคนในตระกูลหวงที่ถูกส่งไปขุดเหมืองแร่เหล็กกล้าในภูเขาก็จะถูกคุกคาม

ณ ทางเข้าภูเขา นักบวชสามตระกูลมารวมตัวกันที่นี่

ตระกูลฉินอยู่ทางซ้าย ตระกูลหวงอยู่ทางขวา ตระกูลหวังแห่งทิศตะวันตกอยู่ระหว่างสองตระกูลนี้ ทำตัวเป็นกลางคอยประสานประโยชน์

เว้นแต่จะเจออสูรปีศาจที่รับมือยากเป็นพิเศษ มิฉะนั้นโดยปกติแล้วทั้งสามตระกูลน้อยครั้งที่จะร่วมมือกันล้อมปราบอสูรปีศาจ แต่จะแบ่งพื้นที่กันล่วงหน้า ต่างคนต่างจัดการพื้นที่ของตนเอง

“ฮ่าฮ่าฮ่า พวกท่านมากันเช้าดีจริง”

ฉินหลงหัวเราะเสียงดังอย่างสดใส โค้งคำนับให้สองตระกูลที่มาก่อนแล้วมองไปยังฝั่งตระกูลหวงทางทิศเหนือแล้วหยอกล้อว่า “ท่านเจ้าบ้านหวงถึงกับลงมาด้วยตนเอง นี่มันจะยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว ข้าจำได้ว่าตระกูลหวงของท่านไม่ใช่ว่ายังมีผู้อาวุโสใหญ่ขั้นสร้างฐานอีกคนหนึ่งหรือ

ทำไมเรื่องพรรค์นี้ไม่ให้ผู้อาวุโสออกหน้า กลับต้องลำบากท่านพี่หวงผู้เป็นเจ้าบ้านด้วยเล่า”

“หึ”

เจ้าบ้านตระกูลหวง หวงถิงหย่วนแค่นเสียงเย็นชา สีหน้าไม่สู้ดีนัก

เขาเป็นนักบำเพ็ญเพียรกระบี่ น้ำเสียงจึงเย็นชา “ข้าอยากจะขยับเส้นขยับสายบ้างไม่ได้หรือ

อีกอย่างตระกูลหวงข้าทำอะไรเหตุใดยังต้องให้เจ้าฉินหลงมาชี้นิ้วสั่งสอนที่นี่ด้วย”

ฉินหลงไม่โกรธ หัวเราะฮ่าๆ แล้วพูดว่า “ท่านพี่หวงจะทำเช่นนี้ไปใย ท่านกับข้าก็รู้จักกันมาแต่เล็กแต่น้อย ข้าเป็นห่วงความปลอดภัยของท่านไม่ใช่หรือ อสูรปีศาจเขาหงส์ร่อนดุร้ายนัก ท่านในฐานะเจ้าบ้านนั้นไม่ธรรมดา หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมาตระกูลหวงจะทำเช่นไร

เฮ้อ ในตระกูลมีผู้อาวุโสไม่ใช้ กลับต้องออกหน้าด้วยตนเอง นี่มันจะลำบากไปใย”

คนในตระกูลฉินที่ตามหลังฉินหลงมาต่างพากันหัวเราะเบาๆ ทันใดนั้นก็ทำให้คนตระกูลหวงฝั่งตรงข้ามมองมาด้วยสายตาโกรธเคือง

อันที่จริงตระกูลหวงก็ไม่ต้องการให้เจ้าบ้านเป็นผู้ควบคุมการเข้าภูเขาล้อมปราบอสูรปีศาจด้วยตนเอง แต่ตอนนี้ตระกูลของพวกเขามีนักบวชขั้นสร้างฐานเพียงสองคนเท่านั้น

แม้ว่าระดับพลังของผู้อาวุโสใหญ่จะสูงกว่า แต่เขาทั้งชีวิตตีดาบมาตลอด กลับไม่ค่อยถนัดเรื่องการต่อสู้เท่าไหร่

อีกอย่างอายุของผู้อาวุโสใหญ่ก็มากกว่าอายุของเจ้าบ้านตระกูลฉินฉินกวนเป้าเสียอีก และยังเป็นนักหลอมของวิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในบ้านอีกด้วย ตระกูลหวงไม่ยอมให้ผู้อาวุโสใหญ่ผู้นั้นต้องเสี่ยงภัยด้วยตนเองแน่ มิฉะนั้นหากเกิดอะไรขึ้นความเสียหายนั้นใหญ่หลวงเกินกว่าที่ตระกูลหวงในปัจจุบันจะยอมรับได้

เพราะตระกูลหวงของพวกเขาแตกต่างจากตระกูลฉิน ตระกูลฉินเน้นการทำไร่วิญญาณเป็นหลัก รายได้มั่นคง แต่ตระกูลหวงกลับหาเลี้ยงชีพด้วยการหลอมของวิเศษ แม้ว่าบางครั้งจะทำหินวิญญาณได้มากกว่ารายได้จากไร่วิญญาณของตระกูลฉิน แต่หากขาดนักหลอมของวิเศษที่ดีที่สุดในตระกูลไปรายได้ของพวกเขาก็จะลดลงอย่างฮวบฮาบ

ดังนั้นหวงถิงหย่วนยอมนำทัพเข้าภูเขาด้วยตนเองก็ไม่ยอมให้ผู้อาวุโสใหญ่ต้องเสี่ยงภัย

ตระกูลหวังที่อยู่ตรงกลางคุ้นเคยกับเรื่องที่สองตระกูลนี้มองหน้ากันไม่ติดแล้ว ผู้อาวุโสของตระกูลหวังที่นำทัพมาครั้งนี้จึงออกมาพูดไกล่เกลี่ย จากนั้นสามตระกูลก็ปรึกษากันครู่หนึ่ง แบ่งพื้นที่ที่ต้องสำรวจกวาดล้างของแต่ละฝ่ายเรียบร้อยแล้วก็แยกย้ายกันเข้าภูเขาต่างคนต่างทำหน้าที่ของตน

ในขบวนของตระกูลฉิน นอกจากฉินเฟิงแล้ว เด็กหนุ่มสาวอีกสองสามคนที่ตั้งใจจะแย่งชิงตำแหน่งเข้าสำนักในปลายปีนี้ก็ติดตามมาในขบวนด้วยเช่นกัน

ในบรรดาคนเหล่านี้ นอกจากเด็กหนุ่มที่ชื่อฉินจวิ้นคนหนึ่งที่เหมือนกับฉินเฟิงเป็นขั้นบำเพ็ญปราณระดับสองแล้ว คนอื่นๆ ที่เหลือล้วนเป็นขั้นบำเพ็ญปราณระดับหนึ่ง

ที่ตระกูลให้พวกเขาติดตามมาด้วยไม่ใช่เพราะหวังว่าพวกเขาจะสามารถช่วยอะไรได้ในการปฏิบัติการครั้งนี้ แต่เพื่อให้พวกเขาได้เห็นเลือดล่วงหน้าปรับตัวให้เข้ากับการต่อสู้

เพราะหลังจากที่พวกเขาเข้าสำนักแล้ว สิ่งที่ต้องเผชิญนั้นโหดร้ายกว่าที่เห็นในตอนนี้มากนัก หากพวกเขาตอนนี้แม้แต่การล่าอสูรปีศาจยังปรับตัวไม่ได้ก็ควรจะอยู่ที่ตระกูลอย่างสงบเสงี่ยม อย่าได้คิดฝันที่จะเข้าสำนักเลยมิฉะนั้นสิบแปดเก้าส่วนคงจะอยู่ได้ไม่นาน

ตอนนี้มีตระกูลนำทัพ มีผู้อาวุโสคอยปกป้อง รอให้ในอนาคตได้ก้าวเข้าสู่สำนักอย่างแท้จริงก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็จะไม่มีใครมาคอยปกป้องพวกเขาเช่นนี้อีกแล้ว

คณะเดินทางมุ่งหน้าเข้าไปในภูเขา

เส้นทางบนภูเขาตามทางขรุขระ เดินลำบากอย่างยิ่ง หรือแม้แต่หลายแห่งก็ไม่มีทางเลยด้วยซ้ำต้องให้ทุกคนบุกเบิกทางเล็กๆ เพื่อเดินทางต่อไป

โชคดีที่ทุกคนล้วนเป็นนักบวช สามารถใช้วิชาตัวเบาเทพล่องนภาเช่นนี้ช่วยในการเดินทางได้ หากเปลี่ยนเป็นคนธรรมดาเกรงว่ายังไม่ทันเดินไปได้ไกลก็คงจะเหนื่อยจนไม่ไหวแล้ว

เมื่อค่อยๆ เข้าไปในป่าลึก หูมักจะได้ยินเสียงร้องโหยหวน หรือไม่ก็เสียงร้องครวญครางก่อนตายของสัตว์บางชนิด

ในสายตาของทุกคนมักจะเห็นสัตว์ร้ายดุร้ายปรากฏตัวอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงสัตว์ร้ายธรรมดา ไม่ได้วิวัฒนาการเป็นอสูรปีศาจ สำหรับนักบวชแล้วไม่มีอะไรน่าคุกคาม

อีกอย่างสัตว์ร้ายธรรมดาเมื่อเห็นคนมากมายเคลื่อนไหวพร้อมกัน ไม่ว่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แข็งแกร่งบนตัวคนกลุ่มนี้หรือไม่ก็ไม่ยอมที่จะไปยุ่งเกี่ยวด้วยง่ายๆ จะหลบหนีไปไกลๆ เท่านั้น

มีเพียงอสูรปีศาจที่เปิดทวารวิญญาณแล้วรู้จักการบำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่จะละโมบต่อนักบวชเหล่านี้

เมื่อเทียบกับเหยื่อธรรมดาแล้ว พวกมันยิ่งปรารถนาเลือดเนื้อที่มีปราณวิญญาณบนตัวนักบวชเหล่านี้มากกว่า

ในไม่ช้าคนในตระกูลที่เดินอยู่ข้างหน้าก็ส่งสัญญาณมือให้ทุกคนชะลอฝีเท้า

“เจออะไรหรือ”

ฉินหยางที่ติดตามมาในขบวนเพื่อล่าอสูรปีศาจเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วถามเสียงเบา

“ที่นี่มีรอยเท้ารูปดอกเหมยเรียงกันเป็นแถว ดูจากรูปร่างแล้วน่าจะมีเสือร้ายเพิ่งเดินผ่านไปไม่นาน

ทว่ารอยเท้านี้ใหญ่มาก เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เสือร้ายธรรมดา มีความเป็นไปได้สูงว่าจะกลายเป็นอสูรแล้ว”

คนที่พูดเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี เขาเป็นนายพรานเก่าแก่ของตระกูล มักจะเข้าๆ ออกๆ ในบริเวณรอบนอก เขาหงส์ร่อน อยู่บ่อยครั้ง คุ้นเคยกับสัตว์ร้ายต่างๆ และอสูรปีศาจระดับต่ำเป็นอย่างดี “ให้ทุกคนระวังตัวหน่อยเถอะ อสูรประเภทเสือแม้จะดุร้ายแต่จริงๆ แล้วพวกมันก็เก่งเรื่องการลอบโจมตี บอกให้ทุกคนระวังตัวไว้หน่อย อย่าให้เจ้าสัตว์ร้ายนั่นได้มือ”

ฉินหยางพยักหน้า หันไปบอกคนข้างหลัง

ทว่าคำพูดของเขาดูเหมือนจะช้าไปหน่อย ยังไม่ทันจะเดินไปถึงท้ายขบวนก็พลันได้ยินเสียงคำรามของเสือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วป่าเขาราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำให้หัวใจของนักบวชตระกูลฉินสองสามคนที่อยู่ท้ายขบวนสั่นสะท้าน การเคลื่อนไหวก็ช้าลงไปหนึ่งส่วนทันที

พร้อมกับเสียงคำรามของเสือที่ดังสนั่นหวั่นไหว เงาร่างยาวกว่าหนึ่งจั้งก็พลันพุ่งออกมาจากพงหญ้าด้านหลังทุกคน พุ่งเข้าใส่คนในตระกูลที่อยู่ท้ายขบวน

“ไม่ดีแล้ว”

“รีบหลบเร็ว”

“ป้องกัน วิชาเกราะป้องกัน”

คนในตระกูลสองสามคนบ้างก็หลบหลีก บ้างก็ร่ายอาคมป้องกันตนเอง

เพียงแต่ว่าอาคมที่พวกเขาร่ายขึ้นมาอย่างเร่งรีบนั้นพลังป้องกันไม่ได้แข็งแกร่งนัก และพลังของอสูรพยัคฆ์ตัวนั้นก็ไม่ธรรมดา

เสียงคำรามของเสือยังไม่ทันจะสิ้นสุด ก็เห็นอสูรพยัคฆ์ที่เพิ่งจะพุ่งออกมานั้นได้เหวี่ยงกรงเล็บหน้าอันแหลมคมสองข้าง ฉีกอาคมป้องกันบนตัวคนในตระกูลคนหนึ่งขาดสะบั้นแล้วกัดเข้าใส่ร่างของเขา

“เจ้าสัตว์ร้ายกล้าดี”

ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังลั่น จากนั้นก็เห็นแสงไฟปรากฏขึ้นดังเปรี้ยง แสงไฟระเบิดออก ทำให้อสูรพยัคฆ์ตัวนั้นร้องโหยหวนแล้วกระเด็นไปไกลสองสามจั้ง

อสูรพยัคฆ์ตัวนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง หลังจากตกลงพื้นแล้วก็ไม่สนใจเลือดที่ไหลอาบตัว หันหลังคิดจะหนีไป

“ยังคิดจะหนีอีกหรือ”

ฉินหลงที่เพิ่งจะลงมือขับไล่อสูรพยัคฆ์ไปแค่นเสียงเย็นชา

แม้ว่าพลังต่อสู้ส่วนใหญ่ของเขาจะอยู่ที่สัตว์วิญญาณ แต่เขาอย่างไรเสียก็เป็นนักบวชขั้นสร้างฐาน พลังของตนเองก็ไม่ได้อ่อนแออย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุดใช้รับมือกับอสูรพยัคฆ์ตัวนี้ก็ยังเหลือเฟือ

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใช้อสูรปีศาจของตนเองออกมาต่อสู้ แต่กลับเหวี่ยงมือปล่อยแสงสีทองออกมาสายหนึ่ง

แสงสีทองวาบผ่านไปในพริบตา ดังฉัวะ ตัดศีรษะของอสูรพยัคฆ์ตัวนั้นขาดสะบั้น ทันใดนั้นเลือดจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากลำคอของอสูรพยัคฆ์

ภาพที่โหดร้ายทารุณเช่นนี้ทำให้เด็กหนุ่มสองสามคนในขบวนตกใจไปตามๆ กัน

พวกเขาอย่างไรเสียก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปีเท่านั้น เพิ่งจะเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ไม่นาน เมื่อไหร่เคยเห็นฉากต่อสู้ที่ดุร้ายเช่นนี้มาก่อน

อีกอย่างก่อนหน้านี้เพราะเหตุผลที่ต้องปกป้องพวกเขา เด็กหนุ่มสองสามคนนี้ส่วนใหญ่ถูกจัดให้อยู่ท้ายขบวน ก่อนหน้านี้ตอนที่เสือร้ายพุ่งเข้ามาก็ทำให้พวกเขาตกใจไปแล้ว

ตอนนี้เมื่อได้เห็นภาพที่โหดร้ายน่ากลัวเช่นนี้อีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในจมูกยังได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงนั้นอย่างชัดเจน เด็กหนุ่มสองสามคนนี้อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว อยู่ห่างจากอสูรพยัคฆ์ตัวนี้ไปเล็กน้อย

ฉินหลงเห็นเช่นนี้ก็ไม่พอใจอย่างยิ่ง แค่นเสียงเย็นชา “อะไรกัน กลัวแล้วหรือ

ก็แค่สังหารอสูรปีศาจตัวหนึ่งต่อหน้าพวกเจ้าเท่านั้น หากแค่นี้ก็ทำให้พวกเจ้าตกใจกลัวได้แล้ว งั้นในอนาคตก็อยู่ที่ตระกูลอย่างสงบเสงี่ยมเถอะ ตัดความคิดที่จะเข้าสำนักไปให้หมดสิ้นเสีย”

เด็กหนุ่มสองสามคนได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าละอายใจ

ฉินหลงพูดอีกว่า “อสูรพยัคฆ์ตัวนี้มอบให้พวกเจ้าสองสามคนจัดการ ฉินหยาง เจ้าไปสอนพวกเขาหน่อยว่าควรจะทำอย่างไร”

“ขอรับ ท่านอาเจ็ด”

ฉินหยางตอบรับเสียงหนึ่ง เดินเข้ามาแนะนำเด็กหนุ่มสองสามคนว่าจะจัดการซากอสูรพยัคฆ์อย่างไร ตั้งแต่การเก็บเลือดแก่นแท้ ไปจนถึงการลอกหนังเลาะกระดูก หั่นเนื้อเก็บรักษา เป็นต้น สอนอย่างละเอียดมาก

ทว่าเด็กหนุ่มสาวสองสามคนนี้อย่างไรเสียก็เป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสกับเรื่องเหล่านี้ ดังนั้นแม้ในมือจะถือมีดต่างๆ นานา ก็ยังคงทำให้ตนเองเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด หนังเสือผืนหนึ่งยิ่งถูกพวกเขาหั่นจนเละเทะไม่เป็นรูป

ฉินหลงถือโอกาสสั่งสอนพวกเขาอีกรอบหนึ่ง

อันที่จริงแล้วเขาพบร่องรอยของอสูรพยัคฆ์ตัวนี้มานานแล้ว เพียงแต่ว่าอยากจะให้เด็กๆ ในตระกูลเหล่านี้ได้เรียนรู้บทเรียนดีๆ สักครั้ง ดังนั้นจึงจงใจทำให้มันโหดร้ายเช่นนี้

ฉินเฟิงกลับไม่เหมือนเด็กหนุ่มสาวคนอื่นๆ ที่ดูไม่ได้ขนาดนั้น หรือแม้แต่ยังมีความรู้สึกอยากจะลองอยู่บ้าง

เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาสัมผัสกับอสูรพยัคฆ์ตัวนี้ กาน้ำหลอมอสูรในทะเลจิตก็เริ่มจะขยับเขยื้อน อยากจะหลอมอสูรพยัคฆ์ตัวนี้เพื่อชดเชยการสูญเสีย

น่าเสียดายที่ต่อหน้าธารกำนัล ฉินเฟิงไม่กล้าที่จะเก็บซากอสูรพยัคฆ์ไปเช่นนี้

โชคดีที่กาน้ำหลอมอสูรเชื่อฟังมาก ไม่ได้ริเริ่มเก็บซากอสูรเผ่าพันธุ์ปีศาจด้วยตนเอง ดังนั้นจึงไม่ได้เกิดเรื่องอะไรขึ้น

ทว่าฉินเฟิงก็กำลังแอบคิดอยู่เช่นกัน ไม่บ่อยนักที่จะได้ติดตามตระกูลออกมาล่าอสูรปีศาจพร้อมกัน หากเราไม่ฉวยโอกาสหลอมซากอสูรปีศาจ สักหนึ่งหรือสองตัวมาใช้เสริมการบำเพ็ญเพียร นี่มิใช่เป็นการเสียโอกาสทองไปอย่างน่าเสียดายหรอกหรือ?

แต่จะเก็บซากอสูรปีศาจไปโดยไม่ให้ใครรู้ได้อย่างไร โดยไม่ให้คนอื่นพบเห็น

[จบแล้ว]