บทที่ 20 - ซุ่มโจมตีในเงามืด

บทที่ 20 - ซุ่มโจมตีในเงามืด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สวนผลไม้วิญญาณของตระกูลฉินไม่ใหญ่นัก กินพื้นที่สิบกว่าหมู่ ปลูกต้นผลไม้วิญญาณเจ็ดแปดชนิด

แม้ว่าผลไม้วิญญาณส่วนใหญ่จะยังไม่สุก แต่หลังจากที่ฉินเฟิงเข้ามาแล้ว ก็ยังได้กลิ่นหอมของผลไม้ที่น่าดึงดูดใจ

ทว่าผลไม้วิญญาณเหล่านี้นอกจากจะต้องส่งมอบให้สำนักสามส่วนแล้ว ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ก็จะถูกตระกูลขายออกไป เพื่อแลกกับของวิเศษอื่นๆ มาจุนเจือครอบครัว ดังนั้นนักบวชตระกูลฉินในแต่ละปีจะได้รับส่วนแบ่งผลไม้วิญญาณไม่มากนัก

และปีนี้เกรงว่าจะน้อยลงไปอีก

เพราะคางคกวิญญาณที่ไม่รู้โผล่มาจากไหนตัวนั้นกินผลไม้วิญญาณไปเป็นจำนวนมาก หากยังไม่จัดการมันอีก เกรงว่าปีนี้ผลไม้วิญญาณจะไม่มีผลผลิตเลย

หากเป็นคางคกวิญญาณทั่วไปก็แล้วไป หรือแม้แต่จะมีอสูรปีศาจมาเพิ่มอีกสองสามตัวก็ไม่มีอะไร แต่คางคกวิญญาณตัวนี้กินจุอย่างน่าตกใจ เห็นได้ชัดว่าตัวไม่ใหญ่ แต่กลับสามารถกินอาหารที่หนักกว่าน้ำหนักตัวของมันร้อยเท่าได้อย่างง่ายดาย

เมื่อฉินหลงและคนอื่นๆ มาถึง นักบวชในตระกูลห้าหกคนที่เดิมทีกำลังดูแลสวนผลไม้อย่างระมัดระวังก็พากันเข้ามาต้อนรับ

พวกเขาล้วนเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณที่รับผิดชอบดูแลสวนผลไม้แห่งนี้

ต้นผลไม้วิญญาณเมื่อเทียบกันแล้ว ดูแลยากกว่าข้าววิญญาณธรรมดาทั่วไปอยู่บ้าง แน่นอนว่าราคาก็สูงกว่าด้วย ดังนั้นรายได้ของพวกเขาหลายคนที่สวนผลไม้วิญญาณจึงมากกว่าคนธรรมดาในตระกูลคนอื่นๆ อยู่บ้าง

เพียงแต่ว่าปีนี้ผลไม้วิญญาณเกิดปัญหาขึ้น รายได้ของพวกเขาก็จะต้องลดลงตามไปด้วย ดังนั้นนักบวชหลายคนนี้ก็มีสีหน้ากังวลเช่นกัน เมื่อเห็นผู้อาวุโสห้าพาฉินหลงมาก็รีบเข้ามาสอบถามสถานการณ์

“พวกท่านดู ต้นผลไม้วิญญาณสองสามต้นที่สุกเร็วกว่าเพื่อนนั้น ภายในเวลาไม่ถึงสองวันก็ถูกคางคกวิญญาณตัวนั้นกินจนเกลี้ยง”

ผู้อาวุโสห้าพาฉินหลงพ่อลูกมาถึงส่วนลึกของสวนผลไม้ ชี้ไปที่ต้นผลไม้วิญญาณสองสามต้นในสวนแล้วกล่าวอย่างโมโห

เมื่อฉินเฟิงมองไปตามทิศที่ผู้อาวุโสห้าชี้ไป ก็เห็นต้นผลไม้วิญญาณสองสามต้นที่เดิมทีควรจะเต็มไปด้วยผลไม้ดก ตอนนี้กลับว่างเปล่าเหลือเพียงผลไม้วิญญาณดิบสองสามลูกเท่านั้น ก็รู้สึกเสียดายขึ้นมาทันที

เพียงแค่สองวัน เจ้ากบเหม็นตัวนั้นถึงกับกินผลไม้วิญญาณไปมากมายขนาดนี้ นี่คิดจะตัดเส้นทางทำมาหากินของตระกูลฉินเลยหรือ

ปลายปีนี้หลังจากที่เขาผ่านการประเมินของตระกูลแล้วก็จะต้องถูกส่งไปยังสำนักราชันย์อสูร เมื่อถึงตอนนั้นยังต้องให้ตระกูลช่วยสนับสนุนทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง หากปีนี้ผลไม้วิญญาณไม่มีผลผลิต แลกหินวิญญาณได้ไม่เพียงพอ เกรงว่าเขาเมื่อเข้าสำนักราชันย์อสูรแล้วก็จะไม่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลมากนัก

ดังนั้น กบตัวนี้ไม่เพียงแต่จะขโมยผลไม้วิญญาณของตระกูล แต่ยังเท่ากับขโมยทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรของตนเองด้วย

นี่มันเหลือทนจริงๆ

เดิมทีเขายังมีความคิดที่จะมาดูหน้าตาของสัตว์วิญญาณตัวนั้นอยู่บ้าง เพื่อเพิ่มพูนความรู้ แต่ตอนนี้ก็ล้มเลิกความคิดเดิมไปแล้ว เอาแต่คิดอยากจะจัดการสัตว์วิญญาณตัวนั้นให้เร็วที่สุด

คนส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ เมื่อไม่เกี่ยวกับตนเอง ก็มักจะมองเรื่องราวต่างๆ ด้วยใจที่อยากจะดูความสนุกไม่กลัวเรื่องใหญ่

และเมื่อเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตนเองแล้ว นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการที่คางคกวิญญาณตัวนั้นขโมยกินผลไม้วิญญาณได้ละเมิดผลประโยชน์ของฉินเฟิงแล้ว

ดังนั้นในดวงตาของเขาจึงเต็มไปด้วยความโกรธ สอดส่ายสายตามองไปทั่วสวนผลไม้ แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

ฉินหลงมองดูต้นผลไม้วิญญาณสองสามต้นที่ถูกกินจนเกลี้ยง ก็ขมวดคิ้ว “ถูกขโมยกินไปเยอะขนาดนี้เลยรึ”

“ใช่แล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตระกูลคงจะต้องประหยัดทรัพยากรจากส่วนอื่น ถึงจะรวบรวมของวิเศษที่จะส่งมอบให้สำนักราชันย์อสูรได้ครบ”

ผู้อาวุโสห้ากล่าวอย่างจนใจ “ไม่รู้ว่าเจ้าสัตว์ร้ายตัวนั้นมันพังค่ายกลเข้ามาจากทางไหน ข้าตรวจสอบดูรอบหนึ่งแล้วก็ไม่พบร่องรอยว่าค่ายกลตรงไหนถูกทำลายเลย”

“โอ้”

ฉินหลงได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจเล็กน้อย “แอบเข้ามาได้โดยที่ค่ายกลไม่ถูกทำลาย หรือว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณชนิดพิเศษ”

แม้ว่าค่ายกลของสวนผลไม้แห่งนี้จะไม่ได้สูงส่งอะไรนัก แต่ใช้ป้องกันอสูรปีศาจธรรมดาทั่วไปก็ไม่มีปัญหา ไม่คิดว่าจะมีอสูรปีศาจสามารถแอบเข้ามาได้อย่างเงียบเชียบ สิบแปดเก้าส่วนน่าจะมีอิทธิฤทธิ์สายเลือดที่แปลกประหลาด มิฉะนั้นคงจะทำเช่นนี้ได้ยาก

เมื่อมีการคาดเดานี้ ฉินหลงก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที ยื่นมือประสานอิน แสงวิญญาณในดวงตาสว่างวาบ สำรวจอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่พบร่องรอยของอสูรปีศาจตัวนั้น จึงยื่นมือไปคว้าอากาศแล้วนำมาดมที่ปลายจมูก

“อืม ที่นี่มีไอปิศาจจริงๆ”

ขณะที่พูด เห็นบุตรชายมองตนเองอย่างสงสัย ฉินหลงก็ยิ้มว่า “นี่คือวิชาดมกลิ่นลม เป็นวิชาที่ปรมาจารย์อาวุโสของสำนักราชันย์อสูรคิดค้นขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อใช้ในการค้นหาไอปิศาจ วิชาของสำนักห้ามถ่ายทอดให้คนนอก ดังนั้นข้าจึงสอนเจ้าไม่ได้

ทว่าวิชานี้ถือเป็นหนึ่งในวิชาที่แพร่หลายที่สุดของสำนักราชันย์อสูร รอให้เจ้าได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักราชันย์อสูรแล้วก็จะเรียนรู้ได้เอง”

ฉินเฟิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า ในใจยิ่งปรารถนาที่จะได้เข้าร่วมสำนักราชันย์อสูรมากขึ้น

จมูกของฉินหลงสูดดมเบาๆ เป็นระยะๆ เดินตามทิศทางที่ไอปิศาจจากไป ค่อยๆ มาถึงบ่อน้ำวิญญาณในสวนผลไม้

ก้มหัวลงไปมองในบ่อน้ำอยู่สองสามครั้ง แต่กลับไม่พบร่องรอยของคางคกวิญญาณตัวนั้น

เขายื่นมือออกไปคิดจะปล่อยอสรพิษเนตรมรกตในถุงสัตว์วิญญาณออกมา ตั้งใจจะส่งอสรพิษเนตรมรกตลงไปสำรวจดูสักรอบ

อสรพิษเนตรมรกตก็เป็นอสูรปีศาจที่เชี่ยวชาญทางน้ำเช่นกัน สามารถเคลื่อนไหวในน้ำได้อย่างอิสระ นี่คือเหตุผลที่ท่านเจ้าบ้านเฒ่าถึงได้ให้ผู้อาวุโสห้ามาขอความช่วยเหลือจากฉินหลง

ทว่าในไม่ช้าฉินหลงก็หยุดการกระทำลง ไม่ได้เรียกอสรพิษเนตรมรกตออกมา

หากคางคกวิญญาณตัวนั้นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอสรพิษเนตรมรกตแล้วหลบซ่อนตัวไป เขาอาจจะหาอีกฝ่ายไม่เจอ

และหากไม่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ในคราวเดียว ทำให้คางคกวิญญาณตัวนั้นระวังตัวแล้ว ในอนาคตคงจะจับได้ยากขึ้น

เขาก็ไม่สามารถมาเฝ้าสวนผลไม้วิญญาณที่นี่ได้ทุกวัน คางคกวิญญาณตัวนั้นจะมาแอบกินผลไม้วิญญาณอีกจะทำอย่างไร

ฉินหลงหันไปถามผู้อาวุโสห้า “ท่านอาห้า คางคกวิญญาณขโมยกินผลไม้วิญญาณมีรูปแบบหรือไม่”

ผู้อาวุโสห้าคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “คางคกวิญญาณตัวนั้นมักจะออกมาขโมยกินตอนบ่ายที่คนน้อย หรือไม่ก็ตอนกลางคืนที่ไม่มีคน”

“อย่างนี้นี่เอง”

ฉินหลงมองดูดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะเริ่มคล้อยไปทางทิศตะวันตกจึงกล่าวว่า “งั้นรบกวนท่านอาห้าให้ทุกคนออกจากสวนผลไม้ไปก่อนเถอะ ข้าจะคอยซุ่มอยู่ดูสิว่าเจ้าอสูรปีศาจตัวนั้นมันมีฝีมืออะไร ถึงได้กล้ามาวนเวียนอยู่ในสวนผลไม้วิญญาณของตระกูลฉินเราไม่ยอมไปไหน”

“งั้นเจ้าระวังตัวด้วย ตอนต่อสู้พยายามอย่าทำร้ายต้นผลไม้วิญญาณ ต้นไม้เหล่านี้ล้วนเป็นต้นที่ตระกูลเพาะปลูกมาหลายปีกว่าจะเติบโตมาได้ขนาดนี้”

ผู้อาวุโสห้าชี้ไปที่ต้นผลไม้วิญญาณสองสามต้นที่สูงเป็นพิเศษในสวนอย่างเสียดายแล้วกำชับว่า “โดยเฉพาะสองสามต้นนี้ มีอายุหลายร้อยปีแล้ว ผลไม้วิญญาณที่ออกผลมาทุกสิบปีถึงจะสุกครั้งหนึ่ง เจ้าต้องคอยปกป้องไว้ให้ดีนะ”

“ท่านอาห้าวางใจเถอะ ข้ารู้แล้ว”

ฉินหลงพยักหน้าแล้วยิ้มปลอบใจ

ผู้อาวุโสห้าเห็นเขาตอบตกลงก็ไม่ได้พูดอะไรอีก พาคนในตระกูลสองสามคนที่อยู่ในสวนออกไป

ฉินเฟิงไม่ได้ไป เขามาที่นี่ก็เพื่อจะมาเปิดหูเปิดตากับท่านพ่อ แน่นอนว่าไม่ยอมที่จะถอยกลับไปก่อนที่จะได้เห็นอสูรปีศาจตัวนั้น

อีกอย่างเขาพลังฝีมือต่ำต้อย ขอเพียงแค่อยู่ห่างออกไปหน่อยก็ไม่กลัวว่าจะทำให้คางคกวิญญาณตัวนั้นตกใจ

ส่วนฉินหลง ด้วยระดับพลังของเขาใช้วิชาอำพรางลมปราณหลอกคางคกวิญญาณตัวนั้นน่าจะไม่มีปัญหา

เพราะคางคกวิญญาณตัวนั้นพลังฝีมือไม่แข็งแกร่ง มิฉะนั้นคงจะไม่เกรงกลัวนักเพาะปลูกวิญญาณสองสามคนในสวนหรอก

[จบแล้ว]