บทที่ 19 - คางคกวิญญาณ

บทที่ 19 - คางคกวิญญาณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ตระกูลฉินมีไร่วิญญาณสามร้อยหมู่ ซึ่งเป็นรากฐานของตระกูลฉินในเมืองคุน และยังเป็นแหล่งรายได้ที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาอีกด้วย

เพียงแต่ว่าเนื่องจากเส้นชีพจรวิญญาณกระจายตัว ดังนั้นไร่วิญญาณของตระกูลฉินจึงกระจายตัวอยู่กระจัดกระจายอยู่ในป่าเขาผืนใหญ่ด้านหลังจวนตระกูล

หลังจากพัฒนามาหลายปี นักบวชรุ่นแล้วรุ่นเล่าของตระกูลฉินได้ดูแลไร่วิญญาณสามร้อยหมู่นี้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไร่วิญญาณแต่ละผืนเหมาะที่จะปลูกพืชวิญญาณชนิดใดก็แบ่งสรรปันส่วนไว้อย่างชัดเจน

แม้ว่าทุกปีพืชวิญญาณที่ผลิตได้จากไร่วิญญาณจะต้องส่งมอบให้สำนักราชันย์อสูรสามส่วน แต่ก็แลกมาด้วยการคุ้มครองของสำนักราชันย์อสูร ทำให้ตระกูลสามารถดำรงอยู่และขยายเผ่าพันธุ์ในเมืองคุนได้อย่างสงบสุข

หากไม่มีการคุ้มครองของสำนักราชันย์อสูร ในช่วงที่นักบวชของตระกูลฉินขาดแคลนไม่มีนักบวชขั้นสร้างฐานคอยดูแล ก็ไม่สามารถรักษาไร่วิญญาณมากมายขนาดนี้ไว้ได้ บางทีอาจจะถูกคนฆ่าบุกมาถึงหน้าประตู แย่งชิงเส้นชีพจรวิญญาณไป

นี่คือความน่าเศร้าของตระกูลเล็กๆ และอำนาจเล็กๆ หากเบื้องหลังไม่มีพลังที่แข็งแกร่งคอยคุ้มครอง ก็อาจจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ

ตอนเที่ยง ฉินเฟิงกำลังรับประทานอาหารกับท่านพ่อ

วันนี้ท่านพ่อหยุดพัก ไม่ได้ไปเข้าเวรที่กองตรวจการ

ขณะที่สองพ่อลูกกำลังจะรับประทานอาหารเสร็จ ผู้อาวุโสห้าฉินกวนซานผู้รับผิดชอบดูแลไร่วิญญาณของตระกูลก็มาถึง

เขามาหาฉินหลง

แม้ว่าผู้อาวุโสห้าจะดูแลเรื่องการเพาะปลูกในไร่วิญญาณทั้งหมดของตระกูล แต่ระดับพลังของเขากลับไม่สูงนัก มีเพียงขั้นบำเพ็ญปราณตอนปลายเท่านั้น

ที่เขาได้เป็นผู้อาวุโสของตระกูล หนึ่งเป็นเพราะอายุของเขามากพอ สองเป็นเพราะเขาเป็นผู้ที่มีประสบการณ์มากที่สุดในบรรดานักเพาะปลูกวิญญาณทั้งหมดของตระกูล

นักบวชทุกคนในตระกูลที่ดูแลไร่วิญญาณล้วนเคยได้รับการชี้แนะจากเขาทั้งสิ้น

“ท่านอาห้ามาได้อย่างไรขอรับ”

เมื่อฉินหลงพ่อลูกเห็นผู้อาวุโสห้าก็รีบวางตะเกียบในมือลงลุกขึ้นต้อนรับ

แม้ว่านักบวชขั้นสร้างฐานจะสามารถอดอาหารได้ในระดับหนึ่ง แต่จริงๆ แล้วก็ไม่จำเป็น นอกจากตอนที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างหนักแล้ว เวลาอื่นๆ นักบวชขั้นสร้างฐานก็จะคุ้นเคยกับการรับประทานอาหารบางอย่าง

โดยเฉพาะอาหารที่มีปราณวิญญาณ การรับประทานเข้าไปก็มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาเช่นกัน

ตระกูลฉินอย่างไรเสียก็ปลูกไร่วิญญาณไว้สามร้อยหมู่ แน่นอนว่าจะไม่ขาดแคลนอาหารให้ฉินหลงคำหนึ่ง

“เจ้ากินข้าวก่อนเถอะ”

ผู้อาวุโสห้าโบกมือ “กินเสร็จแล้วค่อยว่ากัน”

แม้ว่าเขาจะมีศักดิ์สูงกว่าฉินหลงหนึ่งรุ่น แต่ความแข็งแกร่งกลับด้อยกว่าฉินหลงมาก ดังนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าฉินหลงจึงไม่วางท่าเป็นผู้อาวุโส

“ไม่เป็นไรขอรับ กินเกือบจะอิ่มแล้ว”

ฉินหลงเชิญผู้อาวุโสห้าให้นั่งลงแล้วยิ้มว่า “ท่านอาห้ามีเรื่องอะไรก็พูดมาได้เลย ท่านผู้เฒ่าปกติไม่มาเยือนโดยไม่มีธุระ ครั้งนี้มาคงจะมีเรื่องที่ต้องใช้ข้าใช่หรือไม่”

“ใช่แล้ว”

ผู้อาวุโสห้าก็ไม่ได้พูดคุยทักทายกับเขา พูดตรงๆ ว่า “ช่วงนี้สวนผลไม้วิญญาณของตระกูลถูกขโมยบ่อยครั้ง ตอนแรกข้ายังคิดว่าเป็นคนมือไม้ไม่สะอาด แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วถึงได้พบว่าเป็นคางคกวิญญาณตัวหนึ่งที่ก่อเรื่อง”

“คางคกวิญญาณ”

ฉินหลงมีสีหน้าตกใจเล็กน้อย รีบถามว่า “เป็นคางคกวิญญาณชนิดไหน มีพิษหรือไม่”

ในฐานะที่เป็นคนจากสำนักราชันย์อสูร เขามักจะสนใจสัตว์วิญญาณเป็นอย่างมาก ดังนั้นเมื่อได้ยินว่ามีสัตว์วิญญาณวิ่งเข้าไปในไร่วิญญาณของตนเองก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

ถ้าเป็นไปได้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะมีสัตว์วิญญาณเพิ่มอีกสักตัว

“ดูไม่ออก ในตำราสัตว์วิญญาณของหอคัมภีร์ตระกูลไม่มีคางคกวิญญาณรูปร่างแบบนั้น”

ผู้อาวุโสห้าส่ายหน้า “ข้ารวบรวมคนไปจับคางคกวิญญาณตัวนั้น ผลคือคางคกวิญญาณตัวนั้นมีฝีมือไม่เลว กระโดดได้เหมือนบิน ไม่กี่ทีก็กระโดดลงไปในบ่อน้ำวิญญาณ ข้าเคยส่งคนลงไปหา แต่ก็หาไม่เจอ

ถ้ามันไม่ปรากฏตัวอีกก็แล้วไป แต่คนในตระกูลที่เฝ้าสวนผลไม้วิญญาณเหล่านั้นขอเพียงแค่ประมาทเล็กน้อย คางคกวิญญาณตัวนั้นก็จะกระโดดออกมาจากบ่อน้ำแล้วกินผลไม้วิญญาณต่อไป

เจ้าตัวเล็กนั่นดูตัวไม่ใหญ่ แต่กินจุอย่างน่าตกใจ หากปล่อยให้มันกินต่อไปเช่นนี้ เกรงว่าปีนี้ผลไม้วิญญาณที่จะส่งมอบให้สำนักราชันย์อสูรจะไม่พอ”

พูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของผู้อาวุโสห้าก็ปรากฏร่องรอยความกังวล “ข้าไปหาท่านเจ้าบ้าน ท่านเจ้าบ้านบอกว่าเสือดาวเงาของเขาไม่ถนัดการต่อสู้ในน้ำ ให้ข้ามาขอความช่วยเหลือจากเจ้า”

“อย่างนี้นี่เอง”

ฉินหลงพยักหน้า “ได้ ข้าเก็บของสักครู่แล้วจะไปดูกับท่านเดี๋ยวนี้”

ฉินเฟิงที่อยู่ข้างๆ ฟังแล้วก็เกิดความสนใจขึ้นมาเช่นกัน

ในฐานะที่เป็นศิษย์เตรียมตัวที่จะเข้าร่วมสำนักราชันย์อสูร เขาก็มีความสนใจในอสูรปีศาจอย่างมากเช่นกัน

อันที่จริงแล้ว ลูกหลานรุ่นเยาว์ของตระกูลฉินทุกคนล้วนมีทัศนคติต่อสัตว์วิญญาณเช่นเดียวกัน เพราะในฐานะที่เป็นตระกูลในสังกัดของสำนักราชันย์อสูร ตั้งแต่เล็กจนโตก็ได้รับการปลูกฝังมาโดยตลอด ต่างก็เคยปรารถนาที่จะมีสัตว์วิญญาณเป็นของตนเอง ขี่มันเหาะเหินเดินอากาศได้อย่างสง่างามแน่นอน

“ท่านพ่อ ข้าขอตามไปด้วยได้หรือไม่ ข้ายังไม่เคยเห็นอสูรปีศาจประเภทคางคกวิญญาณเลย”

ฉินหลงมองดูบุตรชายที่ทำหน้าตาอ้อนวอนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะฮ่าๆ “ได้สิ งั้นก็ไปด้วยกันเลย ถือโอกาสดูสายพันธุ์ของคางคกวิญญาณตัวนั้นด้วย ถ้าเหมาะสมจะจับมาเป็นสัตว์วิญญาณให้เจ้าก็ได้ เพียงแต่กลัวว่าเจ้าจะไม่ยอม”

ที่เขาพูดเช่นนี้เป็นเพราะสัตว์วิญญาณตัวแรกที่ศิษย์สำนักราชันย์อสูรจับได้มักจะเป็นสัตว์วิญญาณคู่สัญญาของพวกเขา

และเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของสำนักราชันย์อสูรก็พิเศษอย่างยิ่ง หลังจากบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสร้างฐานแล้วสามารถรวมร่างกับสัตว์วิญญาณคู่สัญญาเพื่อต่อสู้ร่วมกันได้

ดังนั้นสำหรับศิษย์สำนักราชันย์อสูรทุกคน การเลือกสัตว์วิญญาณตัวแรกจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะไม่เพียงแต่จะเกี่ยวข้องกับความสวยงามหรือความน่าเกลียดหลังจากรวมร่างแล้ว ยังเกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งในการต่อสู้และศักยภาพในอนาคตอีกด้วย

ฉินเฟิงเคยได้ยินท่านพ่อเล่าว่า ตระกูลหลง หนึ่งในเก้าตระกูลในสังกัดของสำนักราชันย์อสูร ได้เลี้ยงมังกรวารีไว้ในตระกูลจำนวนหนึ่ง

หากตระกูลของพวกเขามีทายาทรุ่นหลังที่โดดเด่นก็จะมอบมังกรวารีวัยเยาว์ให้เป็นสัตว์วิญญาณคู่สัญญาโดยตรง มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ทิ้งห่างศิษย์ธรรมดาทั่วไปกว่าเก้าส่วนไปไกลในทันที

แม้ว่าฉินเฟิงจะไม่เคยคิดที่จะเปรียบเทียบกับลูกหลานตระกูลใหญ่เช่นนั้น แต่ก็ไม่ยอมที่จะเอากบมาเป็นสัตว์วิญญาณคู่สัญญา

มิฉะนั้นหากต้องรวมร่างกับสัตว์วิญญาณคู่สัญญาในขณะต่อสู้ เขาคงจะต้องกลายเป็นเจ้าชายกบเป็นแน่

ในฐานะที่เป็นหนุ่มหล่ออันดับหนึ่งของตระกูลฉิน เขารู้สึกว่าตนเองควรจะรักษาภาพลักษณ์ไว้หน่อยจะดีกว่า

เมื่อเทียบกับกบแล้ว เขาเต็มใจที่จะหาสัตว์วิญญาณที่ดูสง่างามกว่านี้

เรื่องนี้ก็ไม่รีบร้อน รอให้เข้าร่วมสำนักราชันย์อสูรแล้วก็มีโอกาสมากมายที่จะหาสัตว์วิญญาณที่ถูกใจได้

อีกอย่างตอนนี้เขายังไม่ได้เข้าสำนักเลยด้วยซ้ำ ต่อให้ให้สัตว์วิญญาณแก่เขา เขาก็ไม่รู้วิธีการหลอมเป็นสัตว์วิญญาณคู่สัญญานี่นา ฉินเฟิงยักไหล่ ไม่ได้ใส่ใจคำหยอกล้อของท่านพ่อ แม้ว่าจะไม่ได้คิดที่จะเอาคางคกวิญญาณตัวนั้นมาเป็นสัตว์วิญญาณคู่สัญญา แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา

เพราะเขาเคยเห็นอสูรปีศาจไม่มากนัก นอกจากสัตว์วิญญาณสองสามตัวบนตัวท่านพ่อแล้ว ก็เคยเห็นเสือดาวเงาที่บ้านท่านเจ้าบ้าน และวัวกระทิงคลั่งแยกปฐพีสองสามตัวที่ตระกูลเลี้ยงไว้เท่านั้น

วัวกระทิงคลั่งแยกปฐพีเป็นสัตว์วิญญาณธรรมดาชนิดหนึ่ง มีพลังมหาศาล นิสัยค่อนข้างเชื่อง มีอิทธิฤทธิ์แยกปฐพี เป็นสัตว์ที่ตระกูลเลี้ยงไว้เพื่อช่วยในการทำไร่วิญญาณ

ฉินหลงพ่อลูกตามผู้อาวุโสห้าไป มุ่งหน้าตรงไปยังสวนผลไม้วิญญาณด้านหลังตระกูล

สวนผลไม้วิญญาณของตระกูลนั้นมีกำแพงล้อมรอบ ภายในกำแพงยังมีค่ายกลป้องกันอยู่มากมาย ป้องกันไม่ให้นกและสัตว์ร้ายบุกรุกเข้ามาขโมยกินผลไม้วิญญาณ

ตามหลักเหตุผลแล้วภายใต้การป้องกันของค่ายกลเหล่านี้ไม่ควรจะมีอสูรปีศาจแอบเข้ามาได้ แต่คางคกวิญญาณตัวนั้นกลับเข้ามาได้ ทำให้คนงงไปหมด ไม่รู้ว่าเจ้าตัวเล็กนี่โผล่ออกมาจากไหน

[จบแล้ว]