บทที่ 8 - เสียงหัวเราะขนหัวลุก

บทที่ 8 - เสียงหัวเราะขนหัวลุก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ก๊า... ก๊า...”

ลึกเข้าไปในป่าเขา เสียงร้องแหบแห้งแสบแก้วหูของกาเฒ่าดังมา ราวกับกำลังส่งวิญญาณให้แก่ผู้ที่ใกล้จะสิ้นใจ

ไกลออกไป มีเสียงหัวเราะประหลาดของนกเค้าแมวดังแว่วมาเป็นระยะ ราวกับเสียงผีครวญหมาป่าหอน น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบมิได้ ทำให้คนไม่กี่คนที่เดินอยู่ในป่าเขารู้สึกหนาวเยือกในใจ หากไม่ใช่เพราะเดินทางกันหลายคนคอยให้กำลังใจซึ่งกันและกัน คนทั่วไปคงไม่กล้ามาที่นี่ในยามดึกสงัด

ป่าช้าแห่งนี้ไม่เพียงแต่มีไอเย็นหนักหน่วง มีภูตผีปีศาจปรากฏตัว แต่บางครั้งก็ยังมีสัตว์อสูรบางตัววิ่งออกมาจากในเขา

เพราะเมื่อผ่านป่าช้าไปแล้วเดินไปทางทิศตะวันตกต่อ ก็จะถือว่าเข้าสู่บริเวณรอบนอกของเขาหงส์ร่อนแล้ว ในส่วนลึกของเขาหงส์ร่อนมีสัตว์อสูรอยู่ไม่น้อย สัตว์อสูรเหล่านั้นที่พ่ายแพ้ในการแย่งชิงอาณาเขตและถูกขับไล่ออกจากส่วนลึกของเขาก็ทำได้เพียงมาอาศัยอยู่บริเวณรอบนอก

สามตระกูลใหญ่ของเมืองคุนจะจัดตั้งขบวนเข้าเขาเพื่อล่าสัตว์อสูรปีละหลายครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรเหล่านี้สร้างความเดือดร้อนให้แก่ชาวบ้านในเมืองคุน

อย่างไรเสียกิจการของสามตระกูลนี้ก็ครองชีพส่วนใหญ่ของเมืองคุน หากชาวบ้านเดือดร้อนก็จะทำให้กิจการของพวกเขาเสียหาย

นอกจากนี้ ก็มีเพียงพวกไม่กลัวตายส่วนน้อยเท่านั้นที่จะกล้าหาญเข้าเขาเพื่อหาไม้และแร่ธาตุล้ำค่า ขอเพียงรอดชีวิตออกมาได้ สิ่งที่ได้มาในครั้งนี้ส่วนใหญ่ก็จะเพียงพอให้พวกเขาซื้อที่ดินได้หลายหมู่ สร้างบ้านหลังใหญ่สามหลัง และยังสามารถแต่งงานกับหญิงสาวสวยได้อีกด้วย

น่าเสียดายที่อัตราการเสียชีวิตของคนธรรมดาที่เข้าเขานั้นสูงเกินไป ทำให้คนส่วนใหญ่หวาดกลัว

ในช่วงเวลาอื่น แทบจะไม่มีใครผ่านทางนี้เลย เกรงว่าจะถูกสัตว์อสูรคาบไป

ฉินเฟิงเดินตามหลังฉินหยาง อาศัยแสงจันทร์บนท้องฟ้าเดินย่ำไปอย่างทุลักทุเล ดวงตาก็คอยสอดส่องไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

ในมือของเขากำยันต์เกราะเพชรที่ลี่เทียนโฉวมอบให้ไว้แน่น หากพบอันตรายเมื่อใด เขาก็จะจุดยันต์วิญญาณแผ่นนี้ทันที

แม้ว่ายันต์วิญญาณแผ่นนี้จะล้ำค่ามาก มีมูลค่าไม่น้อย อย่างน้อยก็มีค่าเท่ากับหินวิญญาณหลายสิบก้อน แต่เขาก็ยังคงจะใช้มันโดยไม่ลังเลเมื่อเผชิญกับอันตราย

เพราะชีวิตของเขานั้นล้ำค่ากว่ายันต์วิญญาณแผ่นนี้มากมายนัก

ยันต์วิญญาณหมดไปแล้วยังสามารถหาวิธีหามาใหม่ได้ แต่ชีวิตหมดไปแล้ว ทุกอย่างก็จะหมดสิ้นไปจริงๆ

เขาไม่เชื่อว่าตนเองจะสามารถกลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้งได้ และก็ไม่กล้าเอาเรื่องนี้ไปเสี่ยง

มีเพียงผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับความตายอย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะรู้ว่าลึกๆ แล้วในใจของตนเองนั้นโหยหาชีวิตมากเพียงใด จึงจะคว้าทุกโอกาสเพื่อความอยู่รอดโดยไม่สนผลที่ตามมา

ลมเย็นพัดมาเป็นระลอก คืนที่เข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว กลับทำให้พวกเขาสองสามคนรู้สึกหนาวเย็นขึ้นมา ทหารเหล่านั้นยิ่งสั่นสะท้านติดต่อกันหลายครั้ง

“อากาศบ้าๆ นี่”

ทหารกองตรวจการชื่อเฉินหู่ที่เดินอยู่ข้างหน้าอดไม่ได้ที่จะสบถด่าเสียงต่ำออกมา ทว่าเพิ่งจะพูดจบ เท้าก็ไปสะดุดกับอะไรบางอย่างเข้า ร่างกายเซถลาล้มลงกับพื้น ศีรษะกระแทกเข้ากับรากไม้ที่นูนขึ้นมาข้างหน้า ทันใดนั้นตาก็พร่าลาย เกือบจะสลบไปโดยตรง

“ระวังหน่อย”

“ไม่เป็นไรนะเจ้าเสือ”

เพื่อนร่วมทางสองสามคนรีบถามไถ่ พร้อมกับหลีกเลี่ยงจุดที่เฉินหู่เพิ่งจะสะดุดล้มไป เพื่อไม่ให้ซ้ำรอยเดิม

“บัดซบเอ๊ย...”

เฉินหู่ด่าอย่างเกรี้ยวกราด ยื่นมือไปแตะหน้าผากอย่างระมัดระวังแล้วตอบ “ไม่เป็นไร แค่หัวโนเท่านั้น”

พูดจบ ก็ไม่ได้รีบร้อนลุกขึ้น แต่ยื่นมือไปคลำหาลูกธนูที่ตกอยู่บนพื้น

ผลคือยังไม่ทันจะคลำเจอลูกธนู ก็ไปเจอกับของที่เขาคาดไม่ถึงเข้า

เกลี้ยงเกลา ดูเหมือนจะกลมมนอยู่บ้าง และยังลื่นมือเล็กน้อย เฉินหู่ด้วยความสงสัยจึงหยิบขึ้นมาดู เกือบจะขวัญหนีดีฝ่อ ตัวสั่น เกือบจะล้มลงกับพื้นโดยตรง

ที่แท้ สิ่งที่เขาคว้าไว้ในมือนั้นกลับเป็นหัวกะโหลกขาวโพลน

เบ้าตาสีดำทะมึนสองข้างบนหัวกะโหลกนั้นราวกับหุบเหวไร้ก้น กำลังจ้องมองเขาเขม็ง ฟันที่ไม่สม่ำเสมอในปากยิ่งดูน่าขนลุก

เฉินหู่ในฐานะทหารของกองตรวจการ เดิมทีก็ไม่ใช่คนขี้ขลาด หากขี้ขลาดจริงๆ ก็คงไม่ได้เข้าประตูของกองตรวจการ

แต่ตอนนี้มาป่าช้ายามดึกเพื่อตามหามารบำเพ็ญตน เรื่องนี้ก็ทำให้พวกเขาหวาดกลัวอยู่ในใจ เกรงว่าจะเจอกับมารบำเพ็ญตนแล้วต้องเสียชีวิต บัดนี้จู่ๆ ก็เห็นว่าตนเองกำลังคว้าหัวกะโหลกขาวซีดไว้ในมือ การตกใจก็เป็นเรื่องปกติ

นับว่าเขายังพอมีสติอยู่บ้าง อดกลั้นความรู้สึกปวดปัสสาวะไว้ได้ จึงไม่ทำให้กางเกงเปียกให้เพื่อนร่วมทางหัวเราะเยาะ

มิฉะนั้น คงจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งกองตรวจการในเวลาอันสั้น

ฉินหยางจนปัญญา ตะโกนว่า “หัวกะโหลกมีอะไรน่าดู กระดูกแถวนี้ยังไม่เยอะเท่าฝั่งตรงข้ามเลย ถ้าเจ้าชอบ พรุ่งนี้ไปหาที่ป่าช้าฝั่งตรงข้ามมาดูที่บ้านสักสองสามอันสิ ยังไม่รีบลุกขึ้นอีก หากทำให้เสียการเสียงาน ระวังท่านลี่จะโกรธ กระบี่เหินของเขาน่ะ เจ้าทนไม่ไหวหรอก”

“ขอรับ ขอรับ ท่านหัวหน้าฉินอย่าโมโหเลย ข้าน้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

เฉินหู่ได้สติ โยนหัวกะโหลกในมือทิ้งไป คลำไปซ้ายขวาอยู่ครู่หนึ่ง เก็บหน้าไม้ที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาแล้วก็ลุกขึ้นกลับเข้าขบวน

แต่ศีรษะของเขาโนขึ้นมาใหญ่มาก ปวดหัวอย่างรุนแรง ทุกคนจึงไม่ให้เขาเป็นหน่วยนำอีกต่อไป ถูกย้ายไปอยู่ท้ายขบวนคอยระวังหลัง

พื้นที่โดยรอบป่าช้าไม่เล็กเลย หากเดินต่อไปไกลๆ ยังสามารถเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาใหญ่ได้

กลุ่มคนเดินวนเวียนไปมา หลังจากสำรวจพื้นที่โดยรอบไปหลายลี้ก็ไม่พบอะไร ด้วยความจนปัญญาจึงทำได้เพียงเดินลึกเข้าไปในป่าเขาต่อไป

“คิก คิก คิก คิก คิก คิก...”

ทันใดนั้น ป่าเขาทางด้านซ้ายก็มีเสียงหัวเราะของนกเค้าแมวที่น่าขนลุกดังขึ้น

ตั้งแต่พวกเขาเข้าสู่ป่าเขาได้ไม่นาน ก็มักจะได้ยินเสียงหัวเราะของนกเค้าแมวเป็นระยะๆ

แต่ก่อนหน้านี้ระยะทางไกลก็แล้วไป พวกเขายังไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่ ครั้งนี้ระยะทางใกล้ขนาดนี้ ทุกคนพลันตกใจกับเสียงหัวเราะที่น่าขนลุกที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน มีสองคนที่จิตใจตึงเครียดอยู่แล้วเกือบจะฉี่ราด

เฉินหู่ที่อยู่ท้ายสุดสบถด่าในใจ ยกหน้าไม้ในมือขึ้นแล้วยิงธนูออกไปในทิศทางที่เสียงดังมา

“อ๊า...”

ณ จุดที่ลูกธนูยิงไป พลันมีเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของผู้สูงวัยดังขึ้น จากนั้นก็ได้ยินเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดดังมา “ใครซ่อนตัวอยู่ตรงนั้นลอบยิงธนูทำร้ายคน มีปัญญาออกมาดูสิ ดูว่าท่านนักพรตจะไม่ซัดเจ้าจนวิญญาณสลายไปเลยรึ”

ทุกคนได้ยินก็ชะงัก หันไปมอง ก็เห็นนักพรตเฒ่าคนหนึ่งกำลังกุมก้นด่าทออยู่ข้างต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งห่างออกไปยี่สิบจั้ง

นักพรตเฒ่าผู้นี้ถือธงอาคมยาวสีดำผืนหนึ่ง บนผืนธงมีเสียงคำรามของวิญญาณร้ายและภูตผีดังแว่วมา ห่างออกไปเบื้องหน้านักพรตเฒ่าผู้นี้หลายจั้ง ยังมีกลุ่มหมอกสีดำทะมึนปกคลุมพื้นที่กว่าร้อยจั้ง ทำให้มองไม่เห็นสถานการณ์ภายในอย่างชัดเจน

เฉินหู่ที่เพิ่งจะยิงธนูออกไปเมื่อครู่รู้สึกหงุดหงิดในใจ ที่แท้เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกนี้ไม่ได้มาจากนกเค้าแมว แต่เป็นเสียงของนักพรตเฒ่าผู้นี้

ช่างแปลกประหลาดเสียจริง เสียงหัวเราะของคนเหตุใดจึงน่ากลัวเย็นยะเยือกถึงเพียงนี้

ฉินเฟิงเมื่อเห็นนักพรตเฒ่าผู้นั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก จะเป็นใครไปได้อีกเล่า หากไม่ใช่นักพรตเฒ่าอาภรณ์ดำที่เห็นตอนกลางวัน

เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างเงียบๆ ดึงฉินหยางไว้ทีหนึ่ง

ฉินหยางหันมาเห็นสีหน้าของเขา ก็เข้าใจทันทีว่าพวกเขาเจอตัวจริงเข้าแล้ว

ในดวงตาของเขาปรากฏแสงวิญญาณขึ้นแวบหนึ่ง แอบใช้วิชาเนตรวิญญาณมองไปยังที่ที่ถูกหมอกดำปกคลุม แม้ว่าหมอกดำจะหนาทึบทำให้เขามองไม่ชัดเจน แต่ก็พอจะเห็นเงาคนสองสามคนกำลังดิ้นรนต่อสู้อยู่ข้างใน

ทันใดนั้นเขาจึงไม่ลังเล จุดยันต์ในมือทันที

ยันต์ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ระเบิดออกเป็นเปลวไฟสว่างจ้า

จากนั้นฉินหยางก็รีบดึงฉินเฟิงหันหลังวิ่งหนี พร้อมกับไม่ลืมที่จะเรียกทหารคนอื่นๆ “แยกย้ายกันหนี เร็ว”

คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น แล้วมองไปเห็นนักพรตเฒ่าที่อยู่ไม่ไกลทะยานขึ้นสู่อากาศบินมาทางพวกเขาแล้ว จะยังอยู่ที่นี่รอความตายได้อย่างไร รีบเผ่นหนีเอาตัวรอด

“ยังคิดจะหนีอีกรึ”

นักพรตอาภรณ์ดำสีหน้าเคร่งขรึม สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่บั้นท้าย ในใจทั้งอับอายทั้งโกรธ โบกธงยาวในมืออย่างแรง หมอกดำหลายสายพุ่งเข้าใส่ทุกคน

[จบแล้ว]