บทที่ 31 - เหลียวหลี

เมืองทัพเหล็ก ณ ลานบ้านอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ฉีหยวนนั่งอยู่ข้างโต๊ะหินในศาลากลางลาน ส่วนตรงหน้าเขา คือร่างของเด็กหญิงร่างเล็กที่สูงไม่ถึงหนึ่งเมตรห้าสิบเซนติเมตรกำลังยืนอยู่อย่างเงียบๆ

เด็กหญิงคนนั้นมีผมสีม่วงที่ยุ่งเหยิง มีใบหูที่แหลมและเรียวยาวเล็กน้อย บนใบหน้าก็มีลายดอกไม้สีม่วงลึกลับ แม้ว่ารูปร่างจะผอมบาง แต่ขณะที่ยืนกลับมีท่าทีที่เกร็งแน่น เผยให้เห็นถึงพลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

“คำนับฉันเป็นอาจารย์” ฉีหยวนออกคำสั่งอย่างตรงไปตรงมา

ร่างที่ดูเหมือนเด็กหญิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย คุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะคำนับฉีหยวนทันที

“ศิษย์เหลียวหลี คารวะอาจารย์!”

และในขณะที่ร่างนั้นก้มลงคำนับ ในหัวของฉีหยวนก็มีเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในที่สุด

[เป้าหมาย: เหลียวหลี, อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 30 เท่า, สามารถผูกมัดได้!]

ถูกต้อง! ร่างเล็กๆ ตรงหน้านี้ก็คือ ‘ศิษย์ดีเด่น’ ที่ฉีหยวนแทบจะเดินดูทั่วทั้งโกดังของกลุ่มการค้าที่ใหญ่ที่สุดในตลาดค้าทาสจนเจอ ‘อัจฉริยะ’ ที่ซ่อนเร้นซึ่งมีอัตราการตอบแทนพื้นฐานสูงถึง 30 เท่า!

“ผูกมัด!”

ฉีหยวนเลือกที่จะผูกมัดโดยไม่ลังเล จากนั้นบนหน้าจอระบบก็ปรากฏข้อมูลเกี่ยวกับศิษย์คนนี้ขึ้นมา

[ชื่อ: เหลียวหลี]

[เผ่าพันธุ์: เผ่าชวนหลี]

[ระดับพลัง: ระดับดาวฤกษ์ขั้นสอง]

[คุณสมบัติ: สายฟ้า]

[สายการฝึกฝน: นักรบ]

[อัตราการตอบแทนพื้นฐาน: 30 เท่า]

“คุณสมบัติก็เป็นสายฟ้าด้วยรึ? เหอะๆ ไม่เลว แบบนี้ก็จะสามารถสะสมประสบการณ์การฝึกฝนขอบเขตแห่งสายฟ้าต่อไปได้แล้ว!” ฉีหยวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ลุกขึ้นเถอะ” เขามองไปยังร่างที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า

“ขอรับ อาจารย์”

เหลียวหลี ศิษย์คนที่สองของฉีหยวนผู้มีรูปร่างเล็กคนนั้นได้ยินดังนั้นก็ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ

ตามหลักแล้ว ต่อให้เป็นทาส เมื่อถูกเจ้านายขอให้เป็นศิษย์ ก็ย่อมต้องรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าบนใบหน้าของเหลียวหลีคนนี้ อย่าว่าแต่ความประหลาดใจเลย แทบจะมองไม่เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ที่คล้ายกับมนุษย์เลยแม้แต่น้อย นี่คือการแสดงออกที่พบบ่อยที่สุดของการถูกควบคุมด้วยชิปชีวภาพเป็นเวลานาน ซึ่งทำให้อารมณ์ความรู้สึกส่วนตัวถูกกดขี่จนแทบไม่เหลือ

ฉีหยวนมองดูสายตาที่ว่างเปล่าราวกับไม่แยแสต่อสิ่งใดของศิษย์คนนี้แล้วก็ส่ายหัวอย่างเงียบๆ สุดท้ายจึงหยิบชิปสีดำขนาดเล็กจิ๋วชิ้นหนึ่งออกมาจากสมองกลเสริม นี่คือเครื่องควบคุมที่สอดคล้องกับชิปชีวภาพในสมองของเหลียวหลี

“ฉัวะ~”

พลังต้นกำเนิดสายหนึ่งพุ่งออกจากร่าง ในทันทีก็บดขยี้เครื่องควบคุมชิ้นนี้จนกลายเป็นผงละเอียด

ขณะเดียวกัน เหลียวหลีที่เดิมทีมีสีหน้าสิ้นหวังและเฉยเมยก็พลันชะงักไป— ครู่ต่อมาเธอจึงมองไปที่ฉีหยวนอย่างไม่น่าเชื่อ

“นี่... ทำ... ทำไม...”

“ฉันรับศิษย์ ไม่ใช่หาทาส” ฉีหยวนยิ้มและลุกขึ้นยืน มองไปยังร่างเล็กๆ ตรงหน้าด้วยสายตาที่สงบ “ฉันไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้เจ้าเคยผ่านอะไรมาบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็พอจะเข้าใจความรู้สึกได้ เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ฉันก็ยังเป็นทาสที่ถูกคนอื่นควบคุมและขายทอดตลาดเหมือนกับเจ้า...”

“อะไรนะ? ท่านก็ด้วยรึ?” ในตอนนี้ในสายตาของเหลียวหลีก็เริ่มมีประกายแห่งชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง แต่ขณะที่มองไปที่ฉีหยวนก็ยังคงมีความตึงเครียดและความระแวงจางๆ

“ถ้าอย่างนั้น... ท่าน... ท่านช่วยฉันออกมา เพื่อต้องการให้ฉันช่วยท่านทำอะไรหรือขอรับ?”

“ทำอะไร?” ฉีหยวนชะงักไป ส่ายหัวและยิ้ม “ไม่ต้องทำอะไร ฉันพูดไปแล้วเมื่อครู่ว่าฉันต้องการจะหาศิษย์คนหนึ่ง และเจ้าก็เหมาะสมพอดี”

“หากจะให้พูดว่าต้องให้เจ้าทำอะไร... งั้นต่อไปตอนที่ฝึกฝนก็ตั้งใจหน่อยแล้วกัน” ฉีหยวนพูดพลางเสริมในใจ: “ตอนที่ระบบตอบแทน ก็ช่วยให้ฉันได้ผลดีๆ หน่อยแล้วกัน...”

“เป็นแค่ศิษย์จริงๆ รึ?” เหลียวหลียังคงไม่ค่อยเชื่อ

ซื้อทาสมาเป็นศิษย์? เรื่อง... เรื่องแบบนี้ฟังดูแล้วไม่น่าเชื่อเลย...

เพราะเธอเป็นเพียงทาสระดับดาวฤกษ์ขั้นสองธรรมดาๆ คนหนึ่ง ไม่ได้มีสายเลือดที่แข็งแกร่ง และไม่ได้มีเบื้องหลังที่พิเศษอะไร แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่เข้าใจว่ามีอะไรที่น่าสนใจสำหรับอีกฝ่าย

ฉีหยวนมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเธอ ในใจก็ยิ้ม แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรมาก ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจมาตรฐานการตัดสิน ‘คุณสมบัติ’ ของระบบเท่าไหร่นัก แต่เขารู้เรื่องหนึ่งว่า คนที่มีอัตราการตอบแทนพื้นฐานสูง ย่อมมี ‘คุณสมบัติ’ ที่ดีกว่า ส่วนจะดีในด้านไหนนั้น ก็คงต้องรอให้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์...

ฉีหยวนครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพลิกมือหยิบชุดเกราะพลังต้นกำเนิดขั้นสองชิ้นหนึ่งที่เก็บเกี่ยวมาจากการสังหารชายสามตาและคนอื่นๆ ในครั้งก่อนออกมา

“นี่คือชุดเกราะพลังต้นกำเนิดขั้นสอง เมื่ออัดฉีดพลังต้นกำเนิดเข้าไปก็จะสามารถปกคลุมทั่วร่างกายได้ในทันที ถือว่าเป็นของขวัญแรกพบที่อาจารย์ให้แก่เจ้าแล้วกัน” เขาควบคุมพลังต้นกำเนิดสายหนึ่งพยุงชุดเกราะสีเงินขาวนั้นลอยไปยังเหลียวหลี พร้อมกับสื่อสารกับระบบในใจและเลือกมันเป็น ‘ของขวัญ’ เพื่อกระตุ้นการตอบแทน

ตอนนี้เมื่อมีศิษย์แล้ว เขาย่อมต้องรีบใช้โอกาสการตอบแทนครั้งหนึ่งที่สะสมไว้ในมือให้หมดไป

“หืม? ให้ฉันรึ?” เหลียวหลีรับชุดเกราะพลังต้นกำเนิดนั้นมาอย่างงุนงงเล็กน้อย ลองอัดฉีดพลังต้นกำเนิดสายหนึ่งเข้าไป ชุดเกราะนั้นก็พลันแผ่ขยายออกมาราวกับสายน้ำและห่อหุ้มทั่วร่างกายของเธออย่างรวดเร็ว

“นี่... ความรู้สึกแบบนี้ หรือว่าจะเป็น... ชุดเกราะเทพในตำนาน!!” เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังอันแข็งแกร่งที่ไหลเวียนอยู่บนชุดเกราะสีเงินขาว ใบหน้าของเธอก็อดที่จะแสดงความตกตะลึงออกมาไม่ได้

นี่มันของล้ำค่าที่ถูกเรียกว่าชุดเกราะเทพในเผ่าของเธอนะ มีเพียงหัวหน้าเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในแต่ละยุคเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้รับ! หากไม่ใช่เพราะเธอเคยเห็นบิดาของตนเองใช้มาก่อน เกรงว่าก็คงจะจำของล้ำค่าแบบนี้ไม่ได้!

ในตอนนี้ สายตาที่เธอมองไปยังฉีหยวนก็ค่อยๆ มีสีสันที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย ของล้ำค่าขนาดนี้บอกว่าจะให้ก็ให้เลย หรือว่าอีกฝ่ายจะตั้งใจจะเลี้ยงดูตนเองให้เป็นศิษย์จริงๆ...

“ขะ... ขอบคุณอาจารย์...” เธอเอ่ยปากกับฉีหยวนอย่างไม่ค่อยคุ้นเคยนัก

“ฮ่าๆ ศิษย์รัก รอให้อาจารย์มีเงินแล้วจะซื้อของที่ดีกว่านี้ให้เจ้า!” ฉีหยวนหัวเราะอย่างเบิกบานใจ

เพราะเมื่อครู่ เขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหัวพร้อมกัน—

[มอบชุดเกราะพลังต้นกำเนิดขั้นสองหนึ่งชุดให้แก่ศิษย์สำเร็จ!]

[อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 30 เท่า เริ่มการตอบแทน...]

[ตรวจพบว่าของขวัญทำให้ศิษย์ประหลาดใจอย่างมาก กระตุ้นรางวัลคริติคอล 30 เท่า อัตราการตอบแทนสุดท้าย 900 เท่า!]

[รางวัลตอบแทน: ชุดเกราะพลังต้นกำเนิดขั้นสามหนึ่งชุด ถูกเก็บไว้ในพื้นที่ระบบแล้ว สามารถรับได้ตลอดเวลา]

“ชุดเกราะขั้นสาม!” จิตใจของฉีหยวนก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อย

แม้ว่าชุดเกราะพลังต้นกำเนิดในระดับเดียวกันจะไม่มีการแบ่งแยกระดับสูง กลาง และต่ำ แต่ราคาในแต่ละระดับกลับแตกต่างกันอย่างน่าตกใจ ชุดเกราะพลังต้นกำเนิดขั้นสามหนึ่งชุด ราคาอย่างน้อยก็ต้องสูงถึงหลายหมื่นล้านเหรียญนิรันดร์ขึ้นไป!

ชุดเกราะขั้นสองที่มูลค่าหลายสิบล้าน เพียงแค่เปลี่ยนมือครั้งเดียวก็กลายเป็นชุดเกราะขั้นสามที่มูลค่าหลายหมื่นล้านเหรียญนิรันดร์ ความรู้สึกที่ความมั่งคั่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนี้ช่างสุดยอดจริงๆ!

เขามองไปยังเหลียวหลีที่ยืนอยู่ข้างๆ สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง อัตราการตอบแทนพื้นฐานสูงนี่ดีจริงๆ แค่คริติคอลครั้งเดียวก็ได้ผลตอบแทนหลายร้อยเกือบพันเท่า ดูเหมือนว่าในอนาคตตนเองคงจะไม่ต้องกังวลเรื่องเงินแล้ว!

“เจ้าเพิ่งจะหลุดพ้นมา คาดว่าตอนนี้ในหัวคงจะสับสนวุ่นวายอยู่มาก” ฉีหยวนยิ้มให้เหลียวหลี “ห้องในลานบ้านนี้ว่างทั้งหมด เจ้าสามารถเลือกได้ตามใจชอบ ไปพักผ่อนก่อนแล้วกัน เรื่องการฝึกฝนค่อยว่ากันหลังจากที่เจ้าสงบลงแล้ว”

“ขอรับ ขอบคุณอาจารย์” วันนี้เหลียวหลีเจอเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง ในตอนนี้ในหัวของเธอก็สับสนวุ่นวายอยู่บ้าง เมื่อได้ยินดังนั้นเธอก็ไม่ได้เกรงใจ โค้งคำนับฉีหยวนอย่างสง่างามเล็กน้อยแล้วก็เลือกห้องหนึ่งเข้าไปพัก

ส่วนหลังจากที่เธอจากไป ฉีหยวนก็เริ่มวางแผนสำหรับอนาคตอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เขาประสบความสำเร็จในการหลบหนีจากดาววายุอสนีแล้ว และยังได้รับศิษย์ที่มีอัตราการตอบแทนไม่เลวอีกด้วย ต่อไปก็ถึงเวลาที่จะใช้ระบบเพื่อเพิ่มพลังอย่างรวดเร็วแล้ว!

ในไม่ช้า ในใจของเขาก็มีแผนการคร่าวๆ— นั่นก็คือ ‘หาเงิน’ ควบคู่ไปกับ ‘การฝึกฝน’!

ทั้งต้องอาศัยประสบการณ์การฝึกฝนที่ระบบตอบแทนกลับมาเพื่อเลื่อนระดับอย่างรวดเร็ว และยังต้องจัดสรรโอกาสการตอบแทนอย่างสมเหตุสมผล เพื่อสะสมความมั่งคั่งจำนวนมากผ่านการตอบแทนของขวัญ

เพราะในอนาคต ไม่ว่าจะเป็นการซื้อเคล็ดวิชาที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น อาวุธ ชุดเกราะ หรือการเข้าเรียนในจักรวาลเสมือน การใช้ฟังก์ชันพิเศษบางอย่าง หรือแม้กระทั่งการเลี้ยงดูศิษย์ ก็ล้วนต้องใช้เงินจำนวนมาก ในโลกที่แข็งแกร่งแห่งนี้ มีเงินอาจจะไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ไม่มีเงินย่อมทำอะไรไม่ได้เลย!

“จริงสิ ก่อนหน้านั้น ฉันควรจะหาวิธีหาผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งสักหน่อยดีไหมนะ...”

[จบตอน]