บทที่ 26 - หนอนแสงกัดกร่อนและการจู่โจมอย่างกะทันหัน
บทที่ 26 - หนอนแสงกัดกร่อนและการจู่โจมอย่างกะทันหัน
ราวกับได้ทะลวงผ่านม่านกั้นที่อ่อนนุ่มดุจสายน้ำ จากนั้นสีสันตระการตาก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้า!
แสงออโรร่าหลากสีสัน ทั้งขาว ทอง แดง และน้ำเงิน กำลังไหลผ่านผนังทางเดินที่ใสดุจคริสตัลอย่างรวดเร็ว ภายใต้แสงที่ไหลผ่านนับไม่ถ้วน ทำให้ฉีหยวนและคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนกับได้เข้าสู่ทางเดินแห่งกาลเวลา!
“งดงาม งดงามเหลือเกิน!”
“ในโลกใบเล็กกลับมีสถานที่ที่สวยงามเช่นนี้...”
หูเกอและคณะต่างก็ตกตะลึงและชื่นชมกับภาพอันน่าอัศจรรย์ที่ได้เห็นตรงหน้า จนกระทั่งเวลาผ่านไปนานพอสมควร ทุกคนจึงค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา
“ไปกันเถอะ เดินหน้าต่อไปก่อน หินแสงเหนือที่ภารกิจต้องการคาดว่าคงจะมีเฉพาะในพื้นที่ชั้นบนของระเบียงแสงเหนือเท่านั้น...”
หูเกอออกคำสั่ง กลุ่มคนก็บินไปตามทางเดินคริสตัลที่ส่องประกายระยิบระยับทันที
ทางเดินภายในของระเบียงแสงเหนือกว้างประมาณพันกว่ากิโลเมตร ทั้งทางเดินทอดตัววนขึ้นไปเป็นเกลียว ขณะเดียวกัน บนผนังทั้งสี่ด้านของทางเดินก็ยังมีทางแยกขนาดต่างๆ กันอยู่ ทางแยกเหล่านี้เล็กที่สุดก็แค่พอให้คนคนเดียวผ่านได้ ส่วนที่ใหญ่ที่สุดอาจมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงพันกว่าเมตร!
ทางแยกแต่ละสายก็ไม่ได้แยกออกจากกันโดยสมบูรณ์ ภายในทางแยกก็จะไปบรรจบกับทางเดินอื่นๆ อีก อาจกล่าวได้ว่า ทั้งระเบียงแสงเหนือ จริงๆ แล้วก็คือเขาวงกตอันน่าอัศจรรย์ที่ประกอบขึ้นจากทางเดินคริสตัลที่คดเคี้ยวไปมานับไม่ถ้วน!
กลุ่มคนของหูเกอเดินไปตามทางเดินหลักเป็นเวลาเกือบสองวัน แล้วจึงสุ่มเลือกเข้าไปในทางแยกที่ค่อนข้างใหญ่สายหนึ่ง ช่วงเวลาต่อมา พวกเขาก็เริ่มสำรวจไปตามทางเดินที่คดเคี้ยวอย่างรวดเร็ว
ทว่า เวลาผ่านไปหลายวันติดต่อกัน อย่าว่าแต่หินแสงเหนือเลย แม้แต่วี่แววของอะไรก็ยังไม่เห็น
“ให้ตายสิ ข้อมูลนี้บอกแค่ว่ามีโอกาสได้รับหินแสงเหนือในระเบียงแสงเหนือ แต่กลับไม่ได้บอกวิธีหาที่แน่ชัด พวกเราเดินวนไปมาแบบสุ่มๆ อย่างนี้ โอกาสที่จะเจอหินแสงเหนือมันน้อยเกินไปแล้ว!” หูเกออดที่จะรู้สึกท้อแท้ไม่ได้
ระเบียงแสงเหนือนี้ตอนที่เข้ามาครั้งแรกรู้สึกว่าสวยงามและน่าอัศจรรย์ แต่พออยู่ในนี้นานๆ เข้า กลับรู้สึกน่าเบื่ออย่างยิ่ง แสงออโรร่าที่ส่องประกายระยิบระยับไม่หยุดหย่อนนั้น ยิ่งทำให้คนรู้สึกแสบตาและเวียนศีรษะ
“นายท่าน ตามข้อมูลที่ค้นหาจากอินเทอร์เน็ต หินแสงเหนือดูเหมือนจะพบได้มากในบริเวณที่หนอนแสงกัดกร่อนปรากฏตัว หากพวกเราสามารถพบหนอนแสงกัดกร่อนได้ ก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้บ้างขอรับ!” เหล่าอูแบ่งปันข้อมูลที่รวบรวมไว้ล่วงหน้าอย่างขยันขันแข็ง
“ฉันรู้แน่นอนว่าที่ที่หนอนแสงกัดกร่อนปรากฏตัวจะมีหินแสงเหนือ แต่พวกเราจะไปหาที่ไหนล่ะ...” หูเกอกำลังจะตอบ ทันใดนั้น—
“ครืนนน~~~”
ทั้งทางเดินคริสตัลก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงออโรร่าที่ไหลผ่านอย่างรวดเร็วบนผนังทั้งสี่ด้านของทางเดินดูเหมือนจะถูกพลังลึกลับบางอย่างขัดขวาง เริ่มกลายเป็นสับสนและไร้ระเบียบ
“พรึ่บ~~~”
บนผนังหินเหนือทางเดินที่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ทันใดนั้นก็มีเศษผลึกจำนวนมากร่วงหล่นลงมา จากนั้น ปากที่น่ากลัวรูปจานกลมขนาดใหญ่ซึ่งมีหนามแหลมคมยาวกว่าครึ่งเมตรนับไม่ถ้วนก็พลันทะลวงผ่านผนังคริสตัลด้านนอก และยื่นเข้ามาในทางเดินโดยตรง!
จากนั้น ลำตัวเป็นปล้องๆ ที่ขาวราวหิมะ ส่องแสงเรืองรองสีขาวอมฟ้ากึ่งโปร่งใส และมีขาเดินสั้นๆ จำนวนมากงอกออกมาจากส่วนล่างก็ปรากฏขึ้นในรอยแยกด้านบน
“ไม่... ไม่ใช่ใช่ไหม พวกเราโชคดีขนาดนี้เลยรึ?” หูเกอลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ ก็ตะโกนสั่งการอย่างบ้าคลั่ง: “เร็วเข้า เร็วเข้า ลงมือ! หนอนแสงกัดกร่อน พวกเราเจอหนอนแสงกัดกร่อนแล้ว!”
“ฉัวะ!” “ฉัวะ!” “ฉัวะ!”
พร้อมกับที่หูเกอเอ่ยปาก เหล่าอูและองครักษ์เผ่าเมฆาธุลีอีกสองคนก็ควบคุมอาวุธพลังจิตของตนเองพุ่งไปยังร่างสีขาวราวหิมะที่ยื่นออกมาจากผนังหินพร้อมกัน
เจ้าสิ่งมีชีวิตประหลาดลำตัวเป็นปล้องๆ นั้นเดิมทีดูเหมือนจะยังอยู่ในอาการมึนงง ทว่าในตอนนี้เมื่อรู้สึกถึงอันตรายที่มาเยือน มันก็ดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที ยกปากรูปจานกลมที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมน่ากลัวขึ้นมา
“จี๊ดๆ~~”
พร้อมกับเสียงที่เหมือนกับเสียงหึ่งๆ ของกระแสไฟฟ้า— จากนั้นลำแสงสีรุ้งที่ควบแน่นอย่างยิ่งก็พุ่งออกมาจากปากนั้นในทันที
“ติ๊ง!” “ติ๊ง!” “ติ๊ง!”...
ลำแสงสีรุ้งที่ควบแน่นถึงขีดสุดชนเข้ากับอาวุธพลังจิตของเหล่าอูและคนอื่นๆ ถึงกับทำให้วิถีการโจมตีของพวกเขาบิดเบี้ยวไป
“พรวด!” “พรวด!”
อาวุธพลังจิตที่เสียการควบคุมพุ่งผ่านพื้นผิวของร่างสีขาวราวหิมะของสิ่งมีชีวิตนั้น นอกจากจะกรีดเนื้อหนังชั้นนอกออกไปเพียงตื้นๆ แล้ว ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายที่ร้ายแรงอะไรให้แก่มันเลย
“จี๊ดๆ จี๊ดๆ~~”
สิ่งมีชีวิตสีขาวราวหิมะนั้นส่งเสียงร้องต่ำๆ ที่แปลกประหลาดออกมา จากนั้นปากรูปจานกลมที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมแข็งๆ ก็หมุนอย่างรวดเร็วราวกับสว่าน
“ครืนนน~~~”
ผนังด้านในของทางเดินคริสตัลที่แข็งแกร่งราวกับเต้าหู้ถูกปากที่น่ากลัวนั้นฉีกกระชากอย่างง่ายดาย จากนั้นสิ่งมีชีวิตประหลาดนั้นก็หมุนตัว และกลับพุ่งเข้าไปในกำแพงคริสตัลด้านบนอีกครั้ง ความเร็วช่างน่าเหลือเชื่อ!
“ตามไป อย่าให้มันหนีไปได้!” หูเกอตะโกนสั่งการ
“ตาม...” เหล่าอูรับคำสั่งกำลังจะขับเคลื่อนอาวุธพลังจิตบินไล่ตาม ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็พลันซีดขาวลงอย่างหาที่เปรียบมิได้—
“ไม่ดีแล้ว ปกป้องนายท่าน!” เขาคำรามอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังควบคุมอาวุธพลังจิตบินรูปจานกลมสีทองเข้าขวางหลังหูเกอทันที!
“ติ๊ง!” “ติ๊ง!” “ติ๊ง!”...
ลำแสงหลายสายชนเข้ากับอาวุธพลังจิตรูปจานกลมนั้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้อาวุธพลังจิตนั้นสั่นสะเทือนไม่หยุด แต่โชคดีที่สามารถป้องกันการโจมตีทั้งหมดไว้ได้อย่างหวุดหวิด
ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ผ่อนคลาย ลำแสงที่ถูกขัดขวางเหล่านั้นก็พลันเปลี่ยนวิถี—
“ระวังผู้ใช้พลังจิต!”
“พรวด!” “พรวด!” “พรวด!” “พรวด!” “พรวด!”...
แสงเย็นเยียบพุ่งผ่าน เลือดสาดกระเซ็น— เมื่อลำแสงเหล่านั้นล่าถอยไปชั่วคราว ฝ่ายของหูเกอกลับมีทาสองครักษ์หกคนถูกสังหารจนศีรษะระเบิดและนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น! ในนั้นยังรวมถึงนักรบเผ่าเกล็ดเกราะสองคนที่มีระดับพลังถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า!
เพียงแค่พริบตาเดียว สมาชิกในทีมก็ลดลงไปกว่าครึ่ง! ส่วนฉีหยวนเนื่องจากเมื่อครู่อยู่ใกล้กับผู้ใช้พลังจิตเผ่าเมฆาธุลีสองคน จึงโชคดีรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้
“ปกป้องนายท่าน!” เหล่าอูที่ตอบสนองเร็วที่สุดคว้าตัวหูเกอที่ยังคงมีอาการมึนงงอยู่เล็กน้อยมาไว้ข้างหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมมองไปยังทิศทางของทางเดินที่เพิ่งจะผ่านมา
องครักษ์สองสามคนที่รอดชีวิตเห็นดังนั้นก็รีบเข้ามาคุ้มกันพวกเขาไว้ตรงกลาง
“เหอะ องครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า 7 คน แถมยังมีผู้ใช้พลังจิตอีกสามคน นี่มันต่างจากข้อมูลที่นายจ้างของเราให้มาเยอะเลยนะ...”
“สามตา กลับไปแล้วเจ้าต้องบอกหัวหน้านะว่าภารกิจนี้ ต้องเพิ่มเงิน!”
พร้อมกับเสียงที่กวนประสาทสิ้นสุดลง ร่างที่สวมชุดเกราะมาตรฐานสีดำแบบเดียวกันก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทีมอย่างรวดเร็ว
ผู้นำ คือชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาที่มีสามตา ที่หางตามีลายดอกไม้สีม่วงลึกลับ ข้างๆ เขา คือชายร่างกำยำสี่แขนและชายหนุ่มเกล็ดเงินที่คอมีงูสีทองตัวเล็กพันอยู่ ส่วนข้างหลังพวกเขา ยังมีร่างในชุดเกราะสีดำอีกสิบคนที่รูปร่างแตกต่างกันไปลอยอยู่กลางอากาศ
และพลังของแต่ละร่าง ก็ล้วนไปถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า!
“สิบ... สิบสามคน! จบสิ้นแล้ว...” เมื่อเห็นฉากนี้ เหล่าอูก็ใจหายวาบ ในใจได้เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว
ส่วนฉีหยวนที่อยู่ข้างหลังสองสามคนเห็นดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย แผนการที่คลุมเครือก็ผุดขึ้นในใจทันที
“โอกาส มาถึงแล้ว!”
[จบตอน]