บทที่ 25 - มุ่งหน้าสู่ระเบียงแสงเหนือ
บทที่ 25 - มุ่งหน้าสู่ระเบียงแสงเหนือ
โลกแสงกัดกร่อน ภายในเทือกเขาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยป่าทึบ
“ฟิ้ว~”
ร่างของฉีหยวนและคณะพุ่งผ่านป่าเขาอย่างรวดเร็ว ส่วนบนท้องฟ้าเหนือพวกเขา กลับมีฝูงวิหคอสูรสามเศียรที่เมื่อกางปีกออกจะกว้างถึงสิบกว่าเมตรบินตามอย่างใกล้ชิด
“กรี๊ด!”
บางครั้งก็มีวิหคอสูรโฉบลงมา โค่นต้นไม้ใหญ่และโจมตีกลุ่มคนที่กำลังหลบหนี กรงเล็บยักษ์ที่เย็นเยียบราวกับหล่อด้วยเหล็กกล้าฉีกกระชากอากาศ พลังที่เกรี้ยวกราดทำให้ทุกคนอดที่จะรู้สึกหนาวเหน็บไม่ได้
โชคดีที่ในทีมมีผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าที่แข็งแกร่งอยู่สามคน ทุกครั้งที่วิหคอสูรโฉบลงมา ผู้ใช้พลังจิตทั้งสามคนก็จะควบคุมอาวุธพลังจิตเข้าขัดขวางทันที ด้วยเหตุนี้จึงไม่เกิดความสูญเสีย!
“ระวัง ไปทางนี้!”
“ให้ตายสิ เจ้านกประหลาดพวกนี้น่ารำคาญเกินไปแล้ว วิ่งไปทางที่มีต้นไม้เยอะๆ!”
“ที่นี่มีถ้ำหินปูน รีบเข้ามา!”
หลังจากวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตายมากว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดกลุ่มคนก็สามารถสลัดการไล่ล่าของวิหคอสูรสามเศียรได้ และหยุดพักชั่วคราวในถ้ำหินปูนแห่งหนึ่ง
“ฟู่~ฟู่~ สัตว์อสูรในโลกเจ้าพิภพนี่ทำไมถึงอยู่กันเป็นฝูงๆ เลยนะ ทุกครั้งที่ไปยุ่งกับตัวหนึ่งก็ลากมาทั้งครอบครัว!” แม้ว่าหูเกอจะถูกเหล่าอูพามาตลอดทาง แต่หลังจากผ่านการหลบหนีที่ตึงเครียด เขาก็อดที่จะหอบหายใจอย่างหนักไม่ได้
ทว่าในไม่ช้าเขาก็มองไปที่เหล่าอู ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างยิ่ง “เหล่าอู เมื่อครู่เก็บเหล็กในมาได้กี่อันแล้ว พอสำหรับภารกิจหรือยัง... ให้ตายสิ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้านกประหลาดพวกนั้นก่อกวน พวกเราคงจะฆ่าแมงป่องหน้าผีพวกนั้นได้ทั้งหมดแล้ว!”
เหล่าอูได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างมั่นใจ: “นายท่านโปรดวางใจ นอกจากซากแมงป่องหน้าผีตัวหนึ่งที่อยู่ไกลเกินไปจนเก็บไม่ทันแล้ว ที่เหลือก็อยู่ที่ข้าทั้งหมดแล้ว เพียงพอสำหรับภารกิจของพวกเราอย่างแน่นอน!”
“ฮ่าๆ ในที่สุดก็พอแล้ว ฉันเบื่อที่จะอยู่ที่นี่เต็มทนแล้ว!” หูเกอดีใจจนกำหมัดแน่น!
พวกเขาเข้าสู่โลกแสงกัดกร่อนมาสี่สิบกว่าวันแล้ว ในนั้นใช้เวลาไปกับการล่าแมงป่องหน้าผีเพียงอย่างเดียวก็เกินหนึ่งเดือนแล้ว! ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ เขาถูกฝูงแมงป่องหน้าผีที่บ้าคลั่งไล่ล่าจนต้องวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตายไม่รู้กี่ครั้ง จนถึงตอนนี้ เขานึกถึงประสบการณ์อันน่าสังเวชที่ต้องถูกบังคับให้เข้าไปซ่อนตัวในชั้นแสงเงาเพื่อรักษาชีวิตครั้งแล้วครั้งเล่าก็อดที่จะเวียนศีรษะไม่ได้...
และในตอนนี้ ในที่สุดพวกเขาก็สามารถออกจากสถานที่ผีสิงแห่งนี้ได้แล้ว!
“รีบพักผ่อน รอให้ทุกคนฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดและพลังจิตจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว พวกเราจะไปที่ระเบียงแสงเหนือทันที!” หูเกอจัดแจงอย่างตื่นเต้น
“ระเบียงแสงเหนือ!” ฉีหยวนที่นั่งฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ได้ยินดังนั้นใจก็ไหวเล็กน้อย
ตั้งแต่เข้าสู่โลกใบเล็กมา เขาก็พยายามหาโอกาสที่จะหลบหนีมาโดยตลอด แต่ในช่วงเวลากว่าหนึ่งเดือนนี้ ทุกคนในทีมอยู่รวมกันตลอดเวลา เขาจึงไม่เคยหาจังหวะที่เหมาะสมได้เลย
ด้วยพลังระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดของเขาในตอนนี้ ประกอบกับการเสริมพลังจากขอบเขต การจัดการกับนักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าทั่วไปก็คงจะไม่ยาก แต่ในทีมของหูเกอยังมีผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าอยู่ถึง 3 คน! ความเร็วในการบินของผู้ใช้พลังจิตนั้นเร็วกว่านักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดอย่างเขามาก ขอเพียงรักษาระยะห่าง เขาก็ไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้ หากไม่ถึงที่สุด การฝืนหนีออกไปก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก
ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์อย่างชางฝานที่เคยสร้างความประหลาดใจให้เขาไม่น้อยและชาวเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดอีกหลายร้อยคนตอนนี้ก็ยังเป็นคนงานเหมืองอยู่ที่ดาววายุอสนี หากเขาฝืนหนีไป เกิดทำให้หูเกอซึ่งเป็นเจ้านายแห่งดาววายุอสนีโกรธขึ้นมา ชะตากรรมของคนในเผ่าเหล่านั้นเกรงว่าจะไม่ดีนัก
ดังนั้นหากไม่ถึงเวลาที่จำเป็นจริงๆ เขาก็ยังคงต้องการที่จะ ‘หายตัวไป’ ข้างกายหูเกอด้วยวิธีที่สมเหตุสมผลที่สุดเท่าที่จะทำได้
ฉีหยวนนึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับระเบียงแสงเหนือในหัว ในใจก็ค่อยๆ แน่วแน่ขึ้น “ระเบียงแสงเหนือ ที่นั่นน่าจะเป็นโอกาสสุดท้ายของฉันแล้ว... หากยังไม่ได้อีก ก็คงต้องเสี่ยงแล้ว...”
...
บนทวีปคริสตัลที่กว้างใหญ่ไพศาล เสาผลึกยักษ์ที่ราวกับเทือกเขาที่บิดเบี้ยวสายแล้วสายเล่าก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน แล้วบิดเบี้ยวและหมุนวนในลักษณะที่ขัดต่อหลักเหตุผล— ในที่สุด เสาผลึกยักษ์นับพันนับหมื่นสาย ก็พันรอบกันและกันกลายเป็นต้นผลึกยักษ์ที่งดงามซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินกว่าหลายแสนกิโลเมตร และความสูงก็ตรงสู่ท้องฟ้า!
ที่ยอดของต้นไม้ยักษ์ ในใจกลางของ ‘กิ่งก้าน’ ที่ประกอบด้วยผลึกกึ่งโปร่งใสเหล่านั้น ยิ่งมีลูกบอลแสงขนาดใหญ่ที่ราวกับดาวฤกษ์จริงๆ ลอยอยู่อย่างเงียบๆ แสงที่เจิดจ้าไร้ที่สิ้นสุดส่องออกมาจากลูกบอลแสงขนาดใหญ่นั้น ส่องสว่างไปทั่วทั้ง ‘โลกแสงกัดกร่อน’ และในลำต้นของต้นไม้ยักษ์ที่เชื่อมต่อฟ้าดิน ในลำต้นผลึกที่ราวกับงูยักษ์เหล่านั้น ยิ่งมีแสงที่งดงามราวกับแสงดาวนับไม่ถ้วนไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังส่งพลังงานให้แก่ ‘ดาวฤกษ์’ ที่ยอดของต้นไม้
ที่นี่ ก็คือสถานที่ที่อยู่ใจกลางและลึกลับที่สุดของทั้งโลกแสงกัดกร่อน—ระเบียงแสงเหนือ!
“สวรรค์! นี่... นี่คือระเบียงแสงเหนือรึ?” เมื่อฉีหยวนและคณะมาถึงบริเวณใกล้เคียง ก็ถูกภาพที่ยิ่งใหญ่และตระการตาอย่างหาที่สุดมิได้นั้นทำให้ตกตะลึงโดยสมบูรณ์!
ต้นผลึกยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินกว่าหลายแสนกิโลเมตร... นั่นมันเป็นแนวคิดแบบไหนกัน! แม้แต่โลกในชาติที่แล้วของฉีหยวน เส้นผ่านศูนย์กลางที่ใหญ่ที่สุดก็แค่หมื่นกว่ากิโลเมตร ยังห่างจากเส้นผ่านศูนย์กลางของต้นผลึกยักษ์นี้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ! ต้นไม้ยักษ์ที่งดงามซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าดาวเคราะห์ทั้งดวงหลายสิบเท่า แค่จินตนาการก็รู้แล้วว่าน่าตกตะลึงเพียงใด!
“แม่เจ้า! สิ่งมหัศจรรย์ขนาดใหญ่นี้ ต้องใช้พลังงานต้นกำเนิดเท่าไหร่ถึงจะสร้างขึ้นมาได้นะ!” แม้แต่หูเกอซึ่งเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ ‘เห็นโลกมามากที่สุด’ ในกลุ่มคนก็อดที่จะถอนหายใจไม่ได้
“นายท่าน พวกเราจะเข้าทางไหนดีขอรับ?” เหล่าอูที่เพิ่งจะหลุดพ้นจากความตกตะลึงได้ก็เอ่ยปากถามหูเกอ
แม้ว่าระเบียงแสงเหนือจะถูกเรียกรวมๆ ว่าแสงเหนือ แต่จริงๆ แล้วกลับมีทางเข้าสองทางคือ ‘แสงเหนือ’ และ ‘ความมืดมิด’ หลังจากเข้าทาง ‘แสงเหนือ’ แล้ว สิ่งที่เห็นก็คือภาพที่เต็มไปด้วยแสงสว่างและน่าตื่นตาตื่นใจ ส่วนหลังจากเข้าทาง ‘ความมืดมิด’ แล้ว สิ่งที่เห็นก็คือโลกแห่งความมืดที่ไม่มีแสงสว่างเลยแม้แต่น้อย! ทว่า ‘แสงเหนือ’ และ ‘ความมืดมิด’ ก็ไม่ได้ถูกตัดขาดออกจากกันโดยสมบูรณ์ ตรงกลางก็มีทางเชื่อมต่อกันอยู่
“ทางไหนดี...” หูเกอเอียงศีรษะครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงตัดสินใจโดยตรง: “ข้อมูลแสดงว่าความอันตรายของทั้งสองทางเข้าใกล้เคียงกัน... แต่ในเมื่อไอเท็มภารกิจคือ ‘หินแสงเหนือ’ พวกเราก็เข้าทาง ‘แสงเหนือ’ แล้วกัน!”
ที่รากของต้นผลึกยักษ์ที่ถูกเรียกว่า ‘ระเบียงแสงเหนือ’ ณ ทางเข้าขนาดใหญ่ที่มีความยาวและความกว้างถึงหลายสิบกิโลเมตร ภายในเต็มไปด้วยแสงสีรุ้ง ราวกับทางเข้าสู่โลกแห่งความฝัน
ร่างกำยำที่มีสี่แขนและชายเกล็ดเงินที่คอมีงูสีทองตัวเล็กพันอยู่และคนอื่นๆ กำลังยึดครองพื้นที่ ‘ถ้ำ’ ใต้เสาหินผลึกยักษ์ต้นหนึ่ง ปลอมตัวเป็นทีมผจญภัยธรรมดาที่กำลังพักผ่อน
“เออ เจ้าสี่ ได้ยินว่าเจ้ามีกิ๊กอยู่ที่จักรวรรดิหินแดง แถมยังคลอดลูกให้เจ้าอีกคนด้วยรึ?” ชายเกล็ดเงินพลางใช้นิ้วหยอกล้องูสีทองตัวเล็กบนคอ พลางส่งกระแสจิตพูดคุยกับชายร่างกำยำสี่แขนที่อยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้ม
“อืม มีอยู่ครั้งหนึ่งไป ‘ทำงาน’ ที่นั่นแล้วเจอ ไม่ได้ติดต่อกันมากี่ปีแล้วก็ไม่รู้ ไม่กี่ปีก่อนเพิ่งจะมาบอกฉันว่าแอบมีลูกให้ฉันคนหนึ่ง” ชายร่างกำยำสี่แขนเกาหัว เผยให้เห็นท่าทีที่ซื่อสัตย์ “ก่อนจะรับภารกิจนี้ ฉันยังไปเจอพวกนางมาด้วย”
“เหอะ เจ้าอย่าพูดเลยนะ เจ้าหนูนั่นดูแล้วก็รู้ว่าเป็นลูกฉัน สืบทอดสายเลือดของเผ่านาคาสี่กรของฉันมาอย่างสมบูรณ์แบบ แค่ไม่กี่สิบปีก็ฝึกฝนจนถึงระดับดาวเคราะห์ขั้นเก้าแล้ว เก่งกว่าพ่อของมันตอนนั้นเยอะเลย!”
ชายเกล็ดเงินมองดูท่าทีอวดดีของเขาแล้วก็อดที่จะหยอกล้อไม่ได้: “แล้วทำไมไม่เห็นเจ้าพาพวกนางกลับมาด้วยล่ะ เหอะๆ ไม่กลัวว่าคนอื่นจะหาพ่อใหม่ให้ลูกเจ้าเรอะ?”
“ไปตายซะ!” ชายร่างกำยำสี่แขนหัวเราะพลางด่า สุดท้ายก็ส่ายหัวถอนหายใจ “ตามฉันกลับมาทำไม ทำงานแบบพวกเรา ไม่แน่ว่าภารกิจครั้งไหนอาจจะพลาดท่า ตามฉันมาจะมีอะไรดี...”
“ด้วยคุณสมบัติของฉัน คาดว่าระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าก็คงจะสุดทางแล้ว” บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่ดูยินดี “ตอนนี้ความหวังเดียวของฉันก็คือเก็บทรัพยากรให้ได้มากๆ ฝึกฝนเจ้าหนูนั่นให้ดีๆ หากวันไหนสามารถฝึกฝนให้มันกลายเป็นระดับจักรวาลได้ ฉันก็ถือว่าไม่ได้เกิดมาเสียเปล่าแล้ว!”
“เหอะๆ งั้นเจ้าก็รีบมีลูกเพิ่มอีกสักสองสามคนสิ แบบนั้นโอกาสที่จะมีระดับจักรวาลก็จะยิ่งมากขึ้น...”
“ให้ตายสิ มีได้ฉันก็ต้องเลี้ยงไหวด้วยนะ...”
ทั้งสองคนกำลังพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่
ทันใดนั้น— ดวงตาสีเขียวอ่อนของชายเกล็ดเงินก็พลันหรี่ลง แล้วจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งนอกถ้ำหินและเอ่ยปากอย่างเย็นชา: “ให้พวกสามตามาได้แล้ว เป้าหมายปรากฏตัวแล้ว!”
[จบตอน]