บทที่ 24 - แขกผู้ลึกลับ

ครืนนน~~~

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงกรีดร้องที่เสียดแก้วหูพร้อมกับเสียงกระแทกจากการวิ่งอย่างรวดเร็วดังมาจากส่วนลึกของรอยแยกใหญ่และใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว! เห็นได้ชัดว่าเสียงร้องโหยหวนก่อนตายของแมงป่องหน้าผีห้าตัวก่อนหน้านี้ได้ดึงดูดความสนใจของเพื่อนร่วมรังในส่วนลึกแล้ว

หูเกอมองดูจุดแสงสีแดงที่หนาแน่นบนเครื่องตรวจจับ ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนกับว่าหัวจะระเบิด!

“ไม่ดีแล้ว อย่างน้อยก็มีแมงป่องหน้าผีพุ่งออกมาเกินห้าสิบตัวแล้ว รีบหนีเร็ว!”

“อะไรนะ ห้าสิบตัว!” สีหน้าขององครักษ์ทุกคนเปลี่ยนไปทันที!

“เร็วเข้า ปกป้องนายท่าน รีบหนี!” เหล่าอูคว้าตัวหูเกอขึ้นมา เหยียบอยู่บนอาวุธพลังจิตบินรูปจานกลมสีทองและเริ่มหลบหนีอย่างรวดเร็ว ส่วนองครักษ์คนอื่นๆ รวมถึงฉีหยวนก็วิ่งหนีตามหลังไปอย่างบ้าคลั่ง!

“จี๊ด!” “จี๊ด!”

เสียงกรีดร้องที่เสียดแก้วหูดังขึ้นข้างหลัง แมงป่องหน้าผีขนาดใหญ่ทีละตัวราวกับรถถังที่บ้าคลั่ง พุ่งออกมาจากทางออกของรอยแยกอย่างบ้าคลั่ง! เพียงชั่วพริบตา พวกมันก็ล็อกเป้าหมายศัตรูเบื้องหน้าได้ทันที!

“จี๊ด! จี๊ด!”

แมงป่องหน้าผีเกินห้าสิบตัว และแต่ละตัวก็มีขนาดโตเต็มวัย แมงป่องหน้าผีทีละตัวเหยียบย่ำและกระโดดไปมาระหว่างหินภูเขาที่ขรุขระอย่างบ้าคลั่ง ไล่ล่าสังหารกลุ่มคนของฉีหยวนอย่างรวดเร็ว!

“ฟิ้ว!” “ฟิ้ว!” “ฟิ้ว!” แมงป่องหน้าผีที่แข็งแรงและมีขนาดใหญ่กว่าเพื่อนร่วมเผ่าตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัดสิบกว่าตัวก็แยกตัวออกจากกลุ่มใหญ่และเร่งความเร็วขึ้นทันที— ขาเดินที่แข็งแรงแต่ละข้างเหยียบย่ำลงบนภูเขาหินสีดำอย่างหนักหน่วง เพียงแค่กระโดดไม่กี่ครั้ง แมงป่องหน้าผีสิบกว่าตัวก็เข้าใกล้ท้ายขบวนอย่างรวดเร็ว

จากนั้นแมงป่องหน้าผีสิบกว่าตัวก็โจมตีพร้อมกันโดยไม่ลังเล— “ฉัวะ!” “แคร็ก!”... หางที่แหลมคมน่ากลัวและก้ามขนาดใหญ่ราวกับโม่หินก็ฟาดลงมาข้างหน้าทันที!

และในตอนนี้ในขบวนที่กำลังหลบหนี ผู้ที่อยู่ท้ายสุดก็คือองครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดและแปดสองสามคน รวมถึงฉีหยวนด้วย!

“พรวด!” “พรวด!” องครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดสองคนไม่ทันได้ระวังตัว ก็ถูกเหล็กในที่หางแมงป่องแทงเข้าที่ร่างกายทันที พิษที่น่าสะพรึงกลัวระเบิดออกในทันที องครักษ์ทั้งสองคนไม่สามารถทนได้แม้แต่หนึ่งในพันวินาทีก็สิ้นใจไป!

“ไม่ดีแล้ว รีบช่วยคน!” หูเกอที่ถูกเหล่าอูพาบินไปเป็นคนเดียวในกลุ่มที่มีเวลาสังเกตการณ์ด้านหลัง เมื่อเห็นดังนั้นก็รีบส่งกระแสจิตบอกผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าสามคนเสียงดัง!

เมื่อเกิดวิกฤตขึ้น เหล่าอูและองครักษ์ทาสคนอื่นๆ ย่อมต้องเลือกที่จะปกป้องหูเกอซึ่งเป็นเจ้านายก่อนเป็นอันดับแรก ในตอนนี้ภายใต้คำขอร้องอย่างหนักแน่นของหูเกอ ผู้ใช้พลังจิตสองสามคนจึงต้องแบ่งพลังงานส่วนหนึ่งไปดูแลฉีหยวนและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลัง

ฉีหยวนที่กำลังวิ่งอยู่รู้สึกได้ถึงลมแรงที่พัดมาข้างหลัง เขาไม่คิดอะไรมาก ดาบพลังต้นกำเนิดก็ฟาดไปข้างหลังทันที ‘ดาบสวรรค์เก้าประกาย’ และพลังแห่งขอบเขตก็ถูกอัดฉีดเข้าไปพร้อมกัน!

“ฉัวะ!” “แคร้ง!” หางแมงป่องสีดำที่เรียวยาวถูกตัดขาดทันที! ดาบพลังต้นกำเนิดที่พันรอบด้วยแสงอสนีที่เจิดจ้ายังคงไม่หยุดยั้ง ชนเข้ากับก้ามเหล็กสีดำขนาดใหญ่อีกครั้งอย่างหนักหน่วงแล้วจึงหยุดการโจมตี!

“เปรี้ยะ~” ฉีหยวนทั้งตัวเต็มไปด้วยแสงไฟฟ้า อาศัยแรงสะท้อนถอยห่างออกไปทันที ขณะเดียวกัน พลังที่อ่อนโยนแต่แข็งแกร่งอย่างยิ่งก็กระทำต่อร่างกายของเขาทันที ดึงเขาให้บินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว— กลับเป็นเหล่าอูที่ใช้พลังจิตดึงเขามาอยู่ข้างกายโดยตรง

“ไป! พุ่งเข้าไปในชั้นแสงเงาเบื้องล่าง!” เหล่าอูเหยียบอยู่บนอาวุธพลังจิตบินรูปจานกลม มือทั้งสองข้างก็ดึงหูเกอและฉีหยวน พุ่งไปยังชั้นแสงเงาที่พร่ามัวซึ่งปกคลุมอยู่บริเวณตีนเขาอย่างรวดเร็ว!

“เร็วเข้า มานี่!” “รีบไป!” ผู้ใช้พลังจิตเผ่าเมฆาธุลีสองคนทำตามอย่างบ้าง ต่างก็พาองครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดและแปดอีกสี่คนที่เหลือไปด้วย ส่วนนักรบเผ่าเกล็ดเกราะสี่คนก็บินไปด้วยตนเอง กลุ่มคนวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตไปยังตีนเขา!

การวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตายเป็นเวลาสามนาทีครึ่ง— กลุ่มคนที่ดูน่าสังเวชในที่สุดก็สามารถพุ่งเข้าไปในชั้นแสงเงาที่งดงามและพร่ามัวเบื้องล่างได้ก่อนที่จะถูกฝูงแมงป่องหน้าผีล้อมไว้โดยสมบูรณ์ พวกเขาไม่กล้าหยุดพัก รักษาระดับความสูงที่เกือบจะชิดพื้นและบินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วต่อไป

ส่วนข้างหลังพวกเขา แมงป่องหน้าผีขนาดใหญ่สิบกว่าตัวนั้นก็พุ่งเข้าไปในชั้นแสงเงาเบื้องล่างเช่นกัน

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ— หลังจากที่เข้าไปในชั้นแสงเงาได้เพียงครู่เดียว แมงป่องหน้าผีที่ดุร้ายและอยากจะฉีกร่างของกลุ่มคนของฉีหยวนเป็นชิ้นๆ นั้น กลับมีแววตาที่พร่ามัวขึ้นมาทันที ไม่นานนัก แมงป่องหน้าผีทีละตัวก็เหมือนกับลืมเป้าหมายเดิมของตนเองไปแล้ว หลังจากเดินวนไปมาอย่างงุนงงอยู่สองสามรอบ ก็หันหลังกลับไปยังทิศทางของรังอย่างรวดเร็ว...

สิ่งมีชีวิตในโลกเจ้าพิภพที่ใช้สำหรับการทดสอบ ล้วนเป็น ‘สัตว์อสูร’ ที่สหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาลเลี้ยงไว้โดยเฉพาะ สัตว์อสูร ที่ถูกเรียกว่าสัตว์อสูร ก็เพราะว่าสติปัญญาของพวกมันต่ำมาก อย่างเช่นสัตว์ประหลาดบนโลก หรือเผ่าพันธุ์อสูรในจักรวาล อสูรที่โตเต็มวัยเล็กน้อย สติปัญญาก็ไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์! ส่วนสัตว์อสูรนั้น พลังแข็งแกร่ง แต่สติปัญญาต่ำมาก ยิ่งไม่รู้จักวิธีการเรียนรู้และคิด

แมงป่องหน้าผีในโลกแสงกัดกร่อนนี้ก็เป็นสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง ภายใต้ผลของภาพลวงตาที่รุนแรงของชั้นแสงเงา ด้วยสติปัญญาที่น่าสงสารของแมงป่องหน้าผี ย่อมจะจมดิ่งลงไปในนั้นทันที ทำได้เพียงอาศัยสัญชาตญาณในการเคลื่อนไหวต่อไป...

บนเนินเขาที่เต็มไปด้วยหินยักษ์สีดำซึ่งอยู่ห่างจากรอยแยกที่พบแมงป่องหน้าผีหลายพันกิโลเมตร กลุ่มคนของฉีหยวนค่อยๆ โผล่ออกมาจากแสงเงาที่พร่ามัวเบื้องล่างอย่างระมัดระวัง

“อ้วก!” การลอบเร้นอยู่ในชั้นแสงเงาที่มีผลในการสร้างภาพลวงตาเป็นเวลานาน ทำให้หูเกอซึ่งเป็นคุณชายใหญ่ที่มีพลังเพียงระดับดาวฤกษ์ขั้นสองรู้สึกเวียนศีรษะและคลื่นไส้ อยากจะล้มลงไปนอนทันที จนกระทั่งผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมาบ้าง

“ให้ตายสิ ครั้งต่อไปฉันยอมให้ตัวเองถูกแมงป่องหน้าผีกินเสียดีกว่า ดีกว่าที่จะต้องเข้าไปในชั้นแสงเงานี้อีก!” เขาสบถอย่างไม่พอใจ แล้วจึงหันไปมองเหล่าอู “เหล่าอู พักก่อนหนึ่งวัน พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อ ฉันทนไม่ไหวแล้วจริงๆ!”

“ขอรับ นายท่าน”

และในขณะเดียวกัน ในคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่หรูหราอย่างยิ่งบนดาวหลานข่า ‘พี่หก’ อาตัวน่าของหูเกอก็กำลังต้อนรับแขกผู้ลึกลับสองสามคนที่สวมชุดคลุมสีดำพิเศษ หลังจากพูดคุยกันอย่างลับๆ แล้ว แขกสองสามคนนั้นก็เข้าพักในเรือนรับรองแขกพิเศษของคฤหาสน์โดยตรง

“พี่อันถัว ท่านว่าอาตัวน่าแห่งตระกูลออร์เตกานี่สมองมีปัญหาหรือเปล่า คุณชายผู้สูงศักดิ์ดีๆ ไม่เป็น กลับไปเป็นสุนัขให้คนอื่น แถมยังร่วมมือกับคนนอกมาจัดการกับตระกูลของตัวเองอีก...” ในเรือนรับรอง แขกสามคนที่สวมชุดคลุมสีดำพิเศษ ที่อกเสื้อปักลวดลายลึกลับกำลังส่งกระแสจิตพูดคุยกัน

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าอันถัวหัวเราะเยาะ แล้วส่งกระแสจิตตอบกลับเช่นกัน: “ความปรารถนาของมนุษย์นั้นไม่มีที่สิ้นสุด ขอเพียงมีเดิมพันที่เหมาะสม ไม่ว่าจะเป็นตระกูลหรือเผ่าพันธุ์ ก็เป็นเพียงโซ่ตรวนที่ขัดขวางตนเองเท่านั้น!”

“เหอะๆ พวกมนุษย์มักจะอวดอ้างว่าตนเองมีอารยธรรมและเจริญแล้ว แต่พอโหดเหี้ยมขึ้นมากลับเลือดเย็นกว่าพวกเรา ‘คนป่าเถื่อน’ เสียอีก...” คนที่พูดก่อนหน้านี้ได้ยินดังนั้นก็แสดงสีหน้าเยาะเย้ย “น่าเสียดายที่เจ้าคนน่าสงสารคนนี้เกรงว่าจะไม่รู้ว่า ขาใหญ่ที่ตนเองลำบากยากเย็นกว่าจะเกาะได้นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมเท่านั้น...”

[จบตอน]