บทที่ 23 - แมงป่องหน้าผี

“ฟู่ๆๆ~~~”

ลมแรงพัดหวีดหวิว หูเกอและคณะกำลังบินไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง พื้นดินเบื้องล่างค่อยๆ เปลี่ยนจากทะเลทรายผลึกสีเทาขาวในตอนแรกกลายเป็นที่ราบสูงรกร้างที่เต็มไปด้วยกรวดและแข็งกระด้าง และหลังจากที่พวกเขาบินต่อเนื่องมาเกือบ 5 วัน พื้นดินทั้งผืนก็กลายเป็นทวีปผลึกพิเศษที่ประกอบด้วยผลึกสีเทาขาวทั้งผืน!

เมื่อลึกเข้าไปเรื่อยๆ ก็มีแสงสีรุ้งที่งดงามอย่างยิ่งส่องออกมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของทวีปผลึก ก่อตัวเป็นชั้นแสงเงาที่งดงามราวกับภาพลวงตาสีรุ้งหนาหลายร้อยเมตรบนพื้นผิวของทวีปผลึกทั้งหมด แสงเงาสีรุ้งนี้ดูเหมือนจะมีผลในการสร้างภาพลวงตาและบดบังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง แม้แต่พลังจิตของผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าก็ยังถูกกดดันอย่างมากในนั้น ส่วนคนอย่างหูเกอที่มีพลังเพียงระดับดาวฤกษ์ขั้นสอง หากอยู่ในนั้นนานๆ ก็จะรู้สึกเวียนศีรษะ เกือบจะหลงทางและหลับไปโดยตรง

“ภาพลวงตาแสงเงาของที่ราบสูงหินประกายนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว หากฉันเข้ามาคนเดียวคงจะหลงทางอยู่ในนี้แน่นอน!” หูเกอมองดูชั้นแสงเงาที่พร่ามัวและสับสนเบื้องล่าง ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อครู่เขาเพียงแค่ลองเข้าไปเล็กน้อย ก็เกือบจะติดอยู่ในนั้นโดยสมบูรณ์

“ภาพลวงตาแสงเงานี้มีเฉพาะในพื้นที่ทวีปเท่านั้น ดูเหมือนว่าพวกเราจะเข้าใกล้ใจกลางของที่ราบสูงหินประกายแล้ว” เหล่าอูพลิกดูแผนที่ พยายามที่จะยืนยันตำแหน่งโดยละเอียดของกลุ่มคนต่อไป ทว่ารอบๆ ตัวมีแต่ที่ราบกว้างใหญ่ และบนพื้นดินก็ยังปกคลุมไปด้วยชั้นแสงเงาที่พร่ามัวและสับสน ไม่มีลักษณะทางภูมิประเทศใดๆ ที่สามารถใช้เป็นจุดอ้างอิงได้เลย

“คงต้องเดินหน้าลึกเข้าไปอีก ตามข้อมูลที่บอกไว้ ใจกลางของที่ราบสูงหินประกายนี้น่าจะมีเทือกเขาหินอยู่มากมาย และแมงป่องหน้าผีก็มีเฉพาะในเทือกเขาเท่านั้น”

“ดี งั้นก็เดินหน้าต่อไป!” หูเกอรอให้ภาพที่พร่ามัวนั้นจางลงเล็กน้อย แล้วจึงพยักหน้าและสั่งการต่อไป

กลุ่มคนออกเดินทางอีกครั้ง รักษาระดับความสูงประมาณหนึ่งพันเมตรเหนือชั้นแสงเงาภาพลวงตานั้นและบินไปข้างหน้า จนกระทั่งบินไปอีกเกือบสามชั่วโมง ผู้ใช้พลังจิตเผ่าเมฆาธุลีคนหนึ่งที่บินอยู่ข้างหน้าก็ดูเหมือนจะพบอะไรบางอย่าง!

“นายท่าน ข้างหน้าเหมือนจะมีเทือกเขา!”

“หืม? เทือกเขา?”

“ในที่สุดก็เจอเทือกเขาแล้วรึ?”

หูเกอและคนอื่นๆ รีบเร่งความเร็ว และเป็นจริงดังคาด เทือกเขาสีน้ำตาลดำที่ทอดยาวสุดสายตาก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขาในไม่ช้า! ภูเขาทั้งหมดในเทือกเขานี้ล้วนประกอบด้วยหินสีดำพิเศษซึ่งแตกต่างจากวัสดุของทวีปผลึกที่เคยเห็นมาก่อน ส่วนล่างของเทือกเขาทั้งหมดหลายร้อยเมตรจมอยู่ในแสงเงาสีรุ้งที่พร่ามัว ส่วนบนที่โผล่ออกมานั้นคดเคี้ยวไปมา ราวกับมังกรยักษ์สีดำที่กำลังเหินเมฆอยู่เหนือทะเลแสงสีรุ้ง ทว่าบนเทือกเขานี้กลับโล่งเตียน นอกจากหินภูเขาสีน้ำตาลดำที่ขรุขระแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่เลย

ทว่าในวินาทีที่เห็นเทือกเขาปรากฏขึ้น หูเกอและคนอื่นๆ ก็อดที่จะรู้สึกดีใจไม่ได้

“ตามข้อมูลที่บอกไว้ แมงป่องหน้าผีมักจะอาศัยอยู่ในรอยแยกของหินที่เต็มไปด้วยหินภูเขา ในเทือกเขานี้อาจจะมีรังของแมงป่องหน้าผีอยู่ก็ได้!” หูเกอเปิดดูแผนที่ที่ซื้อมาก่อนจะเข้าสู่โลกแสงกัดกร่อน และในไม่ช้าก็สามารถยืนยันตำแหน่งของตนเองได้ตามรูปร่างและทิศทางของเทือกเขา

“ที่พวกเราเห็นตอนนี้น่าจะเป็น ‘เทือกเขาหินดำ’ เข้าไปในเทือกเขาหินดำแล้ว พวกเราก็ถือว่าเข้าสู่พื้นที่ใจกลางของที่ราบสูงหินประกายอย่างแท้จริงแล้ว!”

“เทือกเขาหินดำ?” เหล่าอูและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย “ที่นี่คือหนึ่งในสิบกว่าแหล่งรวมตัวของแมงป่องหน้าผีที่ใหญ่ที่สุดที่กล่าวถึงในข้อมูลรึ?”

“ดูเหมือนว่าพวกเราจะโชคดีนะ แทบจะไม่เจอปัญหาอะไรที่น่ากังวลก็มาถึงที่หมายแล้ว!”

ในกลุ่มคนของพวกเขานี้ มีระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าอยู่ถึง 7 คน คนอื่นๆ ในทีม นอกจากหูเกอซึ่งเป็นเจ้านายแล้ว ก็ยังมีพลังระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดและแปด ดังนั้นตลอดทางมานี้ ทีมผจญภัยธรรมดาส่วนใหญ่ที่พบพวกเขาก็จะหลีกเลี่ยงไปไกลๆ โดยไม่รู้ตัว แทบจะไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องพวกเขา ดังนั้นการเดินทางของพวกเขาในครั้งนี้จึงถือว่าราบรื่นอย่างยิ่ง

“ไป พวกเราไปกันเถอะ!”

“ระวังตัวกันด้วย เทือกเขาหินดำไม่เหมือนกับที่ราบ ในนั้นเต็มไปด้วยหินภูเขา มีที่ซ่อนตัวอยู่มากมาย ไม่แน่ว่ามุมไหนอาจจะมีอันตรายซ่อนอยู่ก็ได้!” หูเกอเตือนทุกคน แล้วจึงสั่งให้เข้าไปใกล้

ที่เรียกว่ามองภูเขาวิ่งจนม้าตาย แรงโน้มถ่วงในโลกแสงกัดกร่อนนี้ก็แรงอย่างน่าเหลือเชื่อ ความเร็วของฉีหยวนและคนอื่นๆ ก็ไม่สามารถเร็วขึ้นได้เลย กลุ่มคนใช้เวลาอีกเกือบ 1 ชั่วโมง ในที่สุดก็เข้าสู่ภายในของเทือกเขาหินดำอย่างแท้จริง

“ทุกคนลงไป เดินชิดพื้น!” ดูเหมือนว่าหูเกอจะทำการบ้านมาดี เขาสั่งให้ทุกคนลดระดับความสูงลงทันที ในเทือกเขาไม่เหมือนกับที่ราบ ไม่แน่ว่าที่ไหนอาจจะมีสัตว์อสูรที่อันตรายหรือนักผจญภัยที่คิดร้ายซ่อนอยู่ หากบินไปมาอย่างบุ่มบ่าม ก็อาจจะกลายเป็นเป้าหมายของคนอื่นได้ การเดินไปข้างหน้าบนพื้นดินแม้จะช้ากว่า แต่ก็ปลอดภัยกว่า

“พวกเราจะลึกเข้าไปตามแนวท้องเขา ระวังรอยแยกและถ้ำหิน นั่นคือที่ที่มีโอกาสพบแมงป่องหน้าผีมากที่สุด!” หูเกอและคนอื่นๆ ลึกเข้าไปภายในอย่างรวดเร็วตามแนวท้องเขา พร้อมกันนั้นเครื่องตรวจจับขนาดเล็กที่หูเกอพกติดตัวก็เปิดทำงานอยู่ตลอดเวลา

ใช้เวลาเกือบสองวัน ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใกล้รอยแยกแคบๆ แห่งหนึ่งที่ราวกับถูกขวานฟันเปิดออก รอยแยกทั้งเส้นกว้างเพียงหลายสิบเมตร แต่กลับทอดยาวลึกเข้าไปในตัวภูเขา

“หืม? ระวังตัว! ในรอยแยกพบสัญญาณชีวิตที่น่าสงสัยว่าเป็นแมงป่องหน้าผี!” หูเกอที่ถูกทุกคนล้อมอยู่ตรงกลางก็ส่งกระแสจิตเตือนทุกคนทันที!

“ในที่สุดก็เจอแล้ว!” กลุ่มองครักษ์ได้ยินดังนั้นไม่เพียงแต่จะไม่ตื่นตระหนก กลับแสดงสีหน้าที่คาดหวังอย่างยิ่ง แม้แต่ฉีหยวนก็ยังรู้สึกอยากจะลองดูบ้าง

หลังจากข้ามมิติมา เขาก็เอาแต่ฝึกฝนอยู่คนเดียว นอกจากการต่อสู้ที่ดาวหลานข่าครั้งนั้นแล้ว เขาก็ไม่เคยผ่านการต่อสู้ที่น่าจดจำอะไรเลย ตอนนี้เมื่อโอกาสมาถึง เขาก็อยากจะลอง ‘ฝีมือ’ ของตนเองดูบ้าง ทว่าเมื่อนึกถึงเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้ เขาก็ต้องอดทนต่อแรงกระตุ้นนี้ไว้

“สุขุม สุขุม ต่อให้ต้องลงมือก็ห้ามเปิดเผยพลังที่แท้จริง ห้ามดึงดูดความสนใจมากเกินไปเด็ดขาด...”

“นายท่าน?” เหล่าอูมองไปที่หูเกออย่างรวดเร็ว รอคำสั่งต่อไปของเขา

“มีแมงป่องหน้าผีทั้งหมด 5 ตัว กำลังเคลื่อนที่ออกมาด้านนอกรอยแยก ความเร็วไม่เร็วมากนัก 2 นาทีจะปรากฏในสายตา!” หูเกอตรวจสอบสถานการณ์ผ่านเครื่องตรวจจับแล้วก็โบกมือโดยไม่ลังเล “จัดการ! เหล่าอู เจ้ากับเย่ชาบินขึ้นไปก่อน เดี๋ยวพอแมงป่องหน้าผีออกมาพวกเจ้าก็ตัดทางถอยของพวกมันทันที อย่าให้พวกมันหนีกลับไปได้เด็ดขาด!”

“คนอื่นๆ ซ่อนตัวก่อน รอให้เหล่าอูตัดทางถอยของพวกมันแล้วค่อยพุ่งเข้าไป จัดการให้เร็วที่สุด!”

ทุกคนเพิ่งจะซ่อนตัวตามคำสั่งของหูเกอ สิ่งมีชีวิตที่ราวกับรถบรรทุกหนักก็ปรากฏขึ้นในสายตา! ร่างกายขนาดใหญ่ของพวกมันถูกปกคลุมด้วยเกราะเคราตินที่ราวกับหินออบซิเดียน ข้อต่อของขาเดินทั้งหกคู่มีหนามแหลมคมงอกออกมา และก้ามคู่หน้าสุดก็ใหญ่โตราวกับโม่หิน แสงที่ส่องประกายจากการเปิดปิดของก้ามนั้นน่าหวาดหวั่น! ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือหางแมงป่องที่ยกสูงขึ้นทีละข้อและใบหน้าที่แปลกประหลาดคล้ายกับใบหน้ามนุษย์ ทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกหวาดกลัวจนขนลุก

นั่นก็คือหนึ่งในเป้าหมายของภารกิจครั้งนี้—แมงป่องหน้าผี!

“มาแล้ว!” หูเกอที่ซ่อนตัวอยู่หลังหินยักษ์สีดำดวงตาเป็นประกาย สั่งการทันที “เหล่าอู ลงมือได้!”

“ฟิ้ว!” “ฟิ้ว!” ทันทีที่เสียงของหูเกอสิ้นสุดลง ร่างสองร่างก็พุ่งลงมาจากฟ้า ตัดทางถอยของแมงป่องหน้าผีทั้ง 5 ตัวทันที คือเหล่าอูและผู้ใช้พลังจิตเผ่าเมฆาธุลีคนหนึ่งที่บินขึ้นไปบนที่สูงล่วงหน้า

“ฉึก~” “ฉึก~” ก่อนที่จะลงถึงพื้น ทั้งสองคนก็ได้ควบคุมอาวุธพลังจิตฟันไปยังศีรษะที่แปลกประหลาดของแมงป่องหน้าผีทีละตัวแล้ว!

“พรวด!” แมงป่องหน้าผีตัวหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่าตัวอื่นเล็กน้อยก็ถูกฟันจนศีรษะระเบิดและล้มลงกับพื้นทันที ทว่าแมงป่องหน้าผีอีกสี่ตัวกลับตอบสนองอย่างรวดเร็ว ยกก้ามแมงป่องขนาดใหญ่ขึ้นมาบังหน้าทันที!

“แคร้ง!” “แคร้ง!” “แคร้ง!” “แคร้ง!” อาวุธพลังจิตที่ควบคุมโดยผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าที่แข็งแกร่งสองคนชนเข้ากับก้ามแมงป่องขนาดใหญ่นั้น ถึงกับเกิดเสียงเหมือนโลหะกระทบกัน!

ส่วนแมงป่องหน้าผีขนาดใหญ่สี่ตัวนั้นหลังจากหลบการโจมตีครั้งแรกได้ก็ตอบสนองทันที

“จี๊ด!” แมงป่องหน้าผีทีละตัวส่งเสียงร้องแหลมโหยหวน พร้อมกับที่ก้ามแมงป่องขนาดใหญ่ทั้งสองข้างเหวี่ยงไปมา ร่างกายก็กลายเป็นเงาพร่ามัวพุ่งเข้าหาเหล่าอูและอีกคนอย่างรวดเร็ว!

“กรงเล็บแข็งมาก!” เหล่าอูและอีกคนดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ควบคุมอาวุธพลังจิตโจมตีไปยังแมงป่องหน้าผีสี่ตัวที่พุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ขณะเดียวกัน หลังหินยักษ์ที่หูเกอซ่อนตัวอยู่ องครักษ์เผ่าเกล็ดเกราะสี่คนก็พุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว ล้อมแมงป่องหน้าผีอีกสี่ตัวที่เหลือไว้โดยสมบูรณ์

ผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าสองคน ประกอบกับนักรบเผ่าเกล็ดเกราะระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าสี่คน จัดการกับสัตว์อสูร ‘แมงป่องหน้าผี’ สี่ตัวที่แม้จะมีการป้องกันที่แข็งแกร่ง แต่กลับมีสติปัญญาต่ำมาก ผลลัพธ์จึงปราศจากข้อสงสัยใดๆ เพียงไม่ถึงครึ่งนาที แมงป่องหน้าผี 4 ตัวนั้นก็ถูกอาวุธพลังจิตของผู้ใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งสองคนแทงทะลุศีรษะทีละตัว!

“พรวด!” “พรวด!” “พรวด!”... เหล่าอูควบคุมอาวุธพลังจิตของตนเองพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตัดเหล็กในที่หางของแมงป่องหน้าผีทั้งห้าตัวออกมาทั้งหมด

“นายท่าน ดูเหมือนว่าพวกเราจะโชคดีนะ มาถึงก็ได้เหล็กในของแมงป่องหน้าผีมา 5 อันเลย!” เหล่าอูมอบเหล็กในทั้งหมดให้หูเกอ

“ฮ่าๆ ครั้งนี้พวกเจ้าทำได้ดีมาก กลับไปแล้ว...” หูเกอเพิ่งจะให้กำลังใจไปสองสามคำ ทันใดนั้น—

“ครืนนน~~~”

เสียงสั่นสะเทือนของพื้นดินดังมาจากส่วนลึกของรอยแยก ทำให้เศษหินบนผนังภูเขาทั้งสองข้างร่วงหล่นลงมาไม่หยุด

วินาทีต่อมา จุดแสงสีแดงจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตการรับรู้ของเครื่องตรวจจับของหูเกอ

“ไม่ดีแล้ว รีบหนี!”

[จบตอน]