บทที่ 22 - การเข้าสู่

ทางเข้าสู่ ‘โลกแสงกัดกร่อน’ ซึ่งใช้สำหรับการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด ตั้งอยู่ใจกลางจัตุรัสเมืองขนาดมหึมาบนดาวไท่สือ

เมื่อฉีหยวนและคนอื่นๆ มาถึง ก็ถูกภาพความคึกคักบนจัตุรัสแห่งนี้ดึงดูดความสนใจทันที ทั้งจัตุรัสเต็มไปด้วยนักผจญภัยที่มารวมตัวกันอย่างน้อยก็ไม่ต่ำกว่า 100,000 คน! ทีมผจญภัยที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ สามถึงห้าคน หรือกลุ่มใหญ่ๆ หลายสิบคน ต่างก็รวมตัวกันอยู่เป็นกลุ่มๆ บางกลุ่มกำลังต่อแถวรอเข้าสู่โลกใบเล็กที่ทางเข้ากลางจัตุรัส บางครั้งก็มีทีมต่างๆ ถูกส่งตัวออกมาจากโลกใบเล็ก และเกือบทุกทีมมีจุดร่วมกันอย่างหนึ่ง— นั่นก็คือในทีมจะมีนักผจญภัยระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าอย่างน้อย 1-2 คนอยู่ด้วย!

นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ในระหว่างการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด ผู้เข้ารับการทดสอบไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญกับอันตรายที่มีอยู่ในโลกใบเล็กนั้นเอง แต่ยังต้องคอยระวังการแข่งขันจากทีมผจญภัยอื่นๆ อยู่เสมอ! หากไม่มีพลังมากพอ ต่อให้โชคดีได้รับไอเท็มภารกิจ ก็อาจจะถูกทีมอื่นชิงไปได้

ดังนั้นผู้ที่มาเข้าร่วมการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด ต่อให้จะตกอับแค่ไหน ก็จะพยายามทุกวิถีทางเพื่อรวมทีมกับยอดฝีมือระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าให้ได้ แม้กระทั่งยังมีนักผจญภัยระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าบางคนที่มองว่านี่เป็นโอกาสทางธุรกิจ เปิดรับสมัครนักผจญภัยที่เดินทางคนเดียวและไม่มีเพื่อนร่วมทีมระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าเข้าร่วมทีมอย่างเปิดเผยโดยมีค่าตอบแทน ในขณะที่ไม่กระทบต่อการทดสอบ ก็ยังสามารถหารายได้เสริมได้อีกด้วย นักผจญภัยเหล่านี้ย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง! ทว่าความปลอดภัยของทีมที่จัดตั้งขึ้นชั่วคราวแบบนี้ กลับเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณา...

“ให้ตายสิ... มีนักผจญภัยระดับดาวฤกษ์มารวมตัวกันพร้อมกันเยอะขนาดนี้ ฉันเพิ่งเคยเห็นภาพแบบนี้เป็นครั้งแรกเลยนะ!”

“ไปๆ พวกเราก็รีบไปต่อแถวกัน!”

หูเกอซึ่งเป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลออร์เตกา เมื่อเห็นภาพความวุ่นวายบนจัตุรัสก็อดที่จะอ้าปากค้างไม่ได้ รีบเรียกกลุ่มคนของตนให้ไปรอต่อแถวข้างหน้า

การออกมาจากโลกใบเล็กนั้น สามารถบินออกมาได้โดยตรง ส่วนการเข้าไปนั้น จะต้องผ่านการตรวจสอบตัวตนจากเจ้าหน้าที่ประจำการของสหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาลก่อน นี่ก็เพื่อรับประกันความเป็นธรรมของการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด เพราะเดิมทีเป็นการทดสอบที่ระดับดาวฤกษ์เข้าร่วม หากมีระดับจักรวาลปะปนเข้าไปโดยไม่ระวัง ความเป็นธรรมของการทดสอบก็ไม่ต้องพูดถึง ยังเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อความปลอดภัยของผู้เข้ารับการทดสอบระดับดาวฤกษ์เหล่านั้นอีกด้วย

แม้ว่าการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัดจะมีอัตราการเสียชีวิตสูงมาก แต่ท้ายที่สุดแล้วก็มีวัตถุประสงค์เพื่อการทดสอบและคัดเลือก ไม่ใช่แค่การส่งคนไปตาย การที่ทีมระดับดาวฤกษ์แข่งขันและต่อสู้กันเองก็แล้วไป หากมีระดับจักรวาลปะปนเข้าไป ด้วยพลังทำลายล้างของยอดฝีมือระดับจักรวาล ก็สามารถสังหารนักผจญภัยระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย นั่นเป็นสิ่งที่สหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาลไม่ต้องการเห็นอย่างแน่นอน

ประสิทธิภาพการทำงานของเจ้าหน้าที่จุดตรวจรวดเร็วมาก ฉีหยวนและคนอื่นๆ ต่อแถวไม่นานก็มาถึงข้างหน้าสุด

“ติ๊ด!”

ทหารที่จุดตรวจตรวจสอบ ‘บัตรนักผจญภัย’ ที่เป็นตัวแทนแสดงตัวตนที่พวกเขาทำมาจากดาวตงอวี๋ และใช้เครื่องมือพิเศษตรวจสอบระดับพลังของทุกคน เพื่อให้แน่ใจว่าตรงกับข้อมูลประจำตัวแล้วจึงเปิดทางให้

“ไปได้เลย บินผ่านม่านแสงนั้นไปได้เลย!”

“อืม” หูเกอพยักหน้า แล้วส่งกระแสจิตบอกองครักษ์อย่างฉีหยวนและคนอื่นๆ: “เดี๋ยวตอนที่วาร์ปให้ทุกคนจับมือคนข้างๆ ไว้ ไม่อย่างนั้นจะถูกแยกย้ายไปคนละที่”

“ขอรับ นายท่าน” ฉีหยวน เหล่าอู และองครักษ์คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็ตอบรับ ยื่นมือออกไปจับกับคนข้างๆ อย่างรวดเร็ว

จากนั้นโดยมีองครักษ์เผ่าเกล็ดเกราะสองคนนำหน้า เหล่าอูและคนอื่นๆ คุ้มกันหูเกออยู่ข้างหลัง กลุ่มคนก็บินเข้าไปในทางเข้าโลกใบเล็กที่เหมือนกับม่านแสงอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่พวกเขาไปได้ไม่นาน ทีมหนึ่งที่นำโดยนักผจญภัยระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าที่มีสามตาก็ผ่านการทดสอบเช่นกัน และบินเข้าไปในทางข้างหน้าอย่างรวดเร็ว...

ราวกับดาวหมุนเวียน— ก่อนหน้านี้ยังเป็นจัตุรัสเมืองที่คึกคัก มีนักผจญภัยมารวมตัวกันนับไม่ถ้วน ในพริบตาก็กลายเป็นที่ราบสูงรกร้างที่เต็มไปด้วยเม็ดทรายผลึกสีเทาขาว!

“ให้ตายสิ แรงโน้มถ่วงของโลกแสงกัดกร่อนนี้ทำไมถึงแข็งแกร่งขนาดนี้!” ทันทีที่เข้ามา ฉีหยวนและคนอื่นๆ ก็รู้สึกได้ถึงแรงโน้มถ่วงที่หนักอึ้งอย่างยิ่งกระทำต่อร่างกายของตนเองทันที

ฉีหยวนและคนอื่นๆ ยังพอไหว แต่หูเกอเนื่องจากมีพลังต่ำที่สุด ไม่ทันได้ตั้งตัวก็ร่วงลงไปข้างล่างทันที! โชคดีที่ก่อนจะเข้ามาเหล่าอูก็จับแขนของเขาไว้ตลอดเวลา ในช่วงเวลาสำคัญก็รีบดึงเขาขึ้นมาอย่างแรง จึงหลีกเลี่ยงสถานการณ์น่าอับอายที่เจ้านายของตนเองจะล้มลงต่อหน้าองครักษ์ทุกคนได้

“โลกเจ้าพิภพนี่ไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้เลย แรงโน้มถ่วงขนาดนี้ฉันแทบจะบินไม่ขึ้นแล้ว!” หูเกอแยกเขี้ยวเคี้ยวฟันพยุงตัวกลางอากาศ แล้วจึงมองไปรอบๆ

“พื้นดินสีขาว... ตำแหน่งของเรานี่อยู่ที่ที่ราบสูงหินประกายรึ?” ฉีหยวนนึกถึงข้อมูลที่เคยอ่านก่อนจะเข้าสู่โลกแสงกัดกร่อน และในไม่ช้าก็ตัดสินได้

“ดูจากพื้นดินรอบๆ ที่เป็นเม็ดทราย พวกเราน่าจะอยู่ที่ขอบนอกของที่ราบสูงหินประกาย ถ้าเป็นใจกลางก็น่าจะเป็นทวีปที่ประกอบด้วยผลึกหินประกายทั้งผืน”

“ขอบนอกรึ... ภารกิจทดสอบครั้งนี้ของเราต้องล่าแมงป่องหน้าผีเหมือนว่าจะอยู่ที่ใจกลางของที่ราบสูงหินประกายเท่านั้น...” หูเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย “ยืนยันทิศทาง พวกเรามุ่งหน้าสู่ใจกลางโดยตรง!”

ตอนนี้ในทีมของหูเกอมีองครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าอยู่ถึง 7 คน พลังของทีมถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของทีมที่เข้าร่วมการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัดทั้งหมด ดังนั้นสไตล์การทำงานจึงกล้าหาญกว่ามาก

“นายท่าน ทางนี้ยิ่งไปข้างหน้าขนาดของเม็ดทรายก็ยิ่งใหญ่ขึ้น ใจกลางน่าจะอยู่ทางนี้!” ในไม่ช้า ผู้ใช้พลังจิตเผ่าเมฆาธุลีระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าสองคนที่รับผิดชอบการสำรวจเส้นทางก็ส่งข่าวมา

“ไป!” หูเกอและคนอื่นๆ ก็ไม่รอช้า บินไปยังทิศทางที่องครักษ์เผ่าเมฆาธุลีสองคนนั้นอยู่ทันที!

บนท้องฟ้าเหนือทะเลทรายอีกแห่งหนึ่งที่ขอบนอกของที่ราบสูงหินประกาย

“ปัง!” “ปัง!” “ปัง!” “ปัง!” “ปัง!”... ร่างที่เพิ่งจะปรากฏขึ้นมาทีละร่างถูกแรงโน้มถ่วงอันน่าสะพรึงกลัวดึงดูดลงมา ตกลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยเม็ดผลึกสีเทาขาวอย่างแรง

“ให้ตายสิ ฉันไม่ชอบทำภารกิจในโลกใบเล็กแบบนี้เลย แรงโน้มถ่วง...แรงขนาดนี้ กดจนน้องชายฉันลุกไม่ขึ้นแล้ว!” ชายคนหนึ่งที่มีรูปร่างผอมบาง บนใบหน้ามีเกล็ดสีเงิน ที่คอมีงูสีทองตัวเล็กขนาดเท่านิ้วพันอยู่ กำลังดึงขาที่จมอยู่ในพื้นดินออกมาอย่างสุดแรงพลางสบถ

ข้างหลังเขา ชายร่างกำยำที่มีสี่แขนหัวเราะพลางด่า: “เจ้า...ทำภารกิจยังจะเลือกมากอีก ถ้างานนี้ทำไม่ดี ระวังหัวหน้าจะตีจนพี่ใหญ่ของเจ้าก็ลุกไม่ขึ้น!”

“ฮ่าๆ งั้นถึงตอนนั้นเจ้าให้ฉันดูดสักหน่อยสิ ขอแค่คำเดียว ฉันก็จะกลับมาผงาดได้อีกครั้ง!” ชายเกล็ดเงินจ้องมองไปที่คอของชายร่างกำยำสี่แขนพลางยิ้มอย่างลามก ทันใดนั้นก็เผยให้เห็นเขี้ยวที่โค้งงอและเรียวยาวสองซี่

“เจ้าอย่ามาทำให้ฉันขยะแขยงเลย!” ชายร่างกำยำสี่แขนกลอกตา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เอาล่ะ อย่าพูดเล่นแล้ว รีบยืนยันทิศทาง พวกเราไปที่ทางเข้าของระเบียงแสงเหนือเพื่อสมทบกับพวกสามตา!”

[จบตอน]