บทที่ 21 - โลกแสงกัดกร่อน

ดาวตงอวี๋ เป็นดาวเคราะห์มีชีวิตที่แข็งแกร่งซึ่งมีความเจริญรุ่งเรืองติดอันดับหนึ่งในร้อยของดาราเขตนิรันดร์ทั้งหมด

ณ ตลาดค้าทาสของดาวตงอวี๋

ฉีหยวน เหล่าอู และองครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดและแปดอีกหกคนเดินตามหลังหูเกอไป ชมดูสินค้าตามแผงของกลุ่มพ่อค้าทาสทีละแห่ง

ตอนนี้ใต้บังคับบัญชาของหูเกอ มีเพียงเหล่าอูคนเดียวที่มีพลังถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า องครักษ์อีกหกคนเป็นระดับดาวฤกษ์ขั้นแปดสองคน และระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดสี่คน ส่วนฉีหยวน ภายใต้การสนับสนุนของผลแก่นมังกรอย่างเต็มที่ ในที่สุดก็ทะลวงผ่านอีกครั้งในวันก่อนออกเดินทาง และประสบความสำเร็จในการยกระดับพลังของตนเองสู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ด!

หนึ่งปี จากระดับดาวฤกษ์ขั้นสี่สู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ด!

ในวินาทีที่หูเกอทราบข่าวนี้ เขาเกือบจะคิดว่าสถานะของตนเองกับฉีหยวนสลับกัน!

เขาในฐานะที่เป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลออร์เตกา ครอบครองความมั่งคั่งมหาศาลที่ดาววายุอสนีสร้างขึ้นในแต่ละปี ในช่วงหนึ่งปีนี้เขาใช้ของล้ำค่าราคาแพงอย่างสารอาหารระดับ B9 ไปไม่รู้เท่าไหร่ แต่ก็เพิ่งจะเลื่อนจากระดับดาวฤกษ์ขั้นหนึ่งมาใกล้จะทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นสามเท่านั้น

ทว่าฉีหยวนซึ่งเป็นทาสพื้นเมืองที่ตนเองซื้อมาส่งๆ ทุกเดือนมีเพียงผลึกมู่หยาและของเหลววิญญาณปฐพีเล็กน้อยเป็นเสบียง แต่กลับทะลวงสามขั้นรวด ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจนถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ด!

ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ด ประกอบกับการเสริมพลังจากขอบเขต ตอนนี้ฉีหยวนสามารถนับได้ว่าเป็นนักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าชั้นยอดคนหนึ่งได้แล้ว!

เมื่อเทียบกันแล้ว พูดให้ถูกก็คือ ฉีหยวนต่างหากที่เป็นเจ้านาย ส่วนเขา หูเกอ ก็ไม่ต่างอะไรกับทาสพื้นเมือง!

ระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าหนึ่งคน ระดับดาวฤกษ์ขั้นแปดสองคน ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดห้าคน—ในนั้นยังรวมถึงฉีหยวนซึ่งเป็นระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดที่เข้าใจขอบเขตแห่งสายฟ้าอีกด้วย! กองกำลังระดับนี้ หากนำไปไว้ในดาราจักรธรรมดาๆ สักแห่ง เกรงว่าจะเพียงพอที่จะกวาดล้างทั้งดาราจักรได้แล้ว!

ทว่า ครั้งนี้พวกเขาจะไปยัง ‘โลกเจ้าพิภพ’ ที่อันตรายอย่างยิ่ง! ในโลกเจ้าพิภพเพียงแค่คู่แข่งที่เข้าร่วมการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด ยอดฝีมือระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าก็ไม่รู้ว่ามีกี่คนแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอันตรายของโลกเจ้าพิภพเอง หากไม่ระวังเพียงเล็กน้อย บางทีพวกเขาอาจจะต้องฝังร่างอยู่ในโลกเจ้าพิภพตลอดไป

เพื่อความปลอดภัย หูเกอจึงตัดสินใจที่จะซื้อทาสระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าที่แข็งแกร่งอีกสองสามคนก่อนที่จะเข้าสู่โลกแห่งการทดสอบ แม้กระทั่งเพื่อการตัดสินใจครั้งนี้ เขาไม่เพียงแต่ขายอาวุธพลังจิตระดับกลางขั้นสามที่ชนะมาจากองค์ชายเจ็ดแห่งจักรวรรดินิรันดร์ในครั้งที่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังใช้สิทธิ์ในการทำเหมืองบนดาววายุอสนี 100 ปีเป็นหลักประกัน กู้เงินก้อนโตถึง 3 หมื่นล้านเหรียญนิรันดร์!

ตอนนี้หูเกอที่พกเงินสดก้อนโตมาเต็มกระเป๋า เรียกได้ว่าทั้งรวยทั้งใจป้ำ เอ่ยปากถามทันทีว่ามีทาสระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าที่เชี่ยวชาญขอบเขตหรือไม่

ทว่าเมื่อได้ยินราคาที่พ่อค้าทาสเสนอ ความกระตือรือร้นของเขาก็พลันหดหายไปทันที!

“อะไรนะ? แพงขนาดนี้เลยรึ? ล้อกันเล่นหรือเปล่า ดูสิว่าทั้งตัวฉันมีปัญญาจ่ายเงินขนาดนั้นไหม!!”

“ซื้อไม่ไหว ไปดีกว่า ไปดีกว่า”

ในไม่ช้า หูเกอก็เปลี่ยนเป้าหมายมาที่ทาสระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าธรรมดาๆ อย่างเจียมตัว

“นักรบเผ่าเกล็ดเกราะระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า 4 คน ผู้ใช้พลังจิตเผ่าเมฆาธุลีระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า 2 คน”

หลังจากลดเป้าหมายลงแล้ว ครั้งนี้หูเกอก็เลือก ‘สินค้า’ ที่ต้องการได้อย่างรวดเร็ว

เผ่าเกล็ดเกราะ เป็นเผ่าพันธุ์พิเศษที่ทั้งตัวรวมถึงแก้มถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำน่ากลัว คล้ายกับตัวนิ่มในร่างมนุษย์ พลังและการป้องกันของเผ่าพันธุ์นี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการเป็นองครักษ์ส่วนตัว ส่วนคนเผ่าเมฆาธุลีสองคนที่มีร่างเป็นมนุษย์แต่มีศีรษะคล้ายกับนกและสัตว์ร้ายนั้น กลับเป็นผู้ใช้พลังจิตโดยกำเนิด

หลังจากที่ทาสที่ซื้อมาใหม่สองสามคนถูกส่งมอบแล้ว ฉีหยวนยังแอบใช้ฟังก์ชันของระบบตรวจสอบ ‘คุณสมบัติ’ ของพวกเขา

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยคือ ในบรรดาคนเหล่านี้กลับมีทาสเผ่าเมฆาธุลีคนหนึ่งที่มีอัตราการตอบแทนพื้นฐานสูงถึง 29 เท่า!

ฉีหยวนติดตามหูเกอไปที่ดาวหลานข่า ก็ได้แอบใช้ฟังก์ชันของระบบสังเกตการณ์ผู้คนมาไม่น้อย ทว่านอกจากหูเกอและองค์ชายเจ็ดแห่งจักรวรรดินิรันดร์คนนั้นที่มีอัตราการตอบแทนพื้นฐานสูงกว่า 30 เท่าแล้ว ก็ยังไม่เคยเห็นใครอื่นที่สามารถไปถึง 30 เท่าได้ อย่างเช่นระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้าคนอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้วก็จะอยู่ที่ประมาณ 18-19 เท่า นานๆ ครั้งถึงจะไปถึง 20 ขึ้นไป

ส่วนทาสเผ่าเมฆาธุลีคนนี้อัตราการตอบแทนพื้นฐานกลับสูงถึง 29 เท่า! แม้ว่าจะยังไม่ทะลุหลัก 30 เท่า แต่ก็สูงกว่าค่าเฉลี่ยของผู้ฝึกฝนระดับดาวฤกษ์ทั่วไปมาก!

“ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเจ้าหนูหูเกอนี่โชคดี หรือว่ามี ‘สายตาแหลมคม’ พิเศษจริงๆ กันแน่นะ... โชคดีขนาดนี้ไม่ไปซื้อหวยนี่น่าเสียดายจริงๆ...”

หลังจากจัดการเรื่องเอกสารการส่งมอบทาสเสร็จสิ้นแล้ว หูเกอและคณะก็ไปที่ที่ทำการของ ‘สหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาล’ บนดาวตงอวี๋เพื่อลงทะเบียนนักผจญภัยและยื่นขอ ‘การทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด’ จากนั้นจึงขึ้นยานอวกาศมุ่งหน้าไปยัง ‘ดาวไท่สือ’ ซึ่งเป็นที่ตั้งของโลกแห่งภารกิจในครั้งนี้

หูเกอและคนอื่นๆ ในยานอวกาศ กำลังอ่านเนื้อหาของการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัดในครั้งนี้อย่างรวดเร็ว

เนื้อหาการทดสอบก็คล้ายกับครั้งที่หลัวเฟิงและคนอื่นๆ เข้าร่วมในนิยายต้นฉบับ

“เข้าสู่โลกแสงกัดกร่อนของดาวไท่สือ ได้รับเหล็กในของแมงป่องหน้าผีหนึ่งอันและหินแสงเหนือสามก้อน มอบให้แก่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบที่ทางออกก็ถือว่าสำเร็จภารกิจ”

โลกแสงกัดกร่อน เป็นโลกขนาดเล็กที่สร้างขึ้นโดย ‘เจ้าพิภพแสงกัดกร่อน’ ผู้มีชื่อเสียงอย่างมากเมื่อหลายล้านปีก่อน เพียงแต่ต่อมาเจ้าพิภพแสงกัดกร่อนได้ล่วงลับไป โลกขนาดเล็กนี้จึงถูกสหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาลดัดแปลงให้เป็นสถานที่สำหรับทำการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด และเนื้อหาการทดสอบของพวกเขาในครั้งนี้ ก็คือการเดินทางไปยังโลกแสงกัดกร่อนเพื่อทำภารกิจทดสอบสองประเภทคือ ‘การสังหาร’ และ ‘การสำรวจ’

“เหล็กในของแมงป่องหน้าผี สามารถไปที่ที่ราบสูงหินประกายเพื่อสังหารแมงป่องหน้าผีและได้รับมา...”

“หินแสงเหนือ เป็นผลึกลึกลับที่อุดมไปด้วยพลังงานพิเศษของโลกแสงกัดกร่อน ต้องเดินทางไปยังบริเวณระเบียงแสงเหนือเพื่อได้รับมา...”

“สภาพแวดล้อมภายในระเบียงแสงเหนือซับซ้อนเกินไป ไม่รู้ว่าจะต้องเสียเวลาไปเท่าไหร่ พวกเราไปที่ที่ราบสูงหินประกายเพื่อล่าแมงป่องหน้าผีก่อน ทำภารกิจสำเร็จแล้วค่อยไปที่ระเบียงแสงเหนือ...”

หูเกอและคนอื่นๆ วางแผนการปฏิบัติการต่อไปอย่างรวดเร็วโดยอาศัยข้อมูลที่รวบรวมมา

และในขณะเดียวกัน ที่ห้องพักในโรงแรมแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากทางเข้า ‘โลกแห่งการทดสอบ’ บนดาวไท่สือ กลับมีกลุ่มคนกำลังรอคอยอย่างกระวนกระวาย

“สามตา ข่าวทางนั้นเชื่อถือได้ไหม พวกเราซุ่มอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว ก็ยังไม่เห็นเป้าหมายปรากฏตัวเลย!” ร่างกำยำที่มีสี่แขน สวมชุดเกราะมาตรฐานสีดำ กำลังส่งกระแสจิตพูดคุยกับเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างๆ “ดาวไท่สือนี้ค่าครองชีพแพงเกินไปแล้ว แค่ค่าที่พักในห้องนี้ก็...ใช้ไปเป็นล้านเหรียญนิรันดร์แล้ว ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้นจะเบิกได้ไหม...”

เพื่อนร่วมทีมที่เขาเรียกว่าสามตานั้นไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ตอบกลับอย่างเย็นชา: “ภารกิจที่หัวหน้ามอบหมาย เจ้ามีความเห็นก็ไปถามเขาเองสิ!”

“ให้ตายสิ ฉันไม่กล้าไปหาเรื่องกับหัวหน้าหรอก...” ร่างสี่แขนนั้นยิ้มแหยๆ แต่ก็ส่งกระแสจิตอย่างระมัดระวัง “เออ ฉันว่านะ ครั้งนี้เป้าหมายภารกิจมีฐานะไม่ธรรมดา บนตัวคงมีของดีอยู่ไม่น้อย ถึงตอนนั้นพวกเราสองคน...”

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เพื่อนร่วมทีมสามตาคนนั้นก็มองไปยังทิศทางที่ไกลออกไปอย่างกะทันหัน แล้วลุกขึ้นยืนทันที!

“เตรียมตัว เป้าหมายมาถึงแล้ว!”

[จบตอน]