บทที่ 17 - ความหวังที่จะหลุดพ้น เวลาหนึ่งปี

ในขณะที่งานเลี้ยงเจ้าพิภพของบรรพบุรุษตระกูลออร์เตกายังไม่สิ้นสุด หูเกอซึ่งเป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลก็ได้พากลุ่มคนของตนขึ้นยานอวกาศเพื่อจากไปแล้ว

หลังจากเดินทางในห้วงมิติอันมืดมิดเป็นเวลากว่าครึ่งเดือน ยานอวกาศโลหะผสมระดับ C9 ที่ทุกคนโดยสารอยู่ก็ค่อยๆ ลงจอดหน้าปราสาทบนดาววายุอสนี...

“เหล่าอู และฉีหยวน พวกเจ้าตามฉันมา”

หูเกอสั่งเสีย แล้วก็กลับเข้าไปในปราสาทโดยตรง

“ขอรับ นายท่าน”

ฉีหยวนและเหล่าอูสบตากัน แล้วรีบตามไปข้างหลัง

ภายในห้องโถงของปราสาท หูเกอนอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้อันงดงามที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีล้ำค่าอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ หลังจากหยิบขวดสุราที่หมักจากผลเมฆม่วงออกมากระดกไปหลายอึกใหญ่ ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นนั่ง และเอ่ยปากกับฉีหยวนและเหล่าอู:

“ตามกฎของตระกูลออร์เตกา สมาชิกตระกูลหลังจากทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์แล้ว จะต้องผ่าน ‘การทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด’ ของสหพันธ์ทหารรับจ้างจักรวาล”

“เดิมทีฉันมีเวลาเตรียมตัวสิบปี แต่เพราะเจ้าอาตัวน่าที่น่ารังเกียจมาขัดขวาง เวลานี้จึงถูกย่นลงเหลือเพียงหนึ่งปี!”

หูเกอพูดพลางทุบขวดสุราในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง ในจมูกยิ่งหายใจฟึดฟัด

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง และเอ่ยปากกับฉีหยวนและเหล่าอู: “การทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัดจักรวาล จะจัดขึ้นใน ‘โลกเจ้าพิภพ’ ทั้งหมด ในโลกเจ้าพิภพนั้น ไม่เพียงแต่จะต้องรับมือกับความเสี่ยงที่มีอยู่ในโลกนั้นเอง ยังต้องระวังการปล้นฆ่าจากสมาชิกที่เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ อีกด้วย อัตราการเสียชีวิตในการทดสอบแต่ละครั้งสูงมาก!”

“เหล่าอู!” เขามองไปที่เหล่าอู น้ำเสียงจริงจัง “การทดสอบในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ฉันจะพาองครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดขึ้นไปทั้งหมดไปด้วย ช่วงเวลานี้ ทรัพยากรที่แจกจ่ายให้องครักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเจ็ดขึ้นไปทั้งหมดให้เพิ่มขึ้นสามเท่า ให้พวกเขาเพิ่มพลังให้ได้มากที่สุด!”

“ขอรับ นายท่าน!” เหล่าอูตอบรับอย่างจริงจัง

“อืม” หูเกอพยักหน้า แล้วหันไปมองฉีหยวน “ฉีหยวน ทางเจ้าดูแลเหมืองหมายเลข 5 ให้ฉันดีๆ พยายามเพิ่มผลผลิตของแร่ผลึกอสนีให้ได้มากที่สุด ตอนนี้นายน้อยอย่างฉันขาดเงินอย่างหนัก!”

หูเกอพูดพลาง ถอนหายใจอย่างไม่พอใจ “น่าเสียดาย เวลาที่ฉันควบคุมดาววายุอสนีมันสั้นเกินไป... หากให้เวลาฉันสิบปี อาศัยรายได้จากดาววายุอสนี ก็เพียงพอที่ฉันจะซื้อทาสระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้ามาได้กลุ่มหนึ่งแล้ว!”

ฉีหยวนตั้งใจฟังตั้งแต่ครั้งแรกที่หูเกอพูดถึงการทดสอบทหารรับจ้างฝึกหัด โลกเจ้าพิภพที่ไม่คุ้นเคย สภาพแวดล้อมที่อันตรายและเต็มไปด้วยการฆ่าฟัน คู่แข่งที่คิดร้ายนับไม่ถ้วน... นี่... นี่ไม่ใช่โอกาสที่ดีที่สุดในการหลบหนีหรอกรึ! หากไม่สามารถคว้าโอกาสครั้งนี้ไว้ได้ ตนเองก็ไม่รู้ว่าจะต้องติดอยู่ที่ดาววายุอสนีไปอีกนานแค่ไหน!

ในตอนนี้เมื่อเห็นหูเกอพูดถึงตนเอง ฉีหยวนก็รีบแสดงสีหน้า ‘จงรักภักดี’ ที่พร้อมจะแบ่งเบาภาระของเจ้านาย “นายท่าน การทดสอบในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ขอให้ข้าน้อยได้ติดตามไปด้วยได้หรือไม่ขอรับ ข้าน้อยได้รับความเมตตาจากนายท่านมากมาย ก็อยากจะออกแรงช่วยเหลือนายท่านบ้าง!”

“เจ้า?” เมื่อได้ยินคำพูดของเขา หูเกอก็อดที่จะชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูยินดีขึ้นมาเล็กน้อย “น้ำใจของเจ้าไม่เลวเลย เพียงแต่ระดับพลังของเจ้ายังต่ำไปหน่อย...”

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ทำลายความกระตือรือร้นของลูกน้อง “อย่างนี้แล้วกัน หากเจ้าสามารถทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นหกได้ก่อนออกเดินทาง ฉันก็จะอนุญาตให้เจ้าไปด้วย”

แม้คำพูดของเขาจะดูเหมือนเปิดโอกาสไว้ แต่จริงๆ แล้วก็แฝงไปด้วยความหมายของการปฏิเสธแล้ว จากระดับดาวฤกษ์ขั้นสี่สู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นหก หากฝึกฝนตามปกติอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายสิบหรือหลายร้อยปี ต่อให้เป็นอัจฉริยะ ประกอบกับมีทรัพยากรสนับสนุนอย่างเพียงพอ ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี เพราะการที่ร่างกายดูดซับพลังงานเพื่อวิวัฒนาการไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน ในระหว่างนั้นร่างกายก็ต้องการการพักผ่อนที่เหมาะสม และยังต้องแบ่งสมาธิไปเพิ่มพลังวิญญาณ การควบคุมพลัง และอื่นๆ อีกด้วย มิฉะนั้นหากกินรวบทีเดียวจนอ้วนฉุ ก็จะทำให้รากฐานไม่มั่นคง และจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการเลื่อนขั้นในภายหลัง

ก่อนหน้านี้ที่ฉีหยวนสามารถทะลวงสองขั้นรวดในครึ่งปีได้ ก็มีส่วนมาจากการสั่งสมพลังมาอย่างยาวนาน และการจะเลื่อนจากระดับดาวฤกษ์ขั้นสี่สู่ขั้นหกภายในหนึ่งปีนั้น ในสายตาของหูเกอแล้วแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“เจ้าก็ไม่ต้องรีบร้อนไป ในอนาคตมีโอกาสให้เจ้าได้ใช้อีกเยอะแยะ ภารกิจของเจ้าในตอนนี้คือรีบเร่งเพิ่มพลัง!” หูเกอยิ้มให้กำลังใจ “จริงสิ ก่อนหน้านี้ที่สัญญาว่าจะช่วยเจ้าขอวิชาลับการต่อสู้ที่เหมาะสมมาให้สักเล่ม การเดินทางครั้งนี้ก็บรรลุเป้าหมายอย่างราบรื่นแล้ว เดี๋ยวเจ้าเข้าจักรวาลเสมือน ฉันจะส่งเคล็ดวิชาให้เจ้า”

“เข้าใจแล้ว ขอบคุณนายท่าน!” ฉีหยวนแสร้งทำเป็นประหลาดใจและขอบคุณ

ส่วนเรื่องที่หูเกอบอกว่าให้ทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นหกภายในหนึ่งปีนั้น เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ด้วยการมีอยู่ของระบบ เขาก็มั่นใจอยู่บ้างว่าจะสามารถทำตามข้อเรียกร้องนี้ได้ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาก็คือการเพิ่มพลังให้ได้มากที่สุด แบบนี้เมื่อโอกาสมาถึงจริงๆ โอกาสในการหลบหนีของเขาก็จะยิ่งมากขึ้น!

“ก่อนหน้านี้ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนขององค์ชายเจ็ด องค์ชายโปรดวางใจ ตราบใดที่ฉันยังอยู่ สายตระกูลของเราจะจงรักภักดีต่อองค์ชายตลอดไป!” ณ ดาวหลานข่าอันไกลโพ้น หลังจากมองดูยานรบขนาดเล็กขององค์ชายเจ็ดค่อยๆ หายลับไปจากสายตาแล้ว อาตัวน่าก็ค่อยๆ หุบยิ้มลง

“ได้เกาะองค์ชายเจ็ดเป็นเส้นสาย หลายๆ เรื่องทำได้ง่ายขึ้นมากจริงๆ!”

“หึๆ เจ้าหนูหูเกอที่น่าสงสาร ตอนนี้คงกำลังกลุ้มใจเรื่องภารกิจทดสอบอยู่สินะ ให้ฉันเพิ่มความประหลาดใจให้เจ้าอีกหน่อย...” เขาส่งกระแสจิตเชื่อมต่อกับจักรวาลเสมือน ติดต่อกับคนคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว—

“มู่กู่หลัว ติดต่อทางองค์กรดาบโลหิต...”

“‘แสงอสนี’... บีบอัดพลังของขอบเขตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด รวมตัวกันเป็นการโจมตีที่ควบแน่นถึงขีดสุด เพื่อปลดปล่อยพลังของทั้งขอบเขตออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ...”

“แล้วก็อาศัยขอบเขต เพิ่มความเร็วของท่วงท่าการเคลื่อนไหว... ไม่คิดว่าจะยังใช้แบบนี้ได้อีก แยบยล แยบยลเกินไปแล้ว!”

จักรวาลเสมือน ภายในห้องพักที่เช่าชั่วคราว ฉีหยวนในชุดคลุมสีเทาเรียบๆ กำลังถือหนังสือเล่มใหญ่ที่ยาวเกือบครึ่งเมตร กว้างหนึ่งฉื่อ และหนาเกือบเท่าฝ่ามืออ่านอย่างเพลิดเพลิน

นี่คือวิชาลับการต่อสู้ที่หูเกอขอมาจากบรรพบุรุษของตระกูลออร์เตกาให้เขาโดยเฉพาะ

เคล็ดวิชามีชื่อว่า ‘แสงอสนี’ ในนั้นไม่เพียงแต่บันทึกท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งซึ่งใช้ขอบเขตแห่งสายฟ้าในการระเบิดการโจมตี แต่ยังรวมถึงเทคนิคพิเศษบางอย่างในการนำขอบเขตไปใช้กับท่วงท่าการเคลื่อนไหวและการป้องกันอีกด้วย

หากจะบอกว่า ‘ดาบสวรรค์เก้าประกาย’ เป็นเคล็ดวิชาที่สอนวิธีการขุดค้นพลังกายอย่างลึกซึ้ง ถ้าอย่างนั้น ‘แสงอสนี’ ก็คือเคล็ดวิชาที่สอนวิธีการใช้พลังแห่งขอบเขตโดยเฉพาะ ‘ดาบสวรรค์เก้าประกาย’ สามารถเพิ่มระดับการสั่นสะเทือนของพลังของเขาได้เท่านั้น การจะนำไปใช้อย่างไรยังต้องอาศัยเทคนิคการต่อสู้ที่สอดคล้องกัน ส่วน ‘แสงอสนี’ นั้นเป็นวิชาลับการต่อสู้โดยตรง หากฝึกฝนสำเร็จ ก็จะสามารถเพิ่มพลังรบของเขาได้อย่างมาก!

“สุดยอด สุดยอดจริงๆ หากฉันสามารถฝึกฝน ‘แสงอสนี’ นี้ได้ พลังคงจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว!”

“ครั้งนี้ต้องขอบคุณหูเกอจริงๆ ดูเหมือนว่าเขาจะออกแรงไปไม่น้อยเลย!”

ฉีหยวนพลิกอ่านไปเรื่อยๆ ในไม่ช้าก็จมดิ่งลงไปในการทำความเข้าใจเคล็ดวิชา ‘แสงอสนี’...

[จบตอน]