บทที่ 14 - การเลื่อนขั้น

“แกร๊ก~”

ประตูห้องส่วนตัวที่หูเกอและคนอื่นๆ อยู่เปิดออก ฉีหยวนก้าวเข้าไปโดยตรง

“พรึ่บ~”

ทันใดนั้น— สายตาของทุกคนในห้องส่วนตัวก็จับจ้องมาที่เขาทันที!

“ฉีหยวน!” หูเกอโบกมือให้ฉีหยวนอย่างตื่นเต้น “มานี่เร็ว!”

“ฮ่าๆๆ ไม่คิดเลยว่าลูกน้องของฉันจะมีอัจฉริยะที่เชี่ยวชาญขอบเขตได้ตั้งแต่ระดับดาวฤกษ์ สุดยอด สุดยอดจริงๆ!”

ส่วนตรงข้ามกับเขา สีหน้าของพี่หกอาตัวน่ากลับน่าเกลียดยิ่งกว่าก้นหม้อ สายตาที่มองมานั้นแฝงไปด้วยประกายอันตราย ส่วนองค์ชายเจ็ดจากจักรวรรดินิรันดร์นั้น กลับแสดงสีหน้าชื่นชมออกมา

ฉีหยวนเพิ่งจะเดินไปหยุดอยู่ข้างๆ หูเกอ ก็ได้ยินเสียงขององค์ชายเจ็ดดังขึ้นจากด้านหลัง

“คุณชายหูเกอ” องค์ชายเจ็ดพยักหน้าให้หูเกอเล็กน้อย พลางยิ้มและเอ่ยปาก “ขายทาสคนนี้ให้ฉันเป็นอย่างไรบ้าง ฉันให้ราคาที่เจ้าพอใจอย่างแน่นอน”

ในฐานะที่เป็นองค์ชายที่มีอำนาจมากที่สุดในจักรวรรดินิรันดร์ ไม่ว่าจะเป็นองครักษ์ต่อสู้ หรือช่วยเขาจัดการทรัพย์สินจำนวนมากในสังกัด ก็ล้วนต้องการบุคลากรที่มีความสามารถจำนวนมาก คนที่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกฝนอย่างฉีหยวน ย่อมอยู่ในกลุ่มคนที่เขาต้องการจะชักชวนเช่นกัน

“องค์ชายเจ็ด...” หูเกอได้ยินดังนั้นร่างก็ชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าหุบลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก พี่หกอาตัวน่าที่อยู่ข้างๆ ก็ดวงตาเป็นประกาย— องค์ชายเจ็ดสนใจทาสคนนี้รึ? หากทาสอัจฉริยะคนนี้ถูกองค์ชายเจ็ดแย่งไปในที่สุด น้องสิบเก้าคนนี้คงได้ร้องไห้จนตายแน่! และถ้าเขาไม่ยอมมอบทาสคนนี้ให้ ก็จะทำให้องค์ชายเจ็ดขุ่นเคือง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นเรื่องดีทั้งนั้น!

เขายิ่งคิดยิ่งตื่นเต้น เอ่ยปากสนับสนุนทันที: “ฮ่าๆ น้องสิบเก้า เจ้าช่างโชคดีเสียจริง ทาสในสังกัดของเจ้าถึงกับถูกองค์ชายเจ็ดทรงโปรด คราวนี้เจ้าจะได้รวยแล้ว!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ไม่เพียงแต่สีหน้าของหูเกอจะมืดลงเล็กน้อย แม้แต่ฉีหยวนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็ใจหายวาบ

องค์ชายเจ็ดคนนั้นดูแล้วมีฐานะสูงส่งอย่างยิ่ง ข้างกายคงมีสุดยอดฝีมืออยู่มากมาย หากตนเองไปอยู่ข้างกายเขาจริงๆ ไม่เพียงแต่เรื่องที่ตนเองหลุดพ้นจากการควบคุมของชิปชีวภาพจะถูกเปิดโปงได้ง่าย ในอนาคตหากต้องการจะหนีก็จะยิ่งยากขึ้นมาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดที่จะมองไปที่หูเกอไม่ได้ ไม่รู้ว่าเจ้านายคนนี้จะเลือกอย่างไร

“ขออภัย องค์ชายเจ็ด” หูเกอกลับปฏิเสธข้อเสนอขององค์ชายเจ็ดอย่างตรงไปตรงมา “องค์ชายเจ็ด องครักษ์คนนี้และเผ่าพันธุ์ของเขามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อดินแดนของฉัน ขออภัยที่ฉันไม่สามารถโอนเขาให้ท่านได้”

“โอ้? เช่นนั้นรึ...” องค์ชายเจ็ดดูเหมือนจะครุ่นคิดอย่างเสียดาย...

ส่วนอาตัวน่าที่ไม่ถูกกับหูเกออย่างยิ่งเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รีบราดน้ำมันบนกองไฟ: “น้องสิบเก้า องค์ชายเจ็ดทรงเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลออร์เตกาของเรา ทำไมเจ้าถึงกับไม่ยอมสละทาสคนหนึ่งเลยล่ะ!”

เขาพลางสังเกตสีหน้าขององค์ชายเจ็ด พลางแสร้งทำเป็นใจกว้างและพูดว่า “อย่างนี้แล้วกัน เจ้าไม่ได้อยากได้ทาสเผ่าเมฆาเรืองรองในมือฉันรึ การประลองรอบต่อไปก็ไม่ต้องมีแล้ว ฉันจะมอบทาสกลุ่มนั้นให้เจ้าโดยตรง แลกกับการที่เจ้ามอบทาสคนนี้ให้องค์ชายเจ็ด เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ไม่แลก!” หูเกอปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด

แม้ว่าเขาจะหุนหันพลันแล่นในบางเรื่อง แต่ก็ไม่ใช่คนโง่จริงๆ เขารู้ดีว่าอะไรสำคัญกว่าอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่สถานการณ์ของเขาในตระกูลนั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ทาสที่จงรักภักดีอย่างที่สุด และมีโอกาสสูงที่จะสามารถฝึกฝนจนถึงระดับจักรวาลได้ มีความสำคัญต่อเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เขาย่อมรู้ดีว่าควรจะเลือกอย่างไร

น่าเสียดายที่ฉีหยวนไม่รู้ความคิดในใจของเขา มิฉะนั้นคงต้องกล่าวคำขอโทษกับเขา เพราะ... ต่อให้เจ้าปฏิเสธเพื่อฉันมากแค่ไหน ฉันก็เป็นบุรุษที่เจ้าไม่มีวันได้ครอบครอง...

เนื่องจากที่นี่เป็นรังของตระกูลออร์เตกา องค์ชายเจ็ดแม้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถบังคับให้หูเกอทำอะไรได้จริงๆ ดังนั้นหลังจากพูดคุยอย่างสุภาพอีกสองสามประโยค เขาก็ลุกขึ้นจากไปก่อน แม้กระทั่งก่อนที่จะจากไป เขายังใจกว้างทิ้งอาวุธพลังจิตขั้นสามที่มีลักษณะคล้ายปีกโลหะที่เคยสัญญาไว้ก่อนหน้านี้ไว้ให้

ส่วนพี่หกของหูเกอนั้น ความใจกว้างก็ไม่ได้มากขนาดนั้น...

เมืองเจียหลง ภายในคฤหาสน์ที่สง่างามราวกับแดนสวรรค์ ซึ่งเต็มไปด้วยดอกไม้งดงามนานาพันธุ์ หูเกอและคณะที่กลับมาจากลานประลองก็ลงจอดในคฤหาสน์โดยตรง

“เจ้าอาตัวน่าที่น่ารังเกียจ สักวันหนึ่ง ฉันจะโยนมันลงไปในห้วงลึกแห่งบรรพชนพฤกษา ให้มันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดที่ทั้งวิญญาณและร่างกายถูกดูดกลืนจนหมดสิ้น!”

ตลอดทาง หูเกอด่าทอ ‘อาตัวน่า’ พี่หกที่ไร้ยางอายคนนั้นไม่หยุด ก็ไม่แปลกที่หูเกอจะโกรธขนาดนี้ การกระทำของอาตัวน่าคนนั้นช่างน่ารังเกียจเสียจริง หลังจากที่เห็นว่าไม่สามารถเอาเปรียบได้แล้ว เขาก็ยกเลิกการประลองรอบต่อไปโดยตรง ส่วนเรื่องเดิมพันที่เคยสัญญาไว้ก่อนหน้านี้ ยิ่งแกล้งทำเป็นโง่ ไม่พูดถึงอีกเลย

แม้ว่าสุดท้ายหูเกอจะได้อาวุธพลังจิตระดับกลางขั้นสามมาฟรีๆ ดูเหมือนว่าจะได้กำไรไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับความคาดหวังในใจของเขาแล้ว ทั้งหมดนี้กลับดูเล็กน้อยไปเลย...

“จริงสิ ฉีหยวน!” เขาก็หันมาเรียกฉีหยวนที่อยู่ข้างๆ ทันที สายตาเต็มไปด้วยการพิจารณา “เจ้าเชี่ยวชาญขอบเขตตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมฉันถึงไม่รู้เลย?”

แม้ว่าชิปชีวภาพจะสามารถควบคุมจิตสำนึกของคน ทำให้ไม่สามารถเกิดความคิดที่จะทรยศเจ้านายได้ แต่ก็ไม่ได้ถึงขนาดที่จะสามารถอ่านความทรงจำของทาสได้อย่างอิสระ ก่อนหน้านี้ฉีหยวนก็จงใจปกปิด ไม่เคยแสดงการมีอยู่ของขอบเขตต่อหน้าใคร เขาย่อมไม่รู้

“เรียนนายท่าน เป็นช่วงก่อนที่เราจะออกเดินทางขอรับ ตอนนั้นฉันเพิ่งจะเชี่ยวชาญ ยังไม่สามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว จึงไม่ได้รายงานให้นายท่านทราบ” ฉีหยวนมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับบ่อน้ำนิ่ง แสดงท่าทีที่เปิดเผย

“อืม” หูเกอก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

“ฮ่าๆ ฉันฝันก็ไม่เคยฝันเลยว่า ในกลุ่มทาสพื้นเมืองที่ซื้อมาส่งๆ จะมีอัจฉริยะที่สามารถเข้าใจขอบเขตได้ตั้งแต่ระดับดาวฤกษ์!”

“วางใจเถอะ ฉันเคยพูดไว้แล้วว่า แม้จะเป็นทาส ขอเพียงมีพรสวรรค์ ฉันก็ไม่เคยตระหนี่ทรัพยากรที่จะใช้ฝึกฝน!” เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงพูดต่อ “หลังจากงานเลี้ยงเจ้าพิภพครั้งนี้จบลง ฉันจะมีโอกาสได้เข้าเฝ้าบรรพบุรุษ ถึงตอนนั้นฉันจะหาวิธีขอวิชาลับการต่อสู้ที่เหมาะสมให้เจ้า”

“เมื่อกลับไปถึงดาววายุอสนีแล้ว ทรัพยากรทั้งหมดของเจ้าจะถูกจัดสรรตามมาตรฐานของระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้า และวิชาลับพื้นฐานทั้งหมดที่ต่ำกว่าระดับจักรวาลใน ‘หอรู้แจ้ง’ เสมือนจริงจะเปิดให้เจ้าทั้งหมด!”

“จริงสิ ครั้งนี้เจ้ายังช่วยฉันชนะอาวุธพลังจิตขั้นสามมาอีกชิ้นหนึ่ง นั่นมันของล้ำค่าที่มูลค่าหลายหมื่นล้านเหรียญนิรันดร์เลยนะ—” หูเกอพูดพลางยิ้มมองไปที่ฉีหยวน ด้วยน้ำเสียงที่เหมือนกับเศรษฐีใจกว้าง “พูดมาสิ เจ้าต้องการรางวัลอะไร ขอเพียงสมเหตุสมผล ฉันสามารถตอบสนองได้ทั้งหมด!”

“รางวัล...” ฉีหยวนที่อารมณ์ไม่ดีมาตลอดตั้งแต่กลับมาจากลานประลองได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา!

[จบตอน]