บทที่ 11 - ปัญหามาเยือน

หูเกอใช้เวลาชมการประลองทาสกับลูกพี่ลูกน้องของเขาอยู่หลายรอบ พร้อมกันนั้นก็ได้เจรจาข้อตกลงทางธุรกิจไปไม่น้อย

และเมื่อแขกและเจ้าภาพต่างพึงพอใจ หูเกอเตรียมจะพากลุ่มคนของตนจากไป แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

“ฮ่าๆ นี่มันเจ้าหนูหูเกอนี่นา พวกเราพี่น้องช่างมีวาสนาต่อกันเสียจริง!”

ชายหนุ่มในชุดเกราะสีทองเข้มผู้มีเขาเดี่ยวเดินออกมาจากฝูงชน ยิ้มแย้มพลางเดินเข้ามาทักทาย เขาคือ ‘พี่หก’ คนเดียวกับที่เคยเจอโดยบังเอิญที่ท่าจอดยานอวกาศนั่นเอง

“เป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้เจ้าหนูหูเกอก็ชอบดูการแสดงต่อสู้ของทาสแล้วรึ จะมาเล่นกันสักรอบไหม?”

หูเกอเห็นหน้าชายผู้นี้ก็รู้สึกเบื่อหน่ายเต็มทน ไม่คิดจะสนใจคำพูดของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย เขาหันหลังเตรียมจะเดินอ้อมผ่านไป ทว่าพี่หกคนนั้นกลับไม่ยอมรามือ เขาก้าวมาขวางหน้าอีกครั้ง

“เอ๊ะ เจ้าหนูหูเกอ ทำไมถึงไม่มีมารยาทเช่นนี้ หน้าฉันเจ้าไม่ให้ก็ได้ แต่หน้าขององค์ชายเจ็ดท่านก็ไม่ให้ด้วยรึ?”

“องค์ชายเจ็ด!”

หูเกอขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปทางด้านหลังของชายผู้นั้นอย่างไม่สบายใจ

ในฝูงชนที่ไม่ไกลนัก ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำผู้มีผมสีทอง ผิวพรรณราวกับหยกขาว และมีเขามังกรสีขาวใสดุจคริสตัลคู่หนึ่งก็กำลังมองมาทางนี้เช่นกัน

จริงๆ แล้วหูเกอเห็นชายผู้นี้ตั้งแต่แรกแล้ว และในฐานะที่เป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลออร์เตกา เขาย่อมรู้ถึงฐานะของอีกฝ่าย เพียงแต่เขาเห็นอีกฝ่ายเดินมากับพี่หกซึ่งเป็นไม้เบื่อไม้เมากับตน เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เขาจึงแกล้งทำเป็นไม่รู้จักและตั้งใจจะจากไปทันที

ทว่าตอนนี้พี่หกคนนั้นได้เปิดเผยฐานะของอีกฝ่ายออกมาแล้ว เขาก็ไม่สามารถแกล้งโง่ต่อไปได้อีก

“คารวะองค์ชายเจ็ด ยินดีต้อนรับสู่ดาวหลานข่า!”

หูเกออดทนต่อความไม่พอใจในใจ เดินเข้าไปทักทายองค์ชายเจ็ดผู้นั้นอย่างสุภาพ

สำหรับงานเลี้ยงเจ้าพิภพของบรรพบุรุษตระกูล หูเกอได้ยินมานานแล้วว่าจักรวรรดินิรันดร์ได้ส่งคนมาร่วมงาน แต่ไม่คิดว่าจะเป็นองค์ชายเจ็ดผู้นี้ องค์ชายเจ็ดผู้นี้แตกต่างจากองค์ชายคนอื่นๆ อยู่บ้าง นอกจากจะมาจากราชวงศ์จักรวรรดินิรันดร์แล้ว เมื่อไม่นานมานี้เขายังได้เข้าเป็นศิษย์ของเทพอมตะผู้ยิ่งใหญ่จากจักรวรรดิหลานถิงอีกด้วย ด้วยฐานะนี้ ทำให้เขามีอิทธิพลในจักรวรรดินิรันดร์มากกว่าองค์ชายคนอื่นๆ อย่างมาก แม้กระทั่งนายพลระดับเจ้าพิภพบางคนก็ยังเทียบไม่ได้

หูเกออาจจะไม่สนใจพี่หกคนนั้นได้ แต่เขาไม่กล้าที่จะไม่สนใจองค์ชายเจ็ดผู้นี้อย่างเด็ดขาด

“เหอะๆ หูเกอสินะ ฉันเคยได้ยินชื่อเจ้า ดาวรุ่งแห่งอนาคตของตระกูลออร์เตกา ช่างเป็นฉายาที่ดังกระฉ่อนเสียจริง!” องค์ชายเจ็ดผู้นั้นพยักหน้าเบาๆ รอยยิ้มกลับดูมีเลศนัย “พยายามเข้า ฉันเชื่อมั่นในตัวเจ้า ความหวังในอนาคตของออร์เตกาอยู่ที่เจ้าแล้ว!”

เมื่อได้ฟังคำพูดที่แฝงไปด้วยการหยอกล้อขององค์ชายเจ็ดผู้นี้ รอยยิ้มสุภาพบนใบหน้าของหูเกอก็ค่อยๆ หุบลง

ฉายาที่เรียกว่า ‘ดาวรุ่งแห่งอนาคตของตระกูลออร์เตกา’ นี้ เป็นเพียงข่าวลือที่คนบางกลุ่มในตระกูลปล่อยออกมาเพื่อทำลายชื่อเสียงของเขาต่อหน้าผู้ใหญ่เท่านั้น ฉายาแบบนี้ เขามีอยู่หลายสิบชื่อ และตอนนี้ คำเรียกที่แฝงไปด้วยการเสียดสีอย่างชัดเจนกลับออกมาจากปากขององค์ชายเจ็ดผู้นี้ แสดงให้เห็นว่าท่าทีของอีกฝ่ายที่มีต่อเขาไม่ได้เป็นมิตรเหมือนอย่างที่แสดงออก...

เป็นจริงดังคาด ประโยคถัดมาขององค์ชายเจ็ดก็ทำให้หูเกอตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

“ได้ยินว่าพวกเจ้าจะพนันการต่อสู้รึ? เหอะๆ พอดีเลย เมื่อครู่ฉันดูยังไม่จุใจ ไม่รังเกียจใช่ไหมถ้าฉันจะขอเป็นผู้ชมอยู่ที่นี่ด้วย?”

แม้ว่าองค์ชายเจ็ดจะพูดอย่างสุภาพ แต่น้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความหมายที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“นี่...” หูเกอได้ยินดังนั้นก็รู้สึกอึดอัดใจ

หากเป็นองค์ชายคนอื่นก็แล้วไป แต่องค์ชายเจ็ดผู้นี้มีฐานะพิเศษ ทำให้เขาต้องรับมืออย่างระมัดระวัง เขามองไปที่พี่หกที่อยู่ข้างๆ ด้วยความโกรธ แล้วจึงอดทนต่อความไม่พอใจในใจและยิ้มตอบ: “องค์ชายเจ็ด... ทาสของฉันเหล่านี้ฝีมือไม่เอาไหนจริงๆ หากท่านอยากจะชม ฉันจะให้ทางลานประลองจัดเพิ่มอีกสักสองสามรอบก็ได้”

“โอ้?” รอยยิ้มบนใบหน้าขององค์ชายเจ็ดพลันหุบลง เขาถามกลับด้วยน้ำเสียงที่มีเลศนัย “ถ้าฉันยืนกรานที่จะดูพวกเจ้าสองคนพนันการต่อสู้ล่ะ?”

“องค์ชายเจ็ด ท่านหมายความว่าอย่างไร...” แม้หูเกอจะอารมณ์ดีแค่ไหน ในตอนนี้ก็อดที่จะโกรธไม่ได้แล้ว เขามองไปที่องค์ชายเจ็ดอย่างไม่พอใจ พูดด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “องค์ชายเจ็ดเสด็จมาร่วมงานเลี้ยงฉลองของบรรพบุรุษตระกูลข้า พวกเรายินดีต้อนรับอย่างยิ่ง หากมีสิ่งใดต้อนรับขับสู้ไม่ทั่วถึงก็ขอให้ตรัสมาตรงๆ ฉันจะไปเชิญบรรพบุรุษมาขออภัยท่านด้วยตนเอง!”

เมื่อเห็นท่าทีของหูเกอที่กำลังจะระเบิด องค์ชายเจ็ดผู้นั้นก็รีบโบกมือ น้ำเสียงอ่อนลง: “เหอะๆ อย่าคิดมาก ฉันแค่อยากจะเป็นผู้ชมเท่านั้น”

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงหยิบอาวุธแปลกตาที่มีลักษณะคล้ายปีกโลหะออกมาจากแหวนมิติ “อย่างนี้แล้วกัน ฉันก็จะไม่ดูเปล่าๆ นี่คืออาวุธพลังจิตระดับกลางขั้นสาม ‘ปีกฉีกนภา’ เดี๋ยวจะใช้มันเป็นของรางวัลสำหรับผู้ชนะ เป็นอย่างไรบ้าง แค่นี้ก็พอเป็นค่าเข้าชมแล้วใช่ไหม?”

“อาวุธพลังจิตระดับกลางขั้นสาม!” แม้แต่หูเกอซึ่งเป็นเศรษฐีเจ้าของดาวเคราะห์ทรัพยากรระดับสูงทั้งดวง ก็ยังอดที่จะตกใจกับความใจกว้างขององค์ชายเจ็ดไม่ได้ อาวุธพลังจิตระดับกลางขั้นสามหนึ่งชิ้น มีมูลค่าอย่างน้อยหลายหมื่นล้านเหรียญนิรันดร์ เทียบเท่ากับรายได้ของดาววายุอสนีหลายปี! และองค์ชายเจ็ดผู้นี้ เพียงเพื่อที่จะชมการประลอง ก็โยนมันออกมาอย่างง่ายดาย

ทว่าแม้หูเกอจะรู้สึกหวั่นไหว แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะถูกหยอกล้อเหมือนลิงที่แย่งอาหารกัน ทว่าในขณะที่เขาจะเอ่ยปากปฏิเสธ พี่หกที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ มานานก็เหมือนจะอ่านใจเขาออก รีบก้าวเข้ามาขัดจังหวะ: “เจ้าสิบเก้า อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ เจ้าไม่ได้อยากได้สิทธิ์ในการควบคุมหญิงสาวเผ่าเมฆาเรืองรองคนนั้นมาตลอดรึ? ฉันจะเอานางมาเป็นเดิมพัน เป็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา หูเกอที่กำลังจะเอ่ยปากก็พลันชะงักไป จากนั้นก็จ้องมองไปที่พี่หกคนนั้นอย่างไม่วางตา

“เจ้าพูด... จริงรึ?”

“แน่นอนว่าจริง มีองค์ชายเจ็ดเป็นพยาน ฉันจะหลอกเจ้าได้อย่างไร” พี่หกคนนั้นตอบกลับอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย

เมื่อได้รับการยืนยัน สีหน้าของหูเกอก็เปลี่ยนไปมาหลายครั้ง ในที่สุดก็เอ่ยปากอย่างแน่วแน่: “ฉันต้องการสิทธิ์ในการควบคุมปิงหลานและทาสเผ่าเมฆาเรืองรองทั้งหมดที่อยู่ในมือเจ้า ตกลง ฉันจะพนันกับเจ้าสักรอบ มิฉะนั้นเราก็อยู่ที่นี่ต่อไป อย่างมากก็รอจนกว่างานเลี้ยงเจ้าพิภพของบรรพบุรุษจะเริ่ม อย่างไรเสียฉันก็ไม่เชื่อว่าพวกเจ้าจะกล้าลงมือกับฉันที่ดาวหลานข่า”

“เหอะๆ เจ้าไม่ยอมเสียเปรียบเลยจริงๆ สินะ” สายตาของพี่หกคนนั้นกวาดมองไปที่เหล่าอูและฉีหยวนที่อยู่ข้างหลังเขาเบาๆ แล้วจึงพยักหน้าตอบ: “ได้ อย่างนี้แล้วกัน ฉันเห็นเจ้าพาทาสมาสองคน ฉันก็จะเลือกมาสองคนที่มีระดับพลังเท่ากัน ให้พวกเขาสู้กันสองรอบ”

“เจ้าชนะหนึ่งรอบ ฉันจะมอบสิทธิ์ในการควบคุมหญิงสาวที่ชื่อปิงหลานให้เจ้า เจ้าชนะสองรอบ ฉันจะมอบเผ่าเมฆาเรืองรองทั้งหมดให้เจ้า”

“แต่ถ้าเจ้าแพ้ทั้งสองรอบ...” รอยยิ้มของพี่หกคนนั้นเย็นชา ในที่สุดก็เผยเจตนาที่แท้จริงของตนเองออกมา “ฉันต้องการสิทธิ์ในการทำเหมืองบนดาววายุอสนีอย่างไม่จำกัดเป็นเวลา 100 ปี!”

“เหอะๆ ที่แท้เจ้าก็วุ่นวายมาตั้งนานเพื่อเรื่องนี้เองสินะ...” หูเกอครุ่นคิดเพียงเล็กน้อย ก็พยักหน้าทันที

“ดี ฉันตกลง”

[จบตอน]