บทที่ 10 - ชีวิตที่ดับสูญ

ดาวหลานข่า เป็นดาวเคราะห์มีชีวิตที่สวยงามอย่างยิ่ง

พื้นผิวของดาวเคราะห์ทั้งหมดกว่าร้อยละหกสิบถูกปกคลุมด้วยน้ำทะเลสีคราม ส่วนพื้นที่บนบกที่เหลืออีกกว่าครึ่งก็มีพืชพันธุ์เขียวชอุ่มขึ้นอยู่

พื้นที่ที่มนุษย์อาศัยอยู่จริงๆ กลับมีเพียงส่วนเล็กๆ ของดาวเคราะห์เท่านั้น และแม้แต่ในเมืองของมนุษย์ก็ยังสามารถมองเห็นสีเขียวได้ทุกหนทุกแห่ง

ด้วยเหตุนี้ คุณภาพอากาศของดาวหลานข่าจึงสดชื่นอย่างยิ่ง เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์

เมืองที่ใหญ่ที่สุดของดาวหลานข่า ‘เมืองเจียหลง’

ฉีหยวนเดินตามหูเกอและคณะไปตามถนนของเมืองเจียหลง สายตากลับมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย

เมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ที่รกร้างและเต็มไปด้วยพายุสายฟ้าอย่างดาววายุอสนีแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดูงดงามตระการตา

อาคารสูงตระหง่านเสียดฟ้า พืชพันธุ์ขนาดใหญ่รูปทรงแปลกตาที่เลื้อยพันอยู่บนอาคาร ร้านค้าต่างๆ สถานบันเทิง และอื่นๆ อีกมากมายมีครบครัน!

บนถนนยิ่งมีผู้คนพลุกพล่าน แม้แต่บนท้องฟ้าที่สูงกว่าร้อยเมตร ก็ยังมีผู้คนจำนวนมากบินไปมา

หลังจากมาถึงโลกนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉีหยวนได้เข้ามาในดาวเคราะห์มีชีวิตที่คึกคักเช่นนี้ ในชั่วพริบตาเขาก็อดที่จะมองจนตาลายไม่ได้

“เป็นอย่างไรบ้าง ดาวหลานข่านี่คึกคักพอไหม”

เหล่าอูที่อยู่ข้างๆ เห็นท่าทางอยากรู้อยากเห็นของเขา ก็ส่งกระแสจิตถามด้วยรอยยิ้ม

“คึกคักจริงๆ ฉันเพิ่งเคยเห็นภาพที่รุ่งเรืองเช่นนี้เป็นครั้งแรก!”

ฉีหยวนพยักหน้า พลางส่งกระแสจิตถามกลับ “จริงสิ ท่านอู ครั้งนี้พวกเรามาที่ดาวหลานข่าเพื่ออะไรกันแน่ มาเป็นเพื่อนเจ้านายกลับบ้านเยี่ยมญาติหรือครับ?”

“ไม่ใช่แค่เยี่ยมญาติ...”

เหล่าอูตอบกลับอย่างลึกลับ “ครั้งนี้นายท่านกลับมา ที่สำคัญที่สุดก็คือเพื่อเข้าร่วม ‘งานเลี้ยงเจ้าพิภพ’ ของบรรพบุรุษ!”

“เอ๊ะ? อะไรนะ... งานเลี้ยงเจ้าพิภพคืออะไรครับ?” ฉีหยวนตามไม่ทันชั่วขณะ

“ลืมไปว่าเจ้าเพิ่งมาจากดาวเคราะห์พื้นเมือง...”

เหล่าอูอธิบายอย่างเพิ่งนึกขึ้นได้ “บรรพบุรุษของตระกูลนายท่าน ผู้ก่อตั้งตระกูลออร์เตกา ท่านเจียหลง ได้ประสบความสำเร็จในการทะลวงสู่ระดับยอดฝีมือเจ้าพิภพเมื่อไม่นานมานี้”

“งานเลี้ยงครั้งนี้ ก็เพื่อเฉลิมฉลองการที่ท่านทะลวงสู่ระดับเจ้าพิภพ จัดขึ้นโดยมีกองกำลังใหญ่ๆ หลายแห่งในดาราเขตนิรันดร์ส่งคนมาร่วมงาน ได้ยินมาว่าแม้แต่ทางราชวงศ์ของจักรวรรดินิรันดร์ก็ยังมีคนมาในครั้งนี้ด้วย!”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเหล่าอู ฉีหยวนกลับยิ่งสับสนมากขึ้น

“แค่... แค่ทะลวงสู่ระดับเจ้าพิภพก็จัดงานใหญ่โตขนาดนี้เลยรึ? ถ้าทะลวงสู่ความเป็นอมตะจะไม่ขึ้นสวรรค์ไปเลยรึ...”

แต่ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจ

หลังจากข้ามมิติมา เขาก็คุ้นเคยกับการมองโลกนี้ตามคำบรรยายในนิยาย ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นการมองแบบมีอคติ

ในนิยาย หลังจากที่หลัวเฟิงเข้าสู่บริษัทจักรวาลเสมือนแล้ว ขอบเขตของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับติดจรวด

ในเวลาเพียงไม่กี่ร้อยปี เขาก็สามารถสังหารเจ้าพิภพธรรมดาได้ง่ายดายราวกับหั่นผัก

นี่จึงทำให้ยอดฝีมือระดับเจ้าพิภพที่ตอนแรกดูยิ่งใหญ่ กลับมีคุณค่า ‘ลดลง’ อย่างรวดเร็วในภายหลัง จนเกือบจะกลายเป็นคำพ้องความหมายของตัวประกอบ

ทว่า ความเป็นจริงก็คือ โดยเฉลี่ยแล้ว 1,000 ดาราจักรจึงจะมีโอกาสปรากฏยอดฝีมือระดับเจ้าพิภพขึ้นมาหนึ่งคน

แม้แต่ในประเทศอารยธรรมระดับกลางอย่างจักรวรรดิภูเขามังกรดำ ก็ยังให้เกียรติเจ้าพิภพคนหนึ่งเป็นอย่างดี

และสำหรับผู้ฝึกฝนธรรมดานับไม่ถ้วนในประเทศอารยธรรมระดับกลางและประเทศอารยธรรมระดับต้นแล้ว ยอดฝีมือระดับเจ้าพิภพยิ่งเป็นเหมือนตำนาน การจะได้พบหน้าสักครั้งก็ยากเย็นแสนเข็ญราวกับขึ้นสวรรค์!

“เกือบลืมไป ที่นี่ไม่ใช่นิยาย แต่เป็นโลกแห่งความจริง ถ้าฉันยังมองโลกนี้ในมุมมองของท่านเจ้าเมืองหลัวอยู่ เกรงว่าอีกไม่นานคงได้จบเห่!”

ฉีหยวนรีบเตือนตัวเองในใจ “อย่าได้ลำพองใจ ฉันไม่มีชะตาชีวิตเหมือนหลัวเฟิง ต้องระวัง ระวัง แล้วก็ระวังอีก...”

เวลาของ ‘งานเลี้ยงเจ้าพิภพ’ ถูกกำหนดไว้ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

และในช่วงเวลานี้ หูเกอที่กลับมายังดาวหลานข่าก็ไม่ได้อยู่ว่าง

หลังจากไปคารวะผู้ใหญ่ในตระกูลแล้ว เขาก็เริ่มเข้าร่วมงานเลี้ยงต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

และฉีหยวนในฐานะ ‘คนสนิท’ ที่หูเกอให้ความสำคัญอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่ก็จะติดตามไปข้างๆ

และอาศัยโอกาสนี้ ก็ทำให้ฉีหยวนได้ทราบข่าวที่น่าสนใจไม่น้อย...

ในวันหนึ่ง หูเกอได้รับเชิญจากลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งในสายตระกูลสาขา ให้ไปชม ‘การแสดงต่อสู้ของทาส’ ที่ลานประลองที่อีกฝ่ายเปิดขึ้น

ที่เรียกว่า ‘การแสดงต่อสู้ของทาส’ จริงๆ แล้วก็คือการพนันรูปแบบหนึ่ง

ทั้งสองฝ่ายจะจ่าย ‘เงินเดิมพัน’ จำนวนหนึ่ง แล้วส่งทาสในสังกัดของตนเองออกมาต่อสู้กันอย่างเปิดเผย

ผู้ชนะไม่เพียงแต่จะได้เงินเดิมพันของอีกฝ่ายไป แต่ยังจะได้รับรางวัลจากลานประลองอีกด้วย

ส่วนลานประลองก็จะทำกำไรจากการขายตั๋วเข้าชมและการเปิดรับแทงพนัน

ลานประลองของลูกพี่ลูกน้องของหูเกอแห่งนี้ตั้งอยู่เหนือน่านน้ำแห่งหนึ่งนอกเมืองเจียหลง

ป้อมปราการลอยฟ้าที่ยาวถึงหนึ่งกิโลเมตรทำหน้าที่เป็น ‘ที่นั่ง’ ของผู้ชม ส่วนทะเลอันกว้างใหญ่เบื้องล่างก็คือ ‘เวที’ ของลานประลอง

ในตอนนี้ บนผิวน้ำมีร่างสองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างรวดเร็ว

คนหนึ่งคือนักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นห้าที่สวมชุดคลุมสีเทาเข้ม สวมรองเท้าบู๊ท ในมือทั้งสองข้างถือดาบและโล่กลม

ส่วนคู่ต่อสู้ของเขาคือผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นสี่ที่สวมชุดสีเทา ถือดาบโค้ง และเหยียบอยู่บนจานบินรูปโค้งแปลกตา

ในตอนนี้ ผู้ใช้พลังจิตคนนั้นกำลังควบคุมอาวุธพลังจิตหลบหลีกไปพลาง พร้อมกับที่จานบินรูปโค้งใต้เท้าของเขาก็มีใบมีดรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่บางราวกับปีกจักจั่นบินออกมาไม่หยุดหย่อน โจมตีไปยังนักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นห้าคนนั้นอย่างต่อเนื่อง

ส่วนนักรบคนนั้นก็อาศัยโล่และดาบคอยป้องกันไม่หยุดหย่อน คอยหาโอกาสเข้าใกล้ฝ่ายตรงข้าม ในชั่วพริบตาทั้งสองคนก็อยู่ในสภาพที่สูสีกัน

ในห้องส่วนตัวที่หรูหราและมีทำเลดีเยี่ยมของลานประลอง หูเกอและลูกพี่ลูกน้องคนนั้นกำลังชม ‘การแสดง’ เบื้องล่างไปพลาง พูดคุยสัพเพเหระไปพลาง

ส่วนฉีหยวนและเหล่าอูก็ยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเรียบร้อยในฐานะองครักษ์ที่ติดตามมาในครั้งนี้

“ฮ่าๆ น้องสิบเก้า ทายสิว่าสองคนนี้ใครจะชนะ”

ลูกพี่ลูกน้องของหูเกอซึ่งเป็นเจ้าของลานประลองเอ่ยปากชวนคุยกับหูเกอด้วยรอยยิ้ม

หูเกอมองลงไปเบื้องล่างแวบหนึ่ง แล้วตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “คงจะเป็นผู้ใช้พลังจิตคนนั้นแหละ แม้ขอบเขตจะต่ำกว่าหนึ่งขั้น แต่ผู้ใช้พลังจิตเวลาต่อสู้จะได้เปรียบอยู่ไม่น้อย ข้ามระดับไปสักหนึ่งหรือสองขั้นก็คงไม่มีปัญหา”

“โอ้? ฉันกลับคิดว่านักรบคนนั้นมีโอกาสชนะมากกว่านะ เป็นอย่างไรบ้าง เรามาเล่นกันเล็กๆ น้อยๆ ไหม?” ลูกพี่ลูกน้องคนนั้นชวนอย่างกระตือรือร้น

“ช่างเถอะ ไม่สนใจเรื่องนี้...” หูเกอไม่ค่อยมีอารมณ์

“ก็จริงนะ ตอนนี้เจ้าเป็นเศรษฐีใหญ่แล้ว คงไม่สนใจของเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้แล้ว... เหอะๆ ดูการแข่งขัน ดูการแข่งขัน...”

ระหว่างที่ทั้งสองคนพูดคุยกัน สถานการณ์ในสนามรบเบื้องล่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

ผู้ใช้พลังจิตระดับดาวฤกษ์ขั้นสี่ที่กดดันคู่ต่อสู้อยู่ตลอดเวลาดูเหมือนจะประมาทไปหน่อย ระยะห่างระหว่างเขากับคู่ต่อสู้ใกล้เข้ามาเล็กน้อย

และในชั่วพริบตานี้เอง นักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นห้าคนนั้นก็คว้าโอกาสไว้ได้ทันที!

เขาส่งโล่ที่อยู่ในมือออกไปก่อนเพื่อรบกวนเส้นทางการถอยของอีกฝ่าย จากนั้นความเร็วก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าในทันที ในพริบตาก็เข้าประชิดตัวผู้ใช้พลังจิตคนนั้นได้

“ฉัวะ~~~”

ดาบที่เย็นเยียบแทงทะลุหน้าอกของผู้ใช้พลังจิตโดยตรง พลังต้นกำเนิดสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของเขาและเล็งไปที่แกนผลึกในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขาอย่างเลือนลาง

“ข้ายอมแพ้ ข้ายอมแพ้...”

ผู้ใช้พลังจิตคนนั้นรีบตะโกนออกมา

ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็กลับกลายเป็นดุร้ายอย่างยิ่ง!

จากนั้น พร้อมกับเสียงทุ้มต่ำดังขึ้น ศีรษะของเขาทั้งหมดก็ระเบิดออก!

เหลือเพียงร่างไร้ศีรษะที่ร่วงหล่นลงไปในน้ำทะเลเบื้องล่างอย่างเงียบงัน

นักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นห้าที่ถือดาบยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างงุนงง พึมพำออกมาอย่างไม่น่าเชื่อ: “ฉันไม่ได้ฆ่า... ทำไม...”

“ทำให้ฉันแพ้การแข่งขันแล้วยังคิดจะมีชีวิตอยู่อีกรึ? หึ เจ้าขยะ เก็บเจ้าไว้ก็ไม่มีประโยชน์!”

ในห้องส่วนตัวของป้อมปราการลอยฟ้า ชายหนุ่มในชุดดำคนหนึ่งสบถอย่างรุนแรง แล้วจึงเดินออกไปด้วยสีหน้าที่น่าเกลียด

ใช่แล้ว ผู้ใช้พลังจิตคนนั้นไม่ได้ตายด้วยคมดาบของคู่ต่อสู้ แต่ถูกเจ้านายของตนเองควบคุมชิปชีวภาพให้ระเบิดทำลายศีรษะโดยตรง

ชีวิตหนึ่งชีวิต กลับยังไม่มีค่าเท่ากับหน้าตาที่เรียกว่า ‘คนใหญ่คนโต’...

ข้างหลังหูเกอ ฉีหยวนที่มองดูฉากนี้อยู่ถึงกับรูม่านตาหดเล็กลง ความรู้สึกเย็นเยียบที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาทันที

ชีวิตที่ ‘สบาย’ ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เกือบจะทำให้เขาลืมสถานะทาสของตัวเองไปแล้ว!

หากยังคงใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ต่อไป ไม่แน่ว่าตัวเองอาจจะต้องลงเอยเช่นเดียวกับผู้ใช้พลังจิตคนนั้น

แม้ว่าหูเกอจะดูดีกับลูกน้องอยู่ไม่น้อย แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะฝากความปลอดภัยของตัวเองไว้กับความเมตตาของผู้อื่นอย่างแท้จริง!

“ไม่ได้แล้ว จะชักช้าต่อไปไม่ได้แล้ว ต้องรีบหาโอกาสหนี!”

[จบตอน]