บทที่ 9 - เดินทางถึงดาวหลานข่า

ดาววายุอสนี ในห้องโถงใหญ่ของปราสาทอันงดงามกำลังมีงานเลี้ยงจัดขึ้น

ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานก็คือ ‘หูเกอ’ เจ้านายแห่งดาววายุอสนีผู้มีลักษณะคล้ายเด็กหนุ่มเขาเดี่ยว

ส่วนตรงข้ามกับเขา คือหญิงสาวสวยในชุดเกราะรัดรูปสีแดงผู้มีท่าทางเย็นชา และเด็กหนุ่มในชุดดำร่างท้วมผมหยิกสั้น

ในตอนนี้ เด็กหนุ่มอ้วนในชุดดำกำลังกวาดอาหารเลิศรสบนโต๊ะตรงหน้า พลางพูดจาประจบสอพลอหูเกออย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ:

“ฮ่าๆ พี่สิบเก้า ท่านนี่ช่างรู้จักเสพสุขเสียจริง เนื้อย่างที่ทำจากสัตว์อสูรฉีหลินม่วงระดับดาวฤกษ์ สุราเลิศรสที่หมักจากไขกระดูกหยกขาว และผลไม้วิญญาณลายน้ำแข็งจากดาราจักรน้ำพุหยก... โต๊ะนี้อย่างน้อยก็ต้องหลายล้านเหรียญนิรันดร์เลยสินะ!”

“สมกับเป็นเศรษฐีใหญ่เจ้าของดาวเคราะห์ทรัพยากรระดับสูงทั้งดวงจริงๆ! ฮ่าๆ นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิตคน!!”

หูเกอยกแก้วขึ้นดื่มสุราที่หมักจากไขกระดูกหยกขาว พลางยิ้มอย่างภาคภูมิใจ:

“ฮ่าๆ นี่มันเรื่องเล็กน้อยอะไรกัน เจ้าอยู่ที่นี่อีกสักพัก เดี๋ยวฉันจะหาเนื้อมังกรยักษ์ระดับดาวฤกษ์ขั้นเก้ามาให้เจ้าลองชิม!”

เด็กหนุ่มในชุดดำได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกาย: “จริงหรือครับ พี่สิบเก้า เช่นนั้นก็ตกลงกันแล้วนะ...”

“พวกเจ้าสองคนเงียบไปเลย!”

หญิงสาวในชุดเกราะสีแดงผู้เย็นชาได้ยินดังนั้นก็จ้องมองพวกเขาอย่างแรง พลางตำหนิอย่างไม่สบอารมณ์

“เรื่องฝึกฝนไม่ใส่ใจ เอาแต่กินๆ ดื่มๆ โดยเฉพาะเจ้า เจ้าสิบเก้า!”

เธอมองไปที่หูเกอบนตำแหน่งประธาน

“ท่านแม่ลำบากยากเย็นกว่าจะชิงสิทธิ์ในดาววายุอสนีมาให้เจ้าได้ เจ้าไม่ใช้ทรัพยากรของดาววายุอสนีฝึกฝนให้ดี มัวแต่มาศึกษาเรื่องพวกนี้รึ? เจ้าไม่อยากล้างแค้นคนพวกนั้นแล้วรึ?”

“แค่กๆ...”

ดูเหมือนว่าหูเกอจะเกรงกลัวหญิงสาวผู้นี้อยู่ไม่น้อย หลังจากถูกเธอจ้องมองก็รีบหดหัวลงทันที พลางอธิบายอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ:

“พี่สิบสาม นี่... นี่ไม่ใช่ว่าท่านกับหูย่ามาหรอกรึ ปกติฉันไม่ได้เป็นแบบนี้นะ... แล้วฉันก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนด้วย ดูสิ ฉันก็ระดับดาวฤกษ์แล้ว...”

“อืม เวลาครึ่งปีกว่า จากระดับดาวเคราะห์ขั้นแปดฝึกฝนจนถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นหนึ่ง ดูเหมือนว่าเจ้าจะพยายามไม่น้อยเลยนะ แต่...”

หญิงสาวในชุดเกราะสีแดงได้ยินเขาพูดเช่นนั้น ความเย็นชาบนใบหน้าก็ลดลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงกำชับด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด

“ท่านแม่ลำบากยากเย็นกว่าจะชิงดาววายุอสนีมาให้เจ้าได้ เจ้าต้องดูแลจัดการให้ดี ใช้ทรัพยากรของดาววายุอสนีเพื่อเพิ่มพลังอย่างรวดเร็ว เรื่องครั้งที่แล้ว เจ้าก็คงไม่อยากเจออีกครั้งใช่ไหม!”

“เข้าใจแล้ว พี่สิบสาม ฉันจำได้หมดแล้ว!”

หูเกอรีบพยักหน้าอย่างแรง พลางเปลี่ยนเรื่อง “เหะๆ พี่สิบสาม ท่านวางใจเถอะ ฉันไปได้ของดีมาชุดหนึ่งจากดาวคลื่นมรกต ตอนนี้ผลผลิตของดาววายุอสนีเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย!”

“แล้วในนั้นยังมีหัวหน้าคนหนึ่ง ตอนที่ซื้อมาเพิ่งจะระดับดาวฤกษ์ขั้นสอง ผ่านไปแค่ครึ่งปีก็ทะลวงไปสองขั้นรวด แค่ขายต่อก็ได้กำไรหลายสิบล้านเหรียญนิรันดร์แล้ว!”

“โอ้? ครึ่งปีทะลวงสองขั้นรวด?”

หญิงสาวในชุดเกราะสีแดงได้ยินดังนั้นก็แสดงสีหน้าสนใจขึ้นมา “ในตลาดค้าทาสยังหาซื้ออัจฉริยะแบบนี้ได้อีกรึ? เจ้าใช้เงินไปเท่าไหร่?”

“เหะๆ ก็ราคาปกติของนักรบระดับดาวฤกษ์ขั้นสองนั่นแหละ!”

หูเกอยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ทาสชุดนี้มาจากดาวเคราะห์พื้นเมืองที่เพิ่งถูกค้นพบ ไม่เคยฝึกฝนเคล็ดวิชาดีๆ อะไรมาก่อน ฉันก็แค่ให้เคล็ดวิชา ‘เก้าประกาย’ ไปชุดหนึ่ง ไม่คิดว่าจะทำให้ฉันประหลาดใจได้ขนาดนี้!”

“อืม โชคของเจ้าดีจริงๆ”

หญิงสาวในชุดเกราะสีแดงพยักหน้า “ทาสที่มีศักยภาพแบบนี้ อย่าเพิ่งรีบขายไป ฝึกฝนสักหน่อย ไม่แน่อาจจะมีเรื่องน่าประหลาดใจก็ได้”

“ฮ่าๆ พี่สิบสามวางใจ ฉันเข้าใจ!” หูเกอรีบตอบรับ

“เอาล่ะ เจ้าจัดการเรื่องของดาววายุอสนีให้เรียบร้อยโดยเร็ว พวกเราจะได้รีบออกเดินทาง หากไปช้า ไม่แน่ว่าคนพวกนั้นจะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก!”

ดาวหลานข่า เป็นดาวเคราะห์ที่รุ่งเรืองติดอันดับ 50 ในอาณาเขตของจักรวรรดินิรันดร์

ในฐานะดาวบรรพชนของตระกูลออร์เตกา ที่นี่มีหัวกะทิของตระกูลออร์เตกาทั้งหมดอาศัยอยู่กว่าครึ่ง

และในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา สมาชิกหลักบางคนที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดวงอื่นก็เริ่มทยอยเดินทางกลับมายังดาวหลานข่า

ตระกูลออร์เตกาพัฒนามาหลายแสนปี สมาชิกในตระกูลมีมากกว่าร้อยล้านคน

แค่คำนวณเฉพาะสมาชิกหลักก็เป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว!

ในชั่วพริบตา ท่าจอดยานอวกาศระหว่างดวงดาวของดาวหลานข่าทั้งหมดก็ ‘เต็มไปด้วยยาน’ ยานอวกาศของสมาชิกที่ไม่ใช่สายตรงบางลำถึงกับต้องจอดอยู่ในอวกาศ

และเหตุผลที่ดาวหลานข่าคึกคักเป็นพิเศษในช่วงนี้ ก็เพราะว่าเจ้าเมืองของดาวหลานข่า ผู้ก่อตั้งตระกูลออร์เตกา ได้ทะลวงผ่านพันธนาการและประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับเจ้าพิภพที่สามารถสร้างโลกขึ้นมาได้เมื่อไม่นานมานี้!

ดาวหลานข่า ภายในท่าจอดยานอวกาศเฉพาะของสมาชิกสายตรงตระกูลออร์เตกา

หลังจากที่หูเกอและคณะลงจากยานอวกาศ ก็เดินตรงไปตามทางที่กำหนดไว้ในท่าจอดยาน

และในตอนนั้นเอง—

ยานอวกาศที่ทาสีลวดลายพิเศษสีแดงสลับขาวทั้งลำ ก็ค่อยๆ ลงจอดที่ท่าจอดซึ่งอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา

พร้อมกับที่ประตูยานเปิดออก ชายหนุ่มในชุดเกราะสีทองเข้ม บนศีรษะมีเขาเดี่ยวสีแดงเข้ม หน้าตาคล้ายกับหูเกอก็บินออกมาก่อน

ข้างหลังเขา มีองครักษ์ระดับดาวฤกษ์ในชุดเกราะโลหะผสมสีดำประมาณสิบคนตามออกมาทันที

“โย่ นั่นเจ้าหนูหูเกอนี่!”

ชายหนุ่มคนนั้นเห็นหูเกอและคณะดวงตาก็เป็นประกาย บินลงมาบนทางที่พวกเขาอยู่โดยตรง

ชายหนุ่มจ้องมองยานอวกาศสีเทาเงินที่อยู่ข้างหลังหูเกอ มุมปากเผยรอยยิ้มที่ยากจะเข้าใจ:

“เหอะๆ เจ้าหนูหูเกอ แม้แต่ยานอวกาศระดับ C9 ก็ยังซื้อได้แล้ว ดูเหมือนว่าเจ้าจะรวยขึ้นมากที่ดาววายุอสนีสินะ!”

“เป็นอย่างไรบ้าง ต้องขอบคุณพวกเราบ้างไหมล่ะ? ที่เจ้าได้ไปดาววายุอสนี พวกเราก็ออกแรงไปไม่น้อยนะ!”

ในวินาทีที่เห็นคนผู้นี้ ดวงตาของหูเกอก็หรี่ลงโดยไม่รู้ตัว

คนผู้นี้คือ ‘พี่หก’ ที่มาจากสายตระกูลเดียวกับเขา แต่ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนกลับไม่ค่อยดีนัก

เพราะแม้แต่ในครอบครัวธรรมดาบนโลกก็ยังมีความขัดแย้งกันอยู่บ่อยครั้ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลผู้ฝึกฝนที่แข็งแกร่งและสืบทอดกันมาหลายแสนปีอย่างตระกูลออร์เตกา

เพื่อแย่งชิงทรัพยากรและผลประโยชน์ เรื่องพี่น้องหันมาเป็นศัตรูกันนั้นเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

และระหว่างหูเกอกับ ‘พี่หก’ คนนี้ ก็เคยมีเรื่องราวใหญ่โตเกิดขึ้นเพราะสาเหตุคล้ายๆ กัน

แม้แต่การที่หูเกอซึ่งเป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลออร์เตกา กลับไม่ได้อาศัยอยู่ที่ดาวหลานข่า แต่กลับไปอยู่ในสถานที่ที่มีสภาพแวดล้อมเลวร้ายอย่างดาววายุอสนี ก็เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เช่นกัน

ในตอนนี้หูเกอมองดูรอยยิ้มกวนประสาทบนใบหน้าของ ‘พี่หก’ คนนั้น อยากจะชกหน้าเขาสักหมัด

แต่เมื่อพิจารณาถึงช่วงเวลาพิเศษในตอนนี้ เพื่อไม่ให้ถูกผู้ใหญ่หาเรื่อง เขาก็ทำได้เพียงอดทนต่อแรงกระตุ้นที่จะลงมือ

แต่ปากของเขาก็ไม่ยอมเสียเปรียบ!

“ขอบคุณ? ฉันขอบคุณแม่แกสิ...!”

“ไสหัวไป เห็นหน้าแกแล้วรำคาญ!”

พูดจบเขาก็ไม่สนใจชายหนุ่มคนนั้น เดินอ้อมผ่านเขาไปโดยตรง

ส่วนหญิงสาวในชุดเกราะสีแดง เด็กหนุ่มอ้วนในชุดดำ และฉีหยวนพร้อมด้วยองครักษ์ระดับดาวฤกษ์คนอื่นๆ ที่ตามมาข้างๆ เห็นดังนั้นก็ไม่หยุดอยู่ต่อ

กลุ่มคนเดินอย่างองอาจ ฝ่ากลุ่มของอีกฝ่ายและบินออกไปนอกท่าเรือ

“เจ้าหูเกอนี่ ถูกไล่ออกจากดาวหลานข่าแล้วยังจะหยิ่งผยองอีก!”

เมื่อมองดูเงาของพวกเขาที่จากไป สีหน้าของชายหนุ่มในชุดเกราะสีทองเข้มก็เปลี่ยนไปมา ในที่สุดก็มีรอยยิ้มที่เย็นชาอย่างยิ่งปรากฏขึ้นที่มุมปาก

“หึๆ หยิ่งไปเถอะ! ได้ยินว่าเจ้าทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์แล้ว หวังว่าตอนที่เข้าร่วมการทดสอบของตระกูลจะยังหยิ่งได้แบบนี้นะ!”

[จบตอน]