บทที่ 8 - ครึ่งปีและการเรียกพบอย่างกะทันหัน

ในตอนนี้ ในการรับรู้ของฉีหยวน ราวกับมีสุดยอดฝีมือคนหนึ่งกำลังถ่ายทอดพลังให้แก่เขา

ความรู้พิเศษที่แปลกหน้าแต่ลึกซึ้งอย่างหาที่เปรียบมิได้หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาไม่หยุดหย่อน และจากนั้นก็หลอมรวมเข้ากับความทรงจำของเขาโดยตรง

ในชั่วพริบตาที่ความเข้าใจนี้ปรากฏขึ้น ในใจของฉีหยวนราวกับมีม่านหมอกชั้นหนึ่งถูกพัดปลิวไป ความรู้สึกกระจ่างแจ้งพลันผุดขึ้นในใจ

นั่นคือความเข้าใจใน ‘กฎเกณฑ์’!

“นี่คือขอบเขตสินะ...”

ปลายนิ้วของฉีหยวนลากผ่านอากาศเบื้องหน้าโดยไม่รู้ตัว

“เปรี้ยะๆๆ~~~”

แสงไฟฟ้าสีม่วงสายแล้วสายเล่าปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา แล้วไหลเวียนแผ่กระจายออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว

อสรพิษสายฟ้าเริงระบำ แสงอสนีสาดกระเซ็น!

ในชั่วพริบตา ถ้ำฝึกฝนทั้งหลังก็กลายเป็นขอบเขตแห่งสายฟ้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง!

ฉีหยวนที่ยืนอยู่ใจกลางขอบเขตแห่งสายฟ้าลืมตาขึ้น ในดวงตาทั้งสองข้างมีประกายไฟฟ้าสีม่วงปรากฏขึ้นเลือนลาง

“เก็บ!”

วินาทีต่อมา นิ้วทั้งห้าของเขาก็กำแน่น

ทันใดนั้น แสงอสนีทั่วฟ้าก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วราวกับถูกหลุมดำกลืนกิน และหายไปในพริบตา

เหลือเพียงแสงที่หลงเหลืออยู่เล็กน้อยกระโดดโลดเต้นอยู่ที่ปลายผมของเขา สะท้อนให้เห็นสีม่วงในส่วนลึกของดวงตาที่ปรากฏขึ้นและหายไป

“ไม่คิดเลย... ไม่คิดเลยว่า! ระบบจะสามารถคืน ‘ขอบเขต’ ออกมาได้ด้วย!”

ในตอนนี้ฉีหยวนรู้สึกเหมือนกับถูกพายชิ้นใหญ่หล่นใส่หัว มุมปากก็ยกขึ้นอย่างอดไม่ได้

เดิมทีเขาเพียงแค่ต้องการทดลองใช้ฟังก์ชันอื่นของระบบ ไม่คิดว่าจะได้รับความประหลาดใจครั้งใหญ่เช่นนี้!

สิ่งที่เขาสอนชางฝานไปก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เป็นเนื้อหาธรรมดาที่ควรจะเชี่ยวชาญในระดับดาวเคราะห์

ส่วนเรื่องกฎเกณฑ์และขอบเขต ยิ่งเป็นความรู้ทั่วไปที่แพร่หลายอย่างกว้างขวางในจักรวาล ไม่ได้มีเนื้อหาที่ลึกซึ้งอะไรเลย

ทว่าสิ่งเหล่านี้ ภายใต้อัตราการคืนผล 400 เท่า กลับกลายเป็นประสบการณ์การฝึกฝนที่เกี่ยวข้องกับ ‘ขอบเขตแห่งสายฟ้า’ โดยตรง!

จะพูดว่า ‘กินหญ้า แต่นมออกมา’ ก็ไม่เกินจริงเลย!

“นี่สิถึงจะถูก! หากหลังจากถ่ายทอดประสบการณ์แล้ว สิ่งที่คืนกลับมายังเป็นสิ่งที่ตัวเองเชี่ยวชาญอยู่แล้ว ตัวเลือกนี้ก็คงจะไร้ประโยชน์เกินไป!”

ฉีหยวนครุ่นคิด จากผลลัพธ์ของการคืนผลสองครั้งนี้ เขาก็พอจะเข้าใจกฎเกณฑ์การคืนผลของระบบได้บ้าง

อย่างเช่นของขวัญครั้งแรกคือ ‘ของเหลววิญญาณปฐพี’ แต่สิ่งที่คืนกลับมาคือทรัพยากรที่มีคุณภาพสูงกว่าอย่าง ‘ผลึกมู่หยา’

ครั้งที่สองที่สอนส่วนใหญ่เป็น ‘ประสบการณ์การฝึกฝนระดับดาวเคราะห์’ กลับคืนออกมาเป็นความรู้ขั้นสูงอย่าง ‘ขอบเขตแห่งสายฟ้า’ ที่แม้แต่อัจฉริยะระดับดาวฤกษ์หลายคนก็อาจจะยังไม่เชี่ยวชาญ

ดูจากตรงนี้แล้ว สิ่งของที่ระบบคืนกลับมา ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่การซ้อนทับกันในเชิงปริมาณเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับการยกระดับคุณภาพด้วย

หากเป็นเช่นนี้จริง เมื่อเทียบกับการมอบสิ่งของแล้ว บางทีตัวเลือก ‘การถ่ายทอดประสบการณ์การฝึกฝน’ อาจจะน่าให้ความสำคัญมากกว่า

บางทีตอนนี้อาจจะยังไม่ชัดเจน

แต่เมื่อขอบเขตของเขาสูงขึ้นในอนาคต เช่น ติดอยู่ที่คอขวดของการทะลวงสู่ระดับเจ้าจักรวาล หรือแม้กระทั่งการทะลวงสู่ระดับผู้แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล

ขอเพียงแค่บรรยายธรรมให้ศิษย์ฟังครั้งหนึ่ง ก็อาจจะเกิดการรู้แจ้งฉับพลัน ทะลวงผ่านอุปสรรคในการฝึกฝนที่อาจจะขังตัวเองไว้นับไม่ถ้วนยุคได้อย่างง่ายดาย ผลประโยชน์แบบนั้นแค่คิดก็ทำให้คนคลั่งได้แล้ว!

“จะเป็นอย่างที่ฉันคิดหรือไม่ หลังจากนี้ลองอีกสักสองสามครั้งก็จะรู้เอง”

“ตอนนี้ ควรจะให้ความสำคัญกับการฝึกฝนของตัวเองก่อน!”

ฉีหยวนนั่งสมาธิอยู่ในถ้ำเป็นเวลานาน ในที่สุดก็สามารถสงบความตื่นเต้นและความกระวนกระวายในใจลงได้อย่างสมบูรณ์

จากนั้นเขาก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนที่ยากลำบากอีกครั้ง

สิ่งที่ทำให้เขาดีใจเล็กน้อยคือ หลังจากได้รับความช่วยเหลือจากขอบเขตแล้ว ความสามารถในการควบคุมร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด!

ด้วยเหตุนี้ เมื่อฝึกฝน ‘ดาบสวรรค์เก้าประกาย’ อีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นจำนวนของพลังแฝงที่ระเบิดออกมา หรือการควบคุมการสั่นพ้องของพลังหลายสายก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ความก้าวหน้าในการฝึกฝน ‘ดาบสวรรค์เก้าประกาย’ ของเขาก็รวดเร็วยิ่งขึ้น

เพียงแค่หนึ่งเดือน เขาก็เชี่ยวชาญเทคนิคการใช้พลังขั้นที่เจ็ดของ ‘ดาบสวรรค์เก้าประกาย’ ได้อย่างสมบูรณ์ เพิ่มระดับการสั่นสะเทือนของพลังเป็น 21 เท่าโดยตรง!

และเมื่อโอกาสการคืนผลในเดือนใหม่มาถึง เขาก็ยังคงเลือกใช้ ‘การถ่ายทอดประสบการณ์การฝึกฝน’ เป็นของขวัญสำหรับการคืนผล

ทว่าผลลัพธ์ของการคืนผลในครั้งนี้กลับทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะช่วงเวลาห่างกันสั้นเกินไป ชางฝานยังย่อยผลลัพธ์จากครั้งที่แล้วไม่หมด จึงไม่ได้ถามคำถามอะไรใหม่ๆ

ฉีหยวนพยายามอธิบายอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็ไม่สามารถกระตุ้นรางวัลคริติคอลได้

สุดท้ายด้วยอัตราการคืนผลพื้นฐานเพียง 8 เท่า ก็ได้คืนมาเพียง ‘ความเข้าใจในการฝึกฝนระดับดาวเคราะห์ที่เชี่ยวชาญ’ ทำให้เขาเข้าใจการฝึกฝนในระดับดาวเคราะห์ได้ลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น

ผลลัพธ์เช่นนี้ เมื่อเทียบกับความประหลาดใจครั้งใหญ่สองครั้งก่อนหน้านี้ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน!

แต่ด้วยประสบการณ์ครั้งนี้ ก็ทำให้ฉีหยวนเข้าใจว่ารางวัลคริติคอลของระบบดูเหมือนจะไม่ได้กระตุ้นง่ายขนาดนั้น

ที่สองครั้งก่อนหน้านี้สามารถกระตุ้นคริติคอลได้ เป็นเพราะ ‘ของขวัญ’ ทั้งสองครั้งได้สร้าง ‘ความแปลกใหม่’ อย่างมากให้แก่ชางฝาน

เพราะไม่ว่าจะเป็นของเหลววิญญาณปฐพี หรือแนวคิดการฝึกฝนเกี่ยวกับขอบเขตและกฎเกณฑ์ สำหรับชางฝานแล้วล้วนเป็นเนื้อหาที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ด้วยเหตุนี้ จึงง่ายต่อการทำให้เขาเกิด ‘ความสะเทือนใจอย่างรุนแรง’

แต่เมื่อใช้เนื้อหาเดียวกันเป็นของขวัญอีกครั้ง อีกฝ่ายได้ผ่าน ‘การกระทบกระเทือน’ ครั้งแรกไปแล้ว จึงยากที่จะมีปฏิกิริยาอะไรที่ใหญ่โตอีก

ดูเหมือนว่าหากต้องการกระตุ้นคริติคอลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่ว่าจะต้องเปลี่ยน ‘ของขวัญ’ ที่แตกต่างกันไปเรื่อยๆ เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามรู้สึก ‘ประหลาดใจ’ อยู่เสมอ

หรือก็คือต้องเปลี่ยนศิษย์ที่แตกต่างกันไป ให้แต่ละคนได้ผ่านช่วงเวลาแห่ง ‘ความผิดหวัง’ สักพัก แบบนี้พวกเขาถึงจะเข้าใจว่าความรักความเอาใจใส่ของอาจารย์แต่ละครั้งนั้นได้มาไม่ง่าย...

“ดูเหมือนว่าตัวเลือกการคืนผลทั้งสองของระบบคงต้องใช้ให้สมดุลกันสินะ...”

ช่วงเวลาต่อมา ฉีหยวนเริ่มฝึกฝนต่อไป พร้อมกับทดลองใช้ฟังก์ชันของระบบเพิ่มเติม

ฟันดาบ ขัดเกลาร่างกาย ดูดซับผลึกมู่หยา ฟื้นฟู...

วันเวลาของเขาผ่านไปอย่างน่าเบื่อและเป็นระเบียบ

เมื่อโอกาสการคืนผลในเดือนใหม่กลับมา เขาก็ลองใช้ ‘ของขวัญ’ ที่แตกต่างกันไปเพื่อให้ได้ผลประโยชน์สูงสุด

เมื่อเดือนที่สี่มาถึง ฉีหยวนใช้ผลึกมู่หยาหนึ่งชิ้นที่เจ้านายแห่งดาววายุอสนีประทานให้เป็นของขวัญ ในที่สุดก็กระตุ้นรางวัลคริติคอลได้อีกครั้ง ได้รับผลแก่นมังกรมาหนึ่งผล

หลังจากแอบกินเข้าไป ขอบเขตของเขาก็ทะลวงอีกครั้ง มาถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นสี่โดยตรง

เดือนที่ห้า เขาใช้ของเหลววิญญาณปฐพี 3 กิโลกรัมที่สะสมไว้เป็นของขวัญ กระตุ้นคริติคอลได้ 10 เท่าอย่างหวุดหวิด ได้รับผลึกมู่หยา 480 ชิ้น

เดือนที่หก หลังจากผ่านไปสามเดือน เขาก็เลือกใช้ ‘การถ่ายทอดประสบการณ์การฝึกฝน’ เพื่อกระตุ้นการคืนผลอีกครั้ง

ครั้งนี้ ภายใต้การสอนอย่างสุดความสามารถของฉีหยวน ดูเหมือนว่าชางฝานจะได้รับผลลัพธ์ที่ดี กระตุ้นคริติคอลได้ 50 เท่าโดยตรง ทำให้ฉีหยวนได้รับ ‘ความเข้าใจในการฝึกฝนที่เกี่ยวข้องกับขอบเขตแห่งสายฟ้า’ อีกหนึ่งส่วน

หลังจากหลอมรวมแล้ว ความเข้าใจในขอบเขตแห่งสายฟ้าของฉีหยวนก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ขาดอีกเพียงเล็กน้อยก็จะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตขั้นที่สองได้

และในตอนนั้นเอง ชีวิตการฝึกฝนอันสงบสุขของเขาก็ถูกขัดจังหวะ...

หน้าปราสาทอันงดงามที่เจ้านายแห่งดาววายุอสนีอาศัยอยู่

ฉีหยวนที่เพิ่งลงจากยานอวกาศถามเหล่าอูที่อยู่ข้างๆ ด้วยความสงสัยผ่านการส่งกระแสจิต:

“ท่านอู ครั้งนี้นายท่านเรียกพวกเรามามีภารกิจอะไรหรือครับ”

“ไม่นับว่าเป็นภารกิจอะไร...”

เหล่าอูก็ตอบกลับผ่านการส่งกระแสจิตเช่นกัน “ช่วงนี้นายท่านจะกลับไปที่ตระกูลสักพัก คนส่วนใหญ่ในหน่วยองครักษ์จะต้องเดินทางไปด้วย”

“ตระกูล?”

ฉีหยวนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป “จะออกจากดาววายุอสนีหรือครับ?”

“ใช่”

เหล่าอูพยักหน้า ในแววตาเผยให้เห็นถึงความเคารพอย่างหาที่สุดมิได้

“ถิ่นฐานของตระกูลนายท่านอยู่ที่ดาวหลานข่า ที่นั่นมีหัวกะทิของตระกูลออร์เตกาอาศัยอยู่กว่าครึ่ง แม้แต่สมาชิกระดับเจ้าเมืองก็มีมากกว่าหนึ่งคน เป็นดาวเคราะห์ที่รุ่งเรืองและมีชื่อเสียงอย่างยิ่งในดาราเขตนิรันดร์!”

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของเหล่าอู ในแววตาของฉีหยวนก็ปรากฏประกายแสงแปลกประหลาดขึ้นมา

“ดาวหลานข่า... ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสบ้างไหมนะ...”

[จบตอน]