บทที่ 3 - นายน้อยหูเกอและการประทานพร

ดาววายุอสนี หลังจากเดินทางในอวกาศมาเป็นเวลาครึ่งเดือน ในที่สุดยานอวกาศสีเทาเงินก็ทะลวงผ่านม่านเมฆสายฟ้าอันไร้ที่สิ้นสุดลงมา และค่อยๆ ลงจอดบนพื้นผิวของดาวเคราะห์

ไม่นานหลังจากนั้น ภายในห้องโถงของปราสาทที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ฉีหยวนก็ได้พบกับ ‘เจ้านาย’ ที่ซื้อเขามาเป็นครั้งแรก

เขาเป็นเด็กหนุ่มใบหน้าอ้วนกลมสวมอาภรณ์งดงาม นอกจากเขาเดี่ยวสีแดงเข้มยาวครึ่งฉื่อที่งอกออกมาจากหน้าผากแล้ว รูปร่างหน้าตาก็คล้ายคลึงกับมนุษย์โลกอยู่พอสมควร ทว่าระดับพลังของ ‘เจ้านาย’ ผู้นี้กลับไม่สูงนัก อยู่เพียงระดับดาวเคราะห์ขั้นแปดเท่านั้น

กลับกัน องครักษ์ในชุดเกราะสีดำสี่คนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขานั้น แต่ละคนล้วนมีพลังลึกล้ำ ทำให้ฉีหยวนรู้สึกกดดันอย่างมาก

ฉีหยวนไม่กล้ามองเด็กหนุ่มผู้นั้นนานนัก เพียงแค่ชำเลืองมองครู่หนึ่งก็รีบก้มศีรษะลงคำนับทันที

“ข้าน้อยฉีหยวน ขอคารวะนายท่าน”

“โอ้? เจ้าชื่อฉีหยวนรึ?”

เด็กหนุ่มที่นั่งอยู่บนบัลลังก์เบื้องบนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป พลางพึมพำอย่างประหลาดใจ “ให้ตายสิ ชื่อนี้ทำไมถึงเหมือนกับตาแก่นั่นนัก!”

ฉีหยวนเห็นสีหน้าของเด็กหนุ่มเปลี่ยนไปในทันที นึกว่าตนเองทำอะไรผิดพลาดไป ในใจก็รู้สึกกังวลขึ้นมา

โชคดีที่วินาทีต่อมา สีหน้าของเด็กหนุ่มก็กลับมาเป็นปกติ

เขามองฉีหยวนพลางยิ้มและพยักหน้าอย่างพยายามทำตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่:

“ฮ่าๆ ได้ยินว่าเจ้ามาจากดาวเคราะห์พื้นเมืองรึ? ไม่มีคนชี้แนะ ไม่มีทรัพยากร เพียงอาศัยเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์ที่ปะติดปะต่อกันมาก็สามารถฝึกฝนจนถึงระดับดาวฤกษ์ได้ ดูท่าพรสวรรค์ของเจ้าคงไม่เลว”

ระหว่างทางที่ฉีหยวนถูกนำตัวมา แขนของเขาถูกสวมด้วยอุปกรณ์คล้ายปลอกแขนซึ่งเป็นสมองกลเสริม ด้วยฟังก์ชันการแปลภาษาของมัน เขาสามารถเข้าใจภาษาของ “คนนอกโลก” เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กหนุ่ม เขาก็ตอบกลับด้วยความเคารพทันที: “ขอบคุณนายท่านที่ชมเชย”

“อืม”

เด็กหนุ่มส่งเสียงในลำคอ แล้วชี้ไปที่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำผอมแห้งซึ่งมีเกล็ดละเอียดบนแก้มที่อยู่ข้างๆ “ต่อไปเจ้าจะถูกบรรจุเข้าหน่วยองครักษ์ส่วนตัวของข้า เดี๋ยวตามเหล่าอูไป เขาจะมอบชุดเกราะและเคล็ดวิชาฝึกฝนเฉพาะของหน่วยองครักษ์ให้เจ้า”

“ชุดเกราะ? เคล็ดวิชา? ยังมีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกเหรอ!”

ฉีหยวนได้ยินดังนั้นก็อดดีใจไม่ได้!

เมื่อครู่เขายังกลุ้มใจเรื่องไม่มีเคล็ดวิชาฝึกฝนที่สมบูรณ์อยู่เลย ไม่คิดว่าพอเริ่มง่วงก็มีคนส่งหมอนมาให้! ‘เจ้านาย’ ที่ดูเหมือนเด็กหนุ่มคนนี้ช่างเอาใจใส่เสียจริง มาถึงก็ช่วยแก้ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขาให้เลย!

“ขอบคุณนายท่านที่ประทานให้!” ฉีหยวนรีบแสดงท่าทีซาบซึ้งใจทันที

“ฮ่าๆ วางใจเถอะ ต่อไปอยู่กับฉัน วิชาลับ ทรัพยากรเหล่านี้ไม่มีขาด!” เด็กหนุ่มยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ฉันชอบลูกน้องที่มีศักยภาพ แม้จะเป็นทาส ขอเพียงมีพรสวรรค์ ฉันก็ไม่เคยตระหนี่ทรัพยากรที่จะใช้ฝึกฝน!”

“แน่นอนว่านอกจากจะเป็นองครักษ์ส่วนตัวของฉันแล้ว เจ้ายังมีภารกิจสำคัญอีกอย่างหนึ่ง” น้ำเสียงของนายน้อยผู้นั้นเปลี่ยนไป “นอกจากการฝึกฝนแล้ว เจ้าต้องดูแลจัดการคนในเผ่าของเจ้าให้ดี ให้พวกเขาขยันทำเหมืองแร่ผลึกอสนีให้ฉัน ขอเพียงผลผลิตทำให้ฉันพอใจ รางวัลย่อมมีให้พวกเจ้าไม่น้อยแน่นอน”

“หากในหมู่คนของเจ้ามีใครสามารถทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ได้ ก็สามารถเป็นสมาชิกของหน่วยองครักษ์ได้เช่นกัน และจะได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับองครักษ์คนอื่นๆ”

“นายท่านวางใจ ข้าและพวกพ้องขอสาบานว่าจะภักดีต่อนายท่านจนตัวตาย!” ฉีหยวนแสดงความจงรักภักดีอย่างไม่เต็มใจนัก

“อืม” เด็กหนุ่มเขาเดี่ยวพยักหน้าอย่างพอใจ “ไปเถอะ เรื่องหลังจากนี้ให้เหล่าอูเป็นคนจัดการ”

“จริงสิ จำชื่อของฉันผู้เป็นนายท่านไว้ให้ดี ฉันชื่อ หูเกอ ออร์เตกา!”

นอกห้องโถงใหญ่ หลังจากที่ฉีหยวนตามหัวหน้าองครักษ์ที่ชื่อ ‘เหล่าอู’ ออกไป เขาก็ขึ้นไปยังยานอวกาศขนาดเล็กรูปจานกลมโดยตรง

เหล่าอูมีรูปร่างผอมแห้ง ผิวเป็นสีเทาอมเขียว ราวกับปีศาจหน้าเขียวเขี้ยวโง้งในนิยาย แต่อาจเป็นเพราะเป็นองครักษ์ทาสเหมือนกัน ท่าทีของเขาต่อฉีหยวนจึงไม่เลวร้ายนัก

“คนในเผ่าของเจ้าถูกจัดให้อยู่ที่เหมืองหมายเลข 5 ข้าจะพาเจ้าไปดูสถานการณ์ที่นั่นก่อน แล้วค่อยจัดการเรื่องคนของเจ้า” เหล่าอูพูดพลางสตาร์ทยาน “โดยปกติแล้ว หน่วยองครักษ์ของนายท่านไม่มีภารกิจอะไรมากนัก ต่อไปเจ้าจะอยู่ที่เหมืองหมายเลข 5 ก็ได้ หรือจะกลับมาฝึกฝนที่ปราสาทก็ได้ ขอเพียงแค่มาให้ทันเวลาที่นายท่านเรียกหาก็พอ”

“เข้าใจแล้ว” ฉีหยวนพยักหน้า ในใจก็แอบดีใจ ไม่ต้องอยู่ใต้จมูกของเจ้านายที่ปราสาท ทำให้เขาทำอะไรหลายๆ อย่างได้สะดวกขึ้นมาก

ระหว่างทางมายังดาววายุอสนี เขายังกังวลอยู่ว่าจะถูกพาไปที่ไหน จะถูกใช้เป็นเบี้ยล่างในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจโยนไปในสนามรบที่อันตรายหรือไม่ ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว คงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยไปชั่วคราว

ขณะที่พูดคุยกัน ยานอวกาศที่ทั้งสองคนนั่งอยู่ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันทีที่ออกจากเขตปราสาท นอกหน้าต่างก็มีสายฟ้าสีม่วงฟาดลงมาอย่างบ้าคลั่ง ทั้งยังมีลมกระโชกแรงเกินระดับสิบสองพัดพากรวดทรายจำนวนมากมากระทบกับตัวยานไม่หยุดหย่อน

“สภาพแวดล้อมของดาววายุอสนีก็เป็นแบบนี้แหละ เดี๋ยวเจ้าก็ชินไปเอง” เหล่าอูยิ้มพลางยื่นแหวนสีเงินวงหนึ่งให้ฉีหยวน

“นี่คือแหวนมิติขนาดเล็ก เจ้าใช้พลังจิตผนึกก็จะสามารถเปิดได้ ตามกฎแล้ว องครักษ์ของนายท่านจะได้รับชุดเกราะโลหะผสมระดับ C2 หนึ่งชุด อาวุธพลังต้นกำเนิดขั้นสองหนึ่งชิ้น และเสบียงสำหรับฝึกฝนอีกจำนวนหนึ่ง ทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว ส่วนเคล็ดวิชาฝึกฝนเฉพาะขององครักษ์ข้าส่งไปที่สมองกลเสริมของเจ้าแล้ว กลับไปแล้วค่อยเปิดดูเอง”

“แหวนมิติ? ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณท่านอู!” ฉีหยวนรับแหวนมิติวงนั้นมาด้วยความยินดี

ไม่คิดว่าเจ้านายแห่งดาววายุอสนีคนนี้จะใจกว้างกับลูกน้องขนาดนี้ ไม่เพียงแต่ให้เคล็ดวิชาฝึกฝน แม้แต่ชุดเกราะ อาวุธ และทรัพยากรสำหรับฝึกฝนก็ยังเตรียมไว้ให้พร้อม

ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถามเหล่าอูด้วยความคาดหวัง: “ท่านอู เคล็ดวิชาที่นายท่านประทานให้ ฉันฝึกฝนได้คนเดียวใช่หรือไม่ สามารถถ่ายทอดให้คนในเผ่าของฉันได้หรือไม่?”

“ไม่ได้” เหล่าอูปฏิเสธเขาทันที “เคล็ดวิชาฝึกฝนที่นายท่านประทานให้องครักษ์นั้นแลกมาด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาล สามารถฝึกฝนได้สูงสุดถึงระดับจักรวาลขั้นสูงสุด และยังมีวิชาลับการต่อสู้ที่เข้าชุดกันอีกด้วย ห้ามถ่ายทอดให้ผู้อื่นโดยเด็ดขาด”

“เช่นนั้นรึ... ฉันเข้าใจแล้ว” ฉีหยวนตอบรับด้วยความผิดหวัง

เขายังคิดอยู่ว่าจะสามารถใช้ฟังก์ชันของระบบตอบแทนเคล็ดวิชาที่สูงกว่านี้ออกมาได้สักชุด ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะทำไม่ได้แล้ว

ส่วนเรื่องการแอบถ่ายทอดนั้นอย่าได้คิดเลย คนในเผ่าของเขาล้วนถูกควบคุมด้วยชิปชีวภาพ ในจิตสำนึกของพวกเขา เจ้านายของตนคือผู้ที่จงรักภักดีอย่างที่สุด แม้แต่เขาที่เป็น ‘บรรพบุรุษแห่งดาวสายฟ้าต้นกำเนิด’ หากกระทำการใดที่เป็นการละเมิดผลประโยชน์ของเจ้านาย ก็จะถูกเปิดโปงและทอดทิ้งโดยไม่ลังเล

“ดูเหมือนว่าการอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ใช่แผนระยะยาว มิฉะนั้นการพัฒนาของฉันจะถูกจำกัดทุกฝีก้าว...” ฉีหยวนรู้สึกกระวนกระวายใจ “ไม่ได้แล้ว หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ต้องรีบใช้ฟังก์ชันตอบแทนของระบบเพื่อเพิ่มพลังอย่างรวดเร็ว แล้วหาโอกาสหนีออกไปให้เร็วที่สุด”

“เจ้าก็ไม่ต้องผิดหวังไป” เหล่าอูที่อยู่ข้างๆ เห็นเขาเงียบไปตลอดทาง นึกว่าเขากำลังกังวลเรื่องชะตากรรมของคนในเผ่า จึงเอ่ยปลอบด้วยรอยยิ้ม “วางใจเถอะ เคล็ดวิชาเฉพาะขององครักษ์ไม่สามารถถ่ายทอดให้ผู้อื่นได้ แต่เคล็ดวิชาสำหรับระดับดาวเคราะห์ข้ามีอยู่มากมาย เดี๋ยวข้าส่งให้เจ้าสักสองสามชุด”

“เอ๊ะ?” ฉีหยวนได้ยินดังนั้นก็รีบเก็บความคิดฟุ้งซ่าน แสร้งทำเป็นแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ “เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านอูมาก”

ยานอวกาศที่พวกเขานั่งนั้นมีความเร็วสูงมาก ระยะทางหลายพันกิโลเมตรผ่านไปในพริบตา ในไม่ช้า ยานอวกาศก็ลงจอดที่ก้นหุบเขาลึกซึ่งลึกถึงหลายสิบกิโลเมตร แต่กว้างเพียงร้อยกว่าเมตร ภายใต้ปราการทางภูมิประเทศตามธรรมชาติ ทำให้ที่นี่แทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากสายฟ้าและลมกระโชกแรง

บนผนังหินทั้งสองข้างของหุบเขา สามารถมองเห็นถ้ำมืดขนาดต่างๆ ที่ทอดลึกเข้าไปในผนังหิน

“เหมืองหมายเลข 5 เป็นเหมืองแร่ผลึกอสนีที่เพิ่งเปิดใหม่ ตอนนี้มีเพียงคนในเผ่าของเจ้าเท่านั้นที่ถูกจัดมาที่นี่”

“ข้อเรียกร้องของนายท่านที่มีต่อพวกเจ้าคือ ที่นี่จะต้องมีผลผลิตแร่ผลึกอสนีอย่างน้อย 3 ล้านตันต่อปี”

“สิ่งที่ต้องระวังคือ ในสายแร่ผลึกอสนีมีพลังงานสายฟ้าที่รุนแรงอย่างยิ่ง แม้แต่ระดับดาวเคราะห์ทั่วไปหากสัมผัสมากเกินไปร่างกายก็จะทนไม่ไหว แม้ว่าคนในเผ่าของเจ้าจะมีความทนทานสูงกว่า แต่ก็ต้องระวังทำตามกำลัง”

“วิธีที่ดีที่สุดคือให้พวกเขาแบ่งกลุ่มเข้าไปเป็นรอบๆ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งก็ให้ออกมาพักผ่อน เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายต่อร่างกายจนทำให้ภารกิจของนายท่านล่าช้า”

“เรื่องอื่นๆ ที่ต้องระวังข้าส่งไปที่สมองกลเสริมของเจ้าแล้ว หากมีเรื่องอะไรก็สามารถติดต่อข้าได้ตลอดเวลา”

เหล่าอูพาฉีหยวนไปสำรวจถ้ำเหมืองหลักๆ สองสามแห่งอย่างรวดเร็ว สั่งเสียอีกสองสามคำแล้วก็ขับยานอวกาศจากไป

จนกระทั่งถึงตอนนี้ หัวใจที่แขวนอยู่ของฉีหยวนจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“ฟู่~ ด่านแรกในที่สุดก็ผ่านไปได้... โชคดีที่ไม่ถูกโยนไปในสถานที่อันตรายถึงชีวิตตั้งแต่แรก!”

เมื่อมองดูยานอวกาศของเหล่าอูหายลับไปบนท้องฟ้าเหนือหุบเขา ดวงตาของเขาก็เริ่มเปล่งประกายแปลกประหลาดออกมา

“ตอนนี้ถือว่าพ้นจากอันตรายชั่วคราวแล้ว ต่อไปก็หาโอกาสทดลองใช้ฟังก์ชันตอบแทนของระบบได้แล้ว!”

[จบตอน]