บทที่ 4 - การตอบแทนครั้งแรกและรางวัลอันล้ำค่า

เหมืองหมายเลข 5 ภายในถ้ำชั่วคราวที่ขุดขึ้นบนผนังหินของหุบเขา

ฉีหยวนนำของทั้งหมดที่เหล่าอูมอบให้ในแหวนมิติออกมา

ของมีไม่มากนัก ประกอบด้วยชุดเกราะโลหะผสมระดับ C2 หนึ่งชุด ดาบพลังต้นกำเนิดขั้นสองหนึ่งเล่ม และ ‘ของเหลววิญญาณปฐพี’ หนึ่งกิโลกรัมสำหรับนักรบระดับดาวฤกษ์ใช้เสริมสร้างวิญญาณ

หากจะพูดถึงสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในบรรดาสิ่งของเหล่านี้ ก็คงหนีไม่พ้นดาบพลังต้นกำเนิดขั้นสองเล่มนั้น

ตามคำอธิบายในนิยายต้นฉบับ อาวุธพลังต้นกำเนิดและอาวุธพลังจิตมีราคาใกล้เคียงกัน และอาวุธในระดับเดียวกัน ของระดับสุดยอดกับระดับต่ำสุดอาจมีราคาต่างกันเกือบร้อยเท่า ในนิยายต้นฉบับกล่าวไว้ว่า อาวุธพลังจิตระดับสุดยอดขั้นสองหนึ่งชิ้นมีราคาประมาณ 6 พันล้านเหรียญมังกรดำ

ดังนั้น แม้ว่าดาบพลังต้นกำเนิดเล่มนี้จะเป็นระดับต่ำที่สุดในบรรดาอาวุธพลังต้นกำเนิดขั้นสอง หากคำนวณโดยใช้ส่วนต่างร้อยเท่า ราคาก็คงจะอยู่ที่หลายสิบล้านเหรียญมังกรดำ

ด้วยราคานี้ สามารถซื้อทาสระดับดาวฤกษ์ขั้นสองอย่างฉีหยวนได้อีกสองคนเลยทีเดียว!

“เหอะๆ ‘เจ้านาย’ ของฉันคนนี้ช่างใจกว้างเสียจริง กล้าให้อาวุธดีๆ แบบนี้กับทาส ดูเหมือนว่าที่บ้านมีเหมืองนี่จะเอาแต่ใจได้จริงๆ สินะ!”

สายตาของฉีหยวนกวาดมองไปมาระหว่างสิ่งของสองสามชิ้น และในที่สุดก็หยุดลงที่ขวด ‘ของเหลววิญญาณปฐพี’ ที่เป็นสีม่วงและมีแสงดาวสีเงินขาวระยิบระยับ

ตามคำแนะนำของเหล่าอู ของเหลววิญญาณปฐพีนี้เมื่อดื่มเข้าไปจะสามารถเพิ่มพลังวิญญาณได้เล็กน้อย เป็นทรัพยากรที่นักรบระดับดาวฤกษ์ใช้เป็นประจำเพื่อช่วยในการฝึกฝน

“ชุดเกราะโลหะผสมและอาวุธพลังต้นกำเนิดเป็นอุปกรณ์มาตรฐานขององครักษ์ ฉันใช้ได้คนเดียว ดูเหมือนว่าของขวัญชิ้นแรกคงต้องเป็นของเหลววิญญาณปฐพีนี่แล้ว ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้นระบบจะตอบแทนของดีอะไรกลับมาให้ฉันบ้างนะ...”

ฉีหยวนหยิบหินที่ตกอยู่ข้างๆ ขึ้นมา พลังต้นกำเนิดสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว ราวกับใบมีดที่คมกริบ ในไม่ช้าก็ขัดเกลามันจนกลายเป็นไหหินอย่างง่ายๆ

เขาเท ‘ของเหลววิญญาณปฐพี’ ที่เพิ่งได้รับมาลงไปครึ่งหนึ่ง แล้วกดเรียกบนสมองกลเสริมของตน

ไม่นานนัก ชายเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดที่ชื่อ ‘ชางฝาน’ ก็มาถึงถ้ำชั่วคราวที่เขาอยู่

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม้ว่าความก้าวหน้าในการฝึกฝนของชางฝานจะเชื่องช้า แต่เขากลับมีนิสัยที่ไม่รีบร้อนหรือหงุดหงิด เผยให้เห็นถึงความสงบและมั่นคงอยู่เสมอ ทว่าเมื่อได้พบเขาอีกครั้งในตอนนี้ กลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าแววตาของเขาดูว่างเปล่าไปบ้าง ทั้งตัวดูไร้ชีวิตชีวา เหมือนกับชายวัยกลางคนที่สิ้นหวังหลังจากล้มเหลวจากการลงทุน

“อาจารย์” ชางฝานคำนับฉีหยวนอย่างนอบน้อม ทว่าท่าทางกลับดูเฉยเมย

เมื่อเห็นชายชราผมขาวคนหนึ่งก้มศีรษะคำนับตนเอง ฉีหยวนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เพราะรีบร้อนที่จะทดลองใช้ฟังก์ชันตอบแทนของระบบ จึงไม่ได้พูดอะไรมาก

เขายื่นไหหินที่บรรจุของเหลววิญญาณปฐพีครึ่งกิโลกรัมไปให้โดยตรง พร้อมกับเลือกของเหลววิญญาณปฐพีในไหหินเป็น ‘ของขวัญ’ เพื่อกระตุ้นฟังก์ชันตอบแทนของระบบ

“นี่คือของล้ำค่าที่เรียกว่า ‘ของเหลววิญญาณปฐพี’ เมื่อดื่มเข้าไปจะสามารถเสริมสร้างวิญญาณได้อย่างมาก เจ้ารับไปใช้เถอะ”

ของเหลววิญญาณปฐพีมีผลในการเสริมสร้างวิญญาณของนักรบระดับดาวฤกษ์ได้เป็นอย่างดี หากนำไปให้ระดับดาวเคราะห์ใช้ก็นับว่าเป็นการสิ้นเปลืองอยู่บ้าง แต่ฉีหยวนมีระบบตอบแทนซึ่งเป็น ‘ตัวช่วยสุดโกง’ อยู่กับตัว ยิ่งลงทุนมาก ผลตอบแทนก็ย่อมมากตามไปด้วย

หากไม่ใช่เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจของเจ้านายที่ปราสาท เขาอยากจะมอบของเหลววิญญาณปฐพีทั้งหมดให้ไปเลยด้วยซ้ำ!

“อาจารย์ ท่านจะทำอะไรหรือขอรับ?” ชางฝานมองฉีหยวนอย่างมึนงง ไม่เข้าใจว่าอาจารย์ของตนกำลังจะทำอะไร

เมื่อเห็นท่าทางงุนงงของเขา ฉีหยวนก็ต้องอธิบายอย่างสมเหตุสมผลที่สุดเท่าที่จะทำได้:

“นายท่านสัญญาว่า หากมีคนในเผ่าของเราสามารถทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ได้ ก็จะสามารถหลุดพ้นจากสถานะทาสเหมือง และกลายเป็นสมาชิกของหน่วยองครักษ์ได้”

“ฉันจะแบ่งทรัพยากรรายเดือนของฉันครึ่งหนึ่ง เพื่อช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์อย่างเต็มที่ เจ้าไม่ต้องรับภาระงานเหมืองชั่วคราว ทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการฝึกฝน พยายามทะลวงให้ได้โดยเร็ว”

“เอ๊ะ? นี่... นี่...” เมื่อได้ยินคำพูดของฉีหยวน แววตาที่เคยว่างเปล่าของชางฝานก็เริ่มมีประกายขึ้นมาบ้าง แต่ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“อาจารย์ ในหมู่พวกเรามีศิษย์น้องที่มีพรสวรรค์โดดเด่นกว่าข้าตั้งมากมาย เหตุใด...”

ฉีหยวนคิดในใจว่าชายชราคนนี้ช่างพูดมากเสียจริง ให้ก็รับไปสิ ฉันยังรออยู่ว่าจะได้รางวัลอะไรจากระบบตอบแทนกลับมา!

“เพราะเจ้ามีความมั่นคงพอ!” เขาหลอกล่ออย่างจริงจัง “เผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดของเราประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ แม้ตอนนี้เราจะอาศัยบารมีของนายท่านพอจะมีเวลาหายใจหายคอได้บ้าง แต่ยังมีคนในเผ่าอีกมากมายที่กำลังตกอยู่ในความทุกข์ยาก!”

“จักรวาลภายนอกเต็มไปด้วยอันตราย และพลังของอาจารย์อย่างฉันก็มีจำกัด ไม่แน่ว่าวันใดอาจจะดับสูญไป เพื่อให้เผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดของเราสามารถสืบทอดต่อไปได้อย่างมั่นคง และในอนาคตสามารถช่วยเหลือคนในเผ่าที่ทนทุกข์ทรมานทั้งหมดออกมาได้ จะต้องมีคนที่มีความมั่นคงอย่างเจ้าลุกขึ้นมาให้มากขึ้น!”

เขามองไปที่ชางฝาน แววตาเต็มไปด้วยความเมตตาและความไว้วางใจของอาจารย์ที่มีต่อศิษย์รัก: “ตอนนี้ฉันขอถามเจ้า เจ้า... ยินดีที่จะรับผิดชอบหน้าที่นี้หรือไม่?”

หลังจากได้ฟังคำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมของฉีหยวน ชางฝานที่เคยไร้ชีวิตชีวาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นลมหายใจก็เริ่มหนักขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ในดวงตาที่เคยว่างเปล่าก็ปรากฏประกายแสงแปลกประหลาดขึ้นมา จากจุดเล็กๆ จนลุกลามราวกับไฟป่า!

“ที่แท้อาจารย์ก็ไว้วางใจข้าถึงเพียงนี้! น่าชังนัก ข้าที่เคยภาคภูมิใจในความทรหดอดทนของตนเอง แต่พอประสบภัยพิบัติครั้งเดียวก็กลับท้อแท้สิ้นหวังถึงเพียงนี้ ช่างเป็นการทรยศต่อความไว้วางใจของอาจารย์เสียจริง! ไม่ได้ ฉันจะปล่อยตัวปล่อยใจแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว!”

ดวงตาทั้งสองข้างของเขาแดงก่ำราวกับจะลุกเป็นไฟ โขกศีรษะคำนับฉีหยวนอย่างหนัก: “อาจารย์ ศิษย์... ศิษย์ยินดีที่จะรับผิดชอบหน้าที่นี้ ข้าจะยึดมั่นในการช่วยเหลือคนในเผ่าทั้งหมดเป็นภารกิจของตน จะจงรักภักดีและทุ่มเทจนกว่าชีวิตจะหาไม่!”

พูดจบ เขาก็คำนับฉีหยวนอีกครั้ง แล้วรับไหหินที่บรรจุของเหลววิญญาณปฐพีไปอย่างเด็ดเดี่ยว

“อาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังในความไว้วางใจครั้งนี้อย่างแน่นอน!”

และในวินาทีที่เขารับไหหินไป เสียงแจ้งเตือนของระบบที่ไพเราะก็ดังขึ้นในหัวของฉีหยวนทันที

[มอบของเหลววิญญาณปฐพี 500 กรัมให้แก่ศิษย์สำเร็จ!]

[อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 8 เท่า เริ่มการตอบแทน...]

[ตรวจพบว่าของขวัญทำให้ศิษย์ประหลาดใจอย่างยิ่ง กระตุ้นรางวัลคริติคอล 88 เท่า อัตราการตอบแทนสุดท้าย 704 เท่า!]

[รางวัลตอบแทน: ผลึกมู่หยา 704 ชิ้น ถูกเก็บไว้ในพื้นที่ระบบแล้ว สามารถรับได้ตลอดเวลา]

“เอ๊ะ ดูเหมือนว่าโชคจะดีนะ...”

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบ ฉีหยวนก็ยิ้มกว้างออกมา

ไม่คิดว่าการใช้ระบบครั้งแรกจะกระตุ้นรางวัลคริติคอลได้ แถมยังเป็นคริติคอลสูงถึง 88 เท่าอีกด้วย! เดิมทีฉีหยวนไม่ได้คาดหวังอะไรมากกับชางฝานที่มีอัตราการตอบแทนพื้นฐานเพียง 8 เท่า ไม่คิดว่าศิษย์คนนี้จะมอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้เขา!

อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 8 เท่า คูณกับรางวัลคริติคอล 88 เท่า อัตราการตอบแทนสุดท้ายจึงสูงถึง 704 เท่า!

และระบบยังใจดีเปลี่ยนรางวัลตอบแทนให้เป็นของหายากอย่างผลึกมู่หยาอีกด้วย! แม้ว่าดูเหมือนว่าผลึกมู่หยาหนึ่งชิ้นจะมีค่าเท่ากับของเหลววิญญาณปฐพี 500 กรัม แต่ผลึกมู่หยามีพลังชีวิตอยู่มากมาย มีผลในการเสริมสร้างร่างกายและวิญญาณได้อย่างมาก และที่สำคัญที่สุดคือไม่มีผลข้างเคียงใดๆ นับเป็นหนึ่งในทรัพยากรที่เหมาะสมที่สุดสำหรับฉีหยวนในระยะปัจจุบันอย่างแน่นอน!

เมื่อเทียบกันแล้ว ของเหลววิญญาณปฐพีที่สามารถเสริมสร้างวิญญาณได้เพียงเล็กน้อยก็ดูด้อยค่าไปเลย

“ผลึกมู่หยาตั้ง 704 ชิ้น เหอะๆ คราวนี้ก่อนจะฝึกฝนจนถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นสูงสุดก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรแล้ว!”

ฉีหยวนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ตั้งแต่ข้ามมิติมา เขายังไม่เคยรู้สึกอารมณ์ดีเท่านี้มาก่อน!

ส่วนชางฝานที่คุกเข่าอยู่บนพื้น หลังจากแสดงความมุ่งมั่นอย่างเลือดร้อนแล้ว กลับเห็นอาจารย์ของตนยิ้มอย่างมีความสุขอยู่คนเดียว ไม่ได้สนใจตนเองเลยแม้แต่น้อย ทันใดนั้นก็รู้สึกน้อยใจขึ้นมา

“อาจารย์ หาก... หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ศิษย์ขอตัวก่อนนะขอรับ?”

“โอ้ ลืมไปว่าเจ้ายังคุกเข่าอยู่...” ฉีหยวนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป แล้วโบกมืออย่าง ‘ไร้เยื่อใย’ “ไปเถอะ ไปเถอะ กลับไปแล้วก็ตั้งใจฝึกฝน อย่าได้เกียจคร้าน”

“ขอรับ อาจารย์ ศิษย์จะจดจำคำสอนของอาจารย์ไว้” ชางฝานคำนับฉีหยวนอีกครั้งอย่างนอบน้อม แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังของชางฝานที่เดินจากไป ฉีหยวนก็ยิ้มและส่ายหัว

“ศิษย์เฒ่าคนนี้ดูไม่เหมือนคนมั่นคงเลยนะ อายุขนาดนี้แล้วยังทำตัวเหมือนวัยรุ่นเลือดร้อนอยู่เลย...”

ฝีมือการปั่นของตัวเองยังไม่ได้ใช้ถึงหนึ่งในร้อยเลย ก็ทำให้เขาตื่นเต้นได้ขนาดนี้... คนต่างโลกนี่ช่างใสซื่อจริงๆ...

เมื่อร่างของชางฝานหายลับไปที่ประตูถ้ำ ฉีหยวนก็รวบรวมความคิดที่ฟุ้งซ่านกลับมาทั้งหมด

“ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว ถึงเวลาดูเคล็ดวิชาที่ ‘เจ้านาย’ ของฉันเตรียมไว้ให้แล้ว...”

เขาลูบหน้าจอปลอกแขนของสมองกลอัจฉริยะเบาๆ ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความคาดหวังอย่างยิ่ง

เจ้าของร่างเดิมที่ไม่มีทรัพยากร อาศัยเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์ที่ปะติดปะต่อกันมาก็ยังสามารถฝึกฝนจนถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นสองได้ ตอนนี้เขามีเคล็ดวิชาที่สมบูรณ์ซึ่งสามารถฝึกฝนไปจนถึงระดับจักรวาลขั้นสูงสุดได้ และยังมี ‘ผลึกมู่หยา’ ที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการช่วยฝึกฝนในระดับดาวฤกษ์ ไม่รู้ว่าจะไปได้ถึงขั้นไหนกันนะ...

[จบตอน]