บทที่ 2 - ลงจอด ณ ดาววายุอสนี

ในห้วงมิติอันมืดมิด ยานอวกาศสีเทาเงินลำหนึ่งกำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง

สิ่งที่ทำให้ฉีหยวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยคือ เจ้านายของยานอวกาศที่ซื้อทาสเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดอย่างพวกเขามา กลับไม่เคยเรียกพบพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ทำให้เขามีเวลาทำความคุ้นเคยกับระบบที่เพิ่งได้รับมามากขึ้น

“ระบบสอนศิษย์ตอบแทนร้อยเท่า... การถ่ายทอดประสบการณ์การฝึกฝนหรือมอบสิ่งของก็สามารถกระตุ้นการตอบแทนได้...”

“การมอบสิ่งของแล้วได้ของตอบแทน อันนี้เข้าใจได้ง่าย แต่ประสบการณ์การฝึกฝนจะตอบแทนกลับมาอย่างไรกันนะ ประสบการณ์ที่ฉันสามารถถ่ายทอดให้ศิษย์ได้ย่อมเป็นสิ่งที่ฉันเชี่ยวชาญอยู่แล้ว ต่อให้ตอบแทนกลับมาสิบเท่า ร้อยเท่า จะมีความหมายอะไรกัน”

“แต่อัตราการตอบแทนนี่น่าสนใจมาก บนพื้นฐานของอัตราเดิม ยังมีโอกาสกระตุ้นรางวัลคริติคอลได้สูงสุดถึง 100 เท่าอีกด้วย... หากสามารถรับศิษย์อัจฉริยะที่มีอัตราการตอบแทนพื้นฐานถึง 100 เท่าได้ แล้วยังกระตุ้นคริติคอลร้อยเท่าอีก แบบนี้ก็จะได้ผลตอบแทนถึงหมื่นเท่าเลยไม่ใช่หรือ!”

นั่นมันช่างหอมหวานเกินไปแล้ว!

หากสามารถกระตุ้นการตอบแทนหมื่นเท่าได้ทุกครั้ง แค่ให้เงินและทรัพยากรแก่ศิษย์ไม่หยุดหย่อน อีกไม่นานตัวเองก็คงจะกลายเป็นมหาเศรษฐีอันดับต้นๆ ของจักรวาลดั้งเดิมได้! ถึงตอนนั้น ของวิเศษล้ำค่าอะไรบ้างที่จะหาซื้อไม่ได้ ระดับพลังของตัวเองก็คงจะพุ่งทะยานเหมือนจรวด!

แน่นอนว่าความคิดแบบนี้ก็แค่เพ้อฝันไปวันๆ การจะทำให้เป็นจริงได้นั้นยังมีข้อจำกัดมากมาย

อย่างแรก ฟังก์ชันการตอบแทนของระบบสามารถกระตุ้นได้เดือนละครั้งเท่านั้น สิ่งของที่มอบให้ก็ต้องเป็นสิ่งที่ศิษย์ต้องการในระดับพลังปัจจุบัน มิฉะนั้นจะส่งผลต่ออัตราการตอบแทน

อย่างที่สอง รางวัลคริติคอลคงไม่ใช่ว่าจะกระตุ้นได้ง่ายๆ ต้องเป็นสิ่งของที่สามารถทำให้ศิษย์เกิดความรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเท่านั้น นั่นหมายความว่า ของที่ให้ไม่เพียงแต่ต้องมีราคาแพง แต่ยังต้องเหมาะสม ต้องให้เข้าไปถึงใจของศิษย์

และสิ่งของที่ระบบตอบแทนกลับมา หากนำไปมอบให้อีกครั้งก็ไม่สามารถกระตุ้นการตอบแทนได้...

เวลาและพลังงานที่ต้องใช้ในระหว่างนี้ย่อมมากมายมหาศาล

แน่นอนว่านอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว ปัญหาที่ฉีหยวนต้องเผชิญในตอนนี้ก็คือ จะรับศิษย์อัจฉริยะที่มีอัตราการตอบแทนสูงได้อย่างไร

ตัวเขาเองก็เพิ่งอยู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นสอง เป็นเพียงชาวพื้นเมืองของดาวเคราะห์ แถมตอนนี้ยังตกเป็นทาสที่ถูกควบคุมด้วยชิปชีวภาพอีก ตราบใดที่ไม่ใช่คนโง่เง่า เชื่อได้เลยว่าคงไม่มีอัจฉริยะคนไหนยอมมาเป็นศิษย์ของเขา

ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว...

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ—

ในฐานะที่เป็นบุคคลระดับ ‘ปรมาจารย์’ แห่งวิถียุทธ์ของเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิด หากเอ่ยปาก คนในเผ่าระดับดาวเคราะห์ที่อยู่รอบข้างก็คงจะไม่ปฏิเสธ ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่พวกเขาก็มีหลายคนที่เคยเป็นศิษย์ของเขามาก่อน

“ขอดูหน่อยสิว่าคุณสมบัติของคนในเผ่าเป็นอย่างไร...”

เขาคิดในใจ แล้วใช้ฟังก์ชันของระบบเริ่มตรวจสอบสถานการณ์ของคนในเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดที่อยู่รอบข้างอย่างรวดเร็ว

แต่ยิ่งตรวจสอบมากเท่าไหร่ อารมณ์ของเขาก็ยิ่งตกต่ำลง—

[เป้าหมาย: หลงซาน, อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 4 เท่า, สามารถผูกมัดได้]

[เป้าหมาย: เซินปู้ไห้, อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 3 เท่า, สามารถผูกมัดได้]

[เป้าหมาย: ทังหง, อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 3 เท่า, สามารถผูกมัดได้]

ชาวเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดระดับดาวเคราะห์หลายร้อยคน ส่วนใหญ่มีอัตราการตอบแทนพื้นฐานเพียง 3-5 เท่าเท่านั้น คนที่สูงสุดก็เพิ่งจะถึง 8 เท่า ยังไม่ทะลุหลักสิบเลยด้วยซ้ำ

“ไม่มีใครเกินสิบเท่าเลยสักคน ดูเหมือนว่าสายเลือดของเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดนี้ก็ธรรมดามากสินะ...”

แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว ทำได้เพียงเลือกคนที่พอใช้ได้ที่สุดในหมู่คนธรรมดาไปก่อน...

“อย่างไรเสียระบบก็ไม่ได้จำกัดจำนวนคนที่ผูกมัด ลองดูก่อนแล้วกัน!”

สายตาของฉีหยวนกวาดมองไปในฝูงชน และในไม่ช้าก็จับจ้องไปที่ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่อยู่ขอบกลุ่ม

ชายคนนั้นสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง รูปร่างผอมแห้ง ผมขาวโพลนยุ่งเหยิง เหมือนชาวนาชราที่ทำงานหนักมาครึ่งชีวิต คนนี้คือคนเดียวในบรรดาชาวเผ่าสายฟ้าต้นกำเนิดหลายร้อยคนที่มีอัตราการตอบแทนถึง 8 เท่า

บอกตามตรง เมื่อรู้ว่าในบรรดาคนสามร้อยกว่าคน คนที่มีอัตราการตอบแทนสูงสุดคือชายคนนี้ ฉีหยวนก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พรสวรรค์ของเขาดูเหมือนจะไม่โดดเด่นเท่าไหร่นัก

เขาเป็นหนึ่งในศิษย์กลุ่มแรกๆ ของเจ้าของร่างเดิม วิชาลับและทรัพยากรที่ใช้ฝึกฝนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคนอื่นๆ แต่ความก้าวหน้ากลับเชื่องช้าอย่างยิ่ง จนกระทั่งก่อนที่แขกจากต่างดาวจะมาเยือน ระดับพลังของเขาก็เพิ่งจะทะลวงสู่ระดับดาวเคราะห์ขั้นสอง ไม่เพียงแต่จะรั้งท้ายในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน แต่ยังถูกศิษย์รุ่นหลังที่โดดเด่นกว่าแซงหน้าไปหลายคน

สิ่งเดียวที่น่าชื่นชมคือ พื้นฐานของคนผู้นี้ ‘มั่นคง’ เป็นพิเศษ แม้ความก้าวหน้าจะช้า แต่ก็ก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคงเสมอมา ทักษะการต่อสู้และท่วงท่าการเคลื่อนไหวก็ยอดเยี่ยมกว่าศิษย์อัจฉริยะคนอื่นๆ

“หรือว่านี่จะเป็นพวกประเภท ‘หนาแน่นแต่มั่นคง’ กันนะ?”

“ช่างเถอะ ตอนนี้ก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว เอาคนนี้แหละ”

ฉีหยวนตัดสินใจในใจ ส่งกระแสจิตไปยังหน้าจอเสมือนจริงในทะเลแห่งจิตสำนึกอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจนของระบบก็ดังขึ้นในหัวของเขา

[เป้าหมาย: ชางฝาน, อัตราการตอบแทนพื้นฐาน 8 เท่า, ตรงตามเงื่อนไขการเป็นศิษย์, ต้องการผูกมัดหรือไม่?]

หลังจากที่ฉีหยวนเลือกยืนยัน หน้าจอระบบที่เคยว่างเปล่าก็ปรากฏข้อมูลเกี่ยวกับชางฝานขึ้นมาทันที:

[ชื่อ: ชางฝาน]

[เผ่าพันธุ์: เผ่าสายฟ้าต้นกำเนิด]

[ระดับพลัง: ระดับดาวเคราะห์ขั้นสอง]

[คุณสมบัติ: สายฟ้า]

[สายการฝึกฝน: นักรบ]

[อัตราการตอบแทนพื้นฐาน: 8 เท่า]

เนื้อหาบนหน้าจอนั้นเรียบง่ายมาก ไม่ได้เปิดเผยข้อมูลพิเศษอะไร ฉีหยวนกวาดตาดูสองสามครั้งแล้วก็เลิกสนใจ

“มีศิษย์แล้ว จะลองใช้ฟังก์ชันตอบแทนของระบบตอนนี้เลยดีไหมนะ...”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ล้มเลิกความคิดนี้ไปชั่วคราว

เพราะตอนนี้เขาตัวเปล่าเล่าเปลือย นอกจากตัวเลือกการถ่ายทอดประสบการณ์การฝึกฝนแล้ว แม้แต่ ‘ของขวัญ’ ที่จะใช้กระตุ้นการตอบแทนของระบบก็ยังไม่มี

อีกอย่าง เขาก็ยังไม่ลืมสถานะของตัวเองในตอนนี้

ในฐานะทาสที่ถูกควบคุมด้วยชิปชีวภาพ ทุกการกระทำของเขาอยู่ภายใต้การสอดส่องของเจ้านาย หากแสดงพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมกับสถานะทาสออกมาโดยพลการ ก็อาจจะดึงดูดความสนใจของเจ้านายได้ง่ายๆ ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะถูกจับไปวิจัยหรือถูกประหารชีวิตโดยตรง ผลลัพธ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถรับมือได้

“ตอนนี้ฉันยังอ่อนแอเกินไป ต้องระมัดระวังให้มากที่สุด ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่าฉันหลุดพ้นจากการควบคุมของชิปชีวภาพได้แล้ว!”

“ใจเย็นไว้ก่อน รอให้ยานลงจอดแล้วค่อยหาโอกาส...”

ดาววายุอสนี เป็นดาวเคราะห์ทรัพยากรที่มีชื่อเสียงพอสมควรในดาราเขตนิรันดร์

ทั้งดาวถูกปกคลุมด้วยเมฆสายฟ้าหนาทึบตลอดทั้งปี พื้นที่ส่วนใหญ่บนดาวเคราะห์จมอยู่ท่ามกลางพายุสายฟ้าที่รุนแรงราวกับมหาสมุทร ภายใต้สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ แม้แต่นักรบระดับดาวเคราะห์ทั่วไปก็ไม่สามารถอยู่ได้นานหากไม่มีเสบียง

แต่ก็ต้องขอบคุณสภาพแวดล้อมแบบนี้ ที่ทำให้ดาววายุอสนีได้ให้กำเนิดทรัพยากรพิเศษที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง—แร่ผลึกอสนี

ผลึกอสนีที่สกัดจากแร่ชนิดนี้ สามารถนำไปใช้สร้างอาวุธพลังต้นกำเนิด หรือนำไปหลอมรวมกับโลหะอื่นเพื่อสร้างเป็นโลหะผสมระดับ C ได้ ถือเป็นแร่โลหะที่ขายดีอย่างยิ่งในจักรวาล

ด้วยปริมาณสำรองแร่ผลึกอสนีที่อุดมสมบูรณ์ มูลค่าของดาววายุอสนีเพียงดวงเดียวก็เทียบเท่ากับดาวเคราะห์มีชีวิตขนาดเดียวกันถึงสิบกว่าดวง นี่คือความมั่งคั่งมหาศาลที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับจักรวาลก็ยังต้องหวั่นไหว!

ทว่า แม้พิกัดของดาววายุอสนีจะไม่ใช่ความลับอะไร แต่ก็ไม่มียอดฝีมือระดับจักรวาลคนไหนกล้าที่จะคิดร้ายกับมันจริงๆ

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ เบื้องหลังเจ้าของดาวเคราะห์ดวงนี้คือตระกูลออร์เตกาผู้ยิ่งใหญ่นั่นเอง...

ภายในห้องโดยสารของยานอวกาศ ฉีหยวนกำลังลองฝึกฝนตามเคล็ดวิชาที่ได้มาจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

พลังงานจักรวาลสายแล้วสายเล่าค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา หลังจากผ่านการขัดเกลาเพิ่มเติม ก็ถูกสกัดออกมาเป็นพลังต้นกำเนิดยีนที่บริสุทธิ์

แต่ในสายตาของฉีหยวน ความเร็วในการสกัดนี้ช่างเชื่องช้าจนน่าสมเพช

เมื่อโคจรพลังครบรอบอีกครั้ง เขาก็จำต้องหยุดลงชั่วคราว

“เคล็ดวิชาที่เจ้าของร่างเดิมฝึกฝนนั้นพื้นฐานเกินไป แถมยังไม่มีทรัพยากรใดๆ ช่วยเหลืออีก ด้วยความเร็วขนาดนี้ แค่จะทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ขั้นสามก็คงต้องใช้เวลาหลายสิบหรือหลายร้อยปี”

ช่วยไม่ได้ ดาวสายฟ้าต้นกำเนิดที่เจ้าของร่างเดิมอยู่นั้นยังไม่ได้เชื่อมต่อกับอารยธรรมแห่งจักรวาล วิธีการฝึกฝนที่เขาเรียกว่าเคล็ดวิชานั้นล้วนได้มาจากซากยานอวกาศนอกโลกที่บังเอิญตกลงมา การปะติดปะต่อกันจนสามารถทะลวงสู่ระดับดาวฤกษ์ได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

หากไม่มีเคล็ดวิชาที่สมบูรณ์กว่านี้ เกรงว่าก่อนที่อายุขัยจะสิ้นสุดลง เขาจะสามารถฝึกฝนจนถึงระดับดาวฤกษ์ขั้นสูงสุดได้หรือไม่ยังเป็นเรื่องที่น่าสงสัย

“ต้องหาวิธีหาเคล็ดวิชาที่สมบูรณ์กว่านี้มาให้ได้...”

[จบตอน]