บทที่ 39

“คุณกำลังจะบอกว่ามิตรภาพหวั่นไหวไปกับเงินเหรอครับ?”

“กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันหมายความว่ามิตรภาพของเราจะไม่หวั่นไหวกับอะไรที่น้อยกว่า 50 พันล้าน”

ห้าหมื่นล้านดอลลาร์ก็ประมาณ 69 ล้านล้านวอน จะมีมิตรภาพกี่คู่ในโลกนี้ที่จะไม่สั่นคลอนภายใต้เงินจำนวนนั้น? “.........”

เจอราร์ดสับสนไปชั่วขณะ แต่ในไม่ช้าก็กลับมามีสายตาที่แหลมคมและประกาศอย่างหนักแน่น: “แกไม่คิดว่าฉันจะนั่งดูเฉยๆ หรอกนะ ในเมื่อรู้เจตนาของแกแล้ว? ฉันจะทำให้แน่ใจว่าแกจะไม่สามารถ 확보เงินลงทุนใดๆ ได้” มันคือความเป็นปรปักษ์อย่างโจ่งแจ้ง

ผมอดกลั้นเสียงหัวเราะไว้ในใจ ‘สำหรับตอนนี้ ฉันได้เปลี่ยนตัวตนของฉันสำเร็จแล้ว ในสายตาของเจอราร์ด ฉันไม่ใช่ "ผู้ชายที่กำลังล่าเหยื่อน้องสาวของเขา" อีกต่อไป ตอนนี้ ฉันคือ "ผู้จัดการกองทุนที่กำลังเล็งกระเป๋าเงินของน้องสาวเขา" นี่จะทำให้ความสนใจทั้งหมดเปลี่ยนมาที่กองทุนของฉันโดยธรรมชาติ มันยังหมายความว่าจุดสนใจของการสนทนาของเราจะไม่เบี่ยงเบนไป’

“ดูเหมือนว่าคุณจะมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับกองทุนนะครับ มันไม่ใช่การยักยอกเงินของลูกค้า ผู้จัดการกองทุนจะได้รับส่วนแบ่งจากผลกำไร ค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรมคือ 20% จากผลตอบแทนทั้งหมด ลูกค้าจะได้รับ 80% และผมได้ 20% ตามหลักการแล้ว ลูกค้าจะได้ส่วนแบ่งที่ใหญ่กว่า”

“ความสัมพันธ์แบบวิน-วินที่แกมาเกาะกินงั้นเหรอ?”

“โลกเรียกสิ่งนั้นว่าภาวะพึ่งพากันครับ”

“...ช่างเป็นคนพูดคล่องเสียจริง”

“ขอบคุณครับ”

รอยย่นปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเจอราร์ด ดูเหมือนว่าเขาจะพบว่าการขัดจังหวะในการสนทนาน่ารำคาญ “ฉันไม่สามารถเชื่อใจคนที่พูดคล่องอย่างเดียวได้”

“คุณพูดถูกอย่างยิ่งครับ” ...

“การเชื่อแค่คำพูดแล้วลงทุนมักจะนำไปสู่หายนะ นั่นคือเหตุผลที่มีมาตรฐานเดียวในการประเมินผู้จัดการกองทุน: ความสามารถในการทำกำไร”

“ตัวเลขไม่เคยโกหก มีเพียงผลงานเท่านั้นที่บอกความจริง”

“...”

เจอราร์ดพยายามจะเปลี่ยนบทสนทนาไปที่ข้อบกพร่องทางบุคลิกของผม แต่ผมก็ปิดทางนั้นทันที ไม่มีการวอกแวก—แค่ยึดติดกับหัวข้อของกองทุน

เจอราร์ดเม้มปากแน่น ดูเหมือนว่าเขาอยากจะหาอะไรมาวิจารณ์ แต่ก็นึกอะไรไม่ออก โชคดีของผม มันหมายความว่าการสนทนาจะไม่หลงทางไปไกลกว่านี้

ในขณะที่ผมกำลังจะเข้าประเด็นหลัก— ครืดดดดดดด! โทรศัพท์ของเจอราร์ดดังลั่น ไม่จำเป็นต้องเดาว่าใครเป็นคนโทรมา

“ใช่ ฉันกำลังไป ไม่ได้ทำอะไรเลย” เป็นเรเชล หลังจากวางสาย เจอราร์ดก็บิดริมฝีปากขณะที่มองมาที่ผม

“เราค่อยคุยกันคราวหน้า” เขายื่นขวดไวน์ให้ผมหนึ่งขวดก่อนจะหยิบไปเองสองขวดแล้วหันหลังเดินจากไป ระหว่างทางกลับไปยังห้องอาหาร

ก้าว, ก้าว, ก้าว ความเงียบเหมือนเดิม แต่บรรยากาศแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด ผมแทบจะได้ยินเสียงฟันเฟืองหมุนอยู่ในหัวของเจอราร์ด

‘เขาคงจะมีอะไรให้คิดเยอะแยะ’ และก็มีเหตุผลที่ดี—สถานการณ์ที่เขาวางแผนไว้ล่วงหน้าได้ถูกพลิกกลับ แผนการเดิมของเจอราร์ดคือ “การทดสอบความน่าเชื่อถือ” แต่ผมได้ล้มล้างการทดสอบนั้นตั้งแต่เริ่มต้นโดยการทิ้งความจำเป็นของความน่าเชื่อถือไป

ทั้งหมดต้องขอบคุณข้อมูลที่เรเชลให้ไว้ล่วงหน้า: —พี่ชายของฉันไม่ค่อยจะยอมรับเพื่อนของฉันเท่าไหร่... บางครั้งเขาก็ถึงกับตั้งการทดสอบแปลกๆ... จากน้ำเสียงของเธอ การทดสอบดูเหมือนจะมีความยากในระดับสุดขั้ว ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเข้ารับการทดสอบเช่นนั้น

‘ฉันคงไม่ผ่านแม้ว่าจะพยายามก็ตาม’ “ความน่าเชื่อถือ” ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจส่วนตัวของเจอราร์ดทั้งหมด ไม่ว่าผมจะทำอะไร ถ้าเจอราร์ดไม่ชอบผม ผมก็จะล้มเหลว สิ่งที่ผมทำแทนคือการเปลี่ยนลักษณะของการทดสอบ ไม่ใช่งานยาก แค่ปรับเปลี่ยนสมมติฐานพื้นฐานเล็กน้อย และมันก็จะปรับโครงสร้างตัวเองโดยธรรมชาติ

เดิมที เป้าหมายของการทดสอบของเขาควรจะเป็น "ผู้ชายที่กำลังล่าเหยื่อน้องสาวของเขา" แต่ตอนนี้ คนที่เขาต้องรับมือคือ "ผู้จัดการกองทุนที่กำลังเล็งกระเป๋าเงินของเรเชล" บุคคลอันตรายที่กำลังล่อลวงการลงทุนด้วยคำสัญญาของผลตอบแทนที่ไม่ธรรมดา นี่เปลี่ยนการทดสอบจาก "ความน่าเชื่อถือ" ไปสู่การทดสอบใหม่: "การทดสอบนักต้มตุ๋น"

จากนี้ไป ภารกิจเดียวของเจอราร์ดคือการพิสูจน์ว่าผมเป็นนักต้มตุ๋น เพื่อที่จะทำเช่นนั้น เขาจะต้องแสดงให้เห็นว่าคำกล่าวอ้างของผมเกี่ยวกับผลตอบแทนที่ท่วมท้นนั้นเป็นเท็จ นี่หมายความว่าเขาจะต้องตรวจสอบการลงทุนของผมอย่างละเอียดและติดตามผลงานของมัน โดยพื้นฐานแล้ว มันคือการทดสอบทักษะเพื่อประเมินความสามารถของผม และนี่คือสถานการณ์ที่ผมตั้งใจไว้อย่างแม่นยำ

เมื่อมองแวบแรก มันอาจจะดูเสี่ยง แต่การทดสอบนี้เป็นใจให้ผมอย่างท่วมท้น ‘นั่นเป็นส่วนที่ง่าย’ ด้วยความรู้เรื่องอนาคตและโอกาสที่ได้มาโดยบังเอิญอยู่ข้างผม คะแนนสูงๆ นั้นรับประกันได้ ผลลัพธ์จะแสดงเป็นตัวเลขที่เป็นกลาง ทำให้เจอราร์ดไม่มีช่องว่างที่จะโต้แย้งผลลัพธ์ได้ และข้อดีคือผลลัพธ์จะมาอย่างรวดเร็ว มันเป็นกลยุทธ์ที่สมบูรณ์แบบ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ได้วางรากฐานไว้แล้ว แต่เกมยังไม่เริ่มขึ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ปุ่ม “เริ่ม” ยังไม่ถูกกด ไม่เป็นไร—มันจะดีกว่าถ้าได้แสดงสิ่งนี้ต่อหน้าผู้ชมเพื่อผลกระทบที่มากขึ้น

ในขณะเดียวกัน จิตใจของเจอราร์ดก็พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในใยของความสับสน ‘ชัดเจนเลยว่าหมอนี่คือสาเหตุ... แต่ทำไม...?’

เรเชลเปลี่ยนไป เธอได้ปลุกความฝันที่เธอเก็บเข้าลิ้นชักไปนานแล้วหลังจากที่ยอมแพ้เรื่องการเข้าเรียนโรงเรียนศิลปะขึ้นมาใหม่ —แล้วเรื่องการเปิดแกลเลอรีล่ะคะ? คือหมายถึง มีสิ่งที่ฉันสามารถทำได้ตอนนี้นี่นา อย่างเช่นการเริ่มมูลนิธิเพื่อสนับสนุนศิลปินที่ไม่เป็นที่รู้จัก... สำหรับเจอราร์ดแล้ว ดูเหมือนว่าในที่สุดเธอก็ได้พบเส้นทางของตัวเองหลังจากที่หลงทางมานาน นั่น ในตัวมันเอง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเรื่องดี

แต่จนกระทั่งไม่นานมานี้ เรเชลก็เกือบจะลาออกแล้ว กำลังจับเวลาอย่างรอบคอบว่าจะยื่นใบลาออกเมื่อไหร่ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วัน ‘มันต้องมีตัวกระตุ้นสำหรับเรื่องนี้แน่ๆ...!’

แม้ว่าเขาจะพบว่ามันแปลก แต่มันก็ไม่ได้กระตุ้นความอยากรู้ของเขามากพอที่จะขุดคุ้ยลึกขึ้น ดังนั้นเขาจึงปล่อยมันไป แต่แล้ว ไม่นานหลังจากนั้น เรเชลก็พูดถึงเพื่อนผู้ชายคนหนึ่ง —เพื่อนที่ฉันทำงานด้วยที่โกลด์แมน... เดิมทีเขาเป็นนักศึกษาแพทย์แต่ตอนนี้กำลังทำงานด้านการเงินเพื่อพัฒนายารักษา... ทันทีที่เขาได้ยิน เจอราร์ดก็รู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง

จังหวะเวลาของการเปลี่ยนแปลงของเรเชลสอดคล้องกับชายคนนี้อย่างน่าประหลาด เรเชลบอกว่าเธออยากจะชวนเขามาที่บ้าน โดยรู้ดีถึงความหมายของการพาใครสักคนมาที่บ้านของครอบครัว นี่จะไม่นำประโยชน์อะไรมาให้เรเชล—มีแต่จะสร้างความยุ่งยาก ในทางกลับกัน สำหรับชายคนนั้นล่ะ?

ขณะที่ลางสังหรณ์ไม่ดีคืบคลานเข้ามา เจอราร์ดก็ได้รับข้อความที่ตอกย้ำความสงสัยของเขา —คุณเคยถอนเงินจากกองทุนทรัสต์ไหมคะ? เรเชลเบี่ยงเบนไป บอกว่ามันเป็น "แค่เผื่อไว้" แต่ตอนนี้เจอราร์ดแน่ใจแล้ว ปรสิตได้เกาะติดแล้ว

เขาต้องกำจัดมันทันที แต่จังหวะเวลามันไม่ดี ‘เรื่องนี้จะบานปลายไม่ได้... ไม่ใช่ตอนนี้’ แม้แต่ปัญหาเล็กน้อยก็ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ในตอนนี้ เจอราร์ดเองก็กำลังเผชิญกับการทดสอบที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา: การทดสอบการสืบทอดตำแหน่ง มันไม่ใช่แค่การทดสอบธรรมดา—มันคือการทดสอบที่จะตัดสินอนาคตของเขา

ด้วยลุงของเขาสองคนกำลังพิจารณาที่จะเกษียณ พวกเขากำลังมองหาผู้นำคนต่อไปของธุรกิจครอบครัว ปัจจุบัน มีผู้สมัครหลักสองคน: แม่ของเขาและเจอราร์ด ทั้งคู่ไม่มีประสบการณ์ด้านการบริหารจัดการที่กว้างขวาง แต่การดำเนินงานประจำวันของบริษัทก็ถูกจัดการโดยผู้จัดการมืออาชีพอยู่แล้ว บทบาทของประธานคนต่อไปคือการให้ทิศทางโดยรวมของบริษัท แม่ของเขาเป็นตัวแทนของรุ่นที่สี่ และเจอราร์ด รุ่นที่ห้า

ในที่สุด ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของลุงของเขาก็สรุปได้เป็นคำถามเดียว: ความมั่นคงหรือการเติบโต? ในฐานะที่ดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการมานานหลายปี แม่ของเขาสามารถรักษารูปแบบการบริหารที่สม่ำเสมอได้ อย่างไรก็ตาม ในสภาพแวดล้อมทางธุรกิจที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ความสม่ำเสมอในการบริหารจัดการก็ไม่ใช่ข้อดีเสมอไป ในทางกลับกัน เจอราร์ด ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของรุ่นดิจิทัลเนทีฟ ก็สอดคล้องกับแนวโน้มของยุคปัจจุบันมากกว่า เขายังเป็นผู้มีความสามารถที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว โดยได้สร้างผลงานที่สำคัญในช่วงหกปีและก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง CFO

มีอุปสรรคเพียงอย่างเดียว—ความเยาว์วัยของเขา เจอราร์ดอายุเพียงสามสิบปี ไม่ว่าเขาจะมีความสามารถแค่ไหน คนรุ่นเก่าก็เชื่อว่ามีขีดจำกัดโดยธรรมชาติของการที่ยังเด็กเกินไป ผลก็คือ เขาได้รับอำนาจที่ไม่ชัดเจน เจอราร์ดสามารถพัฒนากลยุทธ์การบริหารทั้งหมดได้ แต่เขาต้องได้รับการอนุมัติจากแม่ของเขาเพื่อนำไปปฏิบัติ มันเป็นมาตรการในช่วงเปลี่ยนผ่าน ถ้าเขาสามารถพิสูจน์ความสามารถของเขาภายใต้การจัดตั้งนี้ได้ ในที่สุดเขาก็จะได้รับอำนาจเต็ม

แต่จะเป็นอย่างไร ถ้าในสถานการณ์นี้ เรเชลแตะต้องกองทุนทรัสต์? แน่นอนว่าเจอราร์ดกังวลเกี่ยวกับความเสียหายทางอารมณ์และการเงินที่น้องสาวของเขาอาจจะได้รับ แต่ความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นกำลังคืบคลานเข้ามา: การสืบทอดตำแหน่งเองอาจจะตกอยู่ในอันตราย มันมีแต่จะตอกย้ำอคติของผู้ใหญ่ที่ว่า “รุ่นที่ห้ายังไม่เข้าใจความเป็นจริงอันโหดร้ายของโลก”

‘จัดการมันอย่างเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้’ ทั้งแม่และลุงของเขาจะรู้ไม่ได้ นั่นคือแผนการเดิม การระบุตัว "แค่เพื่อน" ของเรเชลไม่ใช่เรื่องยาก มีเพียงสองคนที่ไม่ถูกข่มขู่ด้วยความมั่งคั่งของครอบครัว: ฮาชีฮอนและกอนซาเลซ ความพยายามอย่างเห็นได้ชัดของเรเชลที่จะหลีกเลี่ยงการให้ความสนใจกับสองคนนี้ก็เป็นเบาะแสเช่นกัน

เหตุผลที่เจอราร์ดเรียกฮาชีฮอนออกมาก่อนนั้นง่ายมาก ต่างจากกอนซาเลซที่ห่มคลุมตัวเองด้วยแบรนด์หรูตั้งแต่หัวจรดเท้า การแต่งกายของฮาชีฮอนค่อนข้างจะเรียบง่าย รูปลักษณ์ที่หล่อเหลาเกินไปและร่างกายที่โดดเด่นของเขาก็เป็นปัจจัยเช่นกัน ‘ถ้างั้น ก็คือแกสินะ "แค่เพื่อน"’

ในที่สุด สัญชาตญาณของเจอราร์ดก็ถูกต้อง ปรสิตที่เกาะกินเรเชลคือชายคนนี้ อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่าการข่มขู่เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะไล่เขาไปได้ แต่เขาคิดผิด แม้จะถูกเผชิญหน้าด้วยปืนเปรียบเปรยที่จ่อหัว ฮาชีฮอนก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน

—ใช่ครับ ผมต้องการ เขาไม่ได้พยายามจะปิดบังเจตนาของเขาด้วยซ้ำ —ห้าหมื่นล้านดอลลาร์

เขาเขียนจำนวนเงินที่ไร้สาระลงบนเช็คเปล่าอย่างสบายๆ เจอราร์ดไม่ได้มีเงินจำนวนนั้น และก็ไม่มีความตั้งใจที่จะมอบให้ แม้ว่าเขาจะมีก็ตาม ‘ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น’

กระดุมข้อมือของเจอราร์ดมีฟังก์ชันการบันทึกเสียง ทุกคำที่ฮาชีฮอนพูดถูกบันทึกไว้ ถ้าเจอราร์ดเล่นเสียงบันทึกนี้ให้เรเชลฟัง เธอก็จะต้องเห็นธาตุแท้ของเขาและตีตัวออกห่างจากเขาอย่างแน่นอน ปัญหาเฉพาะหน้าถูกแก้ไขแล้ว

และถึงกระนั้น ความไม่สบายใจของเจอราร์ดก็ยังคงอยู่ ‘เขาต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ... ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้’ ฮาชีฮอนเป็นคนที่หัวไวอย่างชัดเจน เขาต้องตระหนักได้ว่าบทสนทนาของพวกเขาจะไปถึงหูของเรเชล ถึงอย่างนั้น ถ้าเขากล้าที่จะพูดสิ่งที่สร้างความเสียหายให้ตัวเอง...

‘นั่นหมายความว่าเขาไม่สนว่าฉันจะเปิดโปงเขารึเปล่า?’ ฮาชีฮอนอ้างว่าเขาต้องการเงินลงทุน —ผมจะทำให้มันเพิ่มขึ้น เป็นร้อยเท่า, พันเท่า รอยยิ้มที่มั่นใจของเขา เขาต้องมีอะไรมาสนับสนุนคำพูดของเขา ถ้าเขาตั้งใจจะใช้มันเป็นเหยื่อล่อนักลงทุน...

‘เขาจะทำมันต่อหน้าแม่ด้วย’ นั่นจะเป็นปัญหา ไม่ใช่เพราะเจอราร์ดกลัวว่าแม่ของเขาจะถูกหลอก แม้จะมีท่าทีที่ไม่โอ้อวด เธอก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวฝ่ายแม่—ภูมิหลังที่น่าเกรงขาม เธอคงไม่ตกหลุมพรางตื้นๆ แบบนั้น

ความกังวลของเจอราร์ดมาจากที่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ถ้าฮาชีฮอนลองทำอะไร แม่ของเขาก็จะสืบสวนเขาอย่างละเอียด ในกระบวนการนั้น ความสัมพันธ์ของเรเชลกับเขาก็จะถูกเปิดเผย ถ้าพวกเขาโชคร้าย เธออาจจะค้นพบเรื่องกองทุนทรัสต์ด้วยซ้ำ ‘การจัดการเรื่องนี้อย่างเงียบๆ ไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป’

ถึงเวลาเปลี่ยนกลยุทธ์แล้ว จากนี้ไป เจอราร์ดมีเป้าหมายเดียว: ‘ฉันต้องแสดงให้เห็นว่าฉันรู้ทุกอย่างและควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด’

เขาต้องแสดงให้แม่ของเขาเห็นว่าเขาได้รู้จักบุคคลที่น่าสงสัยที่เข้ามาใกล้ชิดเรเชลก่อนที่เธอจะรู้ และเขาต้องพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นผู้สืบทอดที่เตรียมพร้อม สามารถจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว เมื่อเข้าไปในห้องอาหาร เจอราร์ดก็เข้าไปหาแม่ของเขา เขายื่นขวดไวน์ให้เธอและโชว์ฉลากให้เธอดู

“อันนี้จะเหมาะไหมครับ?” ไวน์ราคาแพงที่ได้มาจากการประมูล ไวน์เช่นนี้ทั้งหมดถูกเก็บไว้ในห้องนิรภัย การนำมันออกมา เจอราร์ดได้สื่อสารโดยอ้อมถึงความจริงที่ว่าเขาได้พาฮาชีฮอนไปที่ห้องนิรภัย

“ลูกเลือกมาได้ดีนี่” แม่ของเขาพยักหน้าอย่างเห็นด้วยแล้วก็ยิ้มให้ฮาชีฮอน “คุณคงจะทำงานหนักมาสินะคะ เชิญนั่งได้เลยค่ะ”

รอยยิ้มของเธอดูอบอุ่น แต่เจอราร์ดจำได้ว่าเป็นรอยยิ้มที่เธอใช้เมื่อเธอระแวงใครสักคน เขาได้สื่อสารสำเร็จแล้วว่าฮาชีฮอนเป็นบุคคลที่น่าสนใจ ตอนนี้เหลือเพียงภารกิจเดียว: ทันทีที่ฮาชีฮอนพยายามจะชักจูงแม่ของเขา เจอราร์ดต้องขัดขวางเขาอย่างชำนาญ—เหมือนกับที่ผู้สืบทอดที่เตรียมพร้อมจะทำ

“ก่อนหน้านี้ คุณพูดถึงว่าความเชี่ยวชาญเป็นสิ่งจำเป็นในการควบรวมและซื้อกิจการใช่ไหมคะ?” คำถามของแม่ของเขามุ่งเน้นไปที่ M&A เมื่อเร็วๆ นี้ เจอราร์ดได้ผลักดันการควบรวมและซื้อกิจการอย่างก้าวร้าวเพื่อขยายไปยังธุรกิจใหม่ๆ อย่างไรก็ตาม แม่ของเขาไม่ได้เห็นด้วยกับความคิดนี้ทั้งหมด

‘นั่นคงเป็นเหตุผลที่เธอเชิญเพื่อนร่วมงานของเรเชลมาที่นี่’ เพื่อที่จะได้ฟังคำแนะนำจากโกลด์แมน เหมือนกับการขอความเห็นที่สองจากการวินิจฉัยของหมอ เธอต้องการจะตรวจสอบกลยุทธ์ของเจอราร์ดซ้ำ แต่—

‘ในบรรดาคนทั้งหมด...’ ความจริงที่ว่าฮาชีฮอนทำงานในแผนก M&A กัดกินใจเขา ถ้าเขาแสดงความคิดเห็นที่น่าเชื่อถือที่นี่ มันอาจจะทำให้การโจมตีเขาในภายหลังยากขึ้น อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะไม่รู้ถึงความกังวลของเจอราร์ด ฮาชีฮอนก็ยังคงจดจ่ออยู่กับมื้ออาหารของเขาอย่างเงียบๆ

ในที่สุด คนที่ตอบคำถามของแม่ของเขาก็คือชายเสียงดังชื่อแรนตัน “กุญแจสำคัญคือมูลค่าของบริษัทจะเพิ่มขึ้นหรือไม่หลังจากการซื้อกิจการ อันที่จริง กว่า 70% ของบริษัทที่ดำเนินการซื้อกิจการลงเอยด้วยการขาดทุน นี่มักจะเกิดจากการประเมินค่าการทำงานร่วมกันสูงเกินไปหรือการตัดสินจังหวะเวลาผิดพลาด ยกตัวอย่างเช่นการควบรวมกิจการ AOL-Time Warner ที่น่าอับอาย มันเป็นการควบรวมที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่เพียงไม่กี่เดือนต่อมา ฟองสบู่ดอทคอมก็แตก ส่งผลให้เกิดความสูญเสียที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยบันทึกไว้ พวกเขาล้มเหลวในการอ่านทิศทางของตลาด ความไม่เข้ากันของวัฒนธรรมองค์กรทำให้เกิดความโกลาหลภายใน ซึ่งทำให้พวกเขาไม่พร้อมที่จะรับมือกับวิกฤต...”

แม้ว่าฮาชีฮอนจะดูไม่สนใจในการสนทนา เจอราร์ดก็ยังคงระมัดระวังตัว ‘เขากำลังรอเวลา’ ถ้าฮาชีฮอนแสดงท่าทีว่าจะพูด เจอราร์ดก็วางแผนจะตัดบทเขาทันที ถ้าฮาชีฮอนพยายามจะอวดความสามารถของเขา เจอราร์ดก็จะโต้กลับด้วยคำถามที่เย็นชาและเฉียบคม ทำให้เขาสับสนและต้องตั้งรับ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฮาชีฮอนจะต้องอยากจะก้าวเข้ามาอยู่ในสปอตไลท์ เจอราร์ดตั้งใจจะเขย่าสปอตไลท์นั้นอย่างรุนแรงเมื่อถึงเวลา

แต่ฮาชีฮอนก็ไม่แสดงท่าทีว่าจะเคลื่อนไหวเลย เสียงดังของแรนตันยังคงดังไปทั่ว “อันที่จริง ดีล M&A ส่วนใหญ่ล้มเหลวในช่วงการตรวจสอบสถานะ มีไม่ถึง 10% ที่สำเร็จ—อาจจะ 30% อย่างดีที่สุด”

“นั่นเป็นอัตราความสำเร็จที่ค่อนข้างต่ำนะคะ”

“ฮ่าๆ มันก็ไม่ได้เป็นอย่างนั้นเสมอไปครับ ตัวอย่างเช่น ทีเซอร์ที่ผมกำลังทำอยู่ตอนนี้มีอัตราความสำเร็จถึง 80%”

“80% เหรอคะ?”

ความประหลาดใจของแม่ของเขาไม่ได้เกินจริง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความอยากรู้และแววแห่งความคาดหวัง “สามเท่าของค่าเฉลี่ยอุตสาหกรรม นั่นน่าประทับใจนะคะ” เธอกำลังถูกดึงดูดเข้ามา

ประสาทของเจอราร์ดแหลมคมขึ้น ‘ถึงเวลาแล้ว’ เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าถึงเวลาที่ฮาชีฮอนจะก้าวออกมาแล้ว แต่ฮาชีฮอนก็ยังคงสงบนิ่ง เคี้ยวเนื้อของเขาต่อไป

“มีความลับอะไรในความสำเร็จนั้นไหมคะ?”

“ด้วยความเชี่ยวชาญที่เหมาะสม อัตราความสำเร็จก็ดีขึ้นโดยธรรมชาติครับ”

“ความเชี่ยวชาญที่คุณว่า... เป็นความเชี่ยวชาญประเภทไหนโดยเฉพาะคะ?” แล้ว บทสนทนาก็เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน

“นั่นเป็นคำถามที่คุณคงต้องถามเพื่อนคนนี้ที่นี่ครับ” แรนตันหันศีรษะ และสายตาของแม่ของเขาก็ตามไป ณ ปลายสุดของสายตานั้นคือฮาชีฮอน

‘ให้ตายสิ มันเป็นตัวปูเรื่อง’ เจอราร์ดสาปแช่งในใจ แรนตันเป็นเพียงการแสดงอุ่นเครื่องเพื่อปูทางเท่านั้น เพื่อที่จะขัดขวางสิ่งนี้ เจอราร์ดควรจะแทรกแซงการสนทนาตั้งแต่แรกแทนที่จะปล่อยให้มันดำเนินไป เขาพลาดจังหวะที่สมบูรณ์แบบในการก้าวเข้ามา

แม่ของเขาได้จมดิ่งไปกับเรื่องราวแล้ว และสปอตไลท์ก็กำลังเคลื่อนไปที่ฮาชีฮอนอย่างมั่นคง เหมือนกับพิธีกรที่คล่องแคล่ว แรนตันก็แนะนำฮาชีฮอนด้วยน้ำเสียงที่สดใส “นี่คือชายที่พวกเขาเรียกว่ายูนิคอร์นแห่งโกลด์แมน! ผู้เชี่ยวชาญตัวจริงที่มีอัตราความสำเร็จที่น่าทึ่งถึง 80%—ผู้สร้างปาฏิหาริย์!”