บทที่ 38

โถงทางเดินที่ว่างเปล่าและเงียบสงบ ผมกำลังเดินตามหลังเจอราร์ด

“แต่ ทำไมคุณถึง...”

“ก็แค่นั้น” เมื่อผมถามคำถามที่ดูเหมือนจะชัดเจน คำตอบที่กระชับเกินไปของเขาก็กลับมา มันเป็นการตอบสนองที่ออกแบบมาเพื่อปิดการสนทนาใดๆ ต่อไป ไม่มีคำพูดใดๆ ตามมา ในเมื่อผมก็ไม่ได้ถามอะไรอีก ความเงียบจึงแขวนอยู่อย่างหนักอึ้งรอบตัวเรา

ก้าว, ก้าว มีเพียงเสียงฝีเท้าของเราที่ดังก้องอยู่ในทางเดินที่เงียบสงบ ‘นี่คือเกมจิตวิทยาเหรอ?’ เขากำลังจงใจสร้างความอึดอัด เจตนาคือการสร้างแรงกดดันทางจิตใจและสร้างความเหนือกว่า

‘เขารู้ได้ยังไง?’ ผมยังไม่รู้ว่าเจอราร์ดระบุตัวผมได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ผมก็ไม่ได้ประหลาดใจเป็นพิเศษ ผมได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกค้นพบและเตรียมตัวรับมือไว้แล้ว ต้องขอบคุณเรเชลที่บอกใบ้ว่าจะมี “การทดสอบ” ผมจึงพอจะเข้าใจพฤติกรรมของเจอราร์ดได้ ผมค่อนข้างจะสงบนิ่ง ดังนั้น ผมจึงตัดสินใจใช้เวลานี้สรุปการคาดเดาที่ผมครุ่นคิดอยู่ก่อนหน้านี้

‘ถ้าเป็นธุรกิจค้าปลีก...’ ไม่รวมตระกูลวอลตัน ก็มีเพียงตระกูลเดียวในสิบอันดับครัวเรือนที่ร่ำรวยที่สุดที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจค้าปลีก ตระกูลมาร์ควิส ในตอนที่ผมเสียชีวิต พวกเขาคือตระกูลที่ร่ำรวยเป็นอันดับสามในสหรัฐอเมริกา สินทรัพย์ทั้งหมดของพวกเขามีมูลค่าสูงถึง 1.5 ล้านล้านดอลลาร์—กว่า 2,000 ล้านล้านวอนในสกุลเงินเกาหลี

คนส่วนใหญ่คงจะเอียงคอด้วยความสงสัยเมื่อได้ยินเกี่ยวกับธุรกิจหลักของพวกเขา พวกเขาดำเนินกิจการบริษัทขนมหวานที่ขายลูกอมและช็อกโกแลต คุณอาจจะสงสัยว่าพวกเขาจะทำเงินได้มากขนาดไหนจากเรื่องนั้น... แต่ตระกูลมาร์ควิสเป็นเจ้าของ n&n Chocolates ที่มีชื่อเสียงระดับโลก บริษัทนี้มีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง: ไม่ได้จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ ตระกูลผู้ก่อตั้งเป็นเจ้าของหุ้น 100% ทำให้เป็นหนึ่งในบริษัทเอกชนที่ใหญ่ที่สุดในโลก เป็นเรื่องยากมากที่บริษัทขนาดนี้จะยังคงเป็นบริษัทเอกชน การจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์จะช่วยให้พวกเขาสามารถดึงดูดเงินทุนภายนอกจำนวนมหาศาลได้ อย่างไรก็ตาม ตระกูลมาร์ควิสได้ประกาศต่อสาธารณะว่าพวกเขาจะ “ไม่มีวันเข้าตลาดหลักทรัพย์”

นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้ ตระกูลมาร์ควิสถูกปกคลุมไปด้วยความลับสุดยอด มีข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขาสู่สาธารณะน้อยมาก และเกี่ยวกับบริษัทที่พวกเขาดำเนินกิจการด้วย ในเมื่อพวกเขาไม่ได้จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ พวกเขาก็ไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องเปิดเผยเรื่องภายใน พวกเขาคือตระกูลและบริษัทที่ยึดมั่นในการรักษาความลับในระดับที่แทบจะประหลาด

‘ฉันกำลังคิดไปไกลเกินไปรึเปล่า?’ รู้สึกเหมือนว่าผมอาจจะกำลังคิดมากเกินไป ผมเพิ่งจะเชื่อมโยงเบาะแสไม่กี่อย่างเข้าด้วยกันอย่างหลวมๆ และบีบบังคับ แต่...

ก็มีความเป็นไปได้ ผมจำได้ว่าเรเชลเคยพูดว่าพี่ชายของเธอทำงานที่เวอร์จิเนีย นั่นคือที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ของมาร์ควิส มันยังคงเป็นโอกาสที่น้อยนิด แต่ถ้าแม้แต่ 1% ของเรื่องนี้เป็นความจริง...

มันคือตระกูลที่ไม่ธรรมดา ตระกูลหนึ่งที่ผมจะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

ห้องเก็บไวน์ เราได้ผ่านสถานที่นี้มาก่อนหน้านี้ระหว่างการทัวร์ แต่ผมเพียงแค่เหลือบมองมันคร่าวๆ จากทางเข้า ตอนนี้ เจอราร์ดได้นำผมมายังส่วนที่ลึกที่สุดของห้องเก็บไวน์ ณ จุดที่ดูเหมือนจะเป็นทางตัน มีประตูอยู่บานหนึ่ง [ยืนยันตัวตนแล้ว]

คลิก! หลังจากสแกนลายนิ้วมือและม่านตาของเขา เสียงนำทางก็ดังขึ้น และกลอนประตูก็ปลดออกขณะที่ประตูค่อยๆ เปิดออก “เข้ามาสิ”

หันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม เจอราร์ดก็เชิญผมเข้ามา “ที่นี่เป็นที่ที่ผมได้รับอนุญาตให้เข้ามาได้เหรอครับ?”

"ในพื้นที่ที่มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนาขนาดนี้ มันโอเคจริงๆ เหรอที่คนนอกจะเข้ามา?"

“.........”

“นั่นแหละเหตุผลที่ฉันพาแกมาที่นี่” เจอราร์ดผลักประตูเปิดออกอย่างสบายๆ และก้าวเข้าไปข้างในก่อน

ขณะที่ผมตามเขาไปและก้าวเข้ามาในห้อง ผมก็แข็งทื่อไปโดยไม่สมัครใจ พื้นที่นั้นเยือกเย็นอย่างที่สุด มันคือคลังอาวุธ ผนังเรียงรายไปด้วยอาวุธปืนทุกชนิด จัดแสดงอย่างพิถีพิถันโดยไม่มีที่ว่าง รู้สึกเหมือนว่าพวกเขาพร้อมที่จะก่อสงครามได้ทุกเมื่อ

คลิก! ผมได้ยินเสียงประตูปิดลงข้างหลัง เมื่อผมหันกลับไป เจอราร์ดก็กำลังยิ้มอย่างมีเลศนัย “นี่คือห้องนิรภัย ผนังทั้งหกด้านถูกป้องกันด้วยกระจกกันกระสุน และระบบฟอกอากาศแบบเรียลไทม์ก็รับประกันความปลอดภัยแม้จะเจอกับสารชีวเคมี”

“เข้าใจแล้วครับ”

“เราเก็บไวน์ที่ดีที่สุดไว้ที่นี่ ถ้าถึงเวลาที่ต้องใช้ห้องนี้ นั่นแหละคือเวลาที่คุณต้องการเครื่องดื่มที่ดีที่สุด” เจอราร์ดเดินตรงไปยังตู้แช่ไวน์ที่ตั้งอยู่ภายในคลังอาวุธ

ผมตามเขาไป รักษาระยะห่างที่เหมาะสม ‘ถ้าเขาจงใจเลือกสถานที่นี้... เจตนาก็ชัดเจน เขากำลังพยายามจะทำให้ฉันหวั่นไหว ความหวั่นไหวนำไปสู่อารมณ์ เมื่ออารมณ์สั่นคลอน คุณก็จะสูญเสียจุดยืน ทำให้ง่ายต่อการถูกชักจูง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกครอบงำ ฉันต้องการข้อมูล’ ผมสังเกตการณ์ห้องอย่างใกล้ชิด พยายามจะสกัดทุกอย่างที่มีประโยชน์ออกมา

‘ตระกูลอนุรักษ์นิยมอย่างเหนียวแน่น’ เพียงแค่นี้ก็เปิดเผยอะไรเกี่ยวกับพวกเขาได้มากมาย ลักษณะของตระกูลอนุรักษ์นิยมสุดโต่งที่สนับสนุนการครอบครองปืนอย่างแข็งขันนั้นชัดเจน พวกเขาไม่ละความพยายามในการปกป้องสิ่งที่ "เป็นของพวกเขา" พวกเขาโต้แย้งว่ามันเป็นสิทธิ์ของพลเมืองที่จะปกป้องบ้าน, ครอบครัว และทรัพย์สินของตนเองด้วยอาวุธปืนของตนเอง—ถึงกับอ้างว่าเป็นสิทธิ์พื้นฐานของสหรัฐอเมริกา ประเทศนี้ถือกำเนิดขึ้นจากเสียงปืนนัดเดียวที่ได้ยินไปทั่วโลกนี่นา

มันตรงกันข้ามกับนิสัยของเรเชลอย่างสิ้นเชิง เจ้าหญิงดูเหมือนจะเป็นแกะดำของครอบครัวเธอ และนั่น... ไม่ใช่เรื่องดี ตระกูลอนุรักษ์นิยมสุดโต่งที่มีคลังอาวุธแบบนี้มีแนวโน้มที่จะปกป้องสมาชิกของตนเองมากเกินไป ถ้าคนแบบนั้นมองว่าผมเป็นภัยคุกคาม มันก็เป็นข่าวร้าย

“คุณเข้ามาใกล้ๆ ได้นะ” เจอราร์ดพูดขณะที่กำลังตรวจสอบตู้แช่ไวน์ เหลือบมองกลับมาที่ผม “อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ ผมไม่ค่อยรู้เรื่องไวน์เท่าไหร่”

“อย่างนั้นเหรอ?”

กับคำตอบของผม เจอราร์ดก็ยิ้มเยาะและหันศีรษะเล็กน้อย หลังจากสแกนอาวุธปืนที่จัดแสดงอยู่คร่าวๆ เขาก็มองกลับมาที่ผมพร้อมกับหัวเราะอย่างขบขัน “คุณไม่ได้กังวลว่ามันมีกระสุนอยู่หรอกนะ?”

เป็นการเยาะเย้ย ถามว่าผมกลัวรึเปล่า แน่นอนว่าผมกลัว จะมีกี่คนที่สามารถสงบนิ่งอยู่ในคลังอาวุธของคนอื่นได้? หลังจากประเมินสีหน้าของผมแล้ว เจอราร์ดก็เข้าไปใกล้ผนัง หยิบอาวุธปืนที่มีลำกล้องยาวที่สุดขึ้นมา และยกมันขึ้น

นั่นมันปืนลูกซองไม่ใช่เหรอ? คลิก! “ไม่ต้องห่วง มันว่างเปล่า”

เขาแสดงให้เห็นว่ารังเพลิงไม่มีกระสุน จากนั้นก็แสร้งทำเป็นเล็ง ปากกระบอกปืนกวาดไปทั่วห้องนิรภัยเบาๆ และมาหยุดลง—ตรงหน้าผมพอดี มีปากกระบอกปืนอยู่ในแนวสายตาของผม แม้จะรู้ว่าแมกกาซีนว่างเปล่า ร่างกายของผมก็แข็งทื่อโดยสัญชาตญาณ

“คุณต่อต้านการใช้ปืนรึเปล่า?” เจอราร์ดถาม ยังคงเล็งมาที่ผม ตอนนี้ถึงเวลาสำหรับช่วงถาม-ตอบแล้ว ผมต้องมีสมาธิ

‘เขาไม่ได้ถามถึงจุดยืนของฉัน’ ดูจากปฏิกิริยาของผมแล้ว เขาก็รู้แล้วว่าผมต่อต้านการใช้ปืน คำถามนี้ไม่ใช่เรื่องของอุดมการณ์—แต่เป็นการยืนยันทางเลือกของผม การใช้ปืนเป็นประเด็นที่แบ่งแยกอย่างลึกซึ้ง เจอราร์ดสนับสนุนมัน ในขณะที่ผมต่อต้าน ผมควรจะอ้างว่าอยู่ข้างเดียวกับเขาเพื่อสร้างความประทับใจที่ดีหรือไม่? หรือผมควรจะยึดมั่นในความเชื่อของตัวเองจนถึงที่สุด?

ทางเลือกไหนก็อาจจะส่งผลเสียได้ ถ้าผมเห็นด้วยกับเขา ผมก็จะโกหก ถ้าผมไม่เห็นด้วย ผมก็จะขีดเส้นแบ่งทางอุดมการณ์ที่ชัดเจนระหว่างเรา “ตอบยากเหรอ?”

“ไม่ครับ ไม่ใช่แบบนั้น ผมไม่ได้ต่อต้านการใช้ปืนเป็นพิเศษ”

“ถ้างั้นคุณก็สนับสนุนมัน?”

“ก็ไม่ใช่แบบนั้นเหมือนกันครับ”

“ไม่ใช่ทั้งสองข้าง?”

“ผมไม่เคยมีความจำเป็นต้องใช้มันมาก่อน แต่ถ้ามีความจำเป็น ผมก็ยินดีที่จะเรียนรู้ครับ”

คำตอบของผมเป็นกลาง มันไม่ใช่เรื่องของอุดมการณ์ แต่ขึ้นอยู่กับความจำเป็นในการใช้งานล้วนๆ เพื่อความชัดเจน นี่คือแนวคิดที่นักลงทุนทุกคนต้องมี การถูกครอบงำโดยการเมือง, อุดมการณ์ หรือความเชื่อจะไม่มีวันทำให้คุณทำเงินได้

คลิก กับคำตอบของผม เจอราร์ดก็ลดปืนลูกซองลง ดูจากรอยยิ้มขมขื่นจางๆ บนใบหน้าของเขาแล้ว เขาดูเหมือนจะผิดหวังที่ผมหลีกเลี่ยงกับดักของเขาได้ “ในครอบครัวของเรา การล่าสัตว์เป็นเหมือนพิธีผ่านอย่างหนึ่ง”

เจอราร์ดวางปืนลูกซองกลับลงบนชั้นวาง ผมคิดว่าเขาเลิกใช้อาวุธปืนข่มขู่แล้ว แต่แล้วเขาก็เอื้อมมือไปหยิบปืนลูกซองอีกกระบอกที่อยู่ข้างๆ “คนที่บอกว่าการล่าสัตว์โหดร้ายก็แค่กำลังหลีกเลี่ยงความเป็นจริง คนคนเดียวกันนั้นซื้อเนื้อจากซูเปอร์มาร์เก็ตทุกวัน เมื่อพวกเขาซื้อ ‘ผลิตภัณฑ์’ ที่ถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อย พวกเขาก็ลืมไปว่ามันเคยเป็นกล้ามเนื้อของสิ่งมีชีวิต พวกเขาอาจจะเพิกเฉยต่อความไม่สบายใจของการเสียสละของชีวิตอื่น แต่... ความไม่สบายใจนี้ไม่ควรถูกลืม เพียงแค่การคร่าชีวิตด้วยมือของคุณเองเท่านั้นที่คุณจะสามารถแบกรับความรับผิดชอบของผู้ใหญ่ได้อย่างแท้จริง”

อีกหนึ่งการทดสอบ คล้ายกับก่อนหน้านี้ เขาบอกเป็นนัยว่าถ้าไม่เคยล่าสัตว์ ก็จะไม่สามารถเข้าใจความรับผิดชอบที่แท้จริงได้ ถ้าผมเห็นด้วยกับเจอราร์ด ผมก็จะเท่ากับตราหน้าตัวเองว่าเป็นคนที่ไม่มีความรับผิดชอบเพราะไม่เคยล่าสัตว์ ถ้าผมโต้แย้งเขา ผมก็จะสร้างความขัดแย้งโดยการต่อต้านอุดมการณ์ของเขา

“คุณคิดว่ายังไง?”

“ผมเห็นด้วยครับ”

“คุณบอกว่าคุณไม่เคยล่าสัตว์นี่นา”

“ผมรู้ว่ารู้สึกอย่างไรเมื่อชีวิตหลุดลอยไปจากมือ ผมเคยเปื้อนเลือดมาหลายครั้ง—ไม่ใช่เพื่อคร่าชีวิต แต่เพื่อช่วยชีวิตครับ”

“...?”

“ผมจบจากโรงเรียนแพทย์ครับ”

“อ้อ ใช่แล้ว” น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความแน่นอน มันหมายความว่าการที่ผมพูดถึงการเป็นบัณฑิตแพทย์ได้ตอกย้ำความเชื่อของเขาว่าผมเป็น “แค่เพื่อน” จนถึงตอนนั้น เขาก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อย

“คุณเข้าหาเรเชลโดยเจตนาเหรอ?” น้ำหนักในสายตาของเขาเข้มข้นขึ้น “คุณดูไม่แปลกใจกับสถานะของครอบครัวเรา นั่นหมายความว่าคุณรู้มาก่อน”

ผมปฏิเสธที่นี่ไม่ได้ สำหรับคนรวย ความน่าเชื่อถือเป็นสิ่งสำคัญ การโกหกเป็นความผิดพลาดที่ร้ายแรง “ใช่ครับ ผมทราบ”

“เรเชลบอกคุณเหรอ?”

“เปล่าครับ เราถูกส่งไปอยู่แผนกเดียวกันชั่วคราว และผมก็อนุมานได้จากการปฏิบัติที่เป็นพิเศษที่เธอได้รับในฐานะ MD ต่อมา ผมก็ได้ยินข่าวลือว่าพ่อของเธอเป็นทนายความชื่อดัง”

“ถ้างั้น คุณก็เข้าหาเธอเพราะครอบครัวงั้นเหรอ?”

“ผมไม่ได้เข้าหาเธอครับ เราสนิทกันโดยธรรมชาติเพราะความใกล้ชิด การได้รู้เรื่องภูมิหลังของเธอมาทีหลัง”

“ถ้างั้น ครอบครัวของเธอก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องงั้นเหรอ?”

“ในมิตรภาพ เงินเป็นข้อดี ไม่ใช่ข้อเสีย สำหรับผม มันก็เป็นปัจจัยบวกเช่นกันครับ”

“...คุณซื่อสัตย์ดีนะ”

“มันเป็นคุณธรรมเดียวของผมครับ”

คำตอบของผมทำให้เจอราร์ดชะงักไปชั่วครู่ มันสร้างช่องว่างเล็กๆ ในการระดมยิงความสงสัยอย่างไม่หยุดยั้ง ‘อย่างที่คิด’

มันได้ผล ในสถานการณ์นี้ มีเพียงวิธีเดียวที่จะเปลี่ยนกระแสให้เป็นใจกับผม: ความประหลาดใจ ความประหลาดใจก็เป็นอารมณ์อย่างหนึ่ง ถ้าผมสามารถใช้อารมณ์นี้ทำให้เขาเสียสมดุลได้ เจอราร์ดก็จะถูกดึงเข้ามาในจังหวะของผมอย่างเลี่ยงไม่ได้

“คุณคิดอย่างไรกับเรเชล?”

“ผมไม่เข้าใจคำถามครับ”

“มันเป็นคำถามง่ายๆ”

“คำถามต้องชัดเจนเพื่อให้คำตอบชัดเจนครับ ขอบเขตของความคิดที่เกี่ยวข้องกับเรเชลนั้นกว้าง—บุคลิก, ความสามารถในการทำงาน, ลักษณะนิสัย, ความชอบ...”

“คุณมองเธอเป็นผู้หญิงรึเปล่า?”

นั่นไม่คาดคิดเลย มันหมายความว่าเขาระแวงผมในฐานะผู้ชาย สำหรับตระกูลอนุรักษ์นิยมสุดโต่งที่จะมองชายผมดำเป็นคู่แข่ง... บางทีพวกเขาอาจจะก้าวหน้ากว่าที่ผมให้เครดิตไว้

“ใช่ครับ ผมมองเธอเป็นผู้หญิง”

“...” ก็ไม่ได้สำคัญอะไร—การปฏิเสธไปก็คงจะไม่ทำให้เขาเชื่ออยู่ดี เธอสวย, ใจดี และรวย ใครจะไม่พบว่าเธอน่าดึงดูดใจล่ะ?

“ถ้างั้น นั่นคือเหตุผลที่คุณเกาะติดเธอเหรอ?”

“ผมไม่ได้เกาะติดเธอครับ เราเป็นเพียงแค่เพื่อนกัน”

“ทำไมฉันถึงพบว่ามันยากที่จะเชื่อ...”

“ถ้าคุณกำลังถามว่าผมกำลังวางแผนจะแต่งงานกับเรเชลเพื่อความมั่งคั่งของเธอและอ้างสิทธิ์ครึ่งหนึ่งหรือไม่ คำตอบคือไม่ครับ”

“...”

สีหน้าของเจอราร์ดแสดงความไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง ความตึงเครียดในห้องผ่อนคลายลงเล็กน้อย กระแสของการสนทนาเริ่มเอนเอียงมาทางผมแล้ว

“คำพูดแบบนั้นมีแต่จะทำให้คุณน่าสงสัยมากขึ้น”

“ผมเพียงแค่ตอบคำถามโดยนัยจากน้ำเสียงของคุณครับ ถ้าหากนั่นไม่ใช่เจตนาของคุณ ผมก็ขออภัย อย่างที่ผมบอก คำถามยิ่งชัดเจน คำตอบก็ยิ่งชัดเจน”

“ถ้างั้นฉันจะทำให้มันชัดเจน คุณต้องการความมั่งคั่งของเรเชลรึเปล่า?”

นี่คือความสงสัยคลาสสิกที่คนรวยทุกคนมี ผมต้องตอบอย่างระมัดระวัง “ใช่ครับ ผมต้องการ”

“...อย่างน้อยก็ซื่อสัตย์ดี”

“อย่างที่ผมบอก ความซื่อสัตย์เป็นคุณธรรมเดียวของผมครับ”

“ก็ได้ ถ้างั้น”

เจอราร์ดพ่นลมหายใจอย่างเย้ยหยัน เต็มไปด้วยความดูถูก และแขวนปืนลูกซองกลับเข้าที่ผนัง เขาเปิดตู้แช่ไวน์และหยิบออกมาสองขวด ภาษากายของเขาส่งสัญญาณว่าเขาถือว่าการสนทนาจบลงแล้ว แน่นอนว่าผมจะปล่อยให้มันจบแค่นั้นไม่ได้

เขาอาจจะคิดว่าเราจบแล้ว แต่สำหรับผม นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น “คุณไม่อยากรู้เหรอครับว่าทำไมผมถึงต้องการความมั่งคั่งของเธอ?”

“ไม่เชิง”

“อย่างไรก็ตาม ผมจะอธิบาย—มันเป็นประโยชน์สูงสุดของผมที่จะโปร่งใส ผมตั้งใจจะทำให้มันเพิ่มขึ้น เป็นร้อยเท่า, พันเท่า”

“...”

เจอราร์ดหยุดและหันมามองผม สีหน้าของเขาตั้งคำถามว่าผมกำลังพล่ามเรื่องไร้สาระอะไรอยู่ “ในอีกสองปี ผมวางแผนจะเปิดเฮดจ์ฟันด์ของตัวเอง เป้าหมายของผมคือการทำให้มันเป็นกองทุนในตำนาน ทำผลตอบแทนสูงสุดในเวลาที่สั้นที่สุด พูดตามตรง ผมจะดีใจมากถ้าเรเชลลงทุนในนั้น”

นี่ไม่ใช่ช่วงสอบสวน มันคือการพิตช์งานสำหรับกองทุนในอนาคตของผม “ถ้างั้น แกก็อยากจะใช้เงินของเรเชลงั้นเหรอ?”

“ผมคงไม่บังคับเธอหรอกครับ เรเชลเป็นผู้ใหญ่และสามารถตัดสินใจเองได้ นอกจากนี้ ผมคงไม่ได้ใช้มัน—ผมจะนำไปลงทุนและทำให้มันเพิ่มขึ้น”

เมื่อเป็นเรื่องของความน่าเชื่อถือ ความสม่ำเสมอเป็นสิ่งสำคัญ มันคงจะไม่ดีที่จะเริ่มต้นในฐานะเพื่อนแล้วมาเปิดเผยตัวเองทีหลังว่าเป็นผู้จัดการกองทุน ทางที่ดีคือการสร้างภาพลักษณ์ตั้งแต่แรกว่าผมคือผู้จัดการกองทุนที่เข้าหาเรเชลโดยคำนึงถึงเงินของเธอ

“อ้อ แกอยากได้เงิน... นั่นกลับทำให้เรื่องง่ายขึ้น” เจอราร์ดหัวเราะอย่างดูถูกอีกครั้ง จ้องมองมาที่ผม “แกต้องการเท่าไหร่?”

“คุณกำลังถามถึงราคาที่จะตัดความสัมพันธ์กับเรเชลเหรอครับ?”

“ฉันเดาว่าแกคงไม่ได้กำลังจะพูดอะไรซาบซึ้งอย่าง ‘มิตรภาพมีค่าเกินกว่าจะหวั่นไหวไปกับเงิน’ หรอกนะ ผู้จัดการกองทุนควรจะตีมูลค่าทุกอย่าง...”

“ห้าหมื่นล้านดอลลาร์ครับ”

“...”

“ถ้าคุณยื่นเช็คห้าหมื่นล้านให้ผมตอนนี้ ผมจะถือว่ามิตรภาพของผมกับเรเชลสิ้นสุดลง”

“...”