บทที่ 37

“แค่เพื่อนเหรอครับ?” ผมถามกลับด้วยดวงตาที่ไร้เดียงสาที่สุดเท่าที่จะทำได้

เจอราร์ดคลายมือที่จับผมอยู่และยิ้มจางๆ “อ้อ เรเชลพูดว่าเธอไม่มีเพื่อนที่สนิทเป็นพิเศษน่ะ เธอบอกว่าทุกคนก็แค่... เพื่อน” เจอราร์ดเสนอคำอธิบายของเขาแล้วก็หันหน้าไปทางกอนซาเลซอย่างกะทันหัน สายตาที่แหลมคมของเขากำลังอ่านสีหน้าของกอนซาเลซ

“งั้นเราเข้าไปข้างในกันเถอะครับ?” เมื่อสังเกตการณ์เสร็จ เจอราร์ดก็ยิ้มและนำเราเข้าไปข้างใน “ใช้เวลานานไหมกว่าจะมาถึงที่นี่?”

การพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ เริ่มขึ้น แต่ผมไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจ “ไม่ครับ โชคดีที่รถไม่ค่อยติด...”

“จริงเหรอ?”

“ผมคาดว่าจะใช้เวลา 40 นาที แต่เรามาถึงในเวลา 27 นาทีพอดีเลยครับ!”

ด๊อบบี้ตอบทุกคำถามอย่างมีประสิทธิภาพ ไม่เหลือช่องว่างให้ใครได้แทรก การตอบสนองที่รวดเร็วของเขาทำให้ความเงียบของผมดูเป็นธรรมชาติ ผมใช้ช่องว่างนี้จัดระเบียบความคิดของผม

แค่เพื่อน นั่นคือวลีของเรเชล เจอราร์ดกำลังมองหาใครสักคนในหมู่แขกที่เป็น "แค่เพื่อน" แน่นอนว่าไม่ใช่ในแง่บวก—มันเป็นวิธีระบุตัวคนที่จะต้องระวัง เขาดูเหมือนจะยังไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นใคร...

แม้ว่าผมจะรู้สึกว่าเขาสงสัยผม แต่สายตาที่แหลมคมของเจอราร์ดก็บอกเป็นนัยว่ากอนซาเลซก็เป็นผู้ต้องสงสัยเช่นกัน เขาได้กรองเราสองคนออกมาโดยใช้เกณฑ์บางอย่างที่ไม่รู้จัก ผมปิดบังมันไปตลอดไม่ได้

ในที่สุด ความจริงที่ว่าผมมีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับเรเชลก็จะถูกเปิดเผย แต่วันนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นวันนี้ วันนี้มีภารกิจสำคัญ—การรวบรวมข้อมูล ถ้าความจริงที่ว่าผมเป็น "แค่เพื่อน" กับเรเชลเป็นที่รู้จัก ระดับความระมัดระวังของพวกเขาก็จะพุ่งสูงขึ้น ทำให้การรวบรวมข้อมูลยากขึ้นมาก อย่างน้อยก็สำหรับวันนี้ ผมจะปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้

“มาแล้วเหรอ?” ที่ปลายสุดของโถงทางเดินมีเรเชลยืนอยู่ เธอไม่ได้อยู่ในชุดทำงานตามปกติ แต่กลับสวมชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ รายละเอียดคัตเอาท์ใกล้ๆ ไหปลาร้าดึงดูดสายตาอย่างเป็นธรรมชาติ “เรเชล! วันนี้คุณดู... สวยตะลึงไปเลย!”

“ฮะๆ ขอบคุณค่ะ”

“ไม่จริงๆ นะ คุณสวยเสมอ แต่วันนี้คุณสวยไปอีกระดับเลย... ว้าว...”

ด๊อบบี้อุทานด้วยน้ำเสียงที่เกินจริงไปมาก สีหน้าของเขาแทบจะเหม่อลอย ใครเห็นอาจจะคิดว่าเขาคือเพื่อนสนิทตัวจริงของเธอ โชคดีที่เรเชลให้ความสนใจกับด๊อบบี้แทนที่จะเป็นผม พูดคุยกับเขาอย่างอบอุ่น ดีแล้ว มันทำให้ง่ายต่อการรักษาภาพลักษณ์ "เพื่อนร่วมงานธรรมดา" ของผม

“พวกเรามาถึงเป็นกลุ่มสุดท้ายเหรอคะ?”

“ใช่ค่ะ คนอื่นๆ มาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้...” เราถูกนำไปยังห้องรับแขก พื้นที่นั้นชวนให้นึกถึงพระราชวังในยุโรป: โคมไฟระย้าขนาดใหญ่, พื้นหินอ่อน และเฟอร์นิเจอร์หรูหรา มันหรูหรามากจนเกือบจะเกินพอดี

ใจกลางห้องรับแขกที่หรูหราโอ่อ่านั่งอยู่ด้วยผู้หญิงวัยกลางคนและลูกไล่ในชุดสีทองหกคน เรเชลนำเราไปยังผู้หญิงคนนั้น “ขอแนะนำให้รู้จักนะคะ นี่คือคุณแม่ของฉันค่ะ”

การจะบอกว่าผมประหลาดใจคงจะเป็นการพูดน้อยไป แต่แม่ของเรเชลไม่ได้สวยโดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ มันน่าแปลกใจเพราะเรเชลกับพี่ชายของเธอมีหน้าตาที่โดดเด่นมาก รูปลักษณ์ที่ดีของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นของขวัญจากฝั่งพ่อของพวกเขา “นี่ฌอน, แรนตัน และ...?”

“กอนซาเลซครับ”

“ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ เชิญนั่งได้เลย”

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ! ขอบคุณที่เชิญเรามานะครับ คุณนายมอสลีย์”

ต่างจากท่าทีที่สงบนิ่งของผมขณะหาที่นั่ง ด๊อบบี้กลับทำเสียงดังอีกครั้ง วันนี้เขาดูตื่นเต้นผิดปกติ “เรียกฉันว่าจูดี้ก็ได้ค่ะ”

“โอ้ ได้ครับ จูดี้ ว่าแต่ คุณมอสลีย์...”

“โชคร้ายที่สามีของฉันไม่สามารถมาร่วมงานกับเราได้ในวันนี้ค่ะ พอดีมีเรื่องด่วนเข้ามา...”

“คุณพ่อ... ไม่มาเหรอคะ?”

นี่เป็นข่าวที่น่าตกใจ เหตุผลหลักของการมาครั้งนี้คือการได้พบกับพ่อของเรเชลและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเธราโนส และตอนนี้ บุคคลสำคัญกลับไม่มาเข้าร่วม ‘มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น’

พ่อของเรเชลเป็นหุ้นส่วนในสำนักงานกฎหมาย—ไม่ใช่พนักงานระดับล่าง การพลาดงานวันขอบคุณพระเจ้าเพราะงานเป็นเรื่องที่ไม่ปกติ ‘พวกเขากำลังไม่ลงรอยกันรึเปล่า?’ บางทีอาจจะมีความขัดแย้งในชีวิตสมรส เรเชลไม่เคยพูดถึงอะไรทำนองนั้น แต่ก็นะ เราก็ไม่ได้สนิทกันพอที่จะแบ่งปันรายละเอียดแบบนั้น

พูดตามตรง ผมผิดหวัง แต่นี่ไม่ใช่เวลามานั่งครุ่นคิดถึงมัน ‘วันนี้ฉันจะมุ่งเน้นไปที่แม่ของเรเชล’ นี่ก็เป็นภารกิจที่สำคัญเช่นกัน มันอาจจะเป็นความคิดฝันเฟื่อง แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่แม่ของเรเชล "จูดี้" จะมาจากหนึ่งในตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในอเมริกา แค่การเปิดเผยภูมิหลังของเธอก็จะเป็นชัยชนะที่สำคัญแล้ว

‘แต่เธอดูธรรมดามากเลยนะ...’ แม้จะสวมเสื้อผ้าและเครื่องประดับราคาแพง เธอก็ยังคงมีรัศมีของความถ่อมตัว เธอขาดความหยิ่งยโสที่มักจะเกี่ยวข้องกับพวกเศรษฐีเก่า ขณะที่ใครบางคน ซึ่งน่าจะเป็นพนักงาน วางถ้วยชาลงตรงหน้าผม จูดี้ก็ยิ้มและพูดขึ้น “มีชาชนิดอื่นด้วยนะคะ บอกได้เลยถ้าชาชนิดนี้ไม่ถูกปาก”

ผมจดจ่ออยู่กับการออกเสียงและน้ำเสียงของเธอ เธอน่าจะใช้ชีวิตวัยเด็กที่คฤหาสน์ของครอบครัว สำเนียงของเธออาจจะให้เบาะแสเกี่ยวกับภูมิภาคได้ ‘ตัดเท็กซัส, แคนซัส และมินนิโซตาออกไป’ ไม่มีร่องรอยของเสียงขึ้นจมูกที่เป็นลักษณะเฉพาะของภาคใต้หรือมิดเวสต์

“คนอื่นๆ รู้อยู่แล้ว แต่พวกคุณสามคนอยู่แผนกไหนกันเหรอคะ?”

“แผนกทรัพยากรธรรมชาติครับ”

“M&A ครับ ฌอนก็อยู่กับผมด้วย” ก่อนที่ผมจะทันได้พูดอะไร ด๊อบบี้ก็รีบตอบแทนผม จูดี้ยิ้มและถามคำถามตามมา

“M&A เหรอคะ? เป็นแผนกที่น่าสนใจนะ โดยปกติแล้วพวกคุณทำงานกับอุตสาหกรรมไหนบ้าง?”

“เราครอบคลุมอุตสาหกรรมที่หลากหลายครับ”

“ถึงอย่างนั้น ก็ต้องมีสาขาที่เน้นเป็นพิเศษไม่ใช่เหรอคะ?”

“ไม่เชิงครับ วาณิชธนกิจแบ่งกว้างๆ ออกเป็นกลุ่มอุตสาหกรรมและกลุ่มผลิตภัณฑ์ M&A จัดอยู่ในประเภทหลัง...”

ด๊อบบี้เริ่มอธิบายอย่างละเอียด แต่ผมก็ใช้ข้อศอกกระทุ้งเขาเบาๆ ทำให้เขาหยุดไป “โอ้ ขอโทษครับ นี่คงจะน่าเบื่อสำหรับคุณ...”

“ไม่เลยค่ะ มันน่าทึ่งมากเพราะเป็นสาขาที่ฉันรู้น้อยมาก ได้โปรด เล่าต่อเถอะค่ะ”

จูดี้ยิ้มอย่างให้กำลังใจ มันดูไม่เหมือนเป็นแค่มารยาท—เธอดูสนใจอย่างแท้จริง “ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางอุตสาหกรรมจะถูกจัดการโดยกลุ่มอุตสาหกรรม ซึ่งเน้นไปที่สาขาอย่างเทคโนโลยี, ค้าปลีก และสื่อโทรคมนาคม ในขณะเดียวกัน กลุ่มผลิตภัณฑ์จะเชี่ยวชาญในผลิตภัณฑ์ทางการเงินอย่าง M&A, พันธบัตร และการเงินที่มีหลักประกัน ตัวอย่างเช่น ถ้าบริษัทเทคโนโลยีกำลังทำ M&A กลุ่มเทคโนโลยีและกลุ่ม M&A ก็จะร่วมมือกันจัดการ...”

ด๊อบบี้ยังคงอธิบายอย่างละเอียดเกินความจำเป็น แต่ดวงตาของจูดี้กลับสะท้อนความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง เธอไม่ได้แค่แสร้งทำเป็นฟัง เธอต้องการจะรู้จริงๆ ‘เธอสนใจใน M&A งั้นเหรอ...?’ นั่นหมายความว่าเธอมีความสนใจในด้านการบริหารจัดการ อย่างไรก็ตาม ลักษณะพื้นฐานของคำถามของเธอบอกเป็นนัยว่าเธอไม่มีประสบการณ์โดยตรงในสาขานี้

อีกหลายนาทีต่อมา จูดี้ก็ยังคงจดจ่ออยู่กับการสนทนาของเธอกับด๊อบบี้ หัวข้อทั้งหมดวนเวียนอยู่กับ M&A ในที่สุด เธอก็หันสายตามาทางผมและกอนซาเลซ “พวกคุณสองคนดูไม่เหมือนคนอเมริกัน...”

“ครอบครัวของผมเดิมทีมาจากเม็กซิโกครับ” กอนซาเลซตอบ

“เม็กซิโกเหรอคะ? ถ้างั้นคุณมาเรียนที่อเมริกาเหรอคะ?” จูดี้ดูสนใจในตัวกอนซาเลซเป็นพิเศษ ท่าทีของเธอแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากตอนที่เธอถามเกี่ยวกับแผนกของเรา

‘เธอตอบสนองต่อการพูดถึงเม็กซิโกในฐานะสถานที่รึเปล่า?’ “แล้วคุณล่ะคะ?” เธอถาม พลางหันมาทางผม “ครอบครัวของผมเดิมทีมาจากเกาหลีครับ”

“โอ้ จริงเหรอคะ?”

“แต่ผมอพยพมาตั้งแต่อายุยังน้อยและตอนนี้ก็เป็นพลเมืองอเมริกันแล้วครับ”

“เข้าใจแล้วค่ะ”

ผมจงใจหยอดคำว่า “เกาหลี” เข้าไปในบทสนทนา และดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม การพูดถึงการเป็นผู้อพยพรุ่นแรกก็ดับความสนใจของเธออย่างรวดเร็ว ‘เธอไม่ได้ทำการบ้านมาเหรอ?’ สายตาของจูดี้เปลี่ยนไปที่นาฬิกาข้อมือ ความอยากรู้อยากเห็นก่อนหน้านี้ของเธอหายไปหมดสิ้น

“คนแก่อย่างฉันคงจะทำให้พวกคุณหนุ่มๆ หมดสนุก อาหารเย็นจะเริ่มตอนห้าโมง เรเชล ทำไมไม่พาพวกเขาไปทัวร์ก่อนล่ะ? เดี๋ยวเราค่อยคุยกันอีกทีตอนอาหารเย็นนะ” จูดี้จากไปหลังจากพูดคำเหล่านั้น เป็นการจากไปที่ค่อนข้างกะทันหัน อย่างไรก็ตาม แม้กระทั่งสิ่งนั้นก็ยังมีความหมาย คนรวยที่แท้จริงไม่เสียเวลา

‘เธอได้ทุกอย่างที่เธออยากจะรู้แล้วสินะ...’ จูดี้แสดงความสนใจในเพียงสองด้าน: ‘แผนก’ และ ‘ภูมิภาค’ มันไม่ใช่การตรวจสอบเพื่อนที่เข้ามาใกล้ชิดลูกสาวของเธอ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนเธอกำลังประเมินว่าคนรู้จักของลูกสาวคนไหนที่อาจจะควรค่าแก่การใช้ประโยชน์ เมื่อพิจารณาจากความอยากรู้อยากเห็นแบบมือใหม่ของเธอเกี่ยวกับการบริหารจัดการ...

‘อาจจะเป็นการสอดแนมหาคน...?’ เธออาจจะกำลังมองหาผู้มีความสามารถที่เหมาะสมในหมู่พนักงานโกลด์แมน มันคงไม่ใช่เรื่องแปลก หลังจากสองปีที่โกลด์แมน พนักงานมักจะถูกเฮดฮันเตอร์จากบริษัทต่างๆ ที่กระตือรือร้นจะดึงตัวไป ตามหลักการแล้ว น่าจะเป็นคนที่มีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับลูกสาวของเธอ—คนที่เธอสามารถดึงเข้ามาด้วยความไว้วางใจในระดับหนึ่งและปั้นต่อไปได้ เม็กซิโกและเกาหลีคือตลาดเกิดใหม่ ถ้าเธอสนใจในภูมิภาคเหล่านั้น มันอาจจะหมายความว่าครอบครัวของเธอดำเนินธุรกิจระดับโลกที่มีความทะเยอทะยานข้ามชาติ

‘ไม่สิ นั่นมันคิดมากเกินไป’ ผมเพิ่งจะรวบรวมจิ๊กซอว์ได้ไม่กี่ชิ้น และการบีบบังคับให้มันเข้ากันก็มีแต่จะนำไปสู่การคาดเดาที่ไม่มีมูล มันยังไม่ถึงเวลาที่จะสร้างภาพใหญ่ สำหรับตอนนี้ ผมต้องมุ่งเน้นไปที่การรวบรวมเบาะแสเพิ่มเติม

“ทัวร์เหรอคะ? ก็... ทำไมพวกคุณไม่ตามฉันมาล่ะคะ?” กับคำพูดของเรเชล เราทุกคนก็ลุกขึ้นจากโซฟา เรเชลสแกนไปทั่วกลุ่มและขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณจะมาทำไมคะ?” เธอถามเจอราร์ด “ทำไมฉันจะมาไม่ได้?”

“คุณไม่จำเป็นต้องทัวร์”

“เธอคิดว่าฉันมาตามเพื่อทัวร์รึไง?”

ทั้งสองคนยิ้ม แต่ประกายไฟก็ลอยว่อน การต่อสู้แห่งเจตจำนงที่มองไม่เห็นกำลังเกิดขึ้น เจอราร์ด กำลังตามหา "แค่เพื่อน" เรเชล กำลังพยายามจะปกป้องเพื่อนคนนั้น

“รออะไรอยู่ล่ะ? นำทางสิ”

“ก็ได้ค่ะ งั้นไปกันเถอะ” ผู้ชนะคือเจอราร์ด ในเมื่อเขายืนกรานที่จะเข้าร่วม เรเชลก็ไม่มีข้ออ้างที่จะหยุดเขา

การทัวร์เริ่มต้นด้วยห้องสมุด “ว้าว ที่นี่ให้ความรู้สึกแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเลย”

“เพิ่งจะปรับปรุงใหม่น่ะค่ะ...”

ต่างจากห้องรับแขกสไตล์คลาสสิก ห้องสมุดเป็นพื้นที่ที่ทันสมัยอย่างน่าทึ่ง ถ้าห้องรับแขกเป็นตัวแทนของความยิ่งใหญ่ ที่นี่คือแก่นแท้ของความเรียบง่าย เมื่อมองคร่าวๆ ก็พบว่าหนังสือที่เรียงรายอยู่บนชั้นวางล้วนเป็นฉบับเก่า—ฉบับพิมพ์ครั้งแรก อันที่จริง ห้องสมุดเพียงอย่างเดียวก็อาจจะมีมูลค่าหลายล้านดอลลาร์

“นั่น... แวนโก๊ะรึเปล่า?”

“โอ้ ใช่ค่ะ ใช่ค่ะ” แม้แต่ภาพวาดที่ประดับอยู่บนผนังก็เป็นของแท้ แต่ละภาพเปล่งรัศมีที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของผลงานชิ้นเอกของจริงเท่านั้น มีผลงานเช่นนี้กว่าสิบชิ้น แต่ละชิ้นมีมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์

ในชั้นใต้ดิน มีห้องเก็บไวน์ที่ล้อมรอบด้วยกระจก, โรงภาพยนตร์ขนาดเล็ก, สระว่ายน้ำ, ลานโบว์ลิ่ง, ห้องออกกำลังกาย และโต๊ะบิลเลียด หลังจากทัวร์ชั้นใต้ดิน เราก็ก้าวออกไปข้างนอกเพื่อเดินรอบๆ สนามกอล์ฟขนาดเล็กและสระว่ายน้ำกลางแจ้ง “ตึกนั้นคืออะไรเหรอครับ?”

“เกสต์เฮาส์ค่ะ”

“มันใหญ่ทีเดียวนะ”

“มีสามห้องนอนค่ะ...”

เรเชลอยู่ใกล้ชิดกับเพื่อนร่วมงานผู้หญิงของเธอ ไม่เคยเหลือบมองมาทางผมเลยสักครั้ง เจอราร์ดเดินเตร่อยู่ใกล้ๆ เธอ ดูเหมือนจะยังคงตามหา "แค่เพื่อน" ต่อไป ในขณะเดียวกัน ผมก็กลมกลืนอยู่ระหว่างด๊อบบี้กับกอนซาเลซ เคลื่อนไหวอย่างไม่เด่นชัด แม้ว่าสายตาของเรเชลจะเผลอมองมาทางผม มันก็ไม่จำเป็นต้องมาลงเอยที่ผม “ว้าว นี่มันน่าทึ่งมาก... คุณรู้เรื่องนี้รึเปล่า?” ด๊อบบี้ถาม

“ไม่ครับ” ผมตอบอย่างไม่ใส่ใจ แต่ในตอนนั้นเอง ผมก็สังเกตเห็นเจอราร์ดกำลังเข้าไปใกล้เรเชล “ว่าแต่ เรเชล เธอไม่ได้บอกเหรอว่าสนิทกับใครสักคนในแผนกเดียวกัน? ที่นี่ไม่มีใครจากแผนกของเธอเลยนี่”

“อะไรนะคะ?” เรเชลแข็งทื่อไป ไม่มีใครจากแผนกของเธอในกลุ่มนี้ คนที่ใกล้ชิดที่สุดคือผม ซึ่งเคยทำงานกับเธอมาสองสามวันระหว่างการมอบหมายงานชั่วคราว แต่การเปิดเผยสิ่งนั้นจะเปิดโปงตัวตนของผม ในทางกลับกัน การโกหกก็จะยิ่งทำให้เรื่องแย่ลงเมื่อความจริงถูกเปิดเผยในที่สุด

ขณะที่เรเชลดูสับสน “โอ้ นั่นคงจะเป็นผมเองครับ” เสียงที่กล้าหาญแทรกขึ้นมาข้างๆ ผม เป็นคนที่ผมเคยทานอาหารกลางวันด้วยกันครั้งหนึ่ง—ผู้ชายที่ถ้าผมจำไม่ผิดชื่อจิม

“คุณไม่ได้อยู่แผนกเทคโนโลยีเหรอ?” เจอราร์ดถามอย่างสงสัย “ตอนนี้ใช่ครับ แต่ตอนฝึกงาน ผมหมุนเวียนไปกับเรเชลผ่านแผนกเทคโนโลยี, FICC และอุตสาหกรรมครับ” จิมกำลังอาสาตัวเองเป็น "แค่เพื่อน" โดยไม่รู้ถึงผลที่จะตามมาเลย

“ไม่ใช่ปีที่แล้ว แต่เป็นปีนี้”

“นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้นะครับ เป็นเรื่องยากที่เด็กใหม่หลายคนจะถูกส่งไปอยู่แผนกเดียวกัน เราไม่ได้จ้างคนเยอะขนาดนั้นตั้งแต่แรก...” โชคดีของผม

จิมกำลังสร้างม่านควันโดยไม่รู้ตัว ทำให้ผมมีโอกาสได้หายใจและตั้งหลัก อย่างไรก็ตาม การทัวร์ก็ไม่ได้ให้เบาะแสที่มีความหมายอะไรเลย ไม่มีรูปถ่ายครอบครัว, ถ้วยรางวัล หรือวัตถุที่บ่งบอกถึงบริษัทใดบริษัทหนึ่งจัดแสดงอยู่ที่ไหนเลย ถึงอย่างนั้น ผมก็ได้เก็บข้อมูลมาสองสามอย่าง:

‘คู่สามีภรรยาคู่นี้ไม่ลงรอยกัน’ เห็นได้ชัดจากการตกแต่งภายในของบ้าน พื้นที่ของแม่เป็นแบบคลาสสิก ในขณะที่ของพ่อเป็นแบบโมเดิร์น ในบ้านที่ใช้ร่วมกัน อาจจะคาดหวังว่าจะมีการประนีประนอมกันบ้าง แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น พวกเขากลับดื้อดึงตกแต่งพื้นที่ของตนเองตามรสนิยมของตัวเอง ผลลัพธ์คือไคเมร่าที่ไม่เข้ากันของสไตล์ที่ขัดแย้งกัน

‘การบังคับให้เราทัวร์บ้านหลังนี้ก็แปลกเหมือนกัน’ มีความแตกต่างระหว่างการอยู่ในห้องรับแขกกับการถูกพาชมรอบบ้าน แน่นอนว่าผมตระหนักได้คร่าวๆ เมื่อเข้ามาว่าครอบครัวของเรเชลร่ำรวย แต่การได้เห็นการประดับประดาด้วยทองคำทั่วทั้งที่พักทำให้ชัดเจนอย่างน่าทึ่งว่าเธอรวยแค่ไหน การทัวร์ยังเปลี่ยนมุมมองของเพื่อนร่วมงานบางคนที่มีต่อเรเชลด้วย ในตอนท้าย สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความทึ่งและความเคารพ ไม่นานนักข่าวลือเกี่ยวกับความมั่งคั่งมหาศาลของเรเชลก็จะแพร่กระจายไปทั่วโกลด์แมน

เธอคงจะไม่รู้เรื่องนี้หรอก บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่แม่ของเธอต้องการพอดี ผมสงสัยว่าเหตุผลคือการสอดแนมหาคน ถ้าจูดี้กำลังมองหาผู้มีความสามารถ เธอก็น่าจะเอ่ยชื่อบริษัทระหว่างมื้อค่ำ “เล่นโบว์ลิ่งกันสักรอบไหมครับ?”

เมื่อมีเวลาเหลือ เราก็กลับไปที่ลานโบว์ลิ่งใต้ดิน กลุ่มแบ่งออกเป็นทีมตามเพศ เล่นกันอย่างจริงจังน่าประหลาด ส่วนผมล่ะ? ผมก็แค่รอเวลาให้ผ่านไป ทุกชั่วโมงรู้สึกเหมือนหนึ่งวัน แต่โชคดีที่นาฬิกากำลังเดินไปข้างหน้า

ในที่สุด ก็ถึงเวลามื้อค่ำ ขณะที่เราเข้าไปในห้องอาหาร จูดี้ก็นั่งรออยู่แล้ว “คงจะหิวกันแล้วสินะคะ เชิญนั่งได้เลยค่ะ”

โต๊ะยาวถูกจัดไว้สำหรับสิบสองคน เราไม่ได้นั่งกันแบบสุ่มๆ แต่ละที่นั่งมีป้ายชื่อระบุผู้ที่ได้รับมอบหมาย แม้กระทั่งสิ่งนี้ก็ยังเป็นเบาะแส การจัดที่นั่งมีความหมายเสมอ ยิ่งที่นั่งใกล้กับเจ้าภาพมากเท่าไหร่ ผู้ครอบครองที่นั่งนั้นก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น ที่นั่งของผม พร้อมกับด๊อบบี้และกอนซาเลซ ถูกจัดไว้ในตำแหน่งที่ค่อนข้างเด่น และคนที่นั่งข้างๆ ผมล่ะ? เพื่อนร่วมงานจากแผนกค้าปลีก

‘ค้าปลีก?’ ค้าปลีกไม่ใช่สาขาที่มาแรงเหมือนเทคโนโลยี แต่การจัดให้ใครสักคนจากแผนกค้าปลีกนั่งในที่ที่สำคัญเช่นนี้บอกเป็นนัยว่ามีเหตุผลที่ดีสำหรับมัน ถ้าจูดี้กำลังสอดแนมหาผู้มีความสามารถ นี่อาจจะเป็นเบาะแส

โดยอัตโนมัติ ใจของผมก็ไล่เรียงรายชื่อตระกูลผู้มั่งคั่งสิบอันดับแรกที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจค้าปลีก มีเพียงสองชื่อเท่านั้นที่โดดเด่น ทั้งคู่อยู่ในอันดับสูงสุด หนึ่งคือตระกูลวอลตัน เจ้าของเครือข่ายซูเปอร์มาร์เก็ตที่มีชื่อเสียงระดับโลก ครองตำแหน่งอันดับหนึ่งอย่างมั่นคง ส่วนอีกตระกูล อยู่อันดับสาม...

“คุณแม่ครับ ผมขอเอาไวน์ออกมาหน่อยได้ไหมครับ?” เสียงของเจอราร์ดดึงผมออกจากความคิด “ไวน์เหรอ? ก็มีอยู่แล้วนี่...”

“เป็นโอกาสพิเศษครับ ผมเลยคิดว่าเราต้องการไวน์พิเศษ”

จูดี้ดูสงสัยเล็กน้อยแต่ในที่สุดก็พยักหน้า เจอราร์ดเริ่มเดิน—ไม่ใช่ไปทางประตู แต่มาทางผม ผมคิดว่า ไม่มีทาง แต่แน่นอนว่าเขาหยุดอยู่ตรงหน้าผมพอดี วางมือลงบนไหล่ของผม “เฮ้ เพื่อน อยากจะช่วยฉันเลือกไวน์หน่อยไหม?”

นี่มัน... แปลก เราไม่ได้แลกเปลี่ยนคำพูดกันเลยสักคำระหว่างการทัวร์ “ผมไม่ค่อยมีความรู้เรื่องไวน์เท่าไหร่ครับ” ผมตอบ “ไม่เป็นไร ฉันรู้เรื่องไวน์เยอะแยะ แค่ต้องการเพื่อนคุย”

เจอราร์ดหันหน้าไปทางเรเชล ส่งยิ้มเจื่อนๆ “ไม่เป็นไรใช่ไหม? เขาเป็น ‘แค่เพื่อน’ นี่นา” ให้ตายสิ เขารู้