บทที่ 28

เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้วที่ผมย้ายมาอยู่แผนก M&A ช่วงนี้ยุ่งอยู่กับการดูแลดีลสดที่มาจากทีเซอร์ที่สอง “ฌอน นี่ครับ”

ชายหนุ่มใส่แว่นหนาคนนี้คือแรนตัน พนักงานวิเคราะห์ที่เพียร์ซมอบหมายให้ผม อาจจะเรียกได้ว่าเขาคือทาสเอ็กเซลส่วนตัวของผม ด๊อบบี้ของผมเอง “เสร็จแล้วเหรอ?”

“นี่มันไม่มีอะไรเลยครับ ค่อนข้างจะเป็นมาตรฐาน”

การได้ผลลัพธ์ในเวลาเพียงสองชั่วโมง... สมกับเป็นพนักงานวิเคราะห์ปีที่สามจริงๆ ‘มือไวใช้ได้เลยนี่’

พนักงานวิเคราะห์ปีที่สามนั้นหาได้ยาก พนักงานวิเคราะห์ส่วนใหญ่มีสัญญาจ้างสองปี เมื่อสัญญานั้นสิ้นสุดลง มีสองทางเลือก: ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นแอสโซซิเอทและอยู่ที่โกลด์แมนต่อ หรือย้ายไปบริษัทไพรเวทอิควิตี้หรือเฮดจ์ฟันด์ แต่พนักงานวิเคราะห์ปีที่สาม? นั่นหมายความว่าพวกเขามีทักษะมากพอที่โกลด์แมนต้องการจะเก็บไว้ แต่ก็ยังเล่นการเมืองไม่เก่งพอที่จะได้เลื่อนตำแหน่ง ‘ก็เป็นการจัดทีมที่ไม่เลว’

– หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผมคิดจนถึงเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พรึ่บ, พรึ่บ! ผมพลิกดูเอกสารที่พิมพ์ออกมา ขมวดคิ้วโดยไม่ตั้งใจ

“ผมคิดว่าผมบอกคุณแล้วว่าอย่ารวมยาต้านซึมเศร้าไว้ในกลุ่มเปรียบเทียบ?”

“มันมีคอมพ์น้อยเกินไปครับ เพื่อที่จะแสดงตัวเลขที่มีความหมาย เราควรจะรวมอย่างน้อย 15 บริษัทในกลุ่มเปรียบเทียบ”

เขาสวนกลับคำวิจารณ์ของผม นี่แหละปัญหา ด๊อบบี้ของผมไม่ฟัง “ผมไม่ได้อธิบายอย่างชัดเจนแล้วเหรอครับว่าทำไมไม่ควรรวมยาต้านซึมเศร้า?”

“ก็ นั่นไม่ใช่วิธีที่คุณทำคอมพ์นี่ครับ”

การจะซื้อหรือขายบริษัท คุณต้องกำหนดมูลค่าของมัน ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการประเมินมูลค่า คอมพ์ที่ด๊อบบี้กำลังเถียงอยู่นั้นย่อมาจากการวิเคราะห์เปรียบเทียบ ซึ่งเป็นวิธีการประเมินเชิงเปรียบเทียบ คอมพ์ที่ผมร้องขอคือวิธีการเปรียบเทียบบริษัทที่คล้ายกัน... โดยพื้นฐานแล้ว มันคือโครงการที่จะสร้าง "ลูกพี่ลูกน้อง" ของ NetPlus กระบวนการของการยืนกรานว่า ‘ในเมื่อลูกพี่ลูกน้องของฉันทำเงินได้ ฉันก็จะทำได้เหมือนกัน’ ผมบอกให้เขายึดติดอยู่แค่ลูกพี่ลูกน้องลำดับที่สี่ แต่ด๊อบบี้กลับยืนกรานที่จะรวมลูกพี่ลูกน้องลำดับที่สิบหกเข้ามาด้วย ผมสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้เขาเอาออกไป แต่เขาก็ยังแอบใส่ลูกพี่ลูกน้องลำดับที่แปดเข้ามา

“ผมบอกแล้วไม่ใช่เหรอครับ? ในขณะที่ยาตัวนี้ถูกวางตลาดในฐานะยาต้านซึมเศร้า เป้าหมายที่แท้จริงคืออัลไซเมอร์”

“ถึงอย่างนั้น ถ้าเรารวมเฉพาะอัลไซเมอร์ มันก็มีคอมพ์น้อยเกินไปครับ มันทำให้เหตุผลในการประเมินมูลค่าอ่อนลง”

ผมพอจะเข้าใจได้ว่าเขามาจากไหน ภายนอกแล้ว ผมคือเด็กใหม่ปีหนึ่ง และเขาคือรุ่นพี่ที่คลุกคลีอยู่ในวงการนี้มาสามปี แต่ผมไม่ใช่ปีหนึ่งธรรมดา ผมคือยูนิคอร์นที่มีความแม่นยำน่าอัศจรรย์ และเพียร์ซก็ได้มอบอภิสิทธิ์อันยิ่งใหญ่ให้ผม แต่เขากลับพยายามจะแสดงอำนาจเหนือผมอยู่ตลอดเวลาราวกับว่าผมเป็นเด็กใหม่คนอื่นๆ ‘ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาไม่ได้เลื่อนตำแหน่ง’

ผมพยายามอธิบายอย่างดีแล้ว แต่เขาไม่เข้าใจเลย มาถึงจุดนี้ ผมเริ่มจะรำคาญจริงๆ แล้ว “ฟู่...”

ขณะที่ผมกุมขมับที่ปวดตุบๆ ผมก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะจากด้านหลัง “คุณสมบัติครบเครื่องที่จะเป็นแอสโซซิเอทเลย” นี่คือเหตุผลที่ด๊อบบี้ทำตัวแบบนี้ ผมมีเป้าอยู่บนหลังในแผนกนี้ ตั้งแต่วินาทีที่ด๊อบบี้ถูกมอบหมายให้ผม แอสโซซิเอททุกคนในแผนก M&A ก็จ้องมองผมด้วยสายตาอาฆาต สิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นทาสเอ็กเซลที่ทำงานหนักกลับกลายเป็นคู่แข่ง—ไม่สิ เป็นคู่แข่งยูนิคอร์นมหัศจรรย์ที่ได้เลื่อนตำแหน่งแบบทางด่วน ใครจะไปชอบล่ะ?

‘ฉันควรจะสั่งสอนให้รู้สำนึกสักครั้งดีไหมนะ...’ ผมรู้สึกรำคาญเล็กน้อย การรับมือกับคนพวกนี้เหมือนกับการต้องมาต่อสู้จัดอันดับเล็กๆ น้อยๆ กับพวกเด็กใหม่ การใช้เวลาอันมีค่าของผมไปกับเรื่องไร้สาระแบบนี้รู้สึกเหมือนเป็นการสิ้นเปลือง แต่ถ้าผมยังคงเพิกเฉยต่อคำเหน็บแนมของพวกเขา การขัดขืนของด๊อบบี้ก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น

“ถ้างั้นเรามาประนีประนอมกันแบบนี้ ผมจะปรับแก้ตรงนี้ และคุณก็ทำตามวิธีของคุณไป ถ้า 15 มันยังไม่มีความหมายพอ ทำไมไม่ลองไปหาอุตสาหกรรมที่คล้ายกันสัก 30, 40 หรือแม้กระทั่ง 50 แห่งแล้วเอาตัวเลขพวกนั้นมาล่ะ” ถ้าด๊อบบี้อยากจะทำงานเพิ่ม ผมก็น่าจะปล่อยเขาไป จะทำอะไรได้อีกล่ะ?

“คุณอยากให้มันดูน่าเชื่อถือใช่ไหมล่ะ? เอาเลย ลองดู” แววตาของด๊อบบี้สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด ผมเพิ่งจะกองงานมหึมาให้เขา นอกจากนี้ ตอนนี้เขาคงจะตระหนักแล้วว่างานหนักทั้งหมดของเขามีแนวโน้มที่จะลงเอยในถังขยะทันทีที่เขาส่งมันมา หลังจากทำซ้ำแบบนี้สองสามครั้ง ในที่สุดเขาก็จะเข้าใจ: ถ้าเขาไม่ฟังผม ร่างกายของเขาก็จะต้องทนทุกข์ทรมาน ‘ฮาชีฮอนอ่อนโยนลงไปเยอะเลย’

ก็นะ ผมตัดสินใจที่จะใช้ชีวิตอย่างใจดีในครั้งนี้ ไม่มีอะไรรับประกันว่าผมจะกลับมามีชีวิตอีกครั้งถ้าผมตาย ในตอนนั้นเอง

“ฌอน” เจฟฟ์ที่เดินผ่านไป เรียกผมและพยักพเยิดไปทางห้องประชุม เป็นสัญญาณให้ผมตามเขาไป

ทันทีที่ผมเข้าไปในห้องประชุม เจฟฟ์ก็โยนสมุดบันทึกเล่มเล็กๆ ลงบนโต๊ะ “มีอะไรในนี้ที่เข้าตาบ้างไหม?” นี่เป็นเพราะเงื่อนไขข้อที่สองที่ผมวางไว้กับเพียร์ซ: ‘เดือนละครั้ง ผมจะได้เลือกโครงการที่ผมต้องการ’ ในทางเทคนิคแล้ว นี่เป็นการก้าวก่ายอำนาจ ในเมื่อการมอบหมายโครงการเป็นอำนาจของ VP ซึ่งอธิบายสีหน้าที่บูดบึ้งของเจฟฟ์ได้

“ขอโทษนะครับ” ผมรีบพลิกดูรายการในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว บริษัทเล็กๆ ที่ไม่น่าสนใจสามแห่งที่ไม่มีเอกลักษณ์ชัดเจน ไม่มีบริษัทไหนเป็นโครงการประเภทที่ผมต้องการเลย

“ผมจะทำตามการมอบหมายโครงการที่คุณจัดให้ครับ” ผมคืนสมุดบันทึกให้เจฟฟ์อย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราต้องระมัดระวังในการใช้อภิสิทธิ์ ถ้ามันไม่ใช่อำนาจที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น การใช้มันบ่อยเกินไปมีแต่จะสร้างความไม่พอใจ ควรจะเก็บไว้ใช้เมื่อจำเป็นจริงๆ

“ปล่อยให้ฉันจัดการงั้นเหรอ...” ปากของเจฟฟ์บิดเบี้ยว “แล้วทำไมนายถึงแนบเงื่อนไขนั้นไว้ในสัญญา?”

“เผื่อไว้ในกรณีที่มีดีลปรากฏขึ้นมาซึ่งมีเพียงผมเท่านั้นที่มองเห็นครับ”

“ในกรณีนั้น คุณจะต้องรับผิดชอบการพิตช์งานด้านไบโอ-ฟาร์มาไปก่อนชั่วคราว มีข้อโต้แย้งอะไรไหม?”

“ไม่มีครับ”

เมื่อผมยอมรับคำสั่งของเขาด้วยความเคารพสูงสุด ความเป็นปรปักษ์ของเจฟฟ์ก็ลดลงเล็กน้อย เขาดูเหมือนจะเปลี่ยนจาก ‘ฉันควรจะฆ่ามันตอนนี้ดีไหม’ เป็น ‘ฉันควรจะฆ่ามันทีหลังดีไหม’ ถึงกระนั้น ผมก็ไม่สามารถเมินเฉยต่อสิทธิ์ของตัวเองได้เพียงเพราะความเป็นปรปักษ์ของเขา

“ขอโทษนะครับ แต่ช่วยแชร์ลิสต์ต่อไปเรื่อยๆ ได้ไหมครับ?” ดูเหมือนว่าการจะสนิทกับเจฟฟ์คงจะยาก หลังจากพ่นลมหายใจออกมาสองสามครั้ง เจฟฟ์ก็พ่นประโยคต่อไปออกมาเหมือนกำลังพ่นน้ำดี “จำไว้ว่า สิทธิ์ในการเลือกไม่ได้ทบไปเดือนหน้า”

เมื่อกลับมาที่โต๊ะ ผมก็ใช้เวลาคิดครู่หนึ่ง ‘ไม่มีการทบยอด...’ นี่หมายความว่าผมต้องใช้สิทธิ์ในการเลือกโครงการภายในเดือนนั้น มันก็สมเหตุสมผลดี ถ้าผมเก็บสิทธิ์สะสมไว้แล้วใช้สิบสิทธิ์พร้อมกัน ทีมก็คงจะทำงานไม่ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผมจะต้องใช้สิทธิ์ครั้งแรกภายในสามสัปดาห์ข้างหน้า

‘ได้เวลาเริ่มมองหาเหยื่อรายต่อไปแล้ว...’ สำหรับสัปดาห์แรก ผมตัดสินใจจะสังเกตการณ์สถานการณ์ ผมวางแผนจะคว้าดีลที่มีอยู่ของเพียร์ซถ้ามีอะไรที่มีแนวโน้มดีเข้ามา แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มี ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะมีอะไรที่มีประโยชน์เข้ามาภายในสามสัปดาห์ ดังนั้น ผมต้องเป็นฝ่ายรุกเอง แทนที่จะรอดูเฉยๆ ว่าเพียร์ซจะนำดีลอะไรเข้ามา ผมต้องทำให้เขางับดีลที่ผมต้องการ

‘ฉันควรจะเลือกโครงการแบบไหนดีนะ...?’ มีตัวเลือกมากมายจนเลือกยาก สำหรับตอนนี้ ผมได้ตั้งเกณฑ์หลักไว้สามข้อ หนึ่ง, โครงการที่เป็นที่รู้จักกันดี เช่นเดียวกับการปะทะกันครั้งใหญ่ระหว่างเพียร์ซกับไรโน นี่จะหมายถึงการเข้าไปเกี่ยวข้องกับโครงการที่มีชื่อเสียง สอง, โครงการที่เกี่ยวข้องกับบริษัทที่มีชื่อเสียงหรือนักลงทุนรายใหญ่ นี่คือการเสนอดีลที่ให้ข้ออ้างกับผมในการเข้าหาคนที่ผมต้องการจะสร้างคอนเนคชั่นด้วย และสาม, โครงการที่ให้บทเรียนมากมาย นี่จะหมายถึงการเข้าร่วมโครงการที่ผมสามารถเรียนรู้วิธีจัดการกับบริษัทต่างๆ ผ่านวิธีการทางการเงินได้

‘ข้อสุดท้ายน่าดึงดูดใจที่สุด...’ สถานที่ที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งระหว่างฝ่ายบริหารและนักลงทุน ในสถานที่เช่นนั้น ผมอยากจะได้รับประสบการณ์ทางอ้อมมากมายในการเห็นว่านักลงทุนสามารถสั่งสอนบริษัทที่ไม่เชื่อฟังทางการเงินได้อย่างไร ผมไม่ค่อยได้สัมผัสเรื่องนี้มากนักในชาติก่อน

ปัญหาคือการหาเวทีต่อสู้เช่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย การต่อสู้ระหว่างฝ่ายบริหารและนักลงทุนมักจะเกิดขึ้นในห้องประชุมคณะกรรมการและไม่ค่อยจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวิธีการเลย...

เวลา 18:00 น. พอดี ผมก็เดินเข้าไปหาด๊อบบี้ ผมอยู่ใกล้แล้ว แต่เขาก็ไม่หันมา “นั่นอะไรเหรอครับ?” ผมชี้ไปที่โมเดลของเล่นจำนวนมากที่จัดแสดงอยู่บนโต๊ะของด๊อบบี้ แต่เขาตอบกลับมาโดยไม่มองหน้า ราวกับว่าเขาขี้เกียจจะสนใจ

“ดูไม่ออกรึไง? มันคือดีลทอย” ดีลทอยคือถ้วยรางวัลชนิดหนึ่ง เมื่อดีลถูกปิดลงอย่างสำเร็จ พวกเขาจะทำของที่ระลึกเล็กๆ ขึ้นมาและแจกจ่ายให้กับพนักงาน ยิ่งคุณมีของเหล่านี้มากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งพิสูจน์ประสบการณ์ดีลสดได้มากเท่านั้น ในวาณิชธนกิจ เป็นธรรมเนียมที่จะจัดแสดงถ้วยรางวัลเหล่านี้ไว้ที่โต๊ะทำงาน

“ขอดูหน่อยได้ไหมครับ?” ผมหยิบดีลทอยที่วางอยู่ในจุดที่เด่นที่สุดขึ้นมา มันดูเหมือนโมเดลสถานีบริการน้ำมัน พร้อมกับมีข้อความสลักอยู่บนแผ่นป้ายเล็กๆ: เพื่อรำลึกถึงการแยกตัวของ Valerengi และการกำเนิดของแบรนด์ CST (โกลด์แมน แซกซอน) (วาเลนเรนจิ) (CST) 28 มกราคม 2013

ผมไม่เคยได้ยินชื่อบริษัทนี้ แต่ถ้ามันถูกจัดแสดงอย่างเด่นชัดขนาดนี้ ก็ต้องมีเหตุผล “วาเลนเรนจิ?” ไม่มีการตอบกลับ

แต่แล้ว “ฌอน?” ทันเวลาพอดี เรเชลปรากฏตัวขึ้นข้างหลังผม ผมได้ชวนเธอมาทานอาหารสั่งกลับบ้านที่แผนกของเราคืนนี้

“เราจะสั่งอะไรกันดีคะ?” เรเชลถามพร้อมรอยยิ้มสดใส ‘เธอดูตื่นเต้น’

ช่วงนี้ เจ้าหญิงของเรามีความสุขมากทีเดียว เธอดูเหมือนจะสนุกกับเส้นทางอาชีพใหม่ที่ผมวางให้เธอ กลับมาจากการประชุมลูกค้าพร้อมกับเรื่องราวสารพัดมาเล่าให้ฟัง เมื่อมีเจ้าหญิงที่น่ารักขนาดนี้รู้สึกขอบคุณผม ทำไมจะไม่สนุกกับมันล่ะ? “เราชะลอการสั่งอาหารไว้ก่อนแป๊บนึงได้ไหมครับ?”

“คะ?” ตอนนั้นเองที่เรเชลสังเกตเห็นโมเดลสถานีบริการน้ำมันในมือของผมและเอียงคอด้วยความสงสัย “นั่นอะไรเหรอคะ?”

“ดีลทอยครับ มันดูน่าสนใจดี ผมเลยลองดูอยู่ คุณรู้จักบริษัทชื่อวาเลนเรนจิไหมครับ?”

“ไม่นะคะ? เป็นบริษัทประเภทไหนเหรอคะ?”

“มัน... มันเป็นบริษัทน้ำมัน” ด๊อบบี้พูดตะกุกตะกัก ก้มหน้ามองโต๊ะของเขา

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจและเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงคร่ำครวญ “นี่เป็นหนึ่งในดีลที่เกือบจะฆ่าผมเลย มันเป็นบริษัทน้ำมัน แต่เราต้องแยกเฉพาะส่วนธุรกิจค้าปลีกออกมาเพื่อเปลี่ยนเป็นเครือร้านสะดวกซื้อ” อย่างที่ผมคิด—มันได้ผล ผู้ชายโดยธรรมชาติแล้วอยากจะอวดความสำเร็จของตัวเองต่อหน้าผู้หญิง ด๊อบบี้ซึ่งก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง คงอยากจะเล่นบทพระเอกต่อหน้าเรเชล

“หนึ่งในผู้ถือหุ้นรายใหญ่สร้างปัญหามากจนเราต้องแยกส่วนธุรกิจค้าปลีกออกมาเพื่อบริหารความเสี่ยง...” เขาเริ่มแบ่งปันข้อมูลที่น่าสนใจทีเดียว ปรากฏว่าบริษัทขยายตัวไปยังภูมิภาคใหม่อย่างก้าวร้าว แต่ผู้ถือหุ้นรายใหญ่คัดค้านการเคลื่อนไหวนี้ พวกเขากดดัน CEO ว่าอย่างน้อยก็ต้องบริหารความเสี่ยงถ้ายังยืนกรานจะทำต่อไป ดังนั้น CEO จึงตกลงและแยกเฉพาะธุรกิจร้านสะดวกซื้อออกมาเพื่อสร้างแบรนด์แยกต่างหาก

‘สถานที่แบบนี้แหละที่มีอะไรให้เรียนรู้เยอะ’ นี่คือตัวอย่างของนักลงทุนที่สั่งสอนบริษัทด้วยเงิน ไม่เลวเลย แต่... บริษัทที่ใหญ่กว่าและเป็นที่รู้จักกันดีคงจะดีกว่าบริษัทน้ำมันที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

“โอ้ คุณคงจะทำงานหนักน่าดูเลยนะคะ”

“ฮ่าๆ จริงจังเลยครับ... เกือบจะฆ่าผมเลย ทำงานข้ามคืนกันเยอะมาก...”

ขณะที่เรเชลแสดงความเห็นใจ ด๊อบบี้ก็ดูดีใจราวกับว่าเขาจะตายตาหลับแล้ว ในขณะเดียวกัน ผมก็สแกนไปทั่วแผนก แผ่นหลังของผู้คนรอบข้างดูเหมือนจะกำลังอ้อนวอนว่า ‘ได้โปรดมาดูของของฉันบ้าง’ ผมเดินเข้าไปที่โต๊ะที่มีดีลทอยจัดแสดงอยู่มากที่สุด

“ขอดูหน่อยได้ไหมครับ?” แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยชอบผมเท่าไหร่ แต่รุ่นพี่คนนั้นก็รีบเอนหลัง ทำให้ถ้วยรางวัลของเขามองเห็นได้ง่ายขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว เรเชลก็อยู่ข้างๆ ผม “ว้าว คุณมีดีลทอยเยอะจังเลยค่ะ!”

“ฮ่าๆ ปีที่แล้วมีดีลสดค่อนข้างเยอะน่ะ”

ในขณะที่เรเชลกำลังเบี่ยงเบนความสนใจของเขา ผมก็หยิบดีลทอยแต่ละชิ้นขึ้นมาตรวจสอบชื่อของมัน ในที่สุด ผมก็เจอชิ้นหนึ่งที่น่าสนใจ: โมเดลที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์เหมือนตลับเลนส์ เพื่อรำลึกถึงการควบรวมกิจการของ Valerengi และ Boschromes (โกลด์แมน แซกซอน) (วาเลนเรนจิ) 17 พฤษภาคม 2013

‘นี่มัน...’ ไม่เลว วาเลนเรนจิเป็นบริษัทที่จะก่อเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่ในอีกสองปีข้างหน้าในปี 2015 เหตุการณ์ที่มีชื่อเสียง, นักลงทุนที่มีชื่อเสียง, สมรภูมิ—มันเข้าเกณฑ์ทั้งสามข้อของผม

‘ตอนนี้ยังใช้ไม่ได้... แต่...’ มันจะสมบูรณ์แบบที่จะกระโจนเข้าไปในช่วงปีหน้า เหยื่อที่ผมสามารถรีดเค้นได้ทุกอย่าง รวมถึงทั้งกระดูกและไขกระดูก บางทีผมควรจะเริ่มรวบรวมข้อมูลแต่เนิ่นๆ

“วาเลนเรนจิเป็นบริษัทที่กำลังมาแรงในช่วงนี้เลยใช่ไหมครับ?”

“โอ้ คุณก็รู้เหรอ? ใช่ การเติบโตของมันรวดเร็วมาก CEO มีแผนขยายงานที่ก้าวร้าว และเขาเป็นอดีตที่ปรึกษาของแมคคินซีย์ด้วย ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่าเขากำลังทำอะไรอยู่...”

“แมคคินซีย์เหรอครับ?”

“ใช่ เขาเก่งมากจนลูกค้าทาบทามเขามาเป็น CEO เขามีความกล้า...”

ขณะที่เรเชลให้กำลังใจเขา รุ่นพี่คนนั้นก็ดูพร้อมที่จะเล่าทุกอย่างออกมา จนถึงรายละเอียดภายในเกี่ยวกับอารมณ์ของ CEO และความต้องการที่ไร้เหตุผลของเขา ‘นี่มันง่ายเกินไป’

ผมแค่ต้องรวบรวมข้อมูลด้วยวิธีนี้เป็นเวลาสองสัปดาห์ แล้วก็เลือกโครงการที่เหมาะสมในสัปดาห์สุดท้าย ง่ายพอสมควร แต่การจะยึดตามไทม์ไลน์นี้ได้ ผมจะต้องได้รับความร่วมมือจากเรเชล หลังอาหารเย็น ผมก็ไปส่งเรเชลที่ลิฟต์และเริ่มบทพูดที่เตรียมไว้

“ขอบคุณที่มาวันนี้นะครับ พูดตามตรง มันรู้สึกเหงาๆ หน่อยที่ต้องทานข้าวคนเดียว” ผมพูดประโยคนี้ด้วยสีหน้าที่เศร้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในเมื่อผมได้แอบบ่นไปบ้างแล้วว่ารุ่นพี่ไม่ชอบผมและทำตัวเย็นชาใส่ เรเชลก็จะเข้าใจความหมาย

“ผมคิดว่าผมคงจะต้องทานข้าวที่แผนกไปสักพักเพราะมีงานเยอะมาก... ไม่ทราบว่าพรุ่งนี้ถ้าคุณว่าง จะรบกวนมาทานด้วยกันได้ไหมครับ?”

“มันจะไม่ดูแปลกเหรอคะถ้าฉันไปแผนกอื่นบ่อยๆ?”

“จริงๆ แล้วพวกเขาดูเหมือนจะชอบนะครับ แต่... ถ้าคุณไม่สะดวกใจ ก็ลืมที่ผมขอไปได้เลยครับ”

“ไม่ค่ะ ถ้าฉันมาได้ พรุ่งนี้ฉันจะมา”

อย่างที่คาดไว้ เจ้าหญิงของเราใจดี ไม่มีทางที่เธอจะทอดทิ้งเด็กกำพร้าที่น่าสงสารและถูกขับไล่ได้หรอก ผมพอใจที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ก็มีผลข้างเคียงที่ไม่คาดคิดกับแผนนี้ เมื่อผมกลับมาที่โต๊ะ ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาผมแล้วถามว่า “เรเชลมีคนคุยอยู่รึเปล่า?”

แมลงเริ่มมารุมตอมแล้ว