บทที่ 26

“ถ้าคุณมีความกังวลอะไร ก็บอกฉันได้เสมอนะคะ”

“ครับ ขอบคุณครับ”

หลังจากแยกทางกับฮาชีฮอน เรเชลก็มุ่งหน้าไปยังแผนกอุตสาหกรรม การเป็นเจ้าของแกลเลอรีจะรู้สึกอย่างไรนะ? หัวใจของเธอเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ฝีเท้าของเธอก็เบากว่าปกติ เต็มไปด้วยแรงกระตุ้นที่จะวิ่งหนีไปที่ไหนสักแห่ง อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอก้าวเข้ามาในแผนก ความตื่นเต้นของเธอก็หายไปราวกับเป็นเรื่องโกหก

“โอ้ มาแล้วเหรอ?” เป็นรุ่นพี่ที่ได้รับมอบหมายให้ทำโครงการเดียวกัน “พรุ่งนี้เรามีประชุมลูกค้าใช่ไหม?”

โดยปกติแล้ว พนักงานวิเคราะห์ซึ่งอยู่ขั้นบันไดล่างสุด จะไม่ได้พบกับลูกค้า แต่ในแผนกอุตสาหกรรม เรเชลถูก MD พาไปทุกการประชุม แม้จะต้องทิ้งพนักงานอาวุโสคนอื่นไว้ข้างหลัง อีกครั้งที่พวกเขาต้องการจะพาเรเชลไปแทนที่จะเป็นรุ่นพี่

“นี่เป็นลูกค้าคนสำคัญ ดังนั้นเตรียมตัวให้พร้อมด้วยล่ะ ถ้าไม่รู้อะไรก็ถามได้เลย” เธอสัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดที่ซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้มแข็งๆ ของรุ่นพี่ คงจะโชคดีสินะที่มีพ่อแม่เส้นสายดีน่ะ?

แม้ว่าเธอจะไม่เคยร้องขอ แต่ทุกครั้งที่เธอได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ เธอก็รู้สึกผิด ‘นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ฉันมาที่นี่นะ...’ เธอต้องการจะสร้างอะไรบางอย่างขึ้นมาด้วยตัวเอง แต่ทว่า แต่ละวันที่โกลด์แมนดูเหมือนจะยิ่งตอกย้ำความสงสัยของเธอ บางที...

‘ถ้าไม่มีภูมิหลังครอบครัว ฉันก็ไม่มีอะไรเลย...’ สำหรับบางคน มันอาจจะฟังดูเหมือนการบ่นที่ไม่รู้จักบุญคุณ แต่เธอก็ไม่สามารถสลัดความรู้สึกไม่ดีพอของตัวเองออกไปได้ ‘การอยู่ที่นี่อาจจะเป็นภาระมากกว่า...’

เรเชลกำลังพิจารณาเรื่องการลาออกอย่างจริงจัง เธอตั้งใจจะบอกล่วงหน้ากับฮาชีฮอนในวันนี้ด้วย เขาคงจะแปลกใจถ้าเธอจากไปอย่างกะทันหัน แต่...

เธอตัดสินใจพักแผนของเธอไว้ก่อนชั่วขณะ –ประสบการณ์และทักษะที่คุณได้รับที่นี่จะมีประโยชน์อย่างแน่นอนในภายหลัง ไม่ใช่ว่าเธอตัดสินใจแน่วแน่ที่จะไปทางสายแกลเลอรีแล้วในตอนนี้ แต่ในเมื่อฮาชีฮอนก็มีเหตุผล เธอจึงตัดสินใจที่จะอยู่ต่อไปอีกสักหน่อยเพื่อดูด้วยตาตัวเอง

‘ลูกค้ารายนี้มีรสนิยมแบบไหนกันนะ? บรรยากาศออฟฟิศของพวกเขาเป็นอย่างไร...?’ ชั่วครู่หนึ่ง เรเชลค้นหาบทสัมภาษณ์ของลูกค้าและสังเกตพื้นหลังในรูปถ่ายอย่างละเอียด แล้ว ขณะที่กำลังตรวจสอบสถานที่ประชุมบนกูเกิล แมปส์ “เรเชล!”

รุ่นพี่คนหนึ่งเดินเข้ามาหาเธออย่างกะทันหัน ทำให้เธอรีบปิดหน้าต่างลง “เธอไม่รู้อะไรเลยเหรอ? เธอสนิทกับหมอนั่นไม่ใช่เหรอ?” พวกเขากำลังพูดถึงฮาชีฮอน

ชื่อเสียงของฮาชีฮอนถูกลากไปคลุกโคลนมาพักหนึ่งแล้ว ผู้คนพูดถึงเรื่องต่างๆ นานา เด็กใหม่ผู้หยิ่งผยองที่ไม่รู้จักเจียมตัว, ตัวสร้างปัญหา, นักต้มตุ๋นที่ใช้การล้มมวย, นักฉวยโอกาสเจ้าเล่ห์, ปลิงที่คอยดูดคอนเนคชั่นจนแห้ง และอื่นๆ – ระวังตัวไว้ด้วยนะ เห็นได้ชัดว่าเขามีแผนอะไรบางอย่างอยู่ เหล่ารุ่นพี่และเพื่อนร่วมรุ่นที่ใจดีกับเรเชลเป็นพิเศษไม่เคยพลาดโอกาสที่จะแฝงการนินทาของพวกเขามาในรูปแบบของ "คำแนะนำ"

ทุกครั้ง เรเชลก็จะโต้แย้งพวกเขาในใจ ‘แล้วจะทำไมถ้าเขาจะทำทุกวิถีทาง?’ ไม่ใช่ว่าเธอเห็นด้วยกับวิธีการของฮาชีฮอน แต่เรเชลรู้เป้าหมายที่แท้จริงของเขา —ฉันจะรักษาโรคที่รักษาไม่หายนี้ให้ได้ —ฉันต้องระดมเงิน ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม

สำหรับเป้าหมายเช่นนั้น... มันผิดจริงๆ เหรอที่จะทำทุกวิถีทาง? มันน่าหงุดหงิดที่เห็นคนอย่างเขาถูกตราหน้าว่าเป็นขยะ และฉันก็อยากจะปกป้องเขา แต่เขาไม่ต้องการเช่นนั้น —ได้โปรดเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ ถ้าคนอื่นรู้ว่าฉันหาเงินเพื่อช่วยใครสักคน... ฉันจะถูกขับไล่ออกจากวอลล์สตรีท ดังนั้น แม้จะได้ยินคำดูถูก เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน วันนี้ก็เป็นอีกวันหนึ่งเช่นนั้น

“หมอนั่นมีเส้นสายใน FDA ด้วยเหรอ?”

“ด้วยวิธีที่เขาฝ่าฟันมาตลอด มันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? ถ้าเขาคิดได้ด้วยตัวเองจริงๆ มันก็คือปาฏิหาริย์แล้ว”

“แต่ถ้าเขาถูกจับได้ อีกฝ่ายก็ต้องติดคุกด้วยไม่ใช่เหรอ?”

ผู้คนกำลังตราหน้าฮาชีฮอนว่าเป็นอาชญากร เชื่อมั่นว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับการซื้อขายข้อมูลภายใน น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าไม่มีทางอื่นที่จะอธิบาย 'ปาฏิหาริย์' เหล่านี้ได้ แต่...

วันนี้ เรเชลได้ยินความลับของปาฏิหาริย์โดยตรงจากฮาชีฮอน —ล้มเหลวสิบครั้งเหรอ? ถ้าคุณลองร้อยครั้ง คุณก็จะสำเร็จอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ลองพันครั้ง คุณอาจจะได้สิบครั้ง ทำมันหมื่นครั้ง ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้นได้เหมือนกัน อัตราการเข้าเป้าที่ทุกคนเรียกว่าปาฏิหาริย์ มันเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ เหรอ? ฮาชีฮอนพยายามไปกี่ครั้งเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งนั้น? เขาใช้เวลาไปเท่าไหร่, ทุ่มเทความพยายามไปมากแค่ไหน?

—ความพยายามไม่จำเป็น คุณก็แค่ทำมันต่อไป —อารมณ์และแรงจูงใจไม่สำคัญ สิ่งที่ให้ผลลัพธ์ในท้ายที่สุดคือตัวเลข เธอไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการได้ว่าเขาต้องรู้สึกอย่างไรขณะที่ผ่านช่วงเวลาทั้งหมดนั้น

‘พวกเขาไม่รู้อะไรเลย...’ เรเชลยิ่งรู้สึกขุ่นเคืองแทนเขามากขึ้นไปอีก เธออดกลั้นแรงกระตุ้นที่จะรีบวิ่งไปโต้เถียงกับคนที่กำลังใส่ร้ายเขา ในตอนนั้นเอง เธอก็ได้ยินอะไรใหม่ๆ ท่ามกลางวงนินทา

“แต่หมอนั่น... จริงๆ แล้วเขาเป็นควอนท์รึเปล่า?”

“ถ้าเขาคิดเรื่องนี้ออกได้ นั่นก็ทำให้เขาเป็นอัจฉริยะแล้วไม่ใช่เหรอ?”

“ก็นะ เขาไม่ใช่คนธรรมดา พูดตามตรง ถ้าเป็นฉัน ฉันคงจะกลัวแค่ได้อยู่ระหว่างเพียร์ซกับไรโนแล้ว”

“เขาก็ใจกล้าดีนะ?”

“อาจจะบ้าไปหน่อย...”

ทันใดนั้น ความรู้สึกไม่ยุติธรรมของเธอก็เลือนหายไป เธอตระหนักว่าฮาชีฮอนไม่ต้องการให้ใครมาปกป้องเขา ‘เมื่อเวลาผ่านไป... ทุกคนก็จะยอมรับเอง’

ตัวตนของฮาชีฮอนอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป ‘นี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าอัจฉริยะเหรอ...?’

มีคนมากมายที่ฮาร์วาร์ดที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะ คนที่มีไอคิวสูง, อัจฉริยะทางคณิตศาสตร์, บัณฑิตจบการศึกษาตอนอายุ 15, สมาชิกเมนซา และอื่นๆ แต่ฮาชีฮอนแตกต่างออกไป —ทำไมคุณถึงบอกว่านั่นเป็นความคิดที่โง่ล่ะครับ? มันไม่ใช่แค่ว่าสติปัญญาของเขาสูงส่ง

ฮาชีฮอนเป็น... คนประเภทที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง —ไม่เป็นไรครับ แค่จ้างพนักงานที่มีสายตาดีและทักษะทางคณิตศาสตร์ แม้แต่การขาดพรสวรรค์บางอย่างที่เขามองเห็น

—นั่นคือความได้เปรียบในการแข่งขันที่ประเมินค่าไม่ได้ซึ่งไม่สามารถซื้อได้แม้จะใช้เงิน และภูมิหลังที่เป็นภาระของเธอ สองปีที่เรเชลจะใช้ที่โกลด์แมนอาจจะกลายเป็นสินทรัพย์อันมหาศาลสำหรับเธอ เวลาที่ใช้ที่นี่ก็เช่นกัน

มันเป็นกำแพงที่เธอไม่มีวันข้ามผ่านไปได้อย่างแน่นอน ไม่ว่าเธอจะพยายามหนักแค่ไหน... แต่หลังจากอยู่กับฮาชีฮอนเพียงไม่กี่ชั่วโมง มันก็ได้กลายเป็นเพียงอุปสรรค อุปสรรคที่เธอสามารถเอาชนะได้ในวันหนึ่งถ้าเธอตั้งใจจริง และมันไม่ใช่แค่นั้น

—เรเชล คุณสามารถเป็นแสงนำทางให้กับศิลปินที่อดอยากเหล่านั้นได้นะครับ ทันทีที่เธอได้ยินคำพูดเหล่านั้น เธอก็รู้สึกน้ำตาคลอ มีเพียงความคิดเดียวที่เต็มอยู่ในใจของเธอ

‘ในที่สุดฉันก็เจอมันแล้ว’ สิ่งที่เรเชลตามหาอย่างสิ้นหวังมาตลอดชีวิต สิ่งที่คนอื่นดูเหมือนจะมี แต่เธอกลับขาดอยู่คนเดียว เหตุผลที่เธอต้องมีชีวิตอยู่... ทิศทางของชีวิตเธอ

‘ฉันจะทำสิ่งนี้สำเร็จได้จริงๆ เหรอ?’ เธอเริ่มกังวลโดยสัญชาตญาณ แต่ในไม่ช้าเสียงอีกเสียงหนึ่งในใจของเธอก็พูดขึ้น ‘บางทีฉันก็อาจจะทำได้เหมือนกัน?’

มันเป็นเสียงที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเรเชล ความรู้สึกที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเธอก็ไม่คุ้นเคยเช่นกัน มันรู้สึกเหมือนภูเขาไฟที่สงบนิ่งในใจของเธอกำลังจะปะทุขึ้นมา แปลกที่เมื่อไหร่ก็ตามที่เธออยู่ใกล้ฮาชีฮอน หัวใจของเธอก็เต้นแบบนี้ ราวกับว่าพลังงานของเขากำลังถ่ายทอดมาสู่เธอ

คนแบบนี้จะถูกเรียกว่าอัจฉริยะได้จริงๆ เหรอ...? “อ๊ะ!”

ทันใดนั้น มีบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ เธอรีบเปิดหน้าต่างค้นหาและพิมพ์คีย์เวิร์ดลงไป มีประโยคหนึ่งที่เธออยากจะอ่านในทันที ประโยคจากโฆษณาที่บัดนี้ได้กลายเป็นตำนานไปแล้ว —โลกเรียกพวกเขาว่าคนบ้า แต่เราเห็นอัจฉริยะในตัวพวกเขา คนที่บ้าพอที่จะคิดว่าพวกเขาสามารถเปลี่ยนโลกได้ เพราะพวกเขาคือคนที่จะเปลี่ยนโลกได้อย่างแท้จริง Think different (คิดต่าง)

ใช่แล้ว นั่นแหละ ฮาชีฮอนคือ... คนที่ขับเคลื่อนโลก ไม่มีข้อสงสัยเลย แค่ได้อยู่ใกล้เขา โลกที่เคยหยุดนิ่งของเธอก็เริ่มเคลื่อนไหว

ในตอนนั้นเอง เธอเห็นรุ่นพี่คนหนึ่งวิ่งเข้ามาในแผนก “เฮ้ ได้ยินรึยัง? ฉันมีคนในฝ่ายบุคคลบอกมาว่า...” อีกครั้งที่โลกกำลังเคลื่อนไหว และ ณ ศูนย์กลางของการเคลื่อนไหวนั้นก็ยังคงเป็นคนคนเดียว

“เด็กใหม่คนนั้น! เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสร้างเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว?” เป็นฮาชีฮอน

ในเวลาเดียวกัน เพียร์ซกำลังมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก เขาต้องหาดีลสดจากลิสต์ของฮาชีฮอนให้ได้

“แค่หนึ่งในเจ็ดต้องผ่าน” ตอนแรก เขาไม่ได้คิดอะไรมาก สำหรับเพียร์ซซึ่งมั่นใจในความสามารถด้านการขายของตนเอง มันดูไม่ยากเกินไป แต่

“FDA ให้การอนุมัติขั้นสุดท้ายแก่เครื่องฉีดยาอัตโนมัติ Otrexup” นั่นคือข่าวของวันนี้ ผลิตภัณฑ์ที่พัฒนาโดยบริษัทเป้าหมายได้รับการอนุมัติจาก FDA ข่าวที่มาเร็วกว่าที่คาดไว้ แม้แต่ฝ่ายที่เกี่ยวข้องก็ยังไม่ได้คาดคิด พวกเขาดำเนินการขายโดยสมมติว่ากระบวนการจะใช้เวลานานกว่านี้

แต่ด้วยข่าวนี้ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป “เราสามารถหาหลักประกันเพิ่มเติมได้หรือไม่?”

“เราจะต้องประสานงานกับแผนก ABS”

มูลค่าของบริษัทเป้าหมายในการซื้อกิจการได้สูงขึ้น ตอนนี้พวกเขาต้องการเงินทุนเพิ่มเติมเพื่อดำเนินการธุรกรรมต่อไป จากประสบการณ์ เพียร์ซรู้ว่าดีลแบบนี้มักจะล้มเหลวกลางคัน

“มันมีอัลกอริทึมจริงๆ เหรอ...?” อัตราการเข้าเป้า 80% ของฮาชีฮอนนั้นยากที่จะเชื่อ แต่เมื่อเรื่องราวดำเนินไปเช่นนี้ มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะมองข้ามอีกต่อไป แน่นอนว่าเขาไม่ได้กำลังจะเชื่อมันทันที มันต้องมีการทดลองและตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหตุผลของเพียร์ซเตือนเขาว่าอย่าเพิ่งเชื่อมัน แต่สัญชาตญาณของเขากำลังบอกอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไป

“สำหรับตอนนี้... ฉันจะจับตาดูเขาไว้” ตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาเห็นฮาชีฮอน เขาก็รู้สึกถึงความคุ้นเคยที่แปลกประหลาด ไม่มีเหตุผลที่เป็นรูปธรรม แต่เขาก็ไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าฮาชีฮอนคล้ายกับ "สัตว์ประหลาด" คนอื่นๆ ที่เขาเคยเจอในวอลล์สตรีทได้ และเมื่อพิจารณาถึงเหตุการณ์ล่าสุด... มันชัดเจน ฮาชีฮอนจะกลายเป็นพลังที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งจะสั่นคลอนวอลล์สตรีทจนถึงแก่น

แต่นั่นจะเป็นอีกสองสามปีนับจากนี้ สำหรับตอนนี้ เขาต้องรักษาตำแหน่งผู้บริหารของเขาให้ได้ “เมื่อเรื่องราวดำเนินไปเช่นนี้... การเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์เป็นสิ่งจำเป็น”

ในตอนนั้นเองที่เขาตัดสินใจ ครืดดด! แบล็กเบอร์รีของเขาสั่น ผู้โทรคือเจฟฟ์ เพียร์ซเคยบอกเขาว่าอย่าติดต่อมานอกจากจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่เขาก็ยังโทรมา นั่นหมายความว่ามีบางอย่างระเบิดขึ้นที่โกลด์แมน สัญชาตญาณของเขาถูกต้อง

“ไรโนต้องการจะเอาเด็กใหม่ไป”

“ฌอน เราคุยกันสักครู่ได้ไหมครับ?” ขณะที่ผมกลับมาจากอาหารเย็น คนที่ไม่คาดคิดกำลังรอผมอยู่ เป็นลิเลียน่า

“ขอใช้ห้องประชุมได้ไหมคะ?” เธอต้องการพื้นที่เก็บเสียง เมื่อเราอยู่กันตามลำพัง ลิเลียน่าก็อธิบายสถานการณ์ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม “อันที่จริง มีคำขอจากแผนกดูแลสุขภาพให้ย้ายแผนกค่ะ เมื่อพิจารณาจากความเชี่ยวชาญของคุณ พวกเขาเสนอว่าอาจจะดีกว่าถ้าย้ายคุณไปอยู่แผนกดูแลสุขภาพ...”

ไรโนต้องการจะเอาผมไป ก็นะ ผมพอจะคาดการณ์เรื่องนี้ได้บ้าง ตอนนี้ ผมคือยูนิคอร์นในภาคส่วนไบโอเทค ที่กำลังแสดงอัตราความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ ไม่ว่าผมจะเคยทำอะไรมาในอดีต ก็ไม่น่าแปลกใจที่แผนกดูแลสุขภาพจะหมายตาผม แต่มีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล ลิเลียน่าดูขัดแย้งในตัวเองอย่างผิดปกติ นอกจากนี้ ก็ไม่มีเหตุผลที่เธอจะต้องมาแจ้งผมเกี่ยวกับคำขอย้ายแผนก

‘หรือว่าจะเป็นไปได้ว่า...?’ ผมรู้สึกไม่ดี “ผมไม่ได้ถูกส่งไปอยู่แผนก M&A แล้วเหรอครับ?”

ผมคิดว่าสังกัดของผมเปลี่ยนไปแล้ว ผมไม่ได้รับแจ้งโดยตรง แต่เจฟฟ์ให้ผมรอสแตนด์บาย ราวกับว่าเขาได้เลือกผมไปแล้ว ทำไมเขาถึงต้องให้ใครสักคนรอสแตนด์บายถ้าพวกเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแผนกของเขาอย่างเป็นทางการ? “ก็... อย่างเป็นทางการแล้ว ยังไม่มีคำขอน่ะค่ะ”

“แต่ก็ไม่มีการมอบหมายโครงการอื่น และผมก็ได้รับแจ้งว่าหัวหน้างานของผมคือเจฟฟ์...”

“ก็แค่บังเอิญว่าไม่มีคำขอมอบหมายโครงการเข้ามาน่ะค่ะ โดยปกติแล้ว ฉันจะจัดการเมื่อ MD ร้องขอ แต่ก็ยังไม่มี...”

ถ้าอย่างนั้น ผมก็ยังไม่มีสังกัดสินะ เหตุผลที่ผมมีเวลาว่างมาตลอดก็เพราะเหล่า MD หลีกเลี่ยงผมด้วยความเกรงใจเพียร์ซ ในขณะเดียวกัน ไรโนก็ได้ดำเนินการตามขั้นตอนอย่างเป็นทางการ ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมลิเลียน่าถึงดูหนักใจขนาดนั้น

ถ้าเธอทำตามขั้นตอน? เธอเสี่ยงที่จะทำให้เพียร์ซขุ่นเคือง แต่ถ้าเธอปล่อยให้ผมอยู่ในแผนก M&A? เธอก็จะถูกมองว่าเข้าข้างเพียร์ซและเพิกเฉยต่อขั้นตอน เสี่ยงต่อความโกรธของไรโน

“ถ้าอย่างนั้น ผมก็คือกุ้งที่นี่สินะ” ระหว่างปลาวาฬสองตัว หนึ่งในนั้นจะกลายเป็นผู้บริหาร ยังไม่แน่นอนว่าจะเป็นใคร แล้วกุ้งฝ่ายบุคคลควรจะทำอย่างไรในระหว่างนี้?

“จะมีดีลสดผ่านเข้ามาบ้างไหมคะ...?” เธอกำลังพยายามจะประเมินว่าใครอาจจะชนะ ลิเลียน่ากำลังถามผม คนที่รวบรวมลิสต์ขึ้นมา เกี่ยวกับโอกาสชนะของเพียร์ซ

“อืม... มันคงจะยากนะครับ ใช่ไหม? เหลือแค่สองตัวเท่านั้น” สีหน้าของลิเลียน่ามืดลง แต่ก็แค่ชั่วครู่ ด้วยความชำนาญ เธอก็ปั้นยิ้มธุรกิจและถามคำถามต่อไป

“แล้วฌอนอยากไปแผนกไหนมากกว่ากันคะ?” แน่นอนว่าเธอไม่ได้ถามเพื่อพิจารณาความชอบของผม มันคือเกมส่งเผือกร้อน ถ้าเรื่องราวดำเนินไปในทางที่ไม่ดี เธอก็สามารถใช้ "ความชอบ" ของผมเองเป็นข้ออ้างเพื่อปลอบปลาวาฬที่กำลังโกรธได้ ผมไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อเรื่องนี้ตามที่เห็น

“ผมโอเคกับทั้งสองแผนกครับ”

“ถึงอย่างนั้น ก็ต้องมีสักแผนกที่คุณเอนเอียงไปมากกว่าไม่ใช่เหรอคะ?”

“ผมสนใจทั้งคู่ครับ แต่ละแผนกก็มีข้อดีข้อเสียของมัน”

รอยยิ้มธุรกิจของลิเลียน่าสั่นไหวไปชั่วครู่ แต่ก็กลับมาเข้าที่อย่างรวดเร็ว “ถึงอย่างนั้น คุณก็คงไม่สนใจทั้งสองเท่ากันได้หรอกใช่ไหมคะ?”

“มันก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ครับ ดังนั้นผมโอเคกับทั้งสอง”

“แล้วจริงๆ ในชีวิต คุณจะทำในสิ่งที่คุณชอบได้เสมอเหรอคะ? ถ้าคุณได้รับเงินเดือน คุณก็ต้องทำตามที่ถูกสั่ง”

อืม บางทีผมอาจจะแกล้งเธอมากไปหน่อย? พ่อของผมเคยบอกว่าถ้าคุณไปกวนใจผู้หญิงสวย คุณจะตกนรก หยุดแค่นี้ดีกว่า

“อันที่จริง ก็มีแผนกที่ผมอยากจะเข้าร่วมครับ”

“โอ้? แผนกไหนคะ?”

“แต่ผมก็ไม่มี ‘ภาระผูกพัน’ ที่จะต้องบอกคุณเรื่องนั้นใช่ไหมครับ?”

สีหน้าของลิเลียน่าแข็งทื่อไปชั่วครู่ก่อนที่เธอจะถอนหายใจเบาๆ “ถ้าฉันถือว่าเป็นบุญคุณ... คุณจะบอกฉันได้ไหมคะ?” เธอพูดถึงเรื่องหนี้สินและบุญคุณมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกัน ทางที่ดีที่สุดคือทำให้มันชัดเจน

“ได้ครับ ผมบอกคุณได้”

“แผนกไหนคะ?”

“ผมจะบอกคุณพรุ่งนี้ครับ”

“ห๊ะ? ทำไมต้องพรุ่งนี้คะ?”

“ก็ ผมอยากจะคุยกับเพียร์ซแล้วค่อยตัดสินใจหลังจากนั้นน่ะครับ”

ช่วงนี้เขาหายหน้าหายตาไป ยุ่งอยู่กับการขาย แต่เขาก็น่าจะกลับมาเร็วๆ นี้ อย่างน้อยก็ถ้าเขาอยากจะทาบทามผมจริงๆ “หลังจากที่ผมคุยกับเขาแล้ว ผมจะมาบอกคุณด้วยตัวเอง งั้นนะครับ”

ขณะที่ผมกำลังจะออกจากห้องประชุม ลิเลียน่าก็รีบคว้าแขนผมไว้ “เดี๋ยวก่อนค่ะ! คุณกำลังวางแผนจะทำอะไรคะตอนนี้?” นั่นฟังดูเป็นลางไม่ดีเลย “คุณกำลังจะบอกว่าผมเอาแต่สร้างปัญหาเหรอครับ?”

“คุณรู้ตัวไหมว่าคุณกำลังสร้างพายุไปทั่วทั้งโกลด์แมนในตอนนี้?”

“มันไม่ยุติธรรมนะครับ ผมก็แค่พนักงานวิเคราะห์ผู้บริสุทธิ์ที่ติดอยู่ในพายุ”

“พอได้แล้วกับเรื่องตลก คุณกำลังวางแผนจะคุยเรื่องอะไรคะ?”

ดวงตาของลิเลียน่าสั่นระริก ใครๆ ก็คงคิดว่าผมเพิ่งจะเตือนเธอว่าผมกำลังจะไปลอบวางเพลิง “ถ้าคุณสร้างปัญหาอะไรขึ้นมา คุณก็รู้ใช่ไหมคะว่าฉันจะต้องเป็นคนเก็บกวาด?” เธอก็ไม่ได้ผิด ในฐานะพนักงานฝ่ายบุคคลที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลผม มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะรู้สึกกังวล ดังนั้นผมจึงตัดสินใจจะทำให้เธอสบายใจ

“ไม่จำเป็นต้องกังวลหรอกครับ มันก็แค่การสนทนาธรรมดาๆ”

“แล้วเป็นการสนทนาแบบไหนล่ะคะ?”

“จะมีการสนทนาแบบไหนได้อีกล่ะครับระหว่างเจ้านายกับลูกน้อง?”

“...?”

“ผมกำลังจะไปเจรจาต่อรองเงื่อนไขของผม”

ไรโนได้เสนอสิ่งจูงใจให้ผมหลายอย่างแล้ว: การต่อสัญญาเงินเดือนใหม่, ดีลสดหลายรายการ, โบนัสก้อนโต แต่เพียร์ซ ในทางกลับกัน แค่ให้ผมรอสแตนด์บายโดยไม่มีอะไรเลย เมื่อพิจารณาว่าผมได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองแล้ว นั่นมันแทบจะไม่ยุติธรรมเลยใช่ไหมล่ะ?