บทที่ 17

เมื่อกลับมาถึงแผนก M&A ผมก็เปิดหน้าต่างค้นหาทันที <Elizabeth Holmes>

ผมพิมพ์คีย์เวิร์ดลงในกูเกิล และผลลัพธ์แรกคือบทความจาก วอลล์สตรีทไทมส์ ที่ตีพิมพ์เมื่อสามวันก่อน <เอลิซาเบธ โฮล์มส์: ปฏิวัติการวินิจฉัยทางการแพทย์>

"ระบบการแพทย์ของเราพังไปแล้ว บ่อยครั้งที่กว่าเราจะตรวจพบโรค มันก็สายเกินกว่าจะทำอะไรได้แล้ว ระบบนี้ต้องได้รับการแก้ไข" เอลิซาเบธ โฮล์มส์ วัย 29 ปี ซึ่งศึกษาด้านวิศวกรรมเคมีและไฟฟ้าที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด ได้ก่อตั้งบริษัทร่วมทุนด้านไบโอเทคชื่อ "เธราโนส" ด้วยวิสัยทัศน์นี้: เพื่อปรับปรุงวิธีการวินิจฉัยโรคโดยพื้นฐาน...

บุคคลนี้ อันที่จริงแล้ว คือนักต้มตุ๋นผู้ฉาวโฉ่ ปัจจุบัน เธอเป็น CEO ของบริษัทร่วมทุนในซิลิคอนแวลลีย์ ชื่อบริษัทคือเธราโนส ซึ่งเป็นบริษัทที่ให้บริการวินิจฉัยทางการแพทย์ รูปแบบธุรกิจนั้นง่ายมาก: [แค่เลือดสองสามหยดจากปลายนิ้วของคุณ แล้วเราจะบอกคุณว่าคุณป่วยหรือไม่! ทั้งหมดผ่านทางอีเมล!]

การตรวจพบแต่เนิ่นๆ คือกุญแจสำคัญในการต่อสู้กับโรคภัยไข้เจ็บ แต่มีน้อยคนนักที่จะไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจเลือด—มันแพง, ใช้เวลาหลายชั่วโมง, ผู้คนกลัวเข็ม... ถ้าคุณไม่มีอาการ ทำไมต้องมาลำบากขนาดนั้น? ดังนั้น พวกเขาจึงผัดวันประกันพรุ่งไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพลาดช่วงเวลาทองในการรักษาไป

เธราโนสได้นำเสนอทางออกสำหรับเรื่องนี้ [ตรวจเลือดเหรอ? ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอีกต่อไป! มีให้บริการที่ร้านขายยาท้องถิ่น หรือแม้กระทั่งในซูเปอร์มาร์เก็ต!]

พวกเขาอ้างว่ามีเทคโนโลยีที่ล้ำสมัย—วิธีการที่เป็นนวัตกรรมในการวินิจฉัยโรคหลายร้อยชนิดด้วยเลือดเพียงเล็กน้อย เธราโนสประกาศแผนการที่จะจัดตั้ง "ศูนย์สุขภาพ" ในซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านขายยา ตรวจสุขภาพขณะช็อปปิ้ง!

ที่ศูนย์สุขภาพ พวกเขาจะเจาะเลือดปริมาณเล็กน้อย ใส่ลงใน "นาโนคอนเทนเนอร์" และส่งไปยังห้องปฏิบัติการที่ทันสมัยของเธราโนส ห้องปฏิบัติการนี้ ซึ่งติดตั้งอุปกรณ์ที่ล้ำสมัย จะทำการทดสอบที่รวดเร็วเป็นพิเศษและส่งผลให้ลูกค้าทางอีเมล รวดเร็ว สะดวก และราคาไม่แพงด้วย นอกจากนี้ เมื่อผู้คนเริ่มใช้แล้ว พวกเขาก็จะกลับมาใช้บริการเป็นประจำ—ท้ายที่สุดแล้ว การตรวจสุขภาพควรทำบ่อยๆ

เทคโนโลยีที่เป็นนวัตกรรม ตลาดที่มีศักยภาพในการเติบโตสูง วิสัยทัศน์ในการป้องกันโรค ด้วยองค์ประกอบสามอย่างนี้ เธราโนสสามารถพิชิตใจมหาเศรษฐีและเติบโตอย่างรุ่งเรือง ครั้งหนึ่งเคยมีมูลค่าบริษัทสูงถึง 9 พันล้านดอลลาร์ (ประมาณ 11 ล้านล้านวอน) CEO โฮล์มส์ได้รับคำยกย่องมากมาย: "สตีฟ จ็อบส์คนต่อไป", "CEO หญิงคนแรกของบริษัทยูนิคอร์น", "นักนวัตกรรมแห่งการปฏิวัติ", "ผู้บุกเบิกเทคโนโลยีการวินิจฉัยทางการแพทย์" และอื่นๆ อีกมากมาย

ปัญหาคือ... เทคโนโลยีนั้นเป็นของปลอม ไม่มีเทคโนโลยีดังกล่าว การวินิจฉัยโรคด้วยเลือดเพียงไม่กี่หยดเป็นไปไม่ได้ ต้องใช้เลือดในปริมาณที่แน่นอนเพื่อการวินิจฉัยที่แม่นยำ โรงพยาบาลไม่ได้เจาะเลือดปริมาณมากเพียงเพื่อสร้างความลำบากให้ผู้ป่วย

แต่ข้อจำกัดในโลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้มีความหมายอะไรกับโฮล์มส์ เธอชื่นชมสตีฟ จ็อบส์ เครื่องหมายการค้าของจ็อบส์คืออะไร? การทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้เป็นไปได้! ด้วยการประกาศว่า "มันจะต้องสำเร็จ!" เธอได้สร้าง "สนามบิดเบือนความจริง" ขึ้นมา โดยคาดหวังว่าพนักงานของเธอจะทำมันให้สำเร็จได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ดังนั้นโฮล์มส์จึงเที่ยวไปพูดว่า "มันจะต้องสำเร็จ!!!" ขณะที่กดดันพนักงานและมุ่งเน้นไปที่การรวบรวมนักลงทุน เมื่อนักลงทุนขอหลักฐานของเทคโนโลยี เธอก็ปฏิเสธที่จะให้เอกสาร "นั่นเป็นข้อมูลที่เป็นกรรมสิทธิ์ของบริษัท จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคู่แข่งของเราขโมยมันไปถ้าเราให้คุณดู? แค่เชื่อเราแล้วก็ลงทุนมาบ้างสิ"

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะหลงเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้ นักลงทุนส่วนใหญ่ฉลาดพอที่จะผ่านไป อย่างไรก็ตาม มีชนชั้นทางสังคมหนึ่งที่อ่อนแอต่อการฉ้อโกงประเภทนี้เป็นพิเศษ: ผู้สูงวัยผมสีเงิน โฮล์มส์สามารถโน้มน้าวบุคคลระดับเพชรในหมู่ผู้สูงวัยได้บางคน ซึ่งรวมถึงอดีตรัฐมนตรีต่างประเทศชูลท์ซและนักการทูตในตำนานคิสซินเจอร์ ทุกคนล้วนเคยมีสติปัญญาที่เฉียบแหลม แต่ในตอนนั้น พวกเขาอายุเกือบ 90 ปีแล้ว—ช่วงเวลาที่สมองเริ่มหย่อนยาน

โฮล์มส์เป็นหญิงสาวในวัยยี่สิบ มีผมสีบลอนด์และตาสีฟ้า สวยทีเดียว เธอมีรูปลักษณ์ที่เหมาะสม ผมบลอนด์—คนอาจจะคิดว่าเธอไม่ค่อยฉลาด? แต่เธอเป็นนักศึกษาที่ลาออกจากสแตนฟอร์ดเชียวนะ! เหมือนกับจ็อบส์, เกตส์ และซักเคอร์เบิร์ก! เธอยังใส่เสื้อคอเต่าสีดำทุกวัน ประกาศความปรารถนาที่จะเป็น "สตีฟ จ็อบส์แห่งวงการดูแลสุขภาพ" น่าชื่นชมใช่ไหมล่ะ?

เธอประสบความสำเร็จในการเอาใจสุภาพบุรุษสูงวัยสองสามคน ซึ่งมีรายงานว่าปฏิบัติต่อเธอเหมือนหลานสาว และเมื่อหลานสาวคนนี้ตะโกนว่า "ฉันต้องการเงินลงทุนเพิ่ม!" ชายชราเหล่านั้นก็จะโทรหาทนายความของพวกเขา ซึ่งจากนั้นก็จะติดต่อไปยังลูกค้ารายใหญ่ในรายชื่อของพวกเขา

มีหญิงสาวคนหนึ่ง สตีฟ จ็อบส์หญิงคนต่อไป ที่คิสซินเจอร์และชูลท์ซกำลังลงทุนอยู่ แต่พวกเขารับนักลงทุนถึงแค่สิ้นสัปดาห์นี้เท่านั้น! สนใจไหม?

การลงทุนก็หลั่งไหลเข้ามา สูงเกือบ 11 พันล้านดอลลาร์ และเธราโนสก็ได้เซ็นสัญญากับบริษัทที่มีชื่อเสียงหลายแห่ง ซูเปอร์มาร์เก็ตเครือใหญ่อย่างเซฟเวย์ถึงกับลงทุน 400 ล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงสาขา 969 แห่งให้มีศูนย์สุขภาพของเธราโนสอยู่ด้วย แต่... ขอย้ำอีกครั้ง ไม่มีเทคโนโลยีดังกล่าว "สนามบิดเบือนความจริง" ยังไม่ได้ทำงานจริงๆ ตัวอย่างเลือดของลูกค้ายังคงส่งมาเรื่อยๆ แต่ไม่มีทางที่จะทดสอบมันได้ ในที่สุด โฮล์มส์ก็ตัดสินใจใช้อุปกรณ์วินิจฉัยจากคู่แข่ง เธอติดตั้งอุปกรณ์ของบริษัทอื่นใน "ห้องปฏิบัติการที่ทันสมัย" ของเธอและใช้งานมัน

หากถูกจับได้ นี่จะเป็นหายนะ ดังนั้น ห้องปฏิบัติการที่ทันสมัยจึงกลายเป็นพื้นที่หวงห้าม ยกเว้นผู้ปฏิบัติงานสองสามคนที่ดูแลอุปกรณ์โดยตรง แม้แต่พนักงานในบริษัทเดียวกันก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป เมื่อนักลงทุนขอเข้าเยี่ยมชม โฮล์มส์ก็ปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง "ไม่, ไม่! ฉันบอกแล้วไงว่านี่เป็นเทคโนโลยีที่เป็นกรรมสิทธิ์ เราเปิดเผยไม่ได้!"

ฟังดูไร้สาระไหม? ทั้งหมดเป็นเรื่องจริง คดีนี้โด่งดังมากจนกระทั่งตอนที่ผมตาย มันได้ถูกนำไปสร้างเป็นทั้งละครและภาพยนตร์ การหลอกลวงนี้จะถูกเปิดโปงในอีกสองปีข้างหน้า ตอนนี้ เธราโนสเพิ่งจะเริ่มดึงดูดความสนใจของสื่อ บทความต่างๆ เริ่มปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง:

<เธราโนสเซ็นสัญญาระยะยาวกับเครือร้านขายยาวอลกรีนส์> <เธราโนส: บริษัทร่วมทุนไบโอเทคที่มีแนวโน้มดีที่สุดที่คุณไม่รู้จัก> <หญิงสาววัย 29 ปีเปลี่ยนโฉมระบบการวินิจฉัยทางการแพทย์>

อีกไม่นาน ทุกคนจะยกย่องเธอในฐานะสตีฟ จ็อบส์คนต่อไป และในอีกสองปี ผู้แจ้งเบาะแสจะรายงานเรื่องนี้ไปยัง เดอะวอลล์สตรีทไทมส์ แม้จะมีการข่มขู่นับไม่ถ้วน นักข่าวจาก เดอะวอลล์สตรีทไทมส์ ก็จะเปิดโปงเรื่องราวนี้ และโลกก็จะได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับเธอ เดี๋ยวก่อน! ถ้าฉันเปิดโปงเรื่องหลอกลวงนี้ด้วยตัวเองล่ะ? มันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ฉันต้องการหรือไม่?

“อืม...” ผลลัพธ์ที่ผมต้องการนั้นชัดเจนอยู่แล้ว ขั้นตอนแรกของแผนการเอาชีวิตรอดของผมเป็นดังนี้: = ภายในสองปี ก่อตั้งเฮดจ์ฟันด์มูลค่า 10 พันล้านดอลลาร์ =

ถ้าผมเปลี่ยนทิศทางเงินที่นักลงทุนผิวขาวผู้มั่งคั่งทุ่มให้กับนักต้มตุ๋นมาเข้ากองทุนของผมแทนล่ะ? ผมอาจจะบรรลุเป้าหมายได้ในคราวเดียว เหยื่อเหล่านั้นหลงเชื่อจุดขายของ "การตรวจพบโรคแต่เนิ่นๆ" อยู่แล้ว พวกเขาคงไม่มีเหตุผลที่จะต่อต้านการย้ายมายังกองทุนของผม นอกจากนี้ ผมยังวางแผนที่จะทุ่มเงินนั้นเพื่อค้นหาวิธีรักษาโรคที่รักษาไม่หายจริงๆ ดังนั้น นี่จะเป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติ

แต่... มีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล “ทำไมคนพวกนี้ถึงหลงเชื่อ?” แม้ว่าพวกเขาจะอายุมากแล้ว แต่ก็ต้องมีเหตุผลว่าทำไมคนฉลาดขนาดนั้นถึงหลงเชื่อละครฉากใหญ่ที่ชัดเจนขนาดนี้

ไปพบพ่อของเรเชลด้วยตัวเองและเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเธราโนสและโฮล์มส์ เรเชลกับผมเป็นแค่เพื่อนร่วมงาน มันไม่ใช่เรื่องปกติที่จะแนะนำเพื่อนร่วมงานธรรมดาๆ ให้กับพ่อของตัวเอง แต่บังเอิญว่ามีงานดีๆ กำลังจะมาถึงในอีกสองเดือน: วันขอบคุณพระเจ้า วันหยุดของอเมริกาที่ใช้เวลากับครอบครัว ถ้าในวันนั้น เพื่อนกำพร้าที่น่าสงสารคนหนึ่งหลั่งน้ำตาออกมาบ้าง เรเชลซึ่งใจดี อาจจะชวนผมไปที่บ้านก็ได้

สนิทกับเรเชลให้มากพอที่เธอจะชวนผมไปร่วมงานวันขอบคุณพระเจ้า ขณะที่ผมกำลังจัดระเบียบแผนการใหม่นี้ในสมุดบันทึกของผม ข้อความก็ปรากฏขึ้น [เรเชล มอสลีย์: ตอนนี้คุณว่างไหมคะ?]

คาเฟ่ชั้น 11 มันไม่ยากที่จะหาเรเชลเจอ ทุกคนในคาเฟ่กำลังเหลือบมองไปในทิศทางเดียวกัน—เรเชลนั่งอยู่ในมุมสงบ ก้มหน้าลง เธอจมอยู่ในความคิด ไม่ทันสังเกตเห็นผมที่เดินเข้าไปใกล้ จิบกาแฟขณะจ้องมองไปที่พื้น ‘ฉันก็อยากดื่มกาแฟเหมือนกัน... แต่ถ้าฉันเดินเข้าไปพร้อมกับถือกาแฟ มันคงดูไม่ดี มันจะดูเหมือนว่าฉันไม่มีอะไรทำ’

“เรเชล?”

“โอ้ คุณมาแล้วเหรอคะ?” ใบหน้าของเธอดู... แปลกไป

“มีอะไรเกิดขึ้นรึเปล่าครับ?”

“โอ้ เปล่าค่ะ เอ่อ คุณอยากดื่มกาแฟไหมคะ? เดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง”

“ไม่เป็นไรครับ ผมมีประชุมในอีก 20 นาที”

“ถ้ายุ่งก็น่าจะบอกฉันนะคะ...”

“ผมก็ยังมาอยู่ดีเพราะเป็นห่วง”

ใช่ ผมคือเพื่อนที่ไว้ใจได้คนนั้นที่มาแม้กระทั่งตอนมีงาน คุณคงไม่ทิ้งผมไว้คนเดียวในช่วงวันหยุดใช่ไหม? “เอ่อ... งั้นฉันก็จะซื้อให้คุณอยู่ดีค่ะ รอแป๊บนึงนะคะ”

เรเชลที่น่ารักของเรา ช่างใจดีเหลือเกิน เธอสังเกตเห็นสายตาละโมบของผมที่มองไปยังกาแฟและเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ชั่วครู่ต่อมา เธอก็กลับมาพร้อมกับอเมริกาโน่เย็น “ขอบคุณครับ ผมจะดื่มให้หมดเลย”

ผมรับมันมาอย่างขอบคุณ ได้เติมคาเฟอีนเข้าร่างกาย ขณะที่ผมรอให้เรเชลเริ่มพูด เธอก็ยังคงลังเลอยู่ ถ้าผมปล่อยเธอไว้อย่างนี้ อาจจะใช้เวลาอีก 10 นาที และ 10 นาทีก็เป็นเวลานานสำหรับคนที่มีชีวิตอยู่ด้วยเวลาที่ยืมมา “วันนี้คุณไปประชุมลูกค้ามาใช่ไหมครับ?”

“ห๊ะ? คุณรู้ได้ยังไงคะ?”

“ผมได้ยินมาตอนที่ไปเอาของนี่น่ะครับ”

ผมแกว่งหลักฐาน A ซึ่งก็คือหูฟังคู่หนึ่ง และเรเชลก็พยักหน้าเข้าใจ จากนั้นเธอก็เริ่มอธิบาย สรุปสั้นๆ คือ CEO ไม่ได้ดูงานของเราอย่างละเอียด และดูเหมือนจะสังเกตเห็นตัวเลขที่ถูกปั่นขึ้นมาบ้าง แต่ก็ปัดมันทิ้งไป “เขาลำบากถึงขนาดขอให้ทำการศึกษาความเป็นไปได้ แต่กลับไม่อ่านเลย? มันไม่แปลกเหรอคะ? แล้วคำขอนี้ก็ไม่ใช่ถูกๆ ด้วย”

“ใช่ครับ”

“พอมาคิดดูแล้ว มันก็แปลกไปหมดเลย บริษัทสามารถทำแบบจำลองทางการเงินเองได้อย่างง่ายดาย... แค่มีเทอร์มินัลบลูมเบิร์กกับบัณฑิต MBA พวกเขาก็สามารถทำเองภายในบริษัทเพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายได้ใช่ไหมคะ?”

“ใช่ครับ”

“ไม่ใช่แค่ ‘ใช่ครับ’! ฌอนไม่ได้บอกเหรอคะว่าการประชุมนี้มีจุดประสงค์ที่แท้จริงอย่างอื่น? มันคืออะไรเหรอคะ?”

ดูเหมือนว่าคำพูดของผมเมื่อวานนี้จะยังคงอยู่ในใจของเธอ การตรงมาหาผมทันทีเมื่ออยากรู้เป็นสัญญาณที่ดี “มันเป็นแค่การคาดเดาน่ะครับ ไม่ใช่เรื่องแน่นอน”

“แล้วคุณเดาว่าอะไรคะ?”

“วาณิชธนกิจโดยพื้นฐานแล้วก็คือคนกลางใช่ไหมครับ? ผมเลยคิดเปรียบเทียบกับนายหน้าอสังหาริมทรัพย์”

ผมต้องระวังในการอธิบาย ผมต้องแสดงตัวให้ดูเหมือนโคนันยุคใหม่ เมื่อเรเชลแนะนำผมในวันขอบคุณพระเจ้า “นี่เพื่อนฉันเอง โคนัน” ฟังดูดีกว่า “นี่เพื่อนฉันเอง เด็กกำพร้า” เพื่อที่จะเป็นโคนัน ผมต้องหาคำตอบในลักษณะที่ดูชาญฉลาด ไม่ใช่โดยการพูดว่า “คนร้ายแอบมาสารภาพกับผมเอง”

“สมมติว่า CEO ที่คุณเจอวันนี้เป็นเจ้าของที่ดิน เขามีตึกมากมายและทำเงินจากค่าเช่าที่ได้มา ตอนนี้เขาสนใจจะซื้อตึกใหม่แต่ยังไม่แน่ใจ เขาจะถามนายหน้าว่าอะไร?”

“อืม... ราคาที่ดินจะขึ้นไหม? มีความต้องการรึเปล่า?”

“ถูกต้องครับ แต่ CEO สามารถดูราคาที่ดินเองได้ ข้อมูลพวกนั้นหาได้ง่ายในปัจจุบัน”

สิ่งที่ลูกค้าต้องการไม่ใช่ราคาอสังหาริมทรัพย์ ในยุคข้อมูลข่าวสารนี้ ข้อมูลราคาหาได้ง่าย ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องจ้างโกลด์แมนเพื่อเรื่องนั้น “แต่ความต้องการมันต่างออกไป เขาคงจะอยากรู้ว่ามีเจ้าของที่ดินคนอื่นกำลังเล็งตึกเดียวกันอยู่รึเปล่า, พวกเขาจะเสนอราคาเดียวกันไหม, หรือแม้กระทั่งว่าพวกเขามีเงินทุนพอที่จะซื้อมันรึเปล่า”

สิ่งที่ลูกค้าต้องการจริงๆ คือการรู้ถึงเงินสดสำรองและความสนใจในการซื้อของคู่แข่ง อสังหาริมทรัพย์อาจจะยังราคาแพงอยู่เล็กน้อย เขาอยากจะรอให้ราคาลดลงแต่ก็กังวลว่าบริษัทอื่นอาจจะชิงตัดหน้าไปในระหว่างนั้น “อีกไม่นาน พวกเขาน่าจะขอให้เราเตรียมการพิตช์งานเพื่อการแข่งขัน พวกเขาจะผสมอสังหาริมทรัพย์ที่แท้จริงเข้าไปกับรายการอื่นๆ แล้วคอยสังเกตปฏิกิริยา”

“ถ้าอย่างนั้น... การปั่นตัวเลข...”

“น่าจะเป็นคำขอของลูกค้า”

พวกเขาจะจงใจแสดงรายการที่ปั่นราคาให้คู่แข่งดู ถ้าคู่แข่งแสดงความสนใจ MD ก็จะส่งสัญญาณ และลูกค้าของเราก็จะชิงซื้ออสังหาริมทรัพย์นั้นไป ถ้าคู่แข่งแสดงความลังเล ลูกค้าของเราก็จะรอให้ราคาลดลงอีก “ฮะๆ... ฉันไม่เคยคิดแบบนั้นเลย...”

เรเชลดูพ่ายแพ้ไปบ้าง การที่ถูกเลี้ยงดูมาในสภาพแวดล้อมที่ได้รับการปกป้อง ทำให้เธอมีแนวโน้มที่จะคิดตามตำรามากเกินไป “ฉัน... ฉันไม่คิดว่าฉันจะเหมาะกับงานนี้เลยค่ะ”

เธอพูดถูก เรเชลไม่เข้ากับวอลล์สตรีทเลย แต่การจากไปเร็วเกินไปก็จะเป็นปัญหา “คุณเพิ่งจะเริ่มต้นเอง จะรู้ได้อย่างไร?”

“แต่ว่า...”

“ถ้าคุณกำลังเจอสถานการณ์ที่ยากลำบากก็โทรหาผมได้นะ ผมพร้อมที่จะรับฟังและช่วยคุณคิดหาทางออก”

ขอโทษนะ แต่ผมปล่อยคุณไปในอีกสองปีข้างหน้าไม่ได้ คุณคือลูกค้าที่จะนำเงินทุนเริ่มต้น 10 พันล้านดอลลาร์มาให้กองทุนของผม “...ขอบคุณค่ะ นั่นทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นมาก”

แววตาของเรเชลแตกต่างจากเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ใช่สายตาที่คุณมองเพื่อนร่วมงานที่ผ่านไปผ่านมา มันคือสายตาที่คุณมองคนที่คุณไว้วางใจและพึ่งพา “ฉันพูดแต่เรื่องของตัวเองมากไปแล้ว คุณเป็นยังไงบ้างคะ? แผนกใหม่เป็นยังไงบ้าง?”

เธอถึงกับถามเรื่องของผมแล้วตอนนี้ มันเป็นแค่คำถามตามมารยาท แต่การได้ยินคำพูดสุภาพแบบนั้นจากเจ้าหญิงที่เคยห่างเหินก็เป็นก้าวที่สำคัญ “ไม่เลวครับ รุ่นพี่ของผมดูเหมือนจะใจดี”

“ดีจังเลยค่ะ”

“แต่ผมก็รู้สึกประหม่าอยู่เหมือนกัน การมอบหมายโครงการครั้งนี้มันต่างจากปกติ”

“โอ้! คุณหมายถึงโครงการนั้นเหรอคะ?”

โครงการนี้ไม่ใช่แค่โครงการธรรมดา มันคือการแข่งขันที่เริ่มต้นขึ้นในช่วงดื่มสังสรรค์—การแข่งขันระหว่างแอสโซซิเอทและเด็กใหม่ “ฉันนึกภาพออกเลยว่ามันต้องกดดันมากแน่ๆ...”

“มากกว่าความกดดัน ผมอยากรู้มากกว่าครับ ว่าพวกเขาจะตั้งโจทย์ท้าทายอะไรให้เรา...”

ผมวางแผนที่จะแจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับการแข่งขันนี้ให้เรเชลทราบอยู่เสมอ รายละเอียดเหล่านั้นในที่สุดก็จะไปถึงหูของพ่อของเรเชล ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับคนรวย แล้ว— ติ๊ง!

มีอีเมลเข้ามา ขณะที่ผมอ่านมัน ผมก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว [เปลี่ยนแปลงเวลาประชุมมอบหมายโครงการ: 14:00 น. -> 16:00 น.] การประชุมถูกเลื่อนไปแล้วครั้งหนึ่งและก็ถูกเลื่อนอีกครั้ง การเลื่อนประชุมเป็นเรื่องปกติ... แต่ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับการแข่งขันที่สำคัญ มันก็ทำให้ผมไม่สบายใจ หวังว่าจะไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้นนะ